Un cuento (del latín compŭtus, ‘cuenta’)1 es una narración breve

creada por uno o varios autores, puede ser basada ya sea en hechos
reales como ficticios, cuya trama es protagonizada por un grupo
reducido de personajes y con un argumento relativamente sencillo.

El cuento es compartido tanto por vía oral como escrita, aunque en

un principio lo más común era por tradición oral. Además, puede dar
cuenta de hechos reales o fantásticos pero siempre partiendo de la
base de ser un acto de ficción, o mezcla de ficción con hechos reales
y personajes reales. Suele contener varios personajes que participan
en una sola acción central, y hay quienes opinan que un final
impactante es requisito indispensable de este género. Su objetivo es
despertar una reacción emocional impactante en el lector. Aunque
puede ser escrito en verso, total o parcialmente, de forma general se
da en prosa. Se realiza mediante la intervención de un narrador, y con
preponderancia de la narración sobre el monólogo, el diálogo, o la
descripción.

El cuento, dice Julio Cortázar, como en el boxeo, gana por knock out,
mientras que la novela gana por puntos. El cuento recrea situaciones.
La novela recrea mundos y personajes (su psicología y sus
caracteres).234

Básicamente, un cuento se caracteriza por su corta extensión pues

debe ser más corto que una novela, y además, suele tener una
estructura cerrada donde desarrolla una historia, y solamente podrá
reconocerse un clímax. En la novela, y aun en lo que se llama novela
corta, la trama desarrolla conflictos secundarios, lo que generalmente
no acontece con el cuento, ya que este sobre todo debe ser conciso.

Los límites entre un cuento y una novela corta son un tanto difusos.
Una novela corta es una narración en prosa de menor extensión que
una novela y menor desarrollo de los personajes y la trama, aunque
sin la economía de recursos narrativos propia del cuento. 356

Tipos de cuentos

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Hay dos tipos de cuentos:78

 Cuento popular: es una narración tradicional breve de hechos

imaginarios que se presenta en múltiples versiones, que
coinciden en la estructura pero difieren en los detalles, donde
los autores son desconocidos en la mayoría de los casos
(aunque puede que se conozca quien lo recopiló). Tiene cuatro
subdivisiones: los cuentos de hadas, los cuentos de animales,
 las fábulas y los cuentos de costumbres. El mito y
la leyenda son también narraciones tradicionales, pero suelen
considerarse géneros autónomos, un factor clave para
diferenciarlos del cuento popular es que no se presentan como
ficciones.910

 Cuento literario: es el cuento concebido y transmitido mediante

la escritura. El autor en este caso suele ser conocido. El texto,
fijado por escrito, se presenta generalmente en una sola
versión, sin el juego de variantes características del cuento
popular de tradición fundamentalmente oral. Se conserva un
corpus importante de cuentos del Antiguo Egipto, que
constituyen la primera muestra conocida del género. Una de las
primeras manifestaciones de este tipo en lengua castellana es
la obra El conde Lucanor, que reúne 51 cuentos de diferentes
orígenes, escrito por el infante don Juan Manuel en el siglo XIV.11
12
En el mundo musulmán la colección clásica más conocida
es Las mil y una noches. En el renacimiento, fue Giovanni
Boccaccio el autor más influyente con su Decamerón. En los
tiempos modernos se consideran autores clásicos de
cuentos Edgar Allan Poe, Antón Chéjov, Leopoldo Alas y Jorge
Luis Borges, entre muchos otros.

Estructura

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El cuento se compone de tres partes:

 Introducción: Es la parte inicial de la historia, donde se

presentan todos los personajes y sus propósitos, pero
principalmente se presenta la normalidad de la historia. Lo que
se presenta en la introducción es lo que se quiebra o altera en
el nudo. La introducción sienta las bases para que el nudo tenga
sentido.

 Nudo: Es la parte donde se presenta el conflicto o el problema

de la historia; allí toman forma y suceden los hechos más
importantes. El nudo surge a partir de un quiebre o alteración
de lo planteado en la introducción.

 Desenlace: Es la parte donde se suele dar el clímax, la solución

al problema y donde finaliza la narración. Incluso en los textos
con final abierto hay un desenlace, e incluso hay casos que
dentro del cuento puedes encontrar el clímax relacionado con el
final.
Características

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El cuento presenta varias características que lo diferencian de otros

géneros narrativos:

 Ficción: aunque puede inspirarse en hechos reales, un cuento

debe, para funcionar como tal, recortarse de la realidad.

 Argumental: el cuento tiene una estructura de hechos

entrelazados (acción-consecuencias) en un formato de
introducción-nudo-desenlace (consultar artículo Estructura
argumental).

 Única línea argumental: a diferencia de lo que sucede en la

novela, en el cuento todos los acontecimientos se encadenan
en una sola sucesión de hechos.

 Estructura central: todos los elementos que se mencionan en la

narración del cuento están relacionados y funcionan como
indicios del argumento.

 Protagonista: aunque puede haber otros personajes, la historia

habla de uno en particular, a quien le ocurren los hechos
principales.

 Unidad de efecto: comparte esta característica con la poesía.

Está escrito para ser leído de principio a fin, y si uno corta la
lectura, es muy probable que se pierda el efecto narrativo. La
estructura de la novela permite, en cambio, leerla por partes, y
por otra parte, la extensión de la misma tampoco deja otra
opción.

 Prosa: el formato de los cuentos modernos, a partir de la

aparición de la escritura, suele ser la prosa.

 Brevedad y sencillez: para cumplir con las características recién

señaladas, el cuento debe ser breve y con personajes y
argumentos sencillos.

Subgéneros

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Algunos de los subgéneros más populares del cuento son:

 Cuento fantástico

 Cuento de hadas
  Microrrelato

 Cuento de ciencia ficción

 Cuento tipo fábula

 Cuento de terror

 cuento de aventura

 cuento de romance

 cuento de misterio

Evolución

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Los cuentos atravesaron una evolución desde la literatura oral a la

escrita. El folclorista Vladímir Propp, en su libro Morfología del cuento
maravilloso desmontó la estructura del cuento oral en unidades
estructurales constantes o funciones narrativas, con sus variantes,
sistemas, fuentes y asuntos, etc. Además de eso, este autor aventura
una posible cronología de este tipo de narraciones, cuya primera
etapa estaría integrada por el cuento de inspiración mítico-religiosa,
mientras que una segunda etapa constituiría el verdadero desarrollo
del cuento.

La mayoría de los escritores y de los críticos literarios reconocen tres

fases históricas en el género cuento: la fase oral, la primera fase
escrita y la segunda fase escrita.

Fase oral

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La primera fase en surgir fue la oral, la cual no es posible precisar

cuando se inició. Es de presumir que el cuento se desarrolló en una
época en la que ni siquiera existía la escritura, así que posiblemente
las historias entonces eran narradas oralmente alrededor de fogatas,
en tiempos de los pueblos primitivos, generalmente en las tardes y
por las noches, al aire libre o en cuevas, para crear cohesión social
mediante la narración de los orígenes del pueblo común y sus
funciones. Presumiblemente por ello, la suspensión, lo mágico, lo
maravilloso y fantástico fue lo que caracterizó a estas primeras
creaciones de rango mítico, que pretendían explicar el mundo de una
forma primitiva, aún alejada de la razón.

Fase escrita
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La primera fase escrita probablemente se inició cuando

los egipcios elaboraron el llamado Libro de lo mágico13 o Textos de las
Pirámides (cerca 3050 a. C.) y el llamado Libro de los Muertos (hacia
el 1550 a. C.). De allí pasamos a la Biblia —donde por ejemplo se
recoge la historia de Caín y Abel (circa 2000 a. C.)— la que tiene una
clásica estructura de cuento.

Obviamente tanto en el Antiguo Testamento como en el Nuevo

Testamento, hay muchas otras historias con estructura de cuento,
como el episodio de José y sus hermanos, así como las historias
de Sansón, de Ruth, de Susana, de Judith, de Salomé. A los
mencionados obviamente también pueden agregarse
las parábolas cristianas: El buen samaritano; El hijo pródigo; La
higuera estéril;14 El sembrador; entre otras.

Geoffrey Chaucer, autor de los cuentos de

Canterbury.

En el siglo VI a. C. surgieron las obras Ilíada y Odisea, de Homero, así

como la literatura hindú con Panchatantra (siglo II a. C.). Pero de un
modo general, Luciano de Samósata (125-192) es considerado el
primer gran autor en la historia del cuento, ya que entre otros
escribió El cínico y El asno. De la misma época es Lucio Apuleyo (125-
180), quien por su parte escribió El asno de oro. Otro nombre
importante de esa primera época (siglo I) fue Cayo Petronio, autor
de Satiricón, libro que continúa siendo reeditado hasta hoy día y que
incluye una clase especial de cuentos, los relatos milesios. Con
posterioridad y en Persia, surgió y se difundió la recopilación de
cuentos Las mil y una noches (siglo X de la llamada era cristiana).
 Imagen de la Bella durmiente de Charles

Perrault

La segunda fase escrita comenzó alrededor del siglo XIV, cuando

surgieron las primeras preocupaciones estéticas. Así, Giovanni
Boccaccio (1313-1375), inspirándose en el género del novellino,
compuso en esos años su Decamerón, que se volvió un clásico
impulsando las bases del cuento tal como lo conocemos hoy día, de
forma que se puede afirmar sin ambages que fue el creador de
la novela corta europea, al margen de la influencia recibida por
escritores posteriores tales como Charles Perrault y Jean de La
Fontaine del cuento popular o tradicional como obra literaria.
Boccaccio dio una estructura exterior a los relatos, la llamada cornice:
una serie de narradores que se reúnen en un lugar para contarse
mutuamente cuentos para distraerse, forzados por alguna desgracia
exterior que pretenden evitar. Por su parte Miguel de
Cervantes (1547-1616) escribió las Novelas ejemplares ensayando
nuevas fórmulas e intentando separarse del modelo italianizante de
los novellieri discípulos de Boccaccio (Mateo Bandello, Franco
Sacchetti, Giraldi Cinthio, el valenciano Juan de Timoneda, entre otros
de menor trascendencia), y Francisco Gómez de Quevedo y
Villegas (1580-1645) nos trajo Los sueños, donde, inspirándose en los
diálogos de Luciano de Samósata y el género literario del sueño,
satirizó a la sociedad de su época.

Los Cuentos de Canterbury, de Geoffrey Chaucer (1340?-1400), por

su parte, fueron publicados alrededor de 1700, y en cuanto al citado
Perrault (1628-1703), escribió y publicó Barba Azul, El Gato con
Botas, Cenicienta, Piel de asno, Pulgarcito, entre otros. En cuanto
a Jean de La Fontaine (1621-1695), debe decirse que fue un gran
cuentistas de fábulas; recordemos por ejemplo La cigarra y la
hormiga, La liebre y la tortuga,15 La zorra y las uvas, La zorra y la
cigüeña, etc.

En el siglo XVIII el maestro fue Voltaire (1694-1778), quien escribió

obras importantes como por ejemplo Zadig16 y Cándido.17
 Imagen de Blancanieves

Llegando al siglo XIX, el cuento despegó con apoyo de la prensa

escrita, entonces tomando aún más fuerza y modernizándose.
Corresponde señalar que Washington Irving (1783-1859) fue el primer
cuentista estadounidense de importancia, descollando por sus
obras Cuentos de la Alhambra (1832), El jinete sin cabeza (1820), Rip
van Winkle (1820), etc. Los hermanos Grimm (Jacob 1785-1863, y
Wilhelm 1786-1859) por su parte,
publicaron Blancanieves, Rapunzel, El Gato con Botas, La bella
durmiente, Pulgarcito, Caperucita Roja, etc. Nótese que los hermanos
Grimm escribieron muchos cuentos que ya habían sido contados por
Perrault, pero aun así, fueron tan importantes para este género
literario, que André Jolles dijo al respecto:

O conto só adotou verdadeiramente o sentido de forma literária

determinada, no momento em que os irmãos Grimm deram a uma
coletânea de narrativas o título de «Contos para crianças e famílias»

El cuento obtuvo verdaderamente su sentido de forma literaria, en el

instante en que los hermanos Grimm pulicaron su colección
llamada Cuentos para niños y familias.

El siglo XIX fue pródigo en verdaderos maestros de la

literatura: Nathaniel Hawthorne (1804-1864), Edgar Allan Poe (1809-
1849), Henry Guy de Maupassant (1850-1893), Gustave
Flaubert (1821-1880), Liev Nikoláievich Tolstói (1828-1910), Mary
Shelley (1797-1851), Antón Chéjov (1860-1904), Machado de Assis
(1839-1908), Arthur Conan Doyle (1859-1930), Honoré de
Balzac (1799-1850), Henri Beyle "Stendhal" (1783-1842), José Maria
Eça de Queirós (1845-1900) y Leopoldo Alas "Clarín" (1852-1901).

Tampoco podemos dejar de mencionar a Ernst Theodor Amadeus

Wilhelm Hoffmann (uno de los padres del cuento fantástico, que más
tarde influenciaría a autores tales como Edgar Allan Poe, Joaquim
Maria Machado de Assis, Manuel Antônio Álvares de Azevedo y otros),
ni tampoco olvidarnos de escritores como Donatien Alphonse François
de Sade (Marqués de Sade), Adelbert von Chamisso, Gérard de
Nerval, Nikolái Gógol, Charles Dickens, Iván Turguénev, Robert Louis
Stevenson, Rudyard Kipling, entre otros.

Cuentistas famosos en lengua portuguesa

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Lendas e Narrativas, 1851, es un libro de cuentos de Alexandre

Herculano, autor romántico portugués. Eça de Queirós, en realidad
más novelista que cuentista, es bien conocido en Portugal por sus
cuentos que fueron publicados en 1902, dos años después de su
fallecimiento. En el siglo XX, Miguel Torga publicó Bichos, 1940,
y Novos Contos da Montanha, 1944. Destaca también José Cardoso
Pires con obras como Jogos de Azar, 1963, y A República dos
Corvos,1988.

Machado de Assis, Aluísio Azevedo, y Artur Azevedo, se destacan en

el panorama brasileño del cuento, abriendo espacios para que unos
años más tarde se afirmaran cuentistas como Monteiro
Lobato, Clarice Lispector, Ruth Rocha, Lima Barreto, Otto Lara
Resende, Lygia Fagundes Telles, José J. Veiga, Dalton Trevisan,
y Rubem Fonseca.

En Mozambique, el cuento es un género próspero, como se puede

comprobar por la obra de Mia Couto, y por la antología de Nelson
Saúte titulada As Mãos dos Pretos.