EL AIRE
¿Qué es el aire?
Se denomina aire a la disolución de gases que constituye la atmósfera terrestre, que
permanecen dentro del planeta Tierra por acción de la fuerza de gravedad.
El aire es esencial para la vida en el planeta y transparente a simple vista.
Es una mezcla de gases en proporciones ligeramente variable, compuesto por un 21% de
Oxígeno,
78% de Nitrógeno, y 1% de otros gases como Argón (0,93%), Dióxido de Carbono
(0,04%), y pequeñas cantidades de otros gases.
El aire también contiene una cantidad variable de vapor de agua, en promedio alrededor
del 1% al nivel del mar y del 0,4% en toda la atmósfera.
La importancia del aire fue percibida por el hombre desde tiempos antiguos, cuando fue
considerado uno de los cuatro elementos básicos de la naturaleza, junto con el fuego, el
agua y la tierra. Sin embargo en la actualidad, se conocen con más detalles sus
propiedades y es posible sacar mayor provecho de ellas.
PROPIEDADES DEL AIRE
Según la altitud, la temperatura, y la composición del aire, la atmósfera terrestre se divide
en 5 capas:
• Exosfera
• Troposfera
• Estratosfera
• Mesosfera
• Termosfera
A mayor altitud disminuye la presión y el peso del aire.
Las proporciones más importantes para el análisis de la contaminación atmosférica son
las 2 capas más cercanas a la Tierra. La troposfera y la estratofera.
El aire de la troposfera es el que interviene en la respiración. Por volumen está compuesto
por, aproximadamente 78,08% de Nitrógeno (N2), 20,94% de Oxígeno (02), 0,93% de
Argón (Ar), 0,035 de Dióxido de Carbono (CO2), Y 0,0003 de gases inertes, como el
Neón.
En esta capa de 7km de altura en los polos y 16 km en los trópicos, se encuentran las
nubes y casi todo el vapor de agua. En ella se generan todos los fenómenos atmosféricos
que originan el clima.
Más arriba, aproximadamente a 25 km de altura, en la estratosfera, se encuentra la capa
de ozono, que protege a la Tierra de los rayos ultravioletas (UV).
En relación a ésto vale la pena recordar que, en términos generales, un contaminante es
una sustancia que está “fuera de lugar”, y que un buen ejemplo de ello puede ser el caso
del ozono (O3). Cuando este gas se encuentra en el aire que se respira, es decir bajo los
25 Kilómetros de altura habituales, es contaminante y constituye un poderoso antiséptico
que ejerce efecto dañino para la salud, por lo cual en esas circunstancias se le conoce
como ozono troposférico u ozono malo.
Sin embargo, el mismo gas cuando está en la estratosfera, forma la capa que protege de
los rayos ultravioleta del sol a todos los seres vivientes de la Tierra, por lo cual se lo
identifica como ozono bueno.
En líneas generales, el aire es menos pesado y tiene menor densidad que el agua (el aire
tiene una densidad de 1,225 Kg/m³ a unos 20°C de temperatura). Es transparente,
incoloro, inodoro e insípido, excepto cuando está contaminado con alguna sustancia
particular.
El aire no tiene volumen propio, ya que se trata de un gas y es incapaz de existir en el
vacío. Además es un buen conductor del calor.
COMPOSICIÓN DEL AIRE ATMOSFÉRICO
El aire está compuesto principalmente por nitrógeno, oxígeno y argón. El resto de los
componentes, entre los cuales se encuentran los gases de efecto invernadero, son vapor
de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, ozono, entre otros. En pequeñas
cantidades pueden existir sustancias de otro tipo: polvo, polen, esporas, y cenizas
volcánicas. También son detectable gases vertidos a la atmósfera en calidad de
contaminantes, como cloro y sus compuestos, flúor, mercurio y compuestos de azufre.
Las reacciones químicas que puede experimentar una masa de aire depende de las
propiedades químicas de los componentes constituyentes. En este sentido, el aire tiene
proporciones aproximadamente constantes de algunos compuestos, pero también puede
tener contaminantes o concentraciones de algunas sustancias en niveles altos,
dependiendo de dónde se encuentre la masa de aire, bajo qué condiciones está, etc.
CONTAMINACIÓN DEL AIRE
La contaminación del aire ocurre cuando existen partículas sólidas suspendidas en él, o
cuando distintos gases que se encuentran naturalmente presentes en su composición
superan ciertos niveles y entonces, se consideran contaminantes. Incluso puede haber
una mezcla de ambas cosas.
Así como el agua o la tierra, el aire es receptor de las sustancias emitidas durante
procesos industriales, urbanos o de desecho que liberamos al ambiente. Esto trae a
menudo serias complicaciones como pueden ser las lluvias ácidas (el ciclo del agua se
contamina por la reacción de gases corrosivos o venenosos en el aire), enfermedades
respiratorias (para el ser humano y los animales) o el deterioro de las capas de la
atmósfera, permitiendo el paso directo de la radiación solar).
ALGUNOS DE LOS PRINCIPALES CONTAMINANTES CONOCIDOS DEL AIRE SON:
Gases producidos por la combustión de fósiles: el dióxido de carbono, el monóxido de
carbono y el dióxido de azufre se obtienen como resultado de la quema de combustibles
fósiles como el petróleo, la gasolina o el carbón.
Compuestos clorofluorocarbonados: Conocidos como CFC, son algunos de los gases de
uso doméstico e industrial más dañinos para la capa de ozono. Debido a esto, desde
1960 se ha advertido su necesaria sustitución por otros gases menos dañinos (cuando
son aplicados en aerosoles y compresores de refrigeración).
Metano: es un gas de olor repugnante de la descomposición de la materia orgánica. Está
presente en las heces del ser humano y de los animales, así como en ciénagas y otros
ámbitos de descomposición contínua de la materia viviente. Una gran fuente de metano
en la atmósfera, que supera niveles más allá de lo normal, son los desechos de grandes
rebaños de animales de cría (vaca, cerdos, etc.). Constituyen uno de los gases de efecto
invernadero y el calentamiento global.
Ozono: Si bien el ozono se halla naturalmente en la estratósfera, puede encontrarse
artificialmente en otras capas inferiores, en las que no actúa como un agente benéfico
sino como un contaminantes.
Volcanes y otros desastres naturales: los volcanes expulsan al hacer erupción, enormes
cantidades de polvo, humo y de gases de combustión a la atmósfera, generando
numerosos contaminantes al aire.
CAUSAS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
Aunque fenómenos como la erupción de volcanes o la caída de meteoritos (por
levantamiento de polvo) pueden tener un efecto contaminante masivo sobre la
atmósfera,debemos reconocer que no son eventos tan recurrentes en el tiempo geológico
actual de nuestro planeta por lo que su responsabilidad en la contaminación del aire no es
tanta como la que tenemos los seres humanos.
Desde la Revolución Industrial la humanidad ha transformado industrialmente materiales y
arrojando sus desechos en aguas y en el aire, contribuyendo así con la adulteración del
contenido de la atmósfera terrestre. Las industrias pesadas, las plantas eléctricas de
quema de combustibles fósiles y el tránsito automotor, son una fuente enorme de
contaminación ambiental.
Por ejemplo, el uso de aerosoles conCFC, por ejemplo surtió durante finales del siglo XX
un daño grave sobre la capa de ozono en la atmósfera y la tragedia del Rector Nuclear de
Chernóbil arrojó al aire miles de partículas radioactivas que el viento arrastró hacia
poblaciones rurales cercanas, destruyendo la calidad del aire, agua y suelo.
La ruptura del balance químico y energético de la atmósfera tiene las siguientes
consecuencias posibles:
PROBLEMAS RESPIRATORIOS: El aire contaminado puede deteriorar la salud de las
personas y los animales e incluso las plantas, al contener sustancias cancerígenas o
venenosas.
LLUVIAS ÁCIDAS: Ciertos elementos químicos reaccionan en la atmósfera con el vapor
de agua y forman ácidos o mezclas corrosivas, que luego caen a la tierra con la lluvia.
DETERIORO DEL AGUA : La contaminación del aire incide sobre el agua, ya que ésta al
evaporarse y precipitarse entra en contacto con los contaminantes atmosféricos.
DAÑOS EN LA CAPA DE OZONO: En las capas supeiores de la atmósfera se halla la
capa de ozono que nos protege del impacto directo de los rayos solares. Ciertos gases
reaccionan con él y “agujerean” la capa [Link] la atmósfera constituye una barrera
química artificial, que impide a una porción del calor terrestre irradiar hacia el espacio,
haciendo, haciendo que aumente la temperatura mundial.
IMPACTOS SOBRE LA SALUD DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
Los principales efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud van desde
alteraciones de la función pulmonar, problemas cardíacos y otros síntomas y molestias
hasta un aumento del número de funciones, de ingresos hospitalarios y de visitas a
urgencias, especialmente por causas respiratorias y cardiovasculares.
El efecto de la contaminación atmosférica mantiene una gradación tanto en la gravedad
de sus consecuencias como en la población a riesgo afectada (Figura.3). Así a medida
que los efectos son menos graves, el porcentaje de población afectada es mayor.
Figura 3. Representación de los diferentes efectos de la contaminación atmosférica sobre
la salud.
Fuente: Tenías y Ballester, 2009.
Los efectos de la exposición crónica superan en magnitud a los efectos agudos debidos a
exposiciones en el corto plazo.
En los últimos años ha habido un importante avance en el conocimiento y comprensión de
los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud proporcionado por un gran
número de trabajos científicos en todo el mundo. Estos estudios han puesto de manifiesto
la importancia de la calidad del aire en la salud de la población y han permitido identificar
los principales mecanismos de acción por los cuales la exposición a contaminación
atmosférica causa daños en la salud.
A finales de los años 70 y durante la década siguiente, la mayoría de expertos pensaban
que, con los niveles que se registraban en la mayoría de ciudades de los países más
desarrollados, la contaminación atmosférica no representaba un peligro importante para la
salud. Hoy en día, unos 30 años después, las principales agencias encargadas de la
protección de la salud y del medio ambiente -como la OMS, la Agencia Europea de Medio
Ambiente o la Agencia de Protección Ambiental de los EEUU (EPA)-, reconocen que la
inhalación de contaminantes, especialmente de partículas finas, representa un aumento
de riesgo de defunción prematura. Este cambio tan importante, comenzó con el análisis
de los efectos agudos, o a corto plazo, de los incrementos de la contaminación
atmosférica. Con el tiempo, y los resultados de estudios posteriores, se sabe que los
efectos debidos a la exposición crónica (efectos a largo plazo), pueden ser
considerablemente más importantes en términos de reducción de la esperanza de vida y
morbilidad crónica.
Fuentes
•Ballester, F. y Boldo, E. (2010). Los efectos de la contaminación del aire sobre la
salud de las personas y las [Link] de Medio Ambiente en
España 2010 de DKV Seguros y ECODES "Contaminación atmosférica y salud".
•Cambio Global España 2020/50. Cambio climático y salud.
EFECTOS SOBRE LA SALUD DE LAS FUENTES PRINCIPALES DE CONTAMINACIÓN
Y LOS VALORES FIJADOS POR LAS DIRECTRICES DE LA OMS
PARTÍCULAS EN SUSPENSIÓN (PM)
Valores fijados en las Directrices
PM2.5: 10 µg/m3 de media anual - 25 µg/m3 de media en 24h
PM10: 20 µg/m3 de media anual - 50 µg/m3 de media en 24h
Las Directrices fijan por primera vez un valor de referencia para las partículas en
suspensión (PM). El objetivo consiste en reducir al máximo las concentraciones. Como no
se conoce un umbral de PM por debajo del cual desaparezcan los efectos nocivos para la
salud, el valor recomendado debe representar un objetivo aceptable y alcanzable a fin de
minimizar dichos efectos en función de las limitaciones, las capacidades y las prioridades
locales en materia de salud pública.
Definición y fuentes principales
Las PM afectan a más personas que cualquier otro contaminante y sus principales
componentes son los sulfatos, los nitratos, el amoníaco, el cloruro sódico, el carbón, el
polvo de minerales y el agua. Las PM consisten en una compleja mezcla de partículas
líquidas y sólidas de sustancias orgánicas e inorgánicas suspendidas en el aire. Las
partículas se clasifican en función de su diámetro aerodinámico en PM10 (partículas con
un diámetro aerodinámico inferior a 10 µm) y PM2.5 (diámetro aerodinámico inferior a 2,5
µm). Estas últimas suponen mayor peligro porque, al inhalarlas, pueden alcanzar las
zonas periféricas de los bronquiolos y alterar el intercambio pulmonar de gases.
Efectos sobre la salud
Los efectos de las PM sobre la salud se producen a los niveles de exposición a los que
está sometida actualmente la mayoría de la población urbana y rural de los países
desarrollados y en desarrollo. La exposición crónica a las partículas aumenta el riesgo de
enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como de cáncer de pulmón. En los
países en desarrollo, la exposición a los contaminantes derivados de la combustión de
combustibles sólidos en fuegos abiertos y cocinas tradicionales en espacios cerrados
aumenta el riesgo de infección aguda en las vías respiratorias inferiores y la mortalidad
por esta causa en los niños pequeños; la polución atmosférica en espacios interiores
procedente de combustibles sólidos constituye también un importante factor de riesgo de
enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón entre los adultos. La
mortalidad en ciudades con niveles elevados de contaminación supera entre un 15% y un
20% la registrada en ciudades más limpias. Incluso en la UE, la esperanza de vida
promedio es 8,6 meses inferior debido a la exposición a las PM2.5 generadas por
actividades humanas.
DIÓXIDO DE NITRÓGENO (NO2)
Valores fijados en las Directrices
40 µg/m3 de media anual - 200 µg/m3 de media en 1h
El valor actual de 40 µg/m3 (de media anual) fijado en las Directrices de la OMS para
proteger a la población de los efectos nocivos para la salud del NO2 gaseoso no ha
cambiado respecto al recomendado en las directrices anteriores.
Definición y fuentes principales
Como contaminante atmosférico, el NO2 puede correlacionarse con varias actividades:
•Como contaminante atmosférico, el NO2 puede correlacionarse con varias
actividades: En concentraciones de corta duración superiores a 200 mg/m3, es un
gas tóxico que causa una importante inflamación de las vías respiratorias
•Es la fuente principal de los aerosoles de nitrato, que constituyen una parte
importante de las PM2.5 y, en presencia de luz ultravioleta, del ozono.
Las principales fuentes de emisiones antropogénicas de NO2 son los procesos de
combustión (calefacción, generación de electricidad y motores de vehículos y barcos).
Efectos sobre la salud
Estudios epidemiológicos han revelado que los síntomas de bronquitis en niños asmáticos
aumentan en relación con la exposición prolongada al La disminución del desarrollo de la
función pulmonar también se asocia con las concentraciones de NO2 registradas (u
observadas) actualmente en ciudades europeas y norteamericanas.
DIÓXIDO DE AZUFRE (SO2)
Valores fijados en las Directrices
20 µg/m3 de media en 24h - 500 µg/m3 de media en 10 min
La concentración de SO2 en períodos promedio de 10 minutos no debería superar los 500
µg/m3. Los estudios indican que un porcentaje de las personas con asma experimenta
cambios en la función pulmonar y síntomas respiratorios tras períodos de exposición al
SO2 de tan sólo 10 minutos.
La revisión de la directriz referente a la concentración de SO2 en 24 horas, que ha
descendido de 125 a 20 µg/m3, se basa en las siguientes consideraciones:
•Los efectos nocivos sobre la salud están asociados a niveles de SO2 muy
inferiores a los aceptados hasta ahora.
•Se requiere mayor grado de protección.
•Pese a las dudas que plantea todavía la causalidad de los efectos de bajas
concentraciones de SO2, es probable que la reducción de las concentraciones
disminuya la exposición a otros contaminantes.
Definición y fuentes principales
El SO2 es un gas incoloro con un olor penetrante que se genera con la combustión de
fósiles (carbón y petróleo) y la fundición de menas que contienen azufre. La principal
fuente antropogénica del SO2 es la combustión de fósiles que contienen azufre usados
para la calefacción doméstica, la generación de electricidad y los vehículos a motor.
Efectos sobre la salud
SO2 puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares, y causa irritación
ocular. La inflamación del sistema respiratorio provoca tos, secreción mucosa y
agravamiento del asma y la bronquitis crónica; asimismo, aumenta la propensión de las
personas a contraer infecciones del sistema respiratorio. Los ingresos hospitalarios por
cardiopatías y la mortalidad aumentan en los días en que los niveles de SO2 son más
elevados. En combinación con el agua, el SO2 se convierte en ácido sulfúrico, que es el
principal componente de la lluvia ácida que causa la deforestación.
OZONO (O3)
Valores fijados en las Directrices
100 µg/m3 de media en 8h
El límite (fijado previamente en 120 mg/m3 de media en 8h) ha descendido a 100 mg/m3
de media en 8h en base a la relación concluyente establecida recientemente entre el nivel
de ozono y la mortalidad diaria en concentraciones inferiores a 120 mg/m3.
Definición y fuentes principales
El ozono a nivel del suelo -que no debe confundirse con la capa de ozono en la atmósfera
superior- es uno de los principales componentes de la niebla tóxica. Éste se forma por la
reacción con la luz solar (fotoquímica) de contaminantes como los óxidos de nitrógeno
(NOx) procedentes de las emisiones de vehículos o la industria y los compuestos
orgánicos volátiles (COV) emitidos por los vehículos, los disolventes y la industria. Los
niveles de ozono más elevados se registran durante los períodos de tiempo soleado.
Efectos sobre la salud
El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de consideración en la
salud humana. Puede causar problemas respiratorios, provocar asma, reducir la función
pulmonar y originar enfermedades pulmonares. Actualmente se trata de uno de los
contaminantes atmosféricos que más preocupan en Europa. Diversos estudios europeos
han revelado que la mortalidad diaria y mortalidad por cardiopatías aumentan un 0,3% y
un 0,4% respectivamente con un aumento de 10 µg/m3 en la concentración de ozono.
Monóxido de carbono (CO)
El monóxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e insípido, producto de una
combustión incompleta de los motores de los vehículos que emplean gasolina como
combustible. Los convertidores catalíticos han reducido las emisiones de CO, así como
los controles de emisiones, como el caso de los programas de inspección y
mantenimiento. Otras fuentes de producción de CO son los incendios forestales y las
quemas de la actividad agrícola.
Por su estructura molecular, este contaminante presenta afinidad con la hemoglobina y
desplaza el oxígeno en la sangre, pudiendo ocasionar daños cardiovasculares y efectos
neuroconductuales. Este contaminante es peligroso en altitudes más elevadas, donde la
presión del oxígeno es más baja y en donde la gente carece de un suministro adecuado
de oxígeno (US EPA, 2013).
