APUNTE CLASE 1
UNIDAD Nº 1:
Introducción a la biotecnología. Ramas de esta ciencia. Aplicaciones mas importantes en seres
humanos, vegetales y animales. La biotecnología en los diferentes sectores productivos. Impactos
tecnológicos, económicos y sociales. Principios éticos aplicables. Bioética.
¿QUÉ ES LA BIOTECNOLOGÍA?
El término “biotecnología” es relativamente nuevo para el público amplio. Pero, la biotecnología
está presente en la vida cotidiana más de lo que nos imaginamos. De hecho, la biotecnología data de
épocas antiguas, cuando, hace miles de años, el ser humano descubrió que al fermentar las uvas se
obtenía un producto como el vino. También hay biotecnología en la fabricación de cerveza que el
hombre empezó a elaborar hace 4.000 años a partir de la fermentación de cereales, y en la
fermentación de jugo de manzanas para la elaboración de sidra. En estos procesos intervienen
microorganismos que transforman componentes del jugo de frutas o de cereales en alcohol.
También hay biotecnología en la fabricación de pan mediante el uso de levaduras, la elaboración de
quesos mediante el agregado de bacterias, y en la producción de salames. El yogurt también es un
producto que se obtiene mediante procesos biotecnológicos desde la antigüedad. Aunque en ese
entonces el ser humano no entendía cómo ocurrían estos procesos, ni conocía la existencia de
microorganismos, podía utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que se
conoce como biotecnología tradicional y se basa en la obtención y utilización de los productos del
metabolismo de ciertos microorganismos.
Resumiendo, se puede definir la biotecnología tradicional como “la utilización de organismos
vivos para la obtención de un bien o servicio útil para el hombre”.
Biotecnología tradicional aplicada a la industria
La biotecnología se aplica a diferentes ramas de la industria: alimenticia, textil, detergentes,
combustibles, plásticos, papel, farmacéutica. En general, lo que se usa son productos del
metabolismo de los microorganismos. Por ejemplo, algunas de las aplicaciones de la biotecnología
tradicional en la industria son:
• El alcohol, que se puede usar para la industria alimenticia o farmacéutica, pero también
se puede usar como combustible (en Brasil se produce alconafta a partir de la caña de
azúcar).
• Producción de yogures con probióticos en los que se usa el microorganismo vivo que
está presente en el producto final.
• A partir de microorganismos se pueden fabricar ácidos orgánicos para diferentes
aplicaciones, como el ácido cítrico para endulzar gaseosas y golosinas.
• Muchos antibióticos son fabricados por microorganismos, como la penicilina que la
fabrica un hongo del género Penicillium.
• Los plásticos son polímeros de diferentes estructuras químicas. La mayoría de ellos se
producen a partir de derivados de petróleo. Pero hay microorganismos que fabrican
polímeros que son biodegradables.
• Las enzimas son proteínas cuya función es ser catalizadores biológicos, que aceleran
reacciones químicas, haciendo que el proceso sea más rápido y eficiente que cualquier
otro proceso químico.
La biotecnología moderna
Actualmente, los científicos comprenden mucho más cómo ocurren los procesos biológicos que
permiten la fabricación de productos biotecnológicos. Esto les ha permitido desarrollar nuevas
técnicas a fin de modificar o imitar algunos de esos procesos y lograr una variedad mucho más
amplia de productos, producidos de forma más eficiente. Los científicos hoy saben, además, que los
microorganismos sintetizan compuestos químicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente
en procesos industriales. Estos conocimientos dieron lugar al desarrollo de la biotecnología
moderna.
A diferencia de la biotecnología tradicional, la biotecnología moderna surge en la década de los ’80,
y utiliza técnicas, denominadas en su conjunto ingeniería genética, para modificar y transferir
genes de un organismo a otro y así poder producir una proteína específica con características
deseadas.
El siguiente esquema resume la definición actual del término biotecnología:
A través de la biotecnología moderna es posible producir insulina humana en bacterias y,
consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniería genética también se fabrica
la quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y que evita el empleo del cuajo en este
proceso. La ingeniería genética también es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento
de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una
planta, tal es el ejemplo del maíz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una proteína que
mata a las larvas de un insecto que normalmente destruye los cultivos de maíz. Al transferirle el gen
correspondiente, ahora el maíz fabrica esta proteína y por lo tanto la planta está protegida frente al
ataque del insecto.
La biotecnología moderna avanza y, en la actualidad, son muchos los países que utilizan las técnicas
de ingeniería genética para la obtención de diferentes productos que tienen aplicación en la
producción de alimentos, de medicamentos y de productos industriales.
Un concepto mas completo…
El término biotecnología fue acuñado por el ingeniero húngaro Karóly Ereky en 1919, y como ya
hemos señalado, se refiere “la ciencia de los métodos que permiten la obtención de productos a
partir de materia prima, mediante la intervención de organismos vivos”. Es una actividad
multidisciplinaria, que requiere del aporte (y a su vez aporta) a la química, la fisiología, la
agronomía, la veterinaria, biología, microbiología, biología molecular y medicina. También
involucra disciplinas de las Ciencias Sociales, desde los aspectos éticos, del derecho, economía,
política, etc.
A nivel histórico se podrían distinguir una primera etapa, en la que los procesos biotecnológicos
eran de tipo práctico. Se conocían desde tiempos remotos los procedimientos para hacer el pan,
cerveza, hidromiel y otros innumerables productos relacionados con la alimentación, el vestido, la
cosmética, y muchas industrias desarrolladas por el imparable intelecto humano.
Pero no es hasta la “edad de oro” que se comienzan a conocer las bases teóricas de los citados
procesos, en que se pasa de una biotecnología que podríamos denominar “tradicional o pragmática”
a una segunda etapa o “moderna”. Pero aquí no termina la cuestión. Cuando Watson y Crick
proponen un modelo para la estructura del ADN, encontraron la llave de lo que hoy podría
considerarse un poco el “elixir de la vida” y otro poco “la caja de Pandora”.
El uso del término biotecnología en la actualidad se refiere a las tecnologías aplicadas a la
alteración de organismos vivos, sus partes, productos y modelos con el fin de producir
conocimientos, bienes y servicios.
En este sentido, la Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD) señala
cuáles serían las técnicas biotecnologías conocidas en la actualidad, la mayoría de las cuales iremos
desarrollando en las páginas de este libro:
• ADN (genómica, farmacogenética, secuenciación ADN, ingeniería genética).
• Proteínas y Moléculas (proteínas, secuenciación de péptidos, síntesis de lípidos,
ingeniería de proteínas, proteómica, hormonas, factores de crecimiento).
• Cultivo de células y tejidos (células/cultivos de tejidos, manipulación de embriones,
ingeniería de tejidos, hibridización, fusión celular, vacunas y estimulación del sistema
inmune).
• Biotecnologías de proceso: bio-reactores y fermentación (excluyendo cerveza, quesos,
pan y yogurt).
• Bioprocesamiento, bioblanqueado, biodesulfurización, biorremediación, biofiltración.
• Medicamento ADN (terapia génica, vectores virales).
• Células Madres.
• Bioinformática.
Bioética
La bioética es el estudio sistemático de la conducta humana en el campo de las ciencias de la
vida y de la salud, a la luz de los valores y de los principios morales.
Desde el momento en que se pudo conocer la información contenida en el genoma humano, el
hombre tuvo en sus manos el secreto de las características que identifican a la especie humana, y
con esto la posibilidad de minimizar o eliminar efectos no deseables provocados por alguna
enfermedad o por determinismo genético. Sin embargo, toda actividad humana genera algún tipo de
impacto sobre el ambiente. Entendemos al ambiente como el resultado de las interacciones entre el
medio social y el natural. Como es lógico suponer, la biotecnología podría generar (y de hecho lo
hace) impactos sobre el medio, y en definitiva, sobre las personas a las que se desea beneficiar. En
este aspecto, las consecuencias (no necesariamente negativas) que tienen estas actividades sobre el
entorno requieren cada vez más, nuestra preocupación por lo menos en tres sentidos.
El primero es el evitar que las investigaciones y el uso de la biotecnología terminen
deshumanizando a las personas. Se refiere a la posibilidad de que las decisiones que se tomen en el
presente terminen influyendo directamente en el “ser” humano. El segundo sentido es prever, en la
medida de lo posible, que nuestras prácticas no generen consecuencias en los ecosistemas que
hagan peligrar la supervivencia de las personas y la de las futuras generaciones en estos. Por ello
hablamos de prácticas ambientalmente sustentables.
El tercero, no menos importante, está dado por el trabajo que queda por hacer tratando de revertir
algunos de los efectos que muchos siglos de actividades económicas primarias (especialmente de
extracción de materias primas) y secundarias (fundamentalmente la industria) cuyos objetivos
principales eran (y aún lo son) la producción y el consumo y cuyo máximo exponente en este país
se dio por la llamada economía neoliberal; y que han generado cambios perniciosos en los sistemas
que habitamos. En este sentido, la necesidad de paliar de alguna manera estos impactos negativos
juega un papel fundamental, y nos permite hablar de una bioética en un sentido ya no tan sólo
humano, sino haciéndolo extensivo a lo ambiental.
En este análisis necesario en las sociedades, se propone explorar diferentes técnicas biotecnológicas
que están hoy en el ideario de las personas, y que han causado o podrían llegar a causar conflictos.
Así, analizar críticamente los planteos éticos que se deben las diversas culturas ante estos avances
tecnológicos. Se debe tener en cuenta que toda discusión seria en este sentido, requiere el
conocimiento del tema. Hay que recordar que no existe la información totalmente “objetiva”.
Siempre está sesgada por principios y valores que tienen las personas que las generan. Por lo tanto
resulta imprescindible que se haga el esfuerzo de incorporar diversas fuentes que permitan ampliar
el panorama del tema de discusión y tener una visión abarcativa y crítica del mismo.
LECTURA RECOMENDADA: Capítulo I: ¿Qué es la biotecnología? Del libro “Biotecnología:
entre células, genes e ingenio humano”. Para conocer un poco mas de historia.
Bibliografía:
• El Cuaderno. Por qué Biotecnología. Cuaderno Nº 1, edición 2021.
• Antokoletz, A.F.G. et al. 2014. Capítulo I: ¿Qué es la biotecnología?. En: Biotecnología:
entre células, genes e ingenio humano. Escritura en ciencias. Ministerio de Educación de
la Nación.
