TEXTO GUÍA

ENERGÍA Y MEDIO
AMBIENTE
Pedro Jiménez Guerrero (Coord.)
Juan Pedro Montávez Gómez
Juan José Gómez Navarro
Raquel Lorente Plazas

Grupo de Modelización Atmosférica Regional

Departamento de Física, Área Física de la Tierra
Universidad de Murcia
Septiembre 2023

@gmarumu
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cional (CC-BY-NC).

Primera edición, Abril 2021

 Índice general

1 Energía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
1.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
1.2 ¿Qué es la energía? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
1.2.1 Fuentes de energía. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2
1.2.2 Flujos de energía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
1.3 Energía y potencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
1.3.1 Unidades de energía y potencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
1.4 Eficiencia y producción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
2 Centrales termoeléctricas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
2.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
2.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
2.2.1 Concepto y reacciones de combustión . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
2.2.2 Termodinámica básica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
2.2.3 Ciclos termodinámicos más habituales en centrales termoeléctricas . . . . . . 15
2.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
2.3.1 Centrales térmoeléctricas convencionales . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
2.3.2 Centrales de ciclo combinado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
2.3.3 Cogeneración . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
2.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
3 Energía nuclear . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
3.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
3.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
3.2.1 El núcleo atómico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
3.2.2 Energía de enlace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42
3.2.3 Reacciones nucleares y radioactividad . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44
3.2.4 Ley de desintegración radioactiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 47
3.2.5 Reacciones de fisión en cadena. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
 3.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
3.3.1 Partes de una central nuclear . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
3.3.2 Reactores nucleares . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
3.3.3 Algunos reactores comerciales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
3.3.4 Reactores de fusión nuclear . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
3.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
3.4.1 El ciclo del combustible nuclear . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
3.4.2 Residuos radioactivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 72
3.4.3 Accidentes nucleares . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
4 Biomasa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
4.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
4.1.1 Clasificación de la biomasa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
4.1.2 Tipos de biocombustibles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
4.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
4.2.1 El proceso fotosintético . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
4.2.2 Ciclo del carbono . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
4.2.3 Balances energéticos en cultivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
4.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
4.3.1 Procesos termoquímicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
4.3.2 Procesos biológicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 92
4.3.3 Procesos agroquímicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
4.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
5 Energía hidráulica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
5.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
5.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
5.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 110
5.3.1 Presas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111
5.3.2 Turbinas hidráulicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
5.3.3 Almacenamiento por bombeo hidráulico . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
5.3.4 Minihidráulica. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 118
5.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
6 Energía geotérmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
6.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
6.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
6.2.1 Geofísica del interior terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
6.2.2 Gradiente térmico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126
6.2.3 Recurso geotérmico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
6.2.4 Tipos de recursos geotérmicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 129
6.2.5 Disponibilidad del recurso geotérmico . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
6.2.6 Sostenibilidad del recurso geotérmico . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
6.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
6.3.1 Centrales de vapor seco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
6.3.2 Centrales de vapor de destello . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
6.3.3 Centrales de ciclo binario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 136
 6.3.4 Plantas híbridas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 137
6.3.5 Bombas de calor . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 137
6.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
7 Energía solar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
7.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
7.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
7.2.1 Geometría solar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
7.2.2 Energía radiante. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
7.2.3 Conversión luz-electricidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
7.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
7.3.1 Energía termosolar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 158
7.3.2 Energía solar fotovoltaica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 167
7.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 176
8 Energía eólica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
8.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 181
8.2 Bases físicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
8.2.1 Límite de Betz. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
8.2.2 El recurso eólico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 186
8.2.3 Energía y potencia eólica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 194
8.3 Bases tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
8.3.1 Aerogeneradores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 197
8.3.2 Parques eólicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 201
8.3.3 Minieólica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 205
8.3.4 Energía eólica marina . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 206
8.4 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 206
8.4.1 Aspectos negativos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
8.4.2 Aspectos positivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
9 Almacenamiento energético . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215
9.1 Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215
9.2 Almacenamiento térmico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
9.3 Almacenamiento mecánico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 218
9.3.1 Bombeo hidráulico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 218
9.3.2 Almacenamiento de energía de aire comprimido . . . . . . . . . . . . . . 218
9.3.3 Volantes de inercia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
9.4 Almacenamiento electromagnético . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
9.4.1 Baterías . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
9.4.2 Ultracondensadores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 226
9.5 Aspectos ambientales y sociales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 231
Libros . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 231
Artículos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Documentos Webs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
Tema 1 — Energía

Juan Pedro Montávez Gómez

1.1 Introducción

Necesitamos energía. Prácticamente cualquier tarea cotidiana requiere

del uso de energía: alimentarnos, calentarnos, comunicarnos, despla-
zarnos. Casi es impensable llevar a cabo las actividades normales sin
realizar cualquier tipo de gasto energético. Se ve como algo normal, y
casi no se aprecia su importancia. No obstante la obtención de energía
no es algo trivial, y más aún a niveles masivos de gasto.

El bienestar de una sociedad suele ir unido al consumo energético.

Prosperidad, bienestar, desarrollo y gasto energético son conceptos que
van de la mano. Por lo tanto, garantizar las necesidades energéticas
en una determinada sociedad es fundamental. La búsqueda de fuentes
de energía se convierte en un objetivo prioritario. Y el desarrollo
de procesos para “extraer” esa energía y convertirla en un trabajo
“aprovechable” es una meta para la tecnología.
Desarrollo sostenible como forma de
evolución solidaria
No obstante, gastar energía puede tener repercusiones importantes,
tanto económicas como medioambientales. Una excesiva dependencia
de energías no autóctonas puede lastrar la economía a varios niveles,
especialmente macro-económicos. La producción energética y el propio
gasto energético puede ocasionar un deterioro en nuestro entorno que
puede llegar a ser incluso irreversible.

A finales del siglo pasado surgió la idea de desarrollo sostenible. A

grosso modo, podríamos decir que consiste en garantizar el consumo de
la sociedad actual garantizando también la disponibilidad de recursos
2 Energía

para generaciones venideras. Este concepto va íntimamente ligado a la

conservación de nuestro entorno y la protección del medio ambiente.
Desde el punto de vista energético, el desarrollo sostenible podrá
cumplirse si las fuentes energéticas son renovables y los procesos de
producción son amables con el medio ambiente.

El objetivo principal de este Texto Guía es proporcionar una visión

general sobre la producción energética, la tecnología de extracción
y transformación a partir de distintas fuentes y su impacto sobre el
medio ambiente.

1.2 ¿Qué es la energía?

Se puede decir que en Física no se sabe lo que es la energía (Feynman,

Leighton y Sands 2013). El principio de conservación de la energía
establece que la energía ni se crea ni se destruye, tan solo se transforma.
Esta ley o principio gobierna todos los fenómenos naturales, y hasta
la fecha no se conoce excepción. La idea es abstracta. Hay algo, que
llamamos energía, y que no cambia en los múltiples procesos que
ocurren en la naturaleza. En cada uno de estos procesos, la energía
tendrá una forma distinta, y se tendrá que evaluar de forma distinta.
Sólo podemos entender la conservación de la energía si conocemos
todas sus formas.

¿Cuáles son las formas de esa energía? Son muchas: energía gravita-
cional, cinética, calórica, elástica, eléctrica, química, radiante, nuclear
y másica. Pero realmente lo que nos interesa es su transformación y
su capacidad para realizar trabajo o una función útil. Sabemos que
una piedra de 1 kg tiene una energía másica enorme, pero hasta que
no tengamos una tecnología para extraer esa energía, no nos valdrá de
nada. De hecho, una definición comunmente utilizada para la energía
(útil) es la siguiente: la energía es la capacidad que tiene un sistema
para realizar trabajo.

1.2.1 Fuentes de energía

Convencionalmente, las fuentes de energía se suelen clasificar en dos

grandes grupos, en función de la duración del recurso energético:

Energías Renovables. Son aquellas que se obtienen a partir de flujos

naturales y persistentes de energía que suceden de forma común
1.2 ¿Qué es la energía? 3

en nuestro entorno. A este tipo de energía se les suele asignar

el término de energías verdes .

Energías no renovables. Son aquellos tipos de energía que se ob-

tienen a partir de almacenes energéticos, y que permanecerían
invariantes si no actuara el ser humano. A este tipo de energía
se le suele conocer con el nombre de energía marrón, brown
energy o energía fósil, debido principalmente a su origen.

Dentro de las energías renovables encontramos una amplia variedad,

como la energía eólica, solar, biomasa, oceánica, hidráulica, geotérmica,
etc. Por el contraro, en las energías no renovables se encuentran
La energía nuclear suele considerarse co-
fundamentalmente las relacionadas con la quema de combustibles
fósiles o el uso de recursos minerales agotables. mo no renovable, aunque algunos autores
lo discuten.

Por otra lado, las fuentes de energía se pueden clasificar en primarias

y secundarias:

1. Hay cinco grandes grupos de fuentes de energía primarias (Twi-

dell y Weir 2015): (1) el Sol; (2) el movimiento y potencial
gravitatorio del Sol, la Luna y la Tierra; (3) la energía geotér-
mica proveniente de las reacciones químicas y el decaimiento
radiactivo en el interior terrestre; (4) reacciones nucleares in-
Las energías renovables se derivan de ma-
ducidas por el hombre; y (5) reacciones químicas de fuentes nera continua de las fuentes (1), (2) y
minerales. (3), mientras que las energías finitas o no
renovables se derivan de (3, rocas calien-
tes), (4) y (5).
2. La fuentes de energía secundaria son las que provienen indi-
rectamente de las anteriores. Por ejemplo, el viento se debe al
calentamiento solar.

1.2.2 Flujos de energía

Existe un flujo de la energía tanto espacial como de transformación

desde las fuentes primarias al consumo final. El conocimiento de los
flujos de energía es fundamental para poder llevar a cabo estrategias
energéticas que optimicen el panel energético. En el caso de España,
el diagrama de la Figura 1.1 nos informa de la fuerte dependencia
que tenemos de fuentes primarias externas, sobre todo no renovables,
como gas, carbón y petroleo. Las políticas energéticas deberían ir
encaminadas a reducir la dependencia externa. La Figura nos muestra
como una de las posibilidades sería apostar por las energías renovables,
lo cual nos ayudaría a reducir las importaciones, mejorando el balance
económico (exportaciones menos importaciones) del país, además de
4 Energía

minimizar las crisis energéticas externas que hacen que los precios
sean muy volátiles.

Figura 1.1: Diagrama de flujo de energía para España en el año 2011. Fuente: Lawrence Livermore National Laboratory.

La energía suele consumirse en lugares diferentes donde se sitúan las

fuentes primarias y secundarias. Se necesita, por lo tanto, de un flujo
de energía que consistirá en su transporte desde su fuente hasta donde
se realiza el consumo. El transporte de energía necesita energía y, por
consiguiente, si minimizamos el transporte, ganaremos en eficiencia
energética .

Otro concepto interesante es el concepto de concentración energética

frente a la producción distribuida, que se verá más en detalle en el
Capítulo relativo a Centrales Termoeléctricas, al ir muy asociado al
concepto de cogeneración. Los modelos energéticos basados en grandes
instalaciones de producción eléctrica (nucleares, centrales térmicas,
ciclos combinados, etc.) presentan densidades espaciales energéticas
muy grandes. Esto necesita de líneas de transmisión muy grandes y
lógicamente habrá pérdidas importantes en la distribución. Distintos
tipos de energías renovables permiten una producción distribuida que
minimiza las pérdidas por transporte, además de fomentar la distribu-
ción de la riqueza entre varios productores en lugar de concentrarlo
en grandes empresas.
1.3 Energía y potencia 5

Energías controlables versus no controlables

Por energía controlable se entiende aquel tipo de energía que presenta

producción cuando existe una demanda energética. Por el contrario, El ejemplo más claro de energías no con-
trolables son las energías solar o eólica,
la energía no controlable es aquella cuya producción no puede ser que tienen una dependencia total de la
asegurada cuando la demanda así lo requiere. situación meteorológica. En este senti-
do, la predicción meteorológica juega un
papel fundamental en la predicción de
Las energías renovables suelen tener el problema de ser energías producción energética.
no controlables. Para mejorar esta limitación, en los últimos años ha
habido un gran desarrollo en el uso de los modelos de predicción
energéticos a distintas escalas temporales (desde unas pocas horas
hasta varios días), junto con la evaluación del recurso renovable, tanto
actual como en climas futuros. En este sentido, los modelos climáticos
permiten, por un lado, estimar el recurso donde nunca se ha medido y,
por otro, inferir a través de las proyecciones de cambio climático cual
será la evolución del recurso energético renovable.

Los recursos no controlables requerirán de un mix energético que

permita rellenar las lagunas de producción renovable, y por otro
lado, la necesidad de sistemas de almacenamiento de energía a gran
escala. Por ello, en este Texto se incluye un Capítulo dedicado al
Almacenamiento Energético.

1.3 Energía y potencia

Los conceptos de energía y potencia están íntimamente relacionados.

La potencia se define como la capacidad de desarrollar trabajo (energía)
por unidad de tiempo.

dW dE
P=
dt dt
= (1.1)

En el caso que nos ocupa en estos apuntes, la potencia se puede

definir como la energía producida o consumida por unidad de tiempo.

1.3.1 Unidades de energía y potencia

La unidad de la energía en el sistema internacional es el Julio (J)

y la de potencia es el vatio (W = J s−1 ). Es muy común el uso de
múltiplos de estas unidades. Por ejemplo la potencia de un aparato se
suele dar en vatios (W), kilovatios (kW = 103 W), megavatios (MW =
106 W) e incluso gigavatios (GW = 109 W). En el campo que cubre
6 Energía
Tabla 1.1: Unidades usuales de la energía y su equivalencia al Julio

Nombre Unidad Equivalencia

ergio erg 10−7 J
caloría cal 4.18J
frigoría fg 0.24 J
kilovatio hora kWh 3.6 106 J
barril equivalente de petróleo BEP/BOE 6.12 109 J
tonelada equivalente de carbón TEC 2.9 1010 J
kilotón kt 4.18 106 J
electronvoltio eV 1.6 10−19 J

esta asignatura, el Julio se utiliza raramente. Se suelen utilizar más

habitualmente unidades energéticas de potencia por tiempo. Es muy
común encontrar especificaciones energéticas en vatios-hora Wh = 3.6
1 Wh = 1 J/s × 3600 s = 3.6 × 103 J × 103 J y sus potencias (kWh, MWh, GWh).
Un ejemplo de esto son las unidades
empleadas por las compañias eléctricas, No obstante es muy común encontrar unidades de energía y potencia
kWh, para reflejar el coste y gasto eléc-
trico.
diferentes a éstas. Algunas de ellas tienen un origen histórico (caloría,
ergio) y otras tienen una finalidad comparativa, principalmente con
combustibles fósiles. A continuación se describen brevemente algunas
de las unidades que se emplean. En la Tabla 1.1 se presenta un resumen
La unidad de potencia en el sistema ce-
de unidades de energía y potencia utilizadas y su equivalencia en
gesimal es el ergio (erg ). Esta unidad julios y vatios respectivamente.
prácticamente ha dejado de usarse.

Otra unidad de energía muy común es la caloría (Sistema Técnico de

Unidades). Se define como el calor necesario para elevar un grado la
temperatura de un cm3 de agua. Una unidad que se suele utilizar, sobre
todo en cuestiones de climatización es la frigoría (fg), que cuantifica
la absorción de calor. Se define como el equivalente a una kilocaloría,
y por tanto 1 kJ = 0.24 fg.

Hay otras unidades que simplifican la comparación entre distintas fuen-

tes primarias, fundamentalmente fósiles, cuyo uso es bastante común y
que se basan en el poder calorífico de las distintas combustibles. La
tonelada equivalente de carbón (TEC) equivale a la energía calorífica
contenida en una tonelada de carbón. Se toma un valor convencional
de TEC = 29.3 109 J, aunque lógicamente dicho calor depende del
tipo de carbón. Ocurre algo similar con la tonelada equivalente de
petróleo (TEP/TOE) (1 TEP = 41.87 109 J). Otra unidad similar es el
barril equivalente de petróleo (BEP/BOE).
1.4 Eficiencia y producción 7

1.4 Eficiencia y producción

El papel de la ingeniería energética es conseguir transformar las

distintas formas de energía en energía útil o aprovechable por el hombre.
La transformación energética tiene ciertas limitaciones. Algunas de Ejemplos de limitaciones teóricas pueden
ser:el segundo principio de la termodiná-
mica, que limita el rendimiento que puede
ellas son teóricas, extraídas a partir de principios físicos. Otras veces
son limitaciones técnicas. tener una máquina térmica; o el límite
de Betz, que establece la máxima energía
que puede extraerse de un determinado
Se define la eficiencia (η)como el ratio entre la energía final y la flujo.
energía inicial:
Ef
η=
Ei
(1.2)

La eficiencia final en una serie de transformaciones energéticas es el

producto de las eficiencias de cada una de las transformaciones, de la
siguiente forma:
η = η1 η2 . . . ηn (1.3)

Mejorar la eficiencia de cada una de las transformaciones es fundamen-

tal y se convierte en un reto tecnológico. Otra cuestión relacionada es
el número de transformaciones necesarias para cubrir una necesidad
energética. Podríamos hacernos la pregunta: ¿Calentar una casa me-
diante electricidad es un proceso eficiente? Genereralmente no. Aunque
la transformación de electricidad en calor es muy eficiente, el resto de
las transformaciones necesarias pueden no haberlo sido.

Factor de capacidad y número de horas equivalentes

La potencia nominal (Pn ) se define como la potencia máxima que ge-

nera un sistema energético en condiciones de funcionamiento normales.
Sin embargo, un sistema productor de energía con una determinada
potencia nominal no puede o tiene que estar funcionando siempre al
máximo. Unas veces las causas pueden ser limitaciones técnicas, tales
como roturas, mantenimiento, etc.; o simplemente, no existe deman-
da energética . Otras veces la disponibilidad de recurso es el factor
determinante, como es el caso en energía solar y eólica.

Por lo tanto, se define el factor de capacidad (FC ) o factor de carga

como el ratio entre la potencia promedio generada por un sistema en La potencia nominal es la potencia que
los fabricantes dan como potencia de un
dispositivo eléctrico cuando lo adquiri-
un periodo determinado y la potencia nominal:
mos.
F C = P̄/Pn (1.4)
8 Energía

Otro concepto que nos proporciona una idea análoga es el número

de horas equivalente (Nhe ), que se define como el número de horas
anuales que debe funcionar un sistema productor de energía a potencia
nominal para generar la energía que ha sido generada por dicho sistema
en un año. Evidentemente ambos números están relacionados mediante
la expresión

Nhe = F C Ny (1.5)

donde Ny es el número de horas del año (8760 o bien 8766, si el año

es bisiesto).

Los factores limitantes a la hora de conseguir FC muy altos, pueden ser

varios: factores meteorológicos, factores de demanda, mantenimiento
y averías o situaciones de alta contaminación. La energía nuclear es
el sector que presenta los FC más altos. Energías como la eólica y
la solar rondan el 20 %. No obstante, no existe un valor general para
cada tipo de energía, sino que el factor de capacidad es un valor que
depende de cada sistema particular.
Tema 2 — Centrales termoeléctricas

Pedro Jiménez Guerrero

2.1 Introducción

A pesar de la gran introducción que han tenido las energías renovables

en España en los últimos años, la energía obtenida a partir del calor
producido por la combustión de combustibles fósiles (u otras fuentes
caloríficas) sigue siendo mayoritaria. En nuestro país, el 37 % de la
energía generada procede directamente de procesos de combustión de
carbón, gas o derivados del petróleo. Estas reacciones son altamente
exotérmicas, liberando grandes cantidades de calor.

En este sentido, llamamos centrales termoeléctricas o centrales tér-

micas a aquellas instalaciones que emplean energía calorífica para
generar energía eléctrica. El calor liberado en diferentes procesos (por
ejemplo, combustión o fisión nuclear) es usado por un ciclo termodiná-
mico convencional para mover una turbina, acoplada a un alternador, y
producir así energía eléctrica.
Central termoeléctrica de ciclo
combinado en Escombreras (Cartagena,
Se denominan centrales clásicas o de ciclo convencional a aquellas Murcia)
centrales térmicas que utilizan el calor liberado en la combustión de
combustibles fósiles (petróleo, carbón o gas natural, fundamentalmen-
te) para generar la energía eléctrica. Por otro lado, también existen
Los diagramas de Sankey se suelen em-
plear para visualizar flujos de energía, ma-
centrales termoeléctricas que emplean fisión nuclear del uranio para
producir electricidad (nucleares) o energía del sol (termosolares). teriales o costes. La anchura de las flechas
es proporcional a la cantidad de flujo re-
presentado
La Figura 2.1 representa, mediante un diagrama de Sankey, los flujos
energéticos en España en el año 2016 y su variación respecto a
2015. En dicha Figura se observa la energía que entra en el sistema,
10 Centrales termoeléctricas

tanto de origen nacional como importado, y cómo esta energía pasa

por diferentes procesos de transformación hasta su consumo final. De
manera sencilla podemos apreciar que hasta el 77 % de las fuentes
de energía primaria en el sistema energético español proceden del
petróleo, el gas natural y el carbón. De ahí la importancia que cobran
las centrales termoeléctricas en el sistema energético nacional.

Figura 2.1: Fuentes, transformaciones y usos finales de la energía en España, 2016 (Obs. de Energía y Sostenibilidad 2017).

Concretamente, si nos centramos únicamente en el sector eléctrico

español, las centrales térmicas (nucleares, carbón, ciclo combinado,
cogeneración y solar térmica), producen aproximadamente el 54 % de la
energía eléctrica generada en el país (un 31 % si excluimos la energía
nuclear) (Figura 2.2).

De esta información recogida por Red Eléctrica Española en su informe

para el año 2021, se puede derivar que, a pesar de que el porcentaje
de energía procedente de centrales termoeléctricas ha descendido
ligeramente entre el 2020 y el 2021 en beneficio de otras energías
renovables como la solar fotovoltaica o la eólica, fundamentalmente, las
centrales termoeléctricas tienen a día de hoy una importancia capital
en el sistema de generación eléctrica nacional.
2.2 Bases físicas 11

Figura 2.2: Estructura de generación del

sistema eléctrico peninsular para 2020 y
2021 (Red Eléctrica Española 2022).

Es por esto que en este Capítulo 2 se recogen las bases físicas y

tecnológicas del funcionamiento de estas instalaciones, analizando
en la última sección cuáles son los principales aspectos ambientales
relacionados con las centrales térmicas.

2.2 Bases físicas

2.2.1 Concepto y reacciones de combustión

La combustión es el fenómeno por el cual un material (combustible),

a partir de una temperatura determinada, se combina con el oxígeno
del aire (comburente) dando productos de oxidación y desprendiendo
energía en forma de radiaciones con longitudes de onda del espectro
visible e infrarrojo, principalmente. Las reacciones de combustión son
muy exotérmicas, siendo las principales las que se producen en la
oxidación del carbono, hidrógeno y azufre:

C + O2 → CO2 + 33858kJkg−1 (2.1)

C + O2 → CO + 10137kJkg−1
1
(2.2)
2
CO + O2 → CO2 + 10111kJkg−1
1
(2.3)
2
H2 + O2 → H2 O + 142538kJkg−1
1
(2.4)
2
S + O2 → SO2 + 10450kJkg−1 (2.5)
12 Centrales termoeléctricas

De manera general,

(C + H2 +S) + (O2 N2 ) → (CO2 + H2 O + SO2 + N2 ) + calor (2.6)

Según De Juana 2003, se denomina poder comburívoro de un com-

bustible (A0 ) a la cantidad de aire (en condiciones normales) que
teóricamente necesita un combustible para quemarse totalmente, y se
expresa en kg de aire/kg de combustible. A la combustión realizada en
estas condiciones se la denomina combustión neutra, perfecta o este-
quiométrica. En la práctica, para conseguir una combustión completa
siempre hay que utilizar algo más de aire que el poder comburívoro
teórico.

Suponiendo un contenido de oxígeno en el aire del 23 % en masa y

que el combustible lleva C, H, S y O (expresados en kg de cada uno de
estos elementos en el combustible), el poder comburívoro se calcularía
como:

A0 = (8/3C + 8H + S − O)
1
(2.7)
0.23

En condiciones normales, para la quema de 1 mol de C, 2 moles de

H2 y 1 mol de S se necesitan 22.4 litros de oxígeno para cada uno de
ellos (o, lo que es lo mismo, para la quema de 12 kg de C, 4 kg de H2
y 32 kg de S se necesitan 22.4 m3 de aire para cada uno de ellos), se
puede expresar el poder comburívoro en volumen (m3 de aire por kg
de combustible), definido como el volumen de aire mínimo necesario
para quemar totalmente un combustible, de la siguiente manera:

A0 = − )=
1 C H S O
22.4( + +
0.21 12 4 32 32
La expresión ( H - O8 ) se denomina hidró-
+ (H − ) (2.8)
1 C S 1 O
geno disponible y representa la fracción = 22.4( +
de hidrógeno que queda en el combusti- 0.21 12 32 4 8
ble después de quemar el propio H del
combustible con el oxígeno existente en el
mismo, ya que se necesitan 8 gramos de
oxígeno para oxidar 1 gramo de hidrógeno

2.2.2 Termodinámica básica

Antes de entrar en la descripción de los ciclos termodinámicos que nos

En termodinámica e ingeniería, un motor
permiten caracterizar los procesos por los cuales operan las máquinas
térmico es un sistema que convierte calor térmicas motoras (turbinas de vapor y de gas) presentes en las centrales
o energía térmica en energía mecánica,
que puede finalmente utilizarse para rea- termoeléctricas, es conveniente recordar, de manera muy breve, algunos
lizar un trabajo mecánico. Para ello, se conceptos básicos de termodinámica.
aprovecha del gradiente de temperatura
existente entre un foco caliente (o fuente
de calor) y un foco frío (sumidero de calor La primera ley de la termodinámica es uno de los principios funda-
del ciclo termodinámico)
mentales y más generales de la ciencia. Define lo que comúnmente se
2.2 Bases físicas 13

conoce como el principio de conservación de energía. Existen varias

formulaciones de la primera ley, que son pertinentes a los diversos
tipos de sistemas y procesos utilizados. Todas las formulaciones pueden
resumirse mediante la expresión general de conservación de energía:
la energía no se crea ni se destruye, sino que permanece constante en
sus transformaciones.

Más interesante, desde el punto de vista que nos ocupa, es la se-

gunda ley de la termodinámica. Siempre se ha observado que todos
los procesos naturales tienen una direccionalidad, es decir, que solo
proceden de una manera: si se deja sin soporte, una manzana siempre
se caerá y no se levantará, una bola de billar finalmente se detendrá
en una posición en la mesa, los fluidos fluirán de una presión más
alta a una presión más baja y el calor se transferirá de un cuerpo más
caliente a uno más frío. Cuando estos procesos terminan, no es posible
revertirlos espontáneamente, es decir, sin gastar trabajo en la reversión.
Por ejemplo, si permitimos que dos cuerpos, uno a alta temperatura,
Talta , y el otro a baja temperatura, Tbaja , alcancen el equilibrio térmi-
co, finalmente ambos asumirán una temperatura común Tinter , que se
encuentra entre las dos temperaturas originales, Tbaja < Tinter < Talta .

Ahora, si quisiéramos devolver los dos cuerpos a sus temperaturas

originales, Talta y Tbaja , pronto descubriremos que esto no se puede
hacer sin el uso de un dispositivo de calefacción y refrigeración, que
consumen trabajo. De manera similar, si deseamos restaurar la manzana
que ha caído de un nivel superior a un nivel inferior, también debemos
realizar el trabajo para levantarla de nuevo a su nivel original.

La segunda ley de la termodinámica explica la direccionalidad de

todos los procesos naturales, definiendo la propiedad entropía, que
aumenta en todos los procesos naturales que sufren todos los sistemas
adiabáticos. La segunda ley puede expresarse de manera más general
mediante las siguientes dos simples declaraciones:

1. Existe una propiedad de cada sistema, la entropía, que se define

como:

dQ 0 dQ 0
Z 2
dS = → S2 − S1 =
T T
(2.9)
1

Formula For Entropy Painted On Old

2. Para todos los procesos naturales 1-2 que ocurren en sistemas Wall. Fuente: Fotografía de Robert
Brook https:
adiabáticos, es decir, sistemas con cero transferencia de calor a //[Link]/featured/
su entorno: formula-for-entropy-painted-on-\
[Link]

S2 − S1 ≥ 0 (2.10)
14 Centrales termoeléctricas

El superíndice “0” en el diferencial de calor indica que esta integral

debe calcularse durante un proceso reversible. Aunque dichos procesos
son procesos idealizados, de acuerdo con los procedimientos estándar
de la teoría de la termodinámica, se puede expresar el diferencial
dQ 0 en términos de las propiedades del sistema (por ejemplo, para un
Un proceso isentrópico es adiabático (el
sistema que contiene una sustancia compresible dQ 0 = dU + PdV )
sistema termodinámico no intercambia y luego llevar el proceso de integración usando solo las propiedades
calor con su entorno) y reversible (des-
pués de ser llevado de un estado inicial a del sistema.
uno final, puede retomar sus propiedades
originales)
El signo de desigualdad (≥) en la Ecuación 2.10 señala la direcciona-
lidad de los procesos naturales: cualquier sistema termodinámico es
parte de un sistema adiabático (generalmente mayor). Todos los siste-
mas termodinámicos que sufren procesos siempre irán a una dirección
en la que aumente la entropía del sistema adiabático. Dado que el
Universo en su conjunto se considera adiabático, la segunda ley se
expresa a veces con la siguiente frase: la entropía del Universo tiende
a un máximo.

Con respecto a la última desigualdad, se debe tener en cuenta que no

hay un límite establecido a priori sobre cómo de bajo o alto puede
ser o debería ser el cambio de entropía. Los procesos en los que el
cambio de entropía es bajo (cercano a cero) se suelen calificar como
procesos de entropía constante o procesos isentrópicos. En todos los
otros procesos, el cambio en la entropía es significativo (por ejemplo,
en procesos isotérmicos o isobáricos).

La implicación más importante de la segunda ley de la termodinámica

sobre la conversión de energía es que el trabajo no puede ser producido
espontáneamente por un motor cíclico, cuando este motor recibe calor
de un solo depósito de calor. Como consecuencia de la segunda ley,
un motor cíclico (la mayoría de las centrales eléctricas, turbinas de
gas, motores a reacción y motores de automóviles son motores cíclicos)
deben estar en contacto con otro depósito de calor donde se libere
energía procedente del foco caliente.

La Figura 2.3 muestra un diagrama esquemático del funcionamiento

de los motores cíclicos. Durante un ciclo, el motor recibe calor Q1 ,
libera el calor Q2 y produce trabajo neto, W = Q1 − Q2 . Típicamente,
el calor se libera a la atmósfera (turbinas de gas, gases de escape
y motores de automóviles) o en la hidrosfera (grandes centrales de
vapor) y contribuye a la contaminación térmica.
Nicolas Léonard Sadi Carnot
(1796-1832)
Una segunda consecuencia de la segunda ley es que la eficiencia
térmica de tal motor cíclico no puede exceder la eficiencia de Carnot,
2.2 Bases físicas 15

ηC :

W T1
η= ≤1− = ηC
Q1 T2
(2.11)

Las eficiencias térmicas típicas de los ciclos de energía termoeléctrica

procedente de combustibles fósiles están cerca del 40 % y las eficiencias
típicas de los ciclos de energía nuclear están cerca del 33 %. Esto
implica que una central eléctrica de carbón, que produce 400 MW de
energía eléctrica, debe usar aproximadamente 1 000 MW de calor y
Figura 2.3: Operación de un motor cícli-
co conectado a dos reservorios de calor
liberar 600 MW de calor, generalmente a un río o un lago. Para una
planta de energía nuclear típica que produce cerca de 1 000 MW de
energía eléctrica, el calor producido en el reactor es cerca de 3 000
MW y la cantidad de calor liberada al foco frío del ciclo termodinámico
es de 2 000 MW.

Es evidente que la consecuencia más importante de la segunda ley de

la termodinámica es que, aunque el calor se puede convertir fácilmente
en trabajo o energía, solo una fracción del calor se convierte en los
motores térmicos. El resto de esta forma de energía se debe liberar al
medio ambiente, ya que el calor a baja temperatura se convierte en el
calor residual.

2.2.3 Ciclos termodinámicos más habituales en cen-

trales termoeléctricas

La inmensa mayoría de las centrales termoeléctricas actuales utilizan

dos tipos principales de ciclos termodinámicos: de vapor y de gas. A
continuación se presenta una breve descripción de los procesos que se
dan en estos ciclos.

Ciclos de vapor: el ciclo de Rankine

William John Macquorn Rankine
(1820-1872)
El ciclo de Rankine es el ciclo de potencia de vapor más utilizado.
El fluido de trabajo de este ciclo suele ser el agua. Los procesos
termodinámicos que comprenden este ciclo se ilustran en la Figura 2.4,
en un diagrama temperatura-entropía:

1. El proceso 1-2 es la presurización del efluente de agua del

condensador. Una bomba realiza este proceso, que es casi isen-
Figura 2.4: Diagrama T-S (temperatura-
trópico. Las condiciones típicas de entrada en el estado 1 para el
entropía) de un ciclo de Rankine con va-
por de alta presión
16 Centrales termoeléctricas

agua son de 0.06 a 0.10 kPa (6 % a 10 % de la presión atmosféri-

ca). Las condiciones de salida de la bomba en el estado 2 varían
de unos pocos MPa a 30 MPa para los ciclos supercríticos. Se
requiere una pequeña cantidad de energía, típicamente 1-2 %
de la producida por la turbina, para el funcionamiento de la
bomba. En un ciclo de Rankine ideal, esta energía se considera
despreciable, y la temperatura del agua presurizada en el estado
2 es la misma que la del estado 1 (proceso isentrópico).

2. La caldera / sobrecalentador recibe el agua presurizada en el

estado 2 y, al suministrar una cantidad significativa de calor
al ciclo, produce vapor a alta presión y alta temperatura (550-
650◦ C) en el estado 3. La caldera es el foco caliente del ciclo
termodinámico. El proceso de calentamiento 2-3 se considera
isobárico (presión constante).

3. El vapor entra en la turbina, y proporciona la fuerza motriz para

su rotación y la producción de electricidad en el generador. La
presión y la temperatura del vapor se reducen significativamente
en la turbina y el vapor se agota energéticamente en el con-
densador (presión de 0.06-0.10 kPa y temperaturas bajas en
el rango de 40-50◦ C). El proceso de expansión de vapor en la
turbina, 3-4, es considerado isentrópico.

4. La función del condensador es recibir el vapor de la turbina y

condensarlo en agua líquida, siendo el foco frío del ciclo ter-
modinámico. El condensador es básicamente un intercambiador
de calor, donde el vapor del ciclo se condensa calentando gran-
des cantidades de agua de refrigeración. El calor se libera en
esta parte del ciclo al agua de refrigeración y, finalmente, al
medio ambiente. El proceso de condensación, 4-1, se considera
isobárico.

Si la velocidad de flujo másico del agua en el ciclo se denota por ṁ,

entonces la cantidad de energía consumida por la bomba es: ṁ(h2 −h1 );
la cantidad de potencia térmica producida por la caldera / sobrecalen-
tador es: ṁ(h3 − h2 ); la cantidad de potencia producida por la turbina
es ṁ(h3 − h4 ); y la cantidad de calor liberada en el condensador a
través del agua de refrigeración al medio ambiente es ṁ(h4 − h1 ). La
potencia eléctrica neta, que produce esta planta en el generador, es:
ṁ(h3 − h4 ) − ṁ(h2 − h1 ).

Finalmente, el rendimiento o eficiencia térmica (ηt ) del ciclo termo-

dinámico del ciclo de Rankine ideal, definido como la relación entre
la potencia de salida con respecto a la potencia térmica de entrada,
2.2 Bases físicas 17

vendría dado por:

Wtvapor − Wbomba (h3 − h4 ) − (h2 − h1 )
ηt =
Qin h3 − h2
= =
h4 − h1 Qout
= 1− = 1−
h3 − h2 Qin
(2.12)

siendo Wtvapor la potencia mecánica absorbida en la turbina de vapor;

Wbomba la potencia mecánica suministrada por la bomba; Qin la potencia
térmica de entrada; Qout la potencia de salida; y h1 , h2 , h3 y h4 las
entalpías específicas de los principales estados del ciclo termodinámico.

Ciclos de gas: el ciclo de Brayton

Los ciclos de gas suelen utilizar aire como fluido de trabajo. Sin em-
bargo, los ciclos de gas avanzados que se utilizan en algunos reactores
nucleares han usado dióxido de carbono o helio. Los procesos que
constituyen este ciclo (llamado ciclo de Brayton) se pueden enumerar
George Bailey Brayton (1830-1892)
Fuente: Wikipedia [Link]
de la siguiente manera (Figura 2.5):
[Link]/wiki/George_Brayton

1. El aire a temperatura y presión ambiente, en el estado 1, ingresa

a un compresor donde su presión y temperatura aumentan al
estado 2. Las presiones típicas a la salida del compresor son
de 1 a 2 MPa. Debido a que un gas se comprime durante este
proceso, el compresor consume una cantidad significativa de
energía, generalmente un tercio de la energía total producida
por el ciclo. Por esta razón, el compresor suele estar acoplado
mecánicamente y accionado directamente por la turbina.
2. El aire comprimido entra en el quemador o en la cámara de
combustión. El combustible (típicamente gas natural o hidrocar- Figura 2.5: Diagrama T-S (temperatura-
buros líquidos) también se introduce en este dispositivo, donde se entropía) del ciclo Brayton teórico (en
negro) y real (en azul)
quema al combinarlo con el oxígeno del aire. Los resultados de
la combustión en la elevación significativa de la temperatura del
aire restante y los productos de combustión. Las temperaturas
en el escape de la cámara de combustión (estado 3) pueden
alcanzar los 2 000◦ C.
3. Esta mezcla de alta temperatura se introduce en la turbina de
gas donde el aire y los productos de la combustión se expanden
a la presión atmosférica y luego se agotan a la atmósfera en el
estado 4. Un generador, acoplado a la turbina, produce finalmente
energía eléctrica. Esta última es igual a la diferencia de la
potencia producida por la turbina menos la potencia consumida
por el compresor.
18 Centrales termoeléctricas

En sentido estricto, el ciclo del gas no es un ciclo per se porque

el escape de la turbina se encuentra en un estado y composición
diferentes de la entrada del compresor. Sin embargo, esta serie de
procesos siempre se trata como un ciclo, ya que la entrada al compresor
es siempre aire a temperatura ambiente y el resto de la atmósfera
puede considerarse como un enorme depósito de masa y calor, que
recibe la salida más caliente de la turbina, la enfría y la purifica a
la temperatura y composición ambiente y, finalmente, permite que se
alimente al compresor a la misma presión, temperatura ambiente y
composición.

El diagrama de temperatura-entropía de este ciclo virtual se muestra

en la Figura 2.5. La eficiencia térmica del ciclo del gas se define de
la misma manera que en el ciclo de Rankine y se puede expresar de
la siguiente manera:

Wtgas − Wbomba (h3 − h4 ) − (h2 − h1 )

ηt =
Qin h3 − h2
= =
h4 − h1 Qout
= 1− = 1−
h3 − h2 Qin
(2.13)

siendo Wtgas la potencia mecánica absorbida en la turbina de gas;

Wbomba la potencia mecánica suministrada por la bomba; Qin la potencia
térmica de entrada; Qout la potencia de salida; y h1 , h2 , h3 y h4 las
entalpías específicas de los principales estados del ciclo termodinámico.

2.3 Bases tecnológicas

En la siguiente sección se describen los principales elementos de una

central termoeléctrica convencional (aquella que usa fundamentalmente
carbón, gasóleo o fuel-oil como combustible principal en la caldera) y
de una central termoeléctrica de ciclo combinado (aquella central que
emplea gas natural / metano como combustible) (Figura 1.6). Aunque
los componentes de ambas centrales son prácticamente idénticos (ex-
cluyendo la turbina de gas en el ciclo combinado), en este apartado
se describen ambos tipos de centrales por separado.
2.3 Bases tecnológicas 19

Figura 2.6: Diagrama de una central tér-

mica de carbón de ciclo convencional.

1. Caldera 2. Tolva de combustible 3. Turbina de vapor

4. Alternador-Generador eléctrico [Link] (trifásico) 6. Línea de transmisión (trifásica)
7. Condensador 8. Bomba hidráulica 9. Equipos de reducción de emisiones
10. Chimenea de emisiones 11. Torre de enfriamiento

2.3.1 Centrales térmoeléctricas convencionales Para un mayor detalle en el funcionamien-

to de central térmica convencional, se
recomienda consultar el libro Powerplant
technology (El-Wakil 2010), recogido en
la Bibliografía
Combustible / Quemador

Con independencia del tipo de combustible fósil que utilicen, todas las
centrales termoeléctricas clásicas emplean un esquema de funciona-
miento muy similar. Las principales diferencias radican en el tipo de
tratamiento que sufre el combustible previamente a su inyección en la
caldera. También varían en el diseño de los quemadores de la misma,
que se modifican según sea el tipo de combustible empleado.
Quemador de carbón
Una central termoeléctrica clásica posee sistemas de almacenamiento
del combustible (parque de carbón, depósitos de fuel-oil) dentro del
propio recinto de la planta, con el fin de asegurar un suministro de
combustible adecuado que permita funcionamiento ininterrumpido de
la instalación.

En el caso de centrales termoeléctricas de carbón (que pueden em-

plear diferentes tipos de carbón, como hulla, antracita, lignito, etc. con
propiedades distintas), el combustible debe ser triturado previamente
en unos dispositivos llamados molinos pulverizadores, que pulverizan
el carbón para facilitar los procesos de combustión (Figura 2.7). De
dichos molinos, el carbón pulverizado es transportado a la caldera de
la central termoeléctrica mediante un flujo de aire precalentado.
20 Centrales termoeléctricas

Figura 2.7: Depósito con pulverizador de

carbón para su uso en el quemador.

En el caso de centrales termoeléctricas de fuel-oil, éste debe fluidifi-

carse mediante un proceso de precalentamiento. Tanto en el caso de
utilizar fuel-oil como gas, los combustibles son inyectados en quema-
dores con un diseño adecuado para facilitar la combustión.

En último lugar, reseñar que existen centrales térmicas clásicas cuyo

diseño les permite quemar diferentes tipos de combustibles fósiles
(carbón/gas o fuel-oil, etc.). Estas instalaciones reciben el nombre de
centrales termoeléctricas mixtas.

Caldera

Las calderas son dispositivos o máquinas diseñados específicamente

para generar vapor saturado. En dichos dispositivos, el fluido (ori-
ginalmente en estado líquido) se vaporiza mediante un proceso de
transferencia de calor (que tiene lugar a presión constante).

El fluido de trabajo (vapor de agua) es presurizado en los tubos de la

caldera, con el fin de obtener el mayor rendimiento energético posible.
El vapor llega a alcanzar temperaturas de hasta 550-600◦ C (vapor
sobrecalentado) y presiones generalmente de entre 1.5 y 10 MPa,
aunque se pueden llegar a presiones de 30 MPa.
Caldera de gas Fuente: Wikipedia
[Link]
Caldera_(máquina) Las calderas pueden clasificarse atendiendo a diferentes criterios,
siendo la clasificación más habitual la que divide las caldera en:
2.3 Bases tecnológicas 21

Figura 2.9: Esquema tridimensional de

una turbina de vapor.

Acuotubulares: en este diseño, el fluido de trabajo (agua) se

desplaza a través de tubos que se disponen dentro de una cámara
de combustión, calentándose hasta su evaporación (Figura 2.8).
Las calderas acuotubulares son las más utilizadas en las centrales
termoeléctricas, ya que pueden diseñarse para explotar cualquier
fuente de calor, permiten generar altas presiones a su salida y
proporcionan unas altas tasas de producción de vapor.
Figura 2.8: Esquema de una caldera
Pirotubulares: en este tipo de caldera, el agua en estado líquido acuotubular
llena parcialmente el barril de la caldera. La fuente de calor se
encuentra dentro de una cámara de combustión, que se sitúa en un
extremo de la caldera. Los gases de combustión procedentes del
horno (y, por tanto, con alta temperatura) circulan por tubos, que
varían su dirección para aumentar la superficie de contacto con
el agua, que se evapora al contacto con los tubos calientes. Estas
calderas tienen una tasa de producción de vapor relativamente
baja, pero una alta capacidad de almacenamiento de vapor.
Suelen utilizarse diferentes tipos de motores (locomotoras de
vapor, motores de tracción, apisonadoras, motores portátiles).

Turbina de vapor

Una turbina de vapor (Figura 2.9) es una máquina térmica motora,

que tiene como elemento fundamental un rodete (rotor giratorio), que
convierte la energía de un flujo de vapor de agua en energía mecánica.
Álabes móviles de una turbina
De manera general, una turbina de vapor consta de dos partes: rotor y
estátor. El rotor consta de una serie de ruedas de palas o álabes, que
se encuentran unidas al eje, constituyendo la parte móvil de la turbina.
El estátor, por el contrario, está formado por álabes fijos unidos a la Una tobera es un dispositivo que con-
vierte la energía de presión y la energía
térmica de un fluido (entalpía) en energía
carcasa de la turbina (no al eje).
cinética
22 Centrales termoeléctricas

El movimiento giratorio de las turbinas se imparte directamente al eje, y

se realiza intercambiando de cantidad de movimiento entre los chorros
de vapor de alta presión y velocidad y el rodete, órgano principal de
la turbina.

El vapor golpea los álabes, unidos al rodete, que están diseñados

de manera que se maximice el intercambio de energía. Por tanto, la
turbina de vapor es simple desde el punto de vista mecánico y utiliza
tanto la energía cinética del vapor como su presión.
Rotor de una turbina de vapor Fuente:
Wikipedia [Link]
En este tipo de turbinas, el vapor pasa a través de la tobera, donde
wiki/Steam_turbine tiene lugar un descenso en el calor del vapor, lo que aumenta su
velocidad. Este vapor de alta velocidad choca con los álabes fijos, que
están curvados, lo que provoca un cambio en la dirección del vapor.
Debido a este cambio de momento, la fuerza motriz se ejerce sobre los
álabes en movimiento, obteniéndose la potencia.

A día de hoy, el diseño de las turbinas de vapor para su uso en

centrales termoeléctricas está condicionado por el incremento de la
Álabes fijos de una turbina
potencia del vapor en la admisión y por el empleo del recalentamiento
intermedio. Dichas modificaciones en el diseño involucran un mayor
rendimiento térmico y, por consiguiente, un menor coste de generación
de la energía.

Si la temperatura de admisión y del recalentamiento intermedio es del

orden de los 550◦ C, y la presión de admisión es del orden de los 10
MPa (100 kg cm−2 ), la turbina de vapor puede constar de hasta tres
cuerpos: alta, media y baja presión (Figura 2.10). Esta disposición triple
en la turbina tiene como objetivo fundamental aprovechar al máximo la
fuerza del vapor. Este vapor de agua pierde energía progresivamente
(caídas de temperatura y presión).

Cuerpos de (de arriba a abajo) alta,

media y baja en una turbina de vapor Generador / Alternador

El alternador está acoplado a la turbina de vapor (comparte el mismo

eje que la turbina de vapor) y es movido a consecuencia de la rotación
del rotor de la turbina. El alternador genera energía eléctrica a partir
de energía mecánica, produciendo una corriente alterna mediante
inducción electromagnética.
Figura 2.10: En un intento de mejorar
el rendimiento del ciclo de Rankine, es
posible realizar varios recalentamientos Su principio de funcionamiento es el siguiente: un conductor que se
del vapor a diferentes presiones, para lo
cual la turbina se descompone en dos o mueve en relación con un campo magnético desarrolla una fuerza
tres cuerpos (de alta y de baja presión, electromotriz en él (Ley de Faraday). Esta fuerza electromotriz invierte
o de alta, media y baja presión, respec-
tivamente) entre los cuales el vapor, en su polaridad cuando se mueve bajo polos magnéticos de polaridad
condiciones próximas a las de saturación,
se dirige a recalentadores específicos in-
tegrados o no en la propia caldera
2.3 Bases tecnológicas 23

opuesta. Por lo general, un imán giratorio, llamado rotor gira dentro de

un conjunto estacionario de conductores enrollados en bobinas en un
núcleo de hierro, llamado estator. El campo atraviesa los conductores,
generando una fuerza electromagnética inducida (fuerza electromotriz),
ya que la fuerza mecánica procedente de la turbina hace que el rotor
gire.

Por razones de costo y simplicidad, la mayoría de los alternadores

usan un campo magnético giratorio con una armadura estacionaria.
Alternador de principios del siglo XX en
Ocasionalmente, se utiliza un alternador lineal o una armadura giratoria una central termoeléctrica en Budapest,
con un campo magnético estacionario. Hungría

En principio, cualquier generador eléctrico de corriente alterna puede

llamarse alternador, pero generalmente el término se refiere a pequeñas
máquinas rotatorias impulsadas por motores de combustión interna y
turbinas de vapor o gas. Los alternadores en las centrales eléctricas
accionadas por turbinas de vapor o gas se llaman turbo-alternadores.
Los grandes alternadores trifásicos de 50 o 60 Hz generan la mayor
parte de la energía eléctrica del mundo, que se distribuye mediante
redes eléctricas.

Transformador

Es importante tener en cuenta la importancia de los transformadores

en las centrales eléctricas actuales. Las pérdidas de potencia de la
línea de transmisión son proporcionales al cuadrado de la intensidad
de corriente y son inversamente proporcionales al cuadrado del voltaje.
Aumentar los voltajes en un factor de 10, por ejemplo, reduce las
pérdidas de línea en un factor de 100.
Tranformador de una central
termoeléctrica
Como se muestra en la Figura 2.11, si consideramos un transformador
ideal (no hay pérdidas en el cableado), el flujo magnético φ que une los
devanados primarios es el mismo que el flujo que une a los secundarios.

Dos bobinas de alambre se enrollan alrededor de un núcleo magnético

(Figura 2.11). El lado primario del transformador tiene giros Np de la
corriente que transporta el cable Ip , mientras que el lado secundario
tiene Ns giros que transportan Is . Como hemos dicho, el flujo magnético
φ debe ser igual a ambos lados del transformador, y de la ley de
Faraday podemos escribir: Figura 2.11: Transformador monofásico
ideal. Se muestra el flujo magnético que
circula solamente a través del núcleo, las
dφ bobinas del primario y secundario, el vol-
ep = Np
dt taje y corriente aplicados en el primario,
(2.14)
y las corrientes y voltajes inducidos en la
dφ bobina del secundario
es = Ns
dt
(2.15)
24 Centrales termoeléctricas

Como el voltaje en los cables de entrada al transformador, Vp , es igual

a la fuerza electromotriz generada en el alternador, ep ; y el voltaje en
los cables de salida, Vs es igual a la fuerza electromotriz de salida,
es :
vs es Ns (dφ/dt)
vp ep Np (dφ/dt)
= = (2.16)

Sólo podremos dividir si dφ/dt es distinto de cero (es decir, la Ecuación

2.16 no es válida para corriente continua). Así pues, tenemos:
Ns
vs = vp
Np
(2.17)

Por tanto, la tensión que se induce en el devanado secundario depende

del cociente entre el número de espiras del devanado primario y del
devanado secundario, es directamente proporcional a la tensión del
devanado primario. De igual forma, si no se consideran pérdidas, la
potencia de entrada en el primario es igual a la potencia de salida en
el secundario:
vp ip = vs is (2.18)
vp Np
is = ip = ip
vs Ns
(2.19)

Al cociente que resulta de dividir la cantidad de espiras del bobinado

primario entre la cantidad de espiras del bobinado secundario (Np /Ns )
se denomina relación de transformación.

En una central termoeléctrica la corriente del alternador se induce a

relativamente bajo voltaje (entre 6 y 20 kV, normalmente), y se envía
al transformador de potencia, el cual sube el voltaje a un valor muy
alto (132, 220 o 440 kV) para que se efectúe la transmisión a larga
distancia hasta los centros de consumo (a través de la red eléctrica).
En el extremo receptor, los transformadores reducen el voltaje de la
línea de transmisión a entre 4 a 25 kV en las subestaciones eléctricas
para la distribución local. Otros transformadores luego bajan el voltaje
a niveles seguros para uso en el hogar, centros comerciales, oficinas e
industrias (Masters 2004).

Condensador

El calor se rechaza principalmente en los condensadores de las

centrales eléctricas, que se enfrían mediante un circuito cerrado o
abierto de agua de refrigeración.
Condensador de una central térmica de
vapor
2.3 Bases tecnológicas 25

Por tanto, la función del condensador en una central térmica es con-

densar el vapor procedente del escape de la turbina (próximas a la
saturación) y evacuar el calor latente de condensación al ambiente
mediante un fluido de intercambio, que suele ser aire o agua. Por tanto,
el condensador es el sumidero de calor dentro del ciclo termodinámico. Los condensadores son intercambiadores
de calor que convierten el vapor de un
fluido en su estado líquido a una presión
por debajo de la presión atmosférica
El proceso se muestra esquemáticamente en la Figura 2.12. El vapor,
tras haber sido agotado energéticamente en la turbina, y que porta
únicamente un calor residual, pasa al condensador. Aquí, en condiciones
de vacío (muy baja presión) y con una muy baja temperatura (40◦ C), el
vapor condensa para pasar a agua líquida, captando el calor latente de
condensación del agua de refrigeración (produciéndose un enfriamiento
de esta agua). El vapor condensado puede ser recirculado de nuevo
a la caldera, mientras que el agua de refrigeración, más caliente tras
captar el calor residual, puede ser vertida de nuevo al medio (si el
aumento de temperatura, ∆T, no es demasiado elevada) o ingresar a
una torre de enfriamiento como se verá posteriormente. Este incremento
de temperatura suele ser de aproximadamente 5◦ C.
Figura 2.12: Procesos en un condensador
de vapor

Equipos de eliminación de emisiones

La caldera utiliza una gran masa de combustible, produciendo, igual-

mente, una importante cantidad de emisiones de gases de combustión,
compuestos fundamentalmente por dióxido de carbono,óxidos de nitró-
geno y óxidos de azufre, pero también otros compuestos en fase sólida
como el material particulado. Estos compuestos deben ser eliminados
previamente a su emisión a la atmósfera.

Dentro de los equipos de eliminación de emisiones, podemos distinguir

entre aquellos que eliminan los compuestos particulados y en fase gas:

Electrofiltros: se emplean para la eliminación de material partí-

culado. También conocidos como precipitadores electrostáticos,
implican la separación de partículas sólidas o de otro tipo de
aerosoles (por ejemplo, aerosoles líquidos) contenidas en los
gases de escape utilizando la fuerza de un campo eléctrico.
Precipitador electrostático
Los gases de combustión, con alta concentración de partículas,
circulan a baja velocidad (1 m s−1 ) entre placas verticales que
se encuentran separadas por unas distancias entre los 250 y los
500 mm. Las partículas se cargan eléctricamente y se depositan
sobre las paredes de los electrodos. El proceso de limpieza de los
electrodos es por golpeo, cayendo las partículas en un recipiente
para ser evacuadas.
26 Centrales termoeléctricas

Los precipitadores electrostáticos permiten, por lo tanto, una

separación gradual y selectiva de las partículas, controlando
variables como son la temperatura de los gases de escape, la
velocidad de circulación de los mismos (a menor velocidad, mayor
deposición) y la diferencia de potencial aplicada.

Depuradores de gases por absorción o scrubbers: la absorción

de gases contaminantes se consigue mediante su paso por un
Electrodos en el interior de un
precipitador electrostático Fuente: líquido en el cual son más o menos solubles. Este tipo de equipos
Wikipedia [Link] se denominan depuradores o lavadores. El soluto es recuperado
wiki/Electrostatic_precipitator
por destilación, y así el líquido absorbente puede ser reutilizado.
El tipo de soluto puede variar, así, los compuestos de nitrógeno
son absorbidos en un medio ácido, mientras que los compuestos
sulfurosos suelen ser absorbidos en medios alcalinos u oxidantes.
El rendimiento de estos equipos puede llegar a ser de un 90 -
99 % de eliminación de emisión del contaminante.
Los gases originados pueden contener una proporción importante
de SO2 -sobre todo, si el combustible utilizado es carbón- que
puede ser reducida con una proceso dual (en dos etapas: en
la primera se eliminan las partículas en un electrofiltro) en un
proceso llamado desulfuración de gases de combustión (FGD por
sus siglas en inglés). El SO2 es un gas ácido y, por lo tanto, las
especies absorbentes típicas son alcalinas. La reacción que tiene
lugar en el lavado húmedo con CaCO3 (caliza) produce sulfito
cálcico (CaSO3 ) y se puede expresar en forma seca simplificada
como:

CaCO3 (s) + SO2 (g) → CaSO3 (s) + CO2 (g) (2.20)

Scrubber de SO2 Fuente: Emerson

Electric Co. [Link]
com/en-us/automation/brands/asco/
so2-scrubbers
Chimenea

Los contaminantes presentes en los gases de combustión que salen

de los equipos de eliminación de emisiones no pueden ser emitidos a
nivel de la instalación, sino que deben ser dispersados a la atmósfera
a niveles altos a través de chimeneas, de forma que la inmisión o
concentración en superficie de esos contaminantes no cause problemas
sobre la salud humana o impacte sobre diversos sistemas físicos o
ecosistemas.

Las concentraciones de inmisión obtenidas a partir de la dispersión de

las emisiones de la central termoeléctrica son fruto de complejas inter-
acciones entre las características físico-químicas de la emisión en la
chimenea de la instalación, las condiciones meteorológicas (deposición,
Chimenea de la central térmica de As
Pontes-A Coruña (356 m)
transporte advectivo y convectivo), la topografía de la ubicación de la
2.3 Bases tecnológicas 27

central y las áreas circundantes, y las características de los recep-

tores donde impacte esa concentración de inmisión ([Link]., vegetación,
población, cultivos, ecosistemas, etc.).

La ecuación más utilizada para caracterizar la concentración de un con-

taminante en función de la altura efectiva de la chimenea es la llamada
ecuación de dispersión generalizada para un penacho procedente de
una fuente continua:
 2  
Q −y −(z − h)2
c(x, y, z) = exp exp
2πσy σz u
+
2σy2 2σz2
 !
−(z + h)2
+ exp (2.21)
2σz2

donde c es la concentración en una posición determinada, Q es el

caudal de emisión, x, y, z las coordenadas espaciales y u la velocidad
del viento a una altura de emisión h. σy , σz describen la mezcla
horizontal y vertical del contaminante.

Torre de enfriamiento o refrigeración

Las plantas que emplean un ciclo de vapor (e.g. carbón, ciclos combi-
nados, nuclear, solar térmica) requieren una gran cantidad de agua
para eliminar el calor liberado cuando el vapor se condensa en el
condensador. Este calor se transfiere al agua de refrigeración.

En ocasiones, el agua de refrigeración se extrae de un río, lago o

mar, se calienta en el condensador y se devuelve a esa masa de agua,
en cuyo caso el proceso se denomina enfriamiento de un solo paso
(Masters 2004).

Un enfoque más costoso, que tiene la doble ventaja de requerir menos

agua y evitar la contaminación térmica asociada al calentamiento del
cuerpo receptor de agua, implica el uso de torres de refrigeración.
Estas torres tienen como finalidad transferir el calor directamente a la
atmósfera tras enfriar el agua del condensador. Para ello, se emplea
un proceso de vaporización parcial del agua, intercambiándose calor
sensible y calor latente de vaporización con una corriente de aire seco
y frío que circula por el mismo dispositivo.

El contacto con el aire hace que una pequeña cantidad de agua se

pierda por arrastre y otra cantidad del agua se pierda por evaporación.
La energía necesaria -en forma de calor- para evaporar el agua se
28 Centrales termoeléctricas

obtiene del propio líquido (calor latente de vaporización del agua). Se

obtiene así un enfriamiento del agua y un calentamiento del aire. El
agua más fría de la torre de enfriamiento se puede dirigir de vuelta al
condensador.

En cualquiera de los dos casos, si consideramos la planta de energía

como un motor térmico, es el entorno el que actúa como disipador de
calor (foco frío del ciclo termodinámico).
Torres de enfriamiento en la planta de
Karkhow (Ucrania) Fuente: Wikipedia
[Link] La transferencia de calor que debemos realizar para refrigerar el agua
Cooling_tower
de nuestra instalación vendría dada por la siguiente ecuación:

q = mcp ∆T (2.22)

donde q sería el flujo de calor (J s−1 ). El caudal másico m (g s−1 ) es

una medida de la cantidad de agua que fluye alrededor del circuito
de agua a refrigerar. La capacidad calorífica específica cp (J g−1◦ C−1 )
es una propiedad termodinámica específica del fluido utilizado para
transferir calor. En el caso del agua, este valor es de 4.184 J g−1◦ C−1
a 15◦ C. La diferencia de temperatura ∆T , expresada en ◦ C o K, es la
diferencia de temperatura antes y después de la transferencia de calor.

La cantidad de agua necesaria en relación con la producción de la

planta se reducirá con el aumento de las temperaturas de la caldera.
Las calderas en las centrales de carbón y ciclos combinados pueden
producir temperaturas de vapor más altas que las nucleares (por
limitaciones del material) y, por lo tanto, son más eficientes y requieren
menos agua de refrigeración en relación con la producción energética;
mientras que la energía solar térmica está limitada por la concentración
de la fuente de energía.

2.3.2 Centrales de ciclo combinado

La energía eléctrica de las centrales termoeléctricas que emplean gas

natural como fuente de energía química es menos perjudicial para el
medio ambiente que para una central térmica convencional que opera
La capacidad de suministrar potencia má-
xima se debe a que, a diferencia de las
con carbón. Estas centrales son especialmente útiles para suministrar
plantas de carbón, su producción de ener- energía durante las horas pico de demanda.
gía se puede variar en un corto período
de tiempo ajustando el flujo de gas.
Las centrales más modernas, que utilizan turbinas de gas, se basan en
los llamados ciclos combinados (Figura 2.13), que usan varias turbinas
en serie. En una planta de ciclo combinado, parte del calor expulsado
del primer ciclo termodinámico (ciclo de Brayton) se convierte en trabajo
(impulsando un segundo generador). Dado que se produce más trabajo
2.3 Bases tecnológicas 29

Figura 2.13: Diagrama de una central

térmica de ciclo combinado

1. Compresor de aire 2. Turbina de gas 3. Cámara de combustión

4. Alternador-Generador eléctrico [Link] (trifásico) 6. Línea de transmisión (trifásica)
7. Caldera de recuperación 8. Turbina de vapor 9. Alternador-Generador eléctrico
10. Condensador 11. Bomba hidráulica 12. Torre de enfriamiento

para la misma entrada de calor, el ciclo combinado tiene una eficiencia

significativamente mayor que las centrales térmicas convencionales de
un solo ciclo y, por lo tanto, son mucho más económicas.

Una central de ciclo combinado funciona mejor cuando la temperatura

en la primera turbina (la turbina de gas) es relativamente alta (por
encima de los 1400◦ C, por lo que la temperatura del gas de combustión
a la salida de dicha turbina es aún bastante alta (450◦ C-650◦ C) y es
capaz de suministrar suficiente calor a la segunda etapa; a menudo, la
segunda etapa, que suele ser una turbina de vapor y, por tanto, utilizar
vapor como fluido de trabajo y operar en un ciclo de Rankine (Figura
2.14).

2.3.3 Cogeneración

Aunque algunos métodos para generar electricidad son extremadamente

eficientes, como la energía hidroeléctrica, en general, el proceso de
generación de electricidad en la mayoría de los países se realiza
principalmente a partir de una combinación de combustibles fósiles y
nucleares. Si bien algunas plantas pueden tener eficiencias de hasta
el 60 %, la eficiencia promedio en la producción de electricidad es de
solo el 33 %. Del resto de la energía inicial, el 61 % se encuentra en
forma de calor que generalmente se expulsa al medio ambiente, el 3 %
se utiliza para en el funcionamiento de la propia central eléctrica y el
30 Centrales termoeléctricas

Figura 2.14: Partes de una planta de ci-

clo combinado

3 % se pierde en la transmisión de electricidad al consumidor. El calor

generado por la generación de electricidad es, en el caso de España y
muchas otras naciones, la fuente más grande de energía desperdiciada.

Pero, en ocasiones, nos puede interesar utilizar energía calorífica de

manera simultánea a la energía eléctrica. Por ejemplo, una refinería
utiliza una alta cantidad de calor a temperaturas moderadas (110 −
130◦ C), así como una cantidad significativa de energía eléctrica para
el funcionamiento de su turbomaquinaria. Un centro comercial utiliza,
en invierno, una cantidad significativa de calor para la calefacción de
espacios así como la energía eléctrica para iluminación.

Por lo tanto, se llama cogeneración a la generación simultánea de

electricidad y calor utilizando un solo ciclo, que puede ser un ciclo de
vapor o de gas. El calor puede emplearse para fines útiles, como calentar
hogares o empresas. Desafortunadamente, el calor, a diferencia de la
Aunque normalmente la cogeneración im-
plica el uso del calor como un subpro-
electricidad, no se puede transportar fácilmente a grandes distancias
ducto de la generación de electricidad, sin pérdidas significativas, por lo que debe usarse cerca de la central
también incluye el proceso contrario, en
el que la electricidad se genera como un eléctrica o para la calefacción local.
subproducto del calor residual recuperado
(como es el caso de procesos de calefac-
ción industrial a alta temperatura) Así, a través de la cogeneración se generan tanto una cantidad de
energía eléctrica Ẇ como un flujo de calor Q̇. Sin duda, ambas tareas
se podrían realizar por separado; por ejemplo, generar energía eléctrica
por medio de un ciclo de vapor, que utiliza la energía química de un
combustible fósil a una velocidad ṁw , y emplear un quemador separado
para la producción de calor utilizando un combustible fósil similar a
una velocidad, ṁq .

Un análisis de exergía de los dos procesos probaría de inmediato

que los dos sistemas separados destruirían mucha más exergía y por
Planta de cogeneración de 250 MW en
Cambridge, Massachusetts Fuente: lo tanto, consumirían mucho más combustible (mayores emisiones y
Wikipedia [Link] mayores costos económicos) que un solo sistema que genere energía y
wiki/Cogeneration
2.3 Bases tecnológicas 31

Figura 2.15: Consumo de combustible

para generar 43 unidades de calor y 44
unidades de energía en un proceso coge-
nerado (arriba) y separado (abajo).

aproveche el calor residual del proceso de generación eléctrica (Figura La exergía es una propiedad termodiná-
mica de una sustancia en un entorno. La
2.15). exergía es la energía disponible para rea-
lizar un trabajo útil; es decir, informa de
la utilidad potencial del sistema como
A través de la cogeneración y la recuperación de energía térmica para fuente de trabajo
fines útiles, la eficiencia en las plantas de generación de electricidad
puede elevarse hasta un 89 %.

Algunas de las ventajas de la cogeneración pueden resumirse como:

Disponibilidad: la planta de cogeneración garantiza el suministro

energético para agua caliente sanitaria y calefacción (e incluso
el eléctrico), puesto que los equipos que pueden funcionar como
generadores de emergencia.

Liberación de espacio en comparación con los sistemas conven-

cionales: la planta de cogeneración ocupa unas dimensiones
reducidas, y no necesita invadir espacios arquitectónicamente
visibles como fachadas y tejados, ya que se pueden ubicar bajo
techo.

Menores pérdidas energéticas: la energía, tanto térmica como

eléctrica, se genera junto al lugar de consumo por lo que no hay
pérdidas en el transporte, distribución ni en transformación.

El aprovechamiento del calor y la generación de electricidad de

manera eficiente reportan un ahorro de energía primaria. Esto
implica un ahorro en emisiones de CO2 y de otros gases de
efecto invernadero.
32 Centrales termoeléctricas

La cogeneración es bastante común en Europa, donde el 11 % de la

electricidad se genera al usarla, con Dinamarca a la cabeza, con el
55 %. De hecho, Dinamarca calienta totalmente el 60 % de sus hogares a
través de la “calefacción distribuida” proporcionada por la cogeneración.
En España, tal y como se vio en la Figura 2.2, nos encontramos en la
media europea, con el 11.6 % de la producción eléctrica procedente de
la cogeneración.

Generación distribuida

Los desarrollos en España relacionados con la construcción de centrales

eléctricas centralizadas administradas por grandes empresas eléctricas
tendieron a desalentar la cogeneración, que es más factible en un
sistema de generación distribuida, con centrales eléctricas pequeñas
que están cerca de grandes concentraciones de población.
Recursos para la generación distribuida
de energía
La generación distribuida puede definirse como un conjunto de sistemas
de generación eléctrica conectados dentro de las redes de distribución,
y que se caracterizan principalmente por su baja potencia (desde unos
pocos kW hasta unos 10 MW) y por su localización cerca de los puntos
de consumo. Su uso suele estar enfocado a proporcionar ayuda a las
tradicionales centrales de generación eléctricas, y en la minoría de los
El principal problema de la generación casos, a sustituirlas. Las principales características de la generación
distribuida radica en que los generado-
res distribuidos son bastantes caros de distribuida son:
instalar y poner en marcha

1. Conexión a la red de distribución.

2. Frecuentemente, una parte de la generación eléctrica es con-

sumida por la misma instalación donde se produce la energía.
El resto puede exportarse mediante redes de distribución (e.g.
cogeneración y microcogeneración).

3. Ausencia de planificación centralizada de la generación eléctrica.

“Es conveniente que los Estados miem-
bros estimulen la adopción de medidas y 4. Pequeña potencia de los grupos de generación, generalmente
procedimientos para promover las instala-
ciones de cogeneración con una potencia
inferior a 50 MW.
térmica nominal total igual o inferior a
20 MW con objeto de fomentar la gene-
ración distribuida de energía.” (Directiva
2012/27/EU) En la generación distribuida están también muy presentes las energías
renovables y otros sistemas avanzados de automatización y control, lo
El fin de una smart grid es permitir el
intercambio de datos entre las empresas
que puede contribuir a garantizar la fiabilidad, calidad y seguridad
distribuidoras de electricidad, los provee- del sistema eléctrico. En ello juegan un papel fundamental las smart
dores de nuevos servicios, y los usuarios
finales grids o redes eléctricas inteligentes. Las redes inteligentes se basan
en combinar las tecnologías de información y comunicación con la au-
tomatización y control desde la generación de la energía, el transporte
2.3 Bases tecnológicas 33

y distribución, el almacenamiento eléctrico, hasta el consumo de la

energía. Así las smart grids permiten equilibrar mejor la oferta y la
demanda entre productores y consumidores (Figura 2.16).

Figura 2.16: Smart grid o red energética inteligente.

Trigeneración

La obtención de agua caliente o vapor de agua a baja presión para la

producción de frío utilizando una máquina de absorción colocada en
cola de un proceso de cogeneración, recibe el nombre de trigeneración.
Se trata pues del aprovechamiento del calor residual de la generación
eléctrica para producir calor, frío y electricidad mediante un sistema
integrado a partir de un mismo combustible (Figura 2.17).
Instalación de generación de frío por
absorción en el animalario de la
Un sistema de trigeneración consta de un sistema de cogeneración Universidad de Murcia
acoplado a una máquina de absorción, cuyo fin es enfriar agua utili-
zando el calor residual contenido en el agua de enfriamiento y/o los
gases de escape de la instalación. El ciclo termodinámico de enfria-
miento se basa en que un fluido, llamado refrigerante, necesita obtener
calor latente de vaporización de un líquido (al que enfría), para poder
evaporarse al reducirse su presión.

En el enfriamiento por compresión, se generan zonas de alta y baja

34 Centrales termoeléctricas

Figura 2.17: Esquema general de un pro-

ceso de trigeneración.

presión de forma que el fluido absorba calor en un lugar y lo disipe en

otro. Es este caso, un compresor mecánico se encarga de aumentar la
presión del vapor generado en el evaporador para poder condensarlo
dentro de otro intercambiador de calor conocido como condensador
y hacerlo líquido de nuevo. Por el contrario, en el enfriamiento por
absorción, el ciclo se basa físicamente en la capacidad que tienen
Otros ciclos de refrigeración por absor- algunas sustancias, como el bromuro de litio (absorbente / disolvente),
ción emplean el agua como sustancia ab-
sorbente (disolvente) y amoniaco como de absorber otra sustancia, tal como el agua (soluto), en fase vapor.
sustancia absorbida (soluto)
Las unidades de absorción agua-bromuro de litio utilizan dos factores
básicos para producir el efecto de refrigeración:

1. El agua hierve y se enfría a sí misma por vaporización a bajas

presiones.

2. Ciertas sustancias, por ejemplo, una sal, absorben vapor de agua.

Refrigerador por absorción

Los elementos de un refrigerador por absorción (Figura 2.18) serían

los siguientes:

Evaporador: el agua caliente, procedente de una cogeneración,

se mueve en un circuito de baja presión, se evapora en un inter-
cambiador de calor (evaporador), y enfría un fluido secundario
(agua).
2.4 Aspectos ambientales y sociales 35

Figura 2.18: Elementos de un proceso

de refrigeración por absorción.

Absorbedor: en esta parte se emplea una disolución salina (bro-

muro de litio) para absorber el vapor de agua desprendido en
el evaporador, produciendo una disolución débil de bromuro en
agua, eliminando el vapor y con el fin de mantener una baja
presión en el evaporador.

Intercambiador de calor de la solución (calentador)-generador:

aquí se separan disolvente y soluto. Este componente es una sec-
ción del tubo calentado que sirve para regenerar la concentración
de la disolución salina, hirviendo el vapor de agua absorbido.
El calor necesario procede del calor residual del proceso de la
cogeneración.

Condensador: el vapor de agua que se desprende por ebullición

en el generador se condensa en esta sección del tubo y se
devuelve al evaporador. El bromuro vuelve al absorbedor.

2.4 Aspectos ambientales y sociales

Los sistemas de generación eléctrica se basan fundamentalmente en

plantas que emplean diferentes fuentes de energía, redes de transmisión
y líneas de distribución. Cada uno de estos componentes puede tener
impactos ambientales en las múltiples etapas de su desarrollo y uso,
incluso en su construcción, durante la generación de electricidad y en
su desmantelamiento y eliminación.

En este apartado se analiza exclusivamente el impacto ambiental

operativo de la generación de electricidad.
36 Centrales termoeléctricas

Consumo de agua

El consumo de agua es uno de los impactos ambientales más obvios

de la generación de electricidad. Todos los ciclos térmicos (carbón y
gas natural, o como veremos en temas posteriores, nuclear, energía
geotérmica y biomasa) utilizan el agua como fluido refrigerante para
impulsar los ciclos termodinámicos que permiten la conversión de
energía térmica en energía eléctrica, y es por ello que suelen ubicarse
a la orilla de ríos o en la costa.

La gran cantidad de uso de agua es a menudo una importante preo-

cupación para los sistemas de generación eléctrica, especialmente en
periodos de sequía. Por tanto, los cambios en los recursos hídricos
pueden afectar la confiabilidad de la generación de electricidad.
Central térmica de Velilla del Río
Carrión (Palencia). Fuente: Wikipedia
[Link] Las centrales termoeléctricas cercanas al océano tienen la opción de
Central_t’ermica_de_Velilla
utilizar agua de mar. En este caso, no será necesario utilizar torres
de enfriamiento y la instalación estará mucho menos limitada por
las preocupaciones ambientales del calor de la descarga, puesto que
tendrá muy poco efecto sobre las temperaturas del agua.

Contaminación atmosférica y cambio climático

Los principales problemas ambientales derivados de las centrales termo-

eléctricas tienen que ver con su impacto atmosférico. Los combustibles
fósiles constituyen un depósito importante de carbono enterrado a gran
profundidad. En los procesos de combustión, se convierte este carbono
en dióxido de carbono (CO2 ), que luego se libera a la atmósfera.

La emisión de CO2 procedente de las actividades de generación eléctri-

ca se estima en 10 mil millones de toneladas por año. Ello conlleva un
importante aumento en los niveles de dióxido de carbono atmosférico
de la Tierra, lo que aumenta el efecto invernadero y contribuye al
calentamiento global.
Emisiones de la central térmica de
Compostilla (León)
Dependiendo del combustible fósil en particular y del método de com-
bustión, también se pueden producir otras emisiones. Además del CO2 ,
frecuentemente se liberan óxidos de azufre (SOx , fundamentalmente
dióxido de azufre, SO2 ), óxidos de nitrógeno (NOx ) y otros gases, así
como material particulado.

Los óxidos mencionados se combinan con el vapor de agua en la

atmósfera para formar ácidos suaves (por ejemplo, el hipo-sulfúrico y
2.4 Aspectos ambientales y sociales 37

el ácido carbónico):

SO2 + H2 O → H2 SO3 (2.23)

C O2 + H2 O → H2 C O3 (2.24)

El dióxido de azufre atmosférico también puede combinarse primero

con ozono troposférico y luego con vapor de agua para formar el ácido
sulfúrico, mucho más fuerte:

SO2 + O3 → SO3 + O2 (2.25)

SO3 + H2 O → H2 SO4 (2.26)

Además, los diversos óxidos de nitrógeno que se forman durante los

procesos de combustión también pueden combinarse con el vapor de
agua en la atmósfera y finalmente formar el ácido nitroso, más débil
(HNO2 ) o el ácido nítrico, más fuerte (HNO3 ), lo que hace que los
NOx contribuyan de manera considerable a la lluvia ácida.
Efectos de la lluvia ácida en la
vegetación
Típicamente, estos compuestos ácidos presentes en la atmósfera se
forman dentro de pequeñas gotas o en la superficie de partículas muy
pequeñas, llamadas aerosoles. Los tamaños de estas gotas y partículas
están en el rango inferior a las micras (menos de 10−6 m de diámetro).
Esto implica que se depositan muy lentamente y pueden permanecer
en la atmósfera durante semanas o meses.

Durante la precipitación por lluvia o nieve, los aerosoles se combinan

con las gotas de lluvia más grandes o copos de nieve, precipitan en
el suelo y, por lo tanto, se eliminan de la atmósfera. La escorrentía
de lluvia o nieve, que alimenta a ríos y lagos, contiene una mayor
concentración de los ácidos anteriormente mencionados y, por esta
razón, hablamos de lluvia ácida, nieve ácida o, en general, precipitación
ácida. En los ambientes acuáticos, los iones H+ se liberan de estos
ácidos de acuerdo con las siguientes reacciones químicas:

H2 C O3 → H + + HC O3− (2.27)
H2 SO3 → H + + HSO3− (2.28)
H2 SO4 → 2H + + SO42− (2.29)

Como consecuencia de la precipitación ácida, la concentración de H +

aumenta significativamente y el pH de estos cuerpos de agua cae de
su rango natural (6.8-7.4 unidades de pH) a valores significativamente
más bajos.
38 Centrales termoeléctricas

Problemas

1. Usted es el responsable ambiental de una central termoeléctrica

convencional que utiliza (nunca simultáneamente) dos tipos de
combustible: o bien opera con carbón, o bien con gasóleo. La po-
PCI de los combustibles:
tencia eléctrica de dicha central es de 400 MW, y su rendimiento
Lignito: 28400 kJ kg−1 de un 25 %. Calcule el consumo anual de dichos combustibles
Gasóleo: 42275 kJ kg−1
Gas Natural: 39900 kJ kg−1
con la central operando con cada uno de los combustibles por
Condiciones normales de los gases: 1 separado. Estime igualmente las emisiones de dióxido de azufre
atm y 273 K
Constante de los gases ideales: 8.314 J
asociadas a la instalación (suponiendo una combustión completa
mol−1 K−1 del azufre contenido en el combustible).
Calor específico del agua: 4.184 J
g−1 K−1
2. Sabiendo que el límite de emisión de dióxido de azufre es de
Suponga un contenido en azufre de un 1700 mg Nm−3 (metro cúbico de aire en condiciones normales),
1 % para el carbón, de un 0.05 % para
el gasóleo y de un 0.0001 % para el gas como responsable ambiental de la central ¿instalaría un sistema
natural. de eliminación de dióxido de azufre en su instalación? (o lo que
es lo mismo, ¿se cumpliría con la normativa de emisión de SO2
establecida?)

3. Suponga ahora que su empresa apuesta ahora por la instalación

de un ciclo combinado de la misma potencia, utilizándose gas
natural como combustible y aumentando el rendimiento a un
65 %. ¿Cuál será el consumo de gas natural? ¿Se cumpliría ahora
con la normativa de emisiones de dióxido de azufre?

4. Por último, como responsable ambiental de la central debe

asegurarse que el agua del río (con un caudal medio de 50
m3 s−1 ) que refrigera la central no aumente más de 2◦ C, al ser
esta variación de temperatura dañina para el ecosistema acuático.
Suponiendo que la potencia eléctrica desperdiciada se disipa
en forma de calor residual, transfiriéndose en un 95 % al agua
del río, ¿se cumpliría con el incremento de 2◦ C en el caso de la
térmica convencional? ¿Y en el ciclo combinado?
Tema 3 — Energía nuclear

Juan José Gómez/Pedro Jiménez

3.1 Introducción

La energía nuclear es la forma de energía responsable de la existencia

de núcleos atómicos, y es la manifestación de la interacción fuerte
que tiene lugar entre los constituyentes más elementales de la materia
conocidos: los quarks. La obtención de este tipo de energía con fines
comerciales se logra mediante reactores nucleares, en los que se
producen una serie de procesos físicos que cambian las propiedades
de los núcleos, dando así lugar a la liberación de una enorme cantidad
de energía en forma de calor que se puede aprovechar para generar
electricidad.

Existen dos vertientes de este tipo de energía, que se corresponden

con los dos procesos físicos bien diferenciados que se pueden utilizar
para cambiar la estructura de los núcleos atómicos: la fisión nuclear,
consistente en la rotura de núcleos pesados para dar lugar a otros La totalidad de los reactores comerciales
actuales son de fisión nuclear, aunque la
más ligeros, y la fusión nuclear, donde núcleos ligeros se combinan fusión nuclear se sigue investigando de
para crear otros de mayor masa. manera muy notable en grandes proyectos
internacionales, pues promete una serie
de importantes ventajas con respecto a
La energía nuclear se comenzó a comprender junto al descubrimiento la fisión.
de los núcleos atómicos desde comienzos del siglo XX, pero no fue
hasta mediados de los años 40 cuando se construyeron los primeros
reactores de fisión operativos, los cuales fueron diseñados en gran
medida con fines bélicos. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial
se comenzaron a construir reactores por todo el mundo con usos civiles,
existiendo un crecimiento continuado hasta los años 1980s. Sin
embargo, el fin de la crisis del petróleo, las dudas en el incipiente
40 Energía nuclear

movimiento ecologista sobre cómo solventar el problema de los residuos,

unido a las graves consecuencias del accidente más grave de la historia
nuclear en Chernóbil en 1986, cambiaron la aceptación de buena parte
de la sociedad hacia este tipo de energía. En España esta tendencia
internacional cristalizó en la moratoria nuclear, que supuso desde 1982
la suspensión del programa nuclear español, incluyendo la paralización
de la construcción de 7 reactores y la cancelación de nuevos proyectos.
Hoy en día la Ley de Economía Sostenible permite que las centrales
españolas extiendan su vida útil más allá de los 40 años siempre que
lo autorice el Consejo de Seguridad Nuclear, aunque no hay planes
de construir nuevas centrales. La situación en la mayoría de países
occidentales es parecida. La fusión nuclear también comenzó a ser
investigada en la década de los 1950s, aunque pronto se empezaron a
descubrir una serie de problemas técnicos que a día de hoy no han
podido ser completamente resueltos.

La energía nuclear tiene una serie de importantes ventajas con respecto

otras fuentes de energía que sólo son comparables a sus importantes
problemas no resueltos. Se trata pues de una fuente de energía muy
controvertida y con un futuro a medio plazo más bien incierto. En este
Capítulo se revisan los principios físicos que subyacen al aprovecha-
miento de la energía nuclear con fines de producción energética. Gran
parte está dedicado a la tecnología actualmente existente, la fisión
nuclear, aunque también se repasan los proyectos más importantes
que intentan solventar los problemas asociados a la fusión nuclear.
Por último, y debido a su importancia, se discuten las características y
el tratamiento de residuos nucleares, enfatizando la forma en que este
controvertido asunto se gestiona en España.

3.2 Bases físicas

3.2.1 El núcleo atómico

Hasta principios del siglo XX los átomos se consideraban los elementos

indivisibles constitutivos de la materia y que otorgaban a ésta sus
propiedades. Sin embargo, los experimentos de Rutherford en 1911
determinaron experimentalmente y sin lugar a dudas que los átomos po-
seen una estructura interna que consta de un núcleo significativamente
más pequeño que el átomo y con carga positiva.
Ernest Rutherford (1871-1937)
Para mantener la neutralidad eléctrica, el núcleo ha de estar rodeado
por una serie de capas con carga eléctrica negativa. Desde entonces,
una nueva rama de la física, la Física Nuclear, ha tratado de comprender
3.2 Bases físicas 41

y predecir con creciente precisión las propiedades de estos núcleos.

Actualmente sabemos que los átomos tiene un tamaño que es variable,
pero que es del orden del Ångstrom, y que a su vez consisten en un
núcleo 5 órdenes de magnitud más pequeño rodeado por una capa
de electrones. Pese a su pequeño tamaño, el núcleo concentra el 99 %
de la masa del átomo ya que los electrones son mucho más ligeros.
Los electrones se encuentran ligados al núcleo mediante la interacción Las unidades de distancia más utilizadas
en física nuclear son el ángstrom y el
fermi. Un Ångstrom (escrito Å) se define
electromagnética, que es la que otorga las propiedades químicas a los
elementos. como 10−10 m, y es el tamaño típico de
los átomos más ligeros, mientras que un
fermi se define como 10−15 m, y es el
El núcleo en sí mismo también tiene estructura interna, y está com- tamaño típico de los núcleos atómicos
puesto por dos tipos de partículas subatómicas, los protones y los
neutrones, ambos de masa similar entre sí y unas 2000 veces superior
a la masa del electrón. Los protones tienen carga eléctrica positiva
+e, opuesta a la de los electrones (−e), mientras que los neutrones
La carga eléctrica del protón es idéntica a
la del electrón pero con distinto signo. En
carecen de carga eléctrica. A veces, a los protones y neutrones se les
denomina genéricamente nucleones. el sistema internacional la carga se mide
en Culombios (C). La carga del protón es
+e = 1.602 × 10−19 C
Las propiedades químicas de un átomo vienen determinadas por el
número de electrones, que a su vez siempre iguala (salvo que esté
ionizado) al número de protones. Por tanto, el número de protones
de un núcleo determina en gran medida la forma en que el átomo
resultante interacciona con los demás. Por eso, a todos los núcleos
con el mismo número de protones se les considera el mismo elemento
químico, y al número de protones se le denomina número atómico,
Z . No obstante, un mismo elemento químico puede tener diferente
número de neutrones en su núcleo. Estas diferentes combinaciones
del mismo elemento se denominan isótopos. Para distinguir diferentes
isótopos entre sí, se define el número másico como la suma del número
de protones (Z ) y neutrones (N), y se denomina A = Z + N. Estos
números se suelen indicar mediante la notación AZ X, donde X es el
símbolo del elemento en cuestión. A los núcleos atómicos a veces se
les denomina núclidos o nucleidos. Por ejemplo, los núclidos 12 14
6 C y 6 C
son dos isótopos del carbono con 6 y 8 neutrones, respectivamente. La fuerza nuclear es, en realidad, la mani-
festación promediada de la interacción
Dado que el número de protones está determinado por el nombre del fuerte, que es una fuerza más funda-
elemento químico, resulta redundante y a veces se escribe simplemente mental mediante la que interaccionan los
14 constituyentes de los protones y neutro-
nes, denominados quarks, y que se esta-
C, o también carbono-14, lo cual permite determinar sin ambigüedad
tanto el número de protones como el de neutrones. blece mediante el intercambio de otras
partículas subatómicas denominadas pio-
nes. No obstante, para los efectos del
Como se ha indicado, el número atómico determina fundamentalmente cálculo de la energía de enlace obviare-
mos estos detalles y trataremos a los nu-
todas la propiedades químicas del elemento, que no son sino la mani- cleones como partículas sin estructura
festación macroscópica de interacciones electromagnéticas entre los interna
electrones de las capas superiores del átomo. Sin embargo, el número
másico es el que establece las propiedades físicas del núclido, ya
que determina tanto la masa como la estabilidad del núcleo, lo que
redunda en si el elemento es radioactivo y en qué tipo de radiación
42 Energía nuclear

puede emitir, como se verá en las siguientes secciones.

3.2.2 Energía de enlace

Dado que el núcleo concentra el 99 % de la masa del átomo en un

volumen minúsculo, en el que están confinados todos los protones del
átomo, y que éstos poseen carga eléctrica de igual signo, cabe pregun-
tarse cómo se consigue vencer la repulsión eléctrica. La explicación es
la fuerza nuclear fuerte. Se trata de un tipo de interacción de muy
corto alcance que es fuertemente atractiva, y que es capaz de vencer la
repulsión electrostática de los protones. Al contrario que la repulsión
eléctrica, esta interacción también se da entre neutrones, por lo que
la presencia de éstos contribuye a la formación de núclidos estables.
No obstante, y también a diferencia de la repulsión eléctrica, esta
interacción no se manifiesta a distancias superiores al fermi, lo que
determina el tamaño máximo de las estructuras a las que puede dar
lugar. Es decir, que es justamente esta distancia de interacción la que
determina en última instancia el tamaño máximo posible de los núcleos
atómicos. En núclidos mayores, la fuerza repulsiva electrostática, que
no es de corto alcance, acaba venciendo a la fuerza fuerte y por tanto
da lugar a elementos inestables.
Albert Einstein (1879-1955)
La manifestación de las fuerzas nucleares se puede cuantificar mediante
Las masas de los nucleones son tan pe- el defecto de masa, que sirve a su vez para caracterizar la estabilidad
queñas que resulta inconveniente trabajar de los núclidos. El defecto de masa se define como la diferencia entre
en kg. En su lugar se utiliza la Unidad de
Masa Atómica (u), que se define como la la masa de los constituyentes del átomo menos la masa del átomo
doceava parte de la masa de un átomo,
neutro y no enlazado, de 12 C en su estado
resultante. O en forma de ecuación
fundamental:
1 u=1.6605 × 10−27 kg
∆m = Z (mp + me ) + (A − Z )mn − mátomo , (3.1)

donde mp , me y mn son las masas del protón, del electrón y del neutrón,
respectivamente, y mátomo es la masa del átomo. En química, la ley
de conservación de la masa establece que la masa de los reactivos
ha de ser igual a la de los productos. Esta ley no se cumple en las
interacciones nucleares, ya que las correcciones relativistas debidas a
la equivalencia masa-energía son fundamentales. En las reacciones
nucleares, la masa no se conserva, y en general los productos tienen
menos masa que los reactivos. Esta diferencia de masa se libera en
forma de energía mediante la famosa ecuación de Einstein E = ∆mc 2 ,
donde c es la velocidad de la luz al cuadrado. Dado que este último
parámetro es muy grande, incluso un pequeño defecto de masa da lugar
a la liberación de grandes cantidades de energía, que es la razón por
la que la energía nuclear resulta de interés práctico en aplicaciones
tanto civiles como militares.
3.2 Bases físicas 43

Figura 3.1: Energía de enlace por nu-

cleón para algunos núclidos presentes
en la naturaleza. Se han etiquetado al-
gunos núclidos especialmente relevan-
tes. Fuente: Imagen adaptada de Wikipe-
dia [Link]
Energ%C3%ADa_de_enlace_nuclear

La energía que se libera en la formación de los núcleos atómicos

se denomina energía de enlace, y se suele expresar normalizada, i.e.
dividida por el número de nucleones. La energía de enlace por nucleón
es un parámetro característico de cada núclido, y está íntimamente
relacionado con su estabilidad. Así, una energía de enlace por nucleón
alta es indicativo de un átomo más estable, ya que la configuración
enlazada mediante fuerzas nucleares resulta energéticamente más
favorable. En este sentido, el argumento es similar a la formación de
enlaces químicos entre las capas de los átomos que da lugar a las
Dada le equivalencia entre masa y ener-
reacciones químicas, con la salvedad de que en éstas las transiciones
energéticas involucradas son del orden de electronvoltios (eV), mientras gía puesta de manifiesto por la ecuación
de Einstein, la masas atómicas a veces se
expresan en unidades de energía. Es co-
que en las reacciones nucleares las energías son 6 órdenes de magnitud
superiores (MeV). mún así mismo expresar esta energía no
en el sistema internacional, Julios, sino
en millones de electronvoltios, o MeV. La
La energía de enlace por nucleón se determina experimentalmente, y relación entre unidades de masa atómica
y MeV es 1 u = 931.494 MeV
los valores para algunos núclidos importantes se representan en la
Figura 3.1. Se puede observar que núclidos muy ligeros tienen una
baja energía de enlace por nucleón, que aumenta a medida que vamos
hacia átomos más pesados. El núclido más estable de todos es el 56 Fe,
y a partir de ahí el resto de núclidos presentan una energía de enlace
inferior. Esta curva divide a los núcleos atómicos en dos categorías: los
que están a la izquierda y a la derecha del óptimo. En átomos ligeros
la fusión de sus núcleos para dar lugar a núcleos más pesados es un
proceso exotérmico, mientras que en átomos más pesados la forma de
obtener energía es mediante la fisión del núcleo. Además, cuanto más
alejado esté del óptimo mayor es la pendiente de la curva, y por tanto
más eficiente será el proceso de fusión o fisión del núclido.
44 Energía nuclear

En la Figura 3.2 se puede apreciar cómo la energía de enlace es mayor

en torno a la diagonal, donde Z ≈ N. Esto es debido al término de
simetría que impone el principio de exclusión de Pauli, puesto que
así los protones y neutrones pueden compartir los niveles más bajos
de energía. No obstante, conforme nos movemos hacia núclidos más
pesados resulta energéticamente favorable tener un exceso de neutrones,
puesto que éstos aportan interacción nuclear sin penalizar por repulsión
electrostática. Nótese también que en átomos más pesados la energía
de enlace por nucleón se hace menor, lo que explica por qué los átomos
más pesados tienden a ser menos estables. Esto nuevamente es debido
al corto alcance de la interacción fuerte, que es incapaz de mantener
unidos núcleos muy grandes frente a la repulsión electrostática, que
se vuelve dominante a distancias superiores al fermi.
Figura 3.2: Energía de enlace
por nucleón. Fuente: Wikipedia
[Link]
Nuclear_binding_energy
3.2.3 Reacciones nucleares y radioactividad

Como hemos visto, la curva experimental de energía de enlace por

nucleón divide a los núclidos en dos categorías. Esto indica que para
obtener energía aprovechable mediante procesos nucleares exotérmicos
existen dos caminos: la fusión de elementos más ligeros que el 56 Fe y
la fisión de elementos más pesados que éste.

El hidrógeno tiene dos isótopos que, de-

bido a su importancia y origen histórico, Fusión nuclear
poseen nombre propio. Son el deuterio,
que posee un neutrón, y el tritio, que
posee dos. En la notación usual los desig-
naremos como 21 H y 31 H La fusión de núcleos ligeros es un proceso fundamental en el Universo
que se denomina nucleosíntesis, y que de hecho es necesario tanto
para explicar el funcionamiento de las estrellas como la presencia
de elementos pesados tras el Big Bang (en el que sólo se generaron
elementos ligeros). Existen multitud de reacciones nucleares posibles
de núcleos ligeros, y que de hecho son habituales en el centro de las
estrellas. Algunas de ellas son:

2
1H +21 H −→32 He +10 n
2
1H +21 H −→31 H +11 H
3
1H +21 H −→42 He +10 n

Las dos primeras son reacciones deuterio-deuterio, y aunque parten de

idénticos reactivos, ambas reacciones dan lugar a productos diferentes
y liberan una cantidad diferente de energía (ver ejercicios al final
del Capítulo). Es importante notar no obstante que no es posible
3.2 Bases físicas 45

determinar a priori cuál de las dos reacciones tendrá lugar en una

La teoría del Big Bang, que cuenta con
eventual colisión entre dos núclidos de deuterio. Esto es debido a la
naturaleza mecanocuántica de las reacciones nucleares, mediante la un gran soporte observacional, sólo pue-
de explicar la formación de elementos
muy ligeros en el origen del Universo. Por
cual sólo cabe hablar de la probabilidad de que se dé un determinado
proceso. La tercera es la reacción deuterio-tritio, y es una reacción tanto, la presencia de elementos más pe-
sados al helio sólo puede ser explicada
mediante procesos de fusión nuclear en el
extremadamente exotérmica y que actualmente se está intentando
explotar como fuente de energía. interior de las estrellas, que de hecho son
su fuente de energía. No obstante, como
sabemos la fusión de elementos más allá
Como sabemos la fusión de elementos ligeros es un proceso exotérmico, del 56 Fe es energéticamente desfavorable,
por lo que los núclidos más pesados sólo
por lo que en teoría se debería de producir espontáneamente. No pueden ser sintetizados en eventos ex-
obstante, en la práctica la fusión de elementos ligeros sólo se da en tremadamente energéticos y exotérmicos
como son las supernovas
circunstancias de temperatura y presión extremas. La razón es que
para que la reacción resulte posible los núcleos atómicos han de
interaccionar mediante la interacción fuerte. Pero para que eso ocurra,
los núcleos han de estar a una distancia del orden del fermi, lo cual
es extremadamente costoso energéticamente ya que se ha de vencer
antes la repulsión electrostática entre los núcleos. En la Figura 3.3
se representa la reactividad (una medida de lo probable que es que
se produzca la fusión nuclear) como función de la temperatura a la
que se encuentren los reactivos. Se puede apreciar cómo la reactividad
disminuye rápidamente a medida que la temperatura es inferior al
millón de Kelvin. Dado que no existe material en la naturaleza que
conserve su integridad estructural a esta temperatura, el confinamiento
de los elementos reactivos para dar lugar a fusión nuclear es un
problema tecnológico de primer nivel que no se ha resuelto todavía,
aunque como veremos a lo largo del Capítulo es un problema que se
está tratando de resolver activamente.
Figura 3.3: Reactividad de tres reaccio-
nes de fusión como función de la tem-
peratura en miles de millones de Kel-
Fisión nuclear vin. Fuente: Imagen adaptada de Wikipe-
dia [Link]
Nuclear_fusion

La fisión nuclear es el proceso por el que núclidos pesados se des-

componen otros más ligeros, ascendiendo por la curva de energía de
enlace por nucleón (Figura 3.1), y por tanto liberando energía en el
proceso. Para que se produzca fisión, el átomo ha de ser inestable.
Esto puede ocurrir espontáneamente (fisión espontánea) o se puede
inducir mediante el bombardeo de neutrones (fisión inducida). Los
productos de la fisión son a su vez otros núclidos que, generalmente,
son igualmente inestables, dando lugar a una cascada de reacciones
nucleares. Así por ejemplo, un átomo de uranio-235 puede ser inducido
a fisionarse al ser bombardeado por un neutrón, generando diversas
reacciones:

235
U + n −→92 Kr +141 Ba + 3n
235
U + n −→93 Rb +141 Cs + 2n
46 Energía nuclear

En el primer caso se genera un isótopo del kriptón y otro de bario,

junto a tres neutrones, mientras que en el segundo se genera un isótopo
del rubidio y otro del cesio, junto con dos neutrones. Como en las
reacciones de fusión, ambas reacciones son posibles, y sólo podemos
determinar la probabilidad de cada una de ellas. Una particularidad
de este tipo de reacciones es que dan como subproducto una serie de
neutrones de alta energía que a su vez pueden inducir otras fisiones
nucleares, dando lugar a una reacción en cadena. Este tipo de reacción
es de gran importancia en la industria nuclear como veremos a lo largo
del resto del Capítulo.

La fusión y la fisión no son el único tipo de reacciones nucleares.

Los núcleos atómicos grandes pueden sufrir una serie de procesos
de desintegración. Los productos de estas desintegraciones son otros
núclidos y partículas subatómicas de alta energía cinética que dan
lugar a lo que conocemos comúnmente como radioactividad.

Desintegración α

La desintegración α (alfa) es un proceso por el que un núcleo pesado

se fractura emitiendo un núcleo de helio, también llamado partícula
alfa. El proceso es
A A−4
ZX −→ Z −2 Y + 4
2 He (3.2)
La partícula alfa emitida interacciona fuertemente con todo lo que
encuentra a su paso, produciendo una fuerte ionización, y haciendo
que este tipo de radiación sea muy peligrosa. No obstante, este mismo
hecho implica que tiene poca profundidad de penetración.

Desintegración β y β +

La desintegración β (beta) es un proceso físico mediado por la interac-

ción débil. Se produce cuando un neutrón se desintegra dando lugar a
un protón, un electrón y un antineutrino electrónico. Esto da lugar a
que el número másico se conserve, mientras que el número atómico
aumenta en una unidad:
A A
ZX −→ Z +1 Y + e− + νe (3.3)
El electrón resultante abandone el núcleo con muy alta energía, y
constituye la denominada radiación beta. Existe una reacción simétrica
en la que un protón se desintegra emitiendo un positrón (antipartícula
del electrón), un neutrón y un neutrino electrónico.
A A
ZX −→ Z −1 Y + e+ + νe (3.4)
3.2 Bases físicas 47

Existe un proceso de similares consecuencias, pero que obedece a Los neutrones son inestables. Un neutrón
aislado se desintegra espontáneamente
mecanismos físicos diferentes, que es la captura electrónica. Éste ocurre con una vida media de unos 880 segun-
cuando un electrón interacciona con protón dando lugar a un neutrón. dos mediante desintegración β. Por eso
la radiación cósmica carece de neutro-
nes. De hecho, la razón por la que el
núcleo atómico tiene neutrones que no
se desintegran espontáneamente es que
dentro del núcleo la interacción nuclear
fuerte está continuamente transmutando
Desintegración γ neutrones en protones y viceversa median-
te la creación de piones, otra partícula
subatómica, siendo éste un proceso que
domina sobre la desintegración β
Los rayos γ (gamma) consisten en radiación electromagnética, es decir
fotones, de muy alta energía. Ocurre cuando un núcleo atómico se Para poder preservar la conservación de
momento en la desintegración del neu-
encuentra en un estado excitado de alta energía, y pasa a un estado trón n−→ p+e, Wolfgang Pauli propuso
más estable mediante la liberación de un fotón. Es un proceso análogo en 1930 la existencia de una partícula sin
masa, ni carga, ni interacción fuerte, que
a la liberación de fotones por parte de los orbitales atómicos, aunque acarreara parte del momento. Esta partí-
en este caso mediados por procesos nucleares. El estado excitado se cula, denominada neutrino ν, sólo siente
la interacción débil y fue confirmada ex-
suele representar mediante un asterisco: perimentalmente varias décadas después
de ser propuesta
A ∗ A
ZX −→ ZX + γ (3.5)

3.2.4 Ley de desintegración radioactiva

En la naturaleza existen núclidos que son inestables, y son fuente de

radioactividad natural. Aunque la desintegración de un núclido es un
proceso estocástico, y por tanto impredecible de forma precisa a nivel
microscópico, el hecho de que una cantidad macroscópica de sustancia
tenga un elevadísimo número de átomos hace que esta incertidumbre
sea promediada y se puedan establecer leyes macroscópicas totalmente
deterministas respecto a la evolución de la radioactividad de una
sustancia.

La forma de modelar la incertidumbre respecto a cuándo va a ocurrir

una reacción nuclear en un núclido radioactivo es decir que la reacción
puede ocurrir en cualquier con la misma probabilidad. En ese caso,
si tengo N átomos de una sustancia, la cantidad de átomos que se
desintegrarán en un intervalo de tiempo ∆t viene dado simplemente
por

∆N = −λN∆t (3.6)

donde λ se denomina constante de desintegración y es una constante

de proporcionalidad que es dependiente de cada material, y el signo
menos es debido a que cada desintegración disminuye el número
de elementos N, por lo que el incremento ha de ser necesariamente
negativo. El hecho de que aparezca N a la derecha es simplemente
porque la probabilidad de que ocurra alguna reacción es directamente
48 Energía nuclear

proporcional al número de átomos que hay presentes, y que son

susceptibles de desintegrarse.

Si el intervalo es infinitesimal comparado con el tiempo característico

del proceso de desintegración de una cantidad macroscópica de sus-
tancia (lo cual es una hipótesis muy razonable para muchos núcleos
radioactivos, como se puede ver en la Tabla 3.1), podemos sustituir
los incrementos por elementos diferenciales, lo que da lugar a una
ecuación diferencial:
Tabla 3.1: Periodos de semidesintegra-
ción de algunos núclidos importantes.

Núclido t1/2
4.468 × 109 años dN(t)
= −λN(t)
uranio-238
7.038 × 108 años dt
uranio-235
(3.7)
plutonio-239 24 200 años
rubidio-87 4.88 × 1010 años donde se ha hecho explícita la dependencia de N con el tiempo. Esta
radio-226 1620 años ecuación diferencial se puede integrar si asumimos que λ es constante,
estroncio-90 28.90 años lo cual es razonable pues se trata de una propiedad de cada elemento,
y si conocemos en número inicial de elementos N(t = 0) = N0 . En
yodo-131 8.02 días
calcio-41 1.03 × 105 años
cesio-137 30.07 años ese caso tenemos:

N(t) = N0 e−λt
cobalto-60 5.271 años
radón-222 3.82 días (3.8)
potasio-40 1.28 × 109 años
carbono-14 5 760 años que es la forma más conocida de la ley de desintegración radioactiva,
bismuto-207 31.55 años y que nos dice que la cantidad de sustancia radioactiva disminuye
cadmio-109 462.6 días exponencialmente a un ritmo que viene determinado por la constante
oxígeno-15 122 segundos
de desintegración.

A la cantidad de desintegraciones por unidad de tiempo se de denomina

actividad de una sustancia A, y es proporcional tanto a la constante
de desintegración como a la cantidad de elementos susceptibles de ser
desintegrados. Evidentemente la actividad de una sustancia también
disminuye exponencialmente con el paso del tiempo:
dN
A= = λN = A0 e−λt
dt
(3.9)

Es muy común expresar la velocidad de las desintegraciones radio-

activas mediante el periodo de semidesintegración, o t1/2 . Éste se
define como el tiempo necesario para que la mitad de la sustancia
se desintegre (ya que la ley de desintegración predice que el tiempo
necesario para que se desintegre la totalidad de la sustancia es infini-
to). Es fácil relacionar la constante de desintegración con el periodo
de semidesintegración mediante le ley de desintegración radioactiva.
Para ello, usamos la definición
La actividad se mide en desintegraciones
por unidad de tiempo. En el Sistema In- N0
N(t = t1/2 ) = = N0 e−λt1/2 ⇒ t1/2 =
ln 2
ternacional se utiliza el bequerel (Bq),
λ
(3.10)
que es 1 desintegración por segundo. En
2
la práctica, esta unidad es muy pequeña,
por lo que se utilizan otras como el curio
(Ci), que se define como 1 Ci = 3.7×1010
Bc
3.2 Bases físicas 49

Es importante no confundir el periodo de semidesintegración con la

vida media de un elemento o τ, que se define como el tiempo de vida
que dura un elemento radioactivo en promedio antes de desintegrarse.
Se puede obtener como:
R∞
tN(t)dt
τ = R0 ∞
1
λ
= (3.11)
0
N(t)dt

3.2.5 Reacciones de fisión en cadena

Si las reacciones nucleares sólo sucedieran de manera espontánea, no

serían muy útiles como forma de producción de energía. Sin embargo,
muchas reacciones nucleares, en particular las reacciones de fisión
nuclear, pueden ser inducidas artificialmente bombardeando el núcleo
mediante radiación neutró[Link] que la fisión de núcleos pesados
da lugar a una serie de productos más neutrones libres (Figura 3.4),
estos mismos neutrones pueden inducir reacciones secundarias. Este
mecanismo da pie a la existencia de reacciones nucleares en cadena,
en las que los neutrones liberados tras la fisión de átomos pesados dan
lugar a más fisiones en los átomos colindantes. Es totalmente análogo
a lo que ocurre en un incendio, en el que el calor generado por la
combustión sirve para iniciar la combustión en el material aledaño,
produciéndose una reacción química autosostenida.
Figura 3.4: Un átomo de uranio-235 pue-
No todos los núcleos sirven para producir reacciones en cadena. Los de ser inducido a fisionarse al ser bom-
bardeado por un neutrón. Internamente,
núcleos atómicos inestables que de forma natural, o bien forzados el núclido pasa por un estado interme-
mediante radiación neutrónica, se pueden fisionar, se denominan fisio- dio de isótopo uranio-236 que es alta-
mente inestable. Como producto de la
nables. Ejemplos de núcleos fisionables presentes en la naturaleza fisión, se generan una serie de neutrones
son el uranio-238 o el torio-232. libres adicionales, en este caso 3. Fuente:
Wikipedia [Link]
wiki/Nuclear_fission
No obstante, ni siquiera con todos los elementos fisionables se puede
establecer una reacción en cadena. Existen unos pocos elementos
fisionables tan inestables que sí se puede establecer una reacción
en cadena. Son los denominados elementos fisibles. Los elementos
fisibles son muy raros, y de hecho el único presente en la naturaleza
es el uranio-235. Otro isótopo importante, aunque artificial, es el
plutonio-239, que se crea en los reactores nucleares como producto
de la captura de neutrones por parte del uranio-238 seguida de dos
desintegraciones β.

Si se concentra gran cantidad de material fisible, la radioactividad

de unas partes de éste puede inducir fisiones al resto del material.
Cuanto más material se concentre, mayor es la radiación a la que está
siendo expuesto por sí mismo, y por tanto mayor es la probabilidad de
que se produzcan fisiones inducidas.
50 Energía nuclear

Así pues, existe una cantidad máxima de material fisible que puede ser
concentrado antes de que dé comienzo una reacción nuclear en cadena
autoinducida. La cantidad de material necesario depende de la actividad
del material, así como de la geometría, ya que una configuración
extendida facilita la fuga de neutrones. Si fijamos la geometría a la de
una esfera compacta, la cantidad de material que hace falta para iniciar
una reacción en cadena autoinducida se denomina masa crítica. Como
referencia, la masa crítica del uranio-235 es 52 kg, mientras que para
el plutonio-239 es apenas 10 kg. Nótese que dado este mecanismo y
la definición de material fisible, no hay lugar para hablar de la masa
crítica del uranio-238, por ejemplo, ya que se aplica sólo a materiales
fisibles.
Detonación de bombas nucleares. La
figura superior corresponde a una bomba
basada juntar súbitamente dos El concepto de masa crítica fue usado durante la Segunda Guerra
elementos subcríticos de uranio-235, que Mundial para la creación de las armas nucleares. En la ilustración
juntos forman una cantidad súpercrítica.
El diseño inferior se basa en un cambio lateral se muestran los dispositivos que se usaron en las detonaciones
en la geometría de una cantidad de Hiroshima y Nagasaki, respectivamente. La primera se basa en
supercrítica de plutonio-239, que hasta
su detonación forma un cascarón la combinación de dos masas subcríticas de uranio-235, mientras
esférico hueco, y por tanto subcrítico que la segunda se basa en un cambio en la geometría de una masa
por geometría. Fuente: Wikipedia
[Link] de plutonio-239. En ambos casos, el detonante de las bombas son
Nuclear_weapon explosiones convencionales.

Por supuesto, el objetivo de un reactor nuclear es ser capaz de mantener

una reacción nuclear sostenida pero controlada. Para ello, uno y sólo
uno de los neutrones que se producen en cada fisión nuclear ha de dar
lugar a una nueva generación de fisiones, como se ilustra en la Figura
3.5. De no ser así, el el número de desintegraciones crece (o decrece)
Figura 3.5: Reacción nuclear autosos-
exponencialmente, como vamos a ver. El número n de neutrones libres
tenida, en la que uno y sólo uno de los en un instante dado en un reactor nuclear se puede modelar mediante
neutrones generados en cada fisión da
lugar a una nueva fisión. Fuente: Nuclea-
la expresión:
[Link] [Link]
dn α
net/what-is-nuclear-energy/ = ∗n
dt τ
nuclear-fission
(3.12)

donde α es una constante que permite controlar el ritmo de la reacción

en cadena, y puede tomar valores positivos y negativos, como veremos
más abajo. τ ∗ (no confundir con τ, la vida media de un elemento
radioactivo) es la vida media de los neutrones dentro del reactor, y da
cuenta del tiempo que pasa entre una fisión y la fisión inducida por
ésta.

La expresión general de la solución a esta ecuación es una función

exponencial que bien será exponencial creciente o decreciente en fun-
ción del signo de α. Si este parámetro es positivo (estado supercrítico),
da lugar a una liberación de energía que crece de manera exponencial,
y sólo tiene aplicación en la industria militar (es el fundamento de
la fabricación de bombas atómicas convencionales). Si es negativo
(estado subcrítico), da lugar a un decrecimiento exponencial de la
3.2 Bases físicas 51

energía liberada, de manera que la reacción en cadena se detiene

rápidamente. Para aplicaciones civiles, donde queremos obtener una
potencia constante, interesará hacer α = 0 (estado crítico). Por tanto,
en una instalación civil convencional, el objetivo es que el reactor se
encuentre en estado crítico, de manera que la solución a la ecuación
anterior es simplemente n =cte.

El parámetro α controla el ritmo y la naturaleza de la reacción en

cadena, pudiendo pasar de un crecimiento exponencial a un rápido
decrecimiento. Para entender la manera en que se puede operar este
parámetro en un reactor nuclear típico, podemos descomponerlo en
una serie de sumandos:

α = Pimpacto Pf isión hni − Pabsorb − Pescape (3.13)

El único término positivo es el primero. Así pues, para conseguir una

reacción en cadena tenemos que asegurarnos que tanto la probabilidad
de que se produzca impacto (Pimpacto ) como la probabilidad de que se
produzca fisión, una vez se ha producido el impacto (Pf isión ) sean lo
más grandes posible.

Para ello tenemos que asegurarnos de juntar una buena cantidad de

material fisible de manera compacta, para que los neutrones tengan
muchas posibilidades de colisionar con otros núcleos. Además, los
neutrones han de producir fisiones, lo cual sólo es posible si el material
es fisionable a la energía que llevan los neutrones. Como veremos
en el la siguiente sección, para el uranio-235 esto sólo ocurre si los
neutrones tienen baja energía, lo que requiere el frenado, o moderado,
de los neutrones. Ambos términos están multiplicados por el valor
medio del número de neutrones que se producen en las reacciones
dentro del núcleo (hni), que es una constante.

Por último, las probabilidades de que el neutrón sea absorbido por otro
núcleo sin dar lugar a fisión (Pabsorb ), o que directamente se escape
del núcleo del reactor (Pescape ), han de ser lo más pequeñas posibles.

Aunque este modelo es en apariencia muy sencillo, nos permite com-

prender los fundamentos del diseño de reactores reales. De manera
cualitativa, para hacer funcionar un reactor nuclear necesitamos:

Una cantidad suficientemente grande de material fisible. No es

suficiente que sea fisionable, lo que implica que ha de ser uranio
con una concentración de uranio-235 superior a la natural, o bien
otro elemento producido sintéticamente, como el plutonio-239.

Una geometría que evite la pérdida de neutrones y maximice la

52 Energía nuclear

probabilidad de que se produzcan colisiones entre los neutrones

liberados y el resto del material fisible.

Un elemento que reduzca la energía cinética de los neutrones

para así maximizar la probabilidad de inducir fisiones, también
llamado moderador.

Elementos capaces de absorber neutrones, que permitan llevar el

reactor a estado subcrítico cuando sea necesario por necesidades
de mantenimiento o simplemente control de la potencia.

En la siguiente sección abarcaremos la cuestión de cómo se diseñan

los reactores nucleares reales de manera que estos elementos puedan
ser controlados por los operadores de la central.

3.3 Bases tecnológicas

3.3.1 Partes de una central nuclear

Una central nuclear es un caso particular de una central térmica. La

única diferencia sustancial con respecto a éstas es que el elemento
fuente de calor es un reactor nuclear, y por tanto la energía no proviene
de reacciones químicas, sino de procesos de fisión (o fusión, en caso
de que se hubieran resuelto las limitaciones tecnológicas actuales)
nuclear. Así pues, de manera muy general podemos decir que una
central nuclear consta de:
Central nuclear de Cofrentes (Valencia).
Se pueden apreciar claramente dos torres
de refrigeración, así como el edificio que
contiene al único reactor nuclear de la
central (edificio cilíndrico a la derecha
Reactor nuclear: el elemento que libera el calor que eventualmente
de la fotografía). Fuente: Wikipedia se transforma en energía eléctrica. Hay varios tipos de reactores,
[Link]
Central_nuclear_de_Cofrentes los cuales serán detallados a lo largo de esta sección

Refigerante: el elemento que transporta el calor producido por el

reactor hasta la turbina. En algunos casos se trata de un solo
circuito, mientras que en otros hay al menos dos circuitos di-
ferenciados: el primario, que está en contacto con el material
radioactivo, pero no con la turbina, y el secundario, que no entra
en contacto físico con el reactor en ningún momento

Turbina y alternador: transforman la energía del vapor en energía

cinética de rotación y energía eléctrica, respectivamente, si-
guiendo un funcionamiento análogo al de las centrales térmicas
convencionales
3.3 Bases tecnológicas 53

Torres de refrigeración: son un elemento habitual, y su función es

refrigerar el vapor tras su paso por la turbina. Su funcionamiento
está basado en la trasferencia de calor mediante la absorción
de calor latente de vaporización en una fina lluvia de agua, y
que da lugar a las características nubes de vapor de estas torres.
No son, no obstante, absolutamente necesarias, pues en algunos
casos son sustituidas por una fuente de agua aledaña (un lago,
un río, o el mar) que sirve como sumidero del calor residual

Sala de control: desde esta sala se opera toda la central, y muy en

particular se controla y monitoriza constantemente el reactor. Se
construye a una distancia prudencial del reactor y está protegida
radiológicamente, de manera que los operarios pueden trabajar
en condiciones de seguridad incluso en caso de accidente. Esta
sala ha sido puesta a prueba satisfactoriamente en accidentes
reales, como veremos al final del Capítulo.

3.3.2 Reactores nucleares

En función de su utilidad, los reactores se pueden clasificar en reactores

de potencia, reactores de investigación, o reactores de reproducción.
Los primeros son los reactores nucleares convencionales usados en
la producción de energía. Son reactores de gran tamaño y con una
potencia en torno a 1.5 GW. Es el tipo de reactor al que dedicaremos
más interés a lo largo de este Capítulo. Los reactores de investigación
son reactores normalmente pequeños que se usan en todo tipo de
investigaciones científicas, no necesariamente sobre reacciones nu-
cleares. En muchos casos se utilizan como fuente de neutrones que
puedan ser usados en todo tipo de aplicaciones civiles o médicas.
Los reactores de reproducción son un tipo de reactores especiales
diseñados para producir más combustible nuclear del que consumen.
Esto ocurre porque el uranio-238 presente en el combustible nuclear
tiende a capturar neutrones, dando lugar al uranio-239, que tras dos
desintegraciones β transmuta en plutonio-239:
β− β−
238
92 U + 10 n −→ 239
92 U −−−−→ 239
93 Np −−−−→ 239
94 Pu (3.14)
23.5 min 2.3565 d

Esta reacción sucede en mayor o menor medida en todos los reactores

nucleares, y de hecho hacia el final de vida de una barra de combustible
nuclear convencional de uranio enriquecido, la fisión del plutonio-239
que se ha generado de manera sintética dentro del reactor es superior
a la energía que se obtiene del uranio-235 originalmente en las barras.
Sin embargo, la diferencia entre un reactor de potencia y un reproductor
es que el último está diseñado específicamente para que esta tasa de
conversión sea muy eficiente, lo cual hace que este tipo de reactores
54 Energía nuclear

se puedan utilizar como fuente de plutonio-239. Aunque esto tiene una

serie de ventajas, puede ser también relacionado con la proliferación de
armamento nuclear, por lo que este tipo de reactores no están exentos
de controversia.

Los reactores nucleares de potencia están compuestos por una serie

de componentes, entre los que destacan el combustible nuclear, el
moderador neutrónico, el elemento refrigerante, los elementos de control
y el blindaje. Dichos componentes pasan a ser desarrollados en las
siguientes secciones.

Combustible nuclear

El combustible en un reactor nuclear ha de ser necesariamente un

elemento fisible. En la mayoría de los reactores comerciales actuales
este elemento es inicialmente uranio-235. No obstante, conforme el
reactor va funcionando la radiación neutrónica inherente a la fisión
nuclear va creando otros núclidos inestables que dan lugar a reac-
ciones nucleares secundarias que también aportan calor de manera
significativa. El ejemplo más importante es la síntesis de plutonio-239
como se comentó antes. No obstante, existen multitud de otros núclidos
inestables que se van produciendo y quemando, muchos de ellos con
vidas medias de horas o menos. Estos isótopos tienen gran capacidad
para absorber parte de los neutrones, por lo que tienden a detener la
reacción en cadena. Este proceso se denomina envenenamiento del
reactor, y es tenido en cuenta en el diseño del mismo de manera que en
funcionamiento normal la producción y aniquilación de estos venenos
alcanza un estado estacionario controlado. No obstante, tras una para-
da del reactor la proliferación de estos venenos puede hacer inviable
Un ejemplo importante de veneno nuclear
es el xenón-135. Este isótopo se genera que el reactor vuelva a alcanzar el estado crítico, por lo que hay que
tras la desintegración β del telurio-135, esperar varios días hasta que los venenos nucleares se desintegran
un producto típico de la fisión del uranio.
Este isótopo tiene una elevada tenden- espontáneamente. Ésta es una de las razones por las que las centrales
cia a capturar neutrones, dando lugar al
xenón-136, que es estable. El xenón-135
nucleares rara vez detienen su producción salvo por mantenimiento
es el mayor absorbente de neutrones co- planificado, y en general son poco flexibles a la demanda del mercado
nocido, y su proliferación dentro de un
reactor, especialmente si es heterogénea,
eléctrico.
supone un riesgo para la criticidad y ope-
ratividad del mismo, hasta el punto que
puede hacer que un reactor operado a
El uranio natural está compuesto por una mezcla de los isótopos
baja potencia se vuelva inestable. Este uranio-238 y uranio-235. No obstante, dado que el periodo de se-
proceso se denomina envenenamiento por
xénon, y jugó un papel importante en el midesintegración del último es menor (Tabla 3.1), su concentración
desastre de la central nuclear de Chernó- es también más baja. Actualmente, en la Tierra la concentración de
bil en 1986
uranio-235 es del orden del 0.71 %. Esta concentración es tan baja que
dificulta alcanzar la criticidad de un reactor nuclear usando uranio
natural (nótese que el uranio-238 no es un material fisible). Por tanto,
para operar muchos reactores se ha de proceder al enriquecimiento
3.3 Bases tecnológicas 55

del uranio, que es un proceso artificial en el que la concentración del

uranio-235 alcanza valores suficientemente altos como para alcanzar
criticidad en los reactores moderados y refrigerados por agua ligera
que utilizan en España.

Para enriquecer uranio, primero se trata el mineral rico en este elemento

hasta conseguir bloques de U3 O8 , un metal que contiene la fracción de
uranio-235 antes mencionada. A partir de este metal, se crea mediante
procesos químicos en un gas, el hexafluoruro de uranio (UF6 ). La
Fragmento de mineral rico en uranio
separación isotópica no es posible mediante procesos químicos, por natural. Fuente: [Link]
lo que se hace pasar por una serie de centrifugadoras que permiten [Link]
wp-content/uploads/2017/12/
la separación isotópica, dado que los isótopos más pesados tienden a [Link]
concentrarse en los extremos de la centrifugadora. Una vez separado
Los países que actualmente enriquecen
el gas rico en uranio-235, se revierte el proceso para volver a obtener uranio están fuertemente vigilados por
dióxido de uranio, UO2 , rico en el isótopo uranio-235. la Organización de las Naciones Unidas
a través del Organismo Internacional de
Energía Atómica (OIEA) para comprobar
El enriquecimiento de uranio es un proceso complejo y caro. La riqueza que, efectivamente, el enriquecimiento de
uranio se hace con fines civiles
de uranio-235 necesaria para fabricar material combustible de las
centrales españolas es del orden del 5 %. Con esta pureza resulta
inviable la fabricación de bombas nucleares, ya que la presencia de
uranio-238 y su poder de absorción de neutrones frena el crecimiento
exponencial de la población de neutrones, y por tanto en la energía
liberada, que es justo lo que se busca en un arma. Éstas requieren de
una concentración superior al 85 %, por lo que los procesos necesarios
para enriquecer uranio con fines civiles son cualitativamente diferentes
a los necesarios para producir armamento atómico.
Pastillas cerámicas de óxido de uranio
enriquecido, antes de ser insertadas en
Una vez producido el óxido de uranio enriquecido, éste se prensa las vainas para dar lugar a las varillas de
combustible. Fuente: [Link]
[Link]
y hornea en un atmósfera de hidrógeno para dar lugar a pequeñas
pastillas cerámicas. Estas pastillas se apilan a lo largo de vainas nrcgov/15420174614
metálicas huecas, que se rellenan de un gas inerte que facilita la
transmisión del calor y se forman así largas varillas de combustible.
Éstas se colocan longitudinalmente formando una matriz de 200 a 300
vainas, que forman una barra o elemento de combustible nuclear. Las
vainas han de estar lo suficientemente espaciadas como para facilitar
Un reactor nuclear consiste en una matriz
de entre 150 y 250 elementos combusti-
la circulación de agua entre ellas, puesto que este elemento hace de
refrigerante y moderador de neutrones, como veremos a continuación. bles, con una masa total de aproximada-
mente 90 toneladas de óxido de uranio
enriquecido
La concentración de una gran cantidad de uranio enriquecido en un
pequeño volumen permite que la probabilidad de impacto de los neu-
trones Pimpacto sea suficientemente grande como para que el parámetro
α que definimos en la sección anterior alcance el valor crítico de 0, lo
que da lugar a una reacción nuclear autosostenida.
Elemento combustible de un reactor
PWR. Está formado por cientos de
El elemento metálico que sirve para fabricar las vainas que contienen vainas de zircaloy rellenas de tabletas de
óxido de uranio enriquecido. Un reactor
nuclear está compuesto a su vez por por
las pastillas de óxido de uranio ha de tener unas características muy
cientos de estos elementos. Fuente:
Wikipedia
[Link]
Reactor_de_agua_a_presi%C3%B3n
56 Energía nuclear

específicas. Ha de ser resistente a la corrosión, tener resistencia para

soportar el peso del uranio (un metal muy pesado), y sobre todo
tener muy poca tendencia a capturar neutrones para no suponer un
impedimento adicional a la criticidad del reactor, es decir que Pabsorb
sea lo menor posible. El material utilizado es una aleación de circonio
y aluminio llamada zircaloy.

Moderador neutrónico

Una cuestión fundamental para mantener una reacción en cadena es

que la probabilidad de fisión, Pf isión sea lo suficientemente alta. Para
ello, los neutrones han de tener la energía cinética justa para maximizar
la probabilidad de inducir fisión en el uranio-235. Al contrario de lo
Figura 3.6: Representación de la sección que podría pensarse, para maximizar esta probabilidad hay que reducir
eficaz de la fisión de uranio-235 como la energía cinética de los neutrones (que es, desde el punto de vista de
función de la energía de los neutrones
incidentes. Se puede apreciar cómo a ma- la física estadística, equivalente a reducir su temperatura). Esto es así
yor energía, menor probabilidad de in- porque la sección eficaz de absorción del uranio-235 disminuye con la
teracción. Fuente: Imagen adaptada de
Wikipedia [Link] energía de los neutrones, como se aprecia en la Figura 3.6. Por tanto,
wiki/Neutron_moderator para favorecer la reactividad del reactor, necesitamos un mecanismo
En la industria nuclear, se denomina agua que frene la velocidad de los neutrones, conocido como moderador
ligera al agua convencional muy pura, es-
to es H2 O. Esto contrasta con el agua
neutrónico.
pesada, en el que uno o los dos átomos
de hidrógeno han sido sustituidos por deu-
terio. La obtención de agua pesada es un
En la mayoría de los reactores convencionales de potencia occidentales,
proceso bastante costoso, aunque no es este moderador es agua ligera, es decir agua muy pura. El funciona-
un elemento extraordinario, ya que aproxi-
madamente uno de cada 6500 átomos de miento del moderador es sencillo: al llenar el espacio entre las barras,
hidrógeno son deuterio. Los reactores que los neutrones chocan continuamente con las moléculas del moderador
usan agua pesada como moderador tienen
la ventaja de requieren menos enriqueci- en su camino hacia el resto del material fisible. En cada choque, los
miento, hasta el punto de que pueden neutrones van depositando un poco de su energía, así disminuyendo su
funcionar con uranio natural
velocidad. Al final, la población de neutrones reduce tanto su energía
cinética que se encuentra en equilibrio térmico con el resto del reactor,
lo que aumenta Pf isión y así contribuye a alcanzar la criticidad del
reactor. En ausencia de moderador neutrónico, la reacción en cadena
es interrumpida y el reactor pasa a estado subcrítico.

Elemento refrigerante

Éste es el medio con el que se evacúa el intenso calor generado por

la reacción nuclear en cadena. En la mayoría de los casos el elemento
es agua, ya sea ligera o pesada, aunque en algunos casos se emplean
gases.
3.3 Bases tecnológicas 57

Elementos de control

Consiste fundamentalmente en las barras de control. Éstas son largas

barras de un material altamente absorbente de neutrones, típicamente
de boro. Al intercalar estas barras entre las del material fisible, se
interrumpe el flujo de neutrones, lo que drásticamente reduce Pimpacto
y con ello se lleva el reactor a un estado subcrítico. Es la manera
habitual de detener el funcionamiento de un reactor. Otro elemento de
control es la presencia de elementos absorbentes de neutrones en el
refrigerante. Es el caso del boro, que se puede introducir en forma de
ácido bórico disuelto en el circuito primario para regular la potencia
de los reactores PWR.
Barras de control saliendo desde la tapa
de un reactor PWR. Fuente: Wikipedia
[Link]
Pressurized_water_reactor
Blindaje

Un reactor nuclear en funcionamiento es una poderosa fuente de

radiación de todo tipo. Como veremos en el siguiente apartado, la
radiación γ es quizás la más peligrosa por tener mayor capacidad de
penetración. Para evitar que toda esta radiación escape del núcleo
del reactor, éste está rodeado de un espeso blindaje que obviamente
depende del tipo particular de reactor, pero en general incluye varias
capas de aleaciones especiales de acero, el propio agua del reactor,
así como gruesas capas de hormigón rico en materiales absorbentes
de neutrones.

3.3.3 Algunos reactores comerciales

Reactor de agua a presión (PWR)

Uno de los diseños de reactores nucleares más comunes es el reactor

de agua a presión (PWR, por sus siglas en inglés). Se trata de uno de
los primeros diseños de reactor nuclear, y de hecho fue inicialmente
concebido para su utilización en la propulsión naval. Hay actualmente
más de 230 reactores de este tipo en funcionamiento para la producción
de energía eléctrica, sobre todo en Estados Unidos, Europa y Japón.
Son reactores relativamente grandes, de entre 900 y 1500 MW, y su
combustible nuclear está formado por pastillas de óxido de uranio
enriquecido por debajo del 5 %.
Esquema de las diferentes partes de la
vasija de un reactor PWR. Se puede
El reactor es esencialmente una olla de acero de forma cilíndrica que apreciar la forma de olla contenedora de
los elementos combustibles, así como la
se denomina vasija del reactor. Dentro de la vasija se colocan los situación de las barras de control encima
del reactor. Toda la vasija está llena de
agua ligera, que corre entre las vainas de
combustible funcionando ambos como
elemento refrigerante y moderador de
neutrones. Fuente: Wikipedia
[Link]
Pressurized_water_reactor
58 Energía nuclear

Figura 3.7: Esquema general de una

central basada en un reactor de agua
a presión. Además de de la vasija del
reactor, se pueden apreciar los tres
circuitos de refrigeración, así como los
dos intercambiadores de calor. Fuente:
Imagen adaptada de [Link]
[Link]
[Link]

elementos combustibles, y las barras de control se insertan dese arriba.

Toda la vasija del reactor está inundada de agua ligera, que actúa
tanto de refrigerante como de moderador. Estos reactores usan dos
circuitos de refrigeración, el primario y el secundario (Figura 3.7). En
el primario, el agua que sirve como refrigerante está en contacto directo
con los elementos combustibles, por lo que es radioactiva. Se trata por
tanto de un circuito cerrado, en el que el refrigerante no sale nunca
del edificio de contención del reactor. El agua de este circuito se hace
pasar por un intercambiador de calor que hace hervir el agua en el
circuito secundario, que sí está en contacto directo con las turbinas
del generador. El nombre de este tipo de reactor proviene del hecho
de que el circuito primario está altamente presurizado (del orden de
150 atm), por lo que el agua en este circuito se encuentra en todo
momento en fase líquida, pese a que trabaja a temperaturas superiores
a los 300 ºC. Por su parte, el vapor en el circuito secundario está a 60
atm y 275 ºC. Tras pasar por las turbinas, el vapor se vuelve a enfriar
a través de un circuito, a veces denominado terciario, que evacúa el
calor residual por medio de torres de refrigeración o reservorios de
agua fría aledaños a la central.

El moderador de este tipo de reactor es el mismo elemento que

sirve como refrigerador, agua ligera. De hecho, el agua ligera es
un moderador de neutrones muy eficiente, dado que la masa de los
núcleos de hidrógeno es similar a la de los neutrones (ya que la masa
de los protones y de los neutrones es parecida). El hecho de que
el mismo elemento funcione como refrigerante y moderador es una
importante característica que aporta estabilidad al reactor. En caso de
un incremento en la potencia del reactor, el exceso de calor tiende a
producir vapor en el refrigerante, lo que crea huecos en el agua líquida,
de manera que disminuye la densidad, y por tanto la reacción deja
de estar moderada. Al caer la moderación de neutrones, la reactividad
disminuye, por lo que se reduce la potencia. Se trata pues de una
3.3 Bases tecnológicas 59

realimentación negativa que aporta una gran estabilidad a este tipo

de reactor. A esta característica se le denomina coeficiente de huecos
negativo.

La regulación de la potencia en este tipo de reactores no se logra

mediante la inserción de barras de control, ya que su uso normalmente
se limita a operaciones de arrancado y parado del reactor, así como a
situaciones de emergencia. En su lugar, la potencia se regula mediante
variaciones en la concentración de ácido bórico en el circuito primario.
El boro disuelto en el refrigerante es un poderoso absorbente de
neutrones, por lo que variaciones controladas de este elemento sirven
para regular la potencia entregada por el reactor durante su operación
normal.

Reactor de agua en ebullición (BWR)

Este tipo de reactor es también muy común, y se basa en una modi-

ficación con respecto al anterior, que afecta fundamentalmente a la
manera en que se genera el vapor (Figura 3.8). En un reactor de agua
en ebullición (BWR por sus siglas en inglés) el circuito primario se
encuentra a una presión de unas 75 atm, de manera que a esta presión
y temperatura (unos 285 ºC) el agua ligera que funciona como refrige-
rante comienza a evaporarse, lo que hace que dentro del propio reactor
se forme el vapor que va a la turbina tras pasar por una separadores
y secadores que retiran los restos de agua líquida. De esta forma, en
este diseño se prescinde del circuito secundario. No obstante, dado
que el vapor de la turbina entra en contacto directo con el reactor, es
necesario que ésta se encuentre también protegida radiológicamente.
Cámara de contención de un reactor
BWR en construcción. Se puede apreciar
En los reactores BWR, el agua líquida también funciona como refrige- la tapa de la vasija del reactor en la
parte inferior de la fotografía. Fuente:
Wikipedia [Link]
rante y moderador, por lo que el mecanismo de control que supone la
formación de burbujas de vapor también se aprovecha para garantizar wiki/Boiling_water_reactor
la estabilidad de la potencia del reactor, es decir que también tiene
un coeficiente de huecos negativo. Pero no sólo eso, sino que ese
mecanismo se utiliza en este tipo de reactores para regular la potencia
mediante el control del flujo en el circuito de refrigeración. Así, un
aumento en este flujo reduce inicialmente la formación de vapor (porque
el agua tiene menos tiempo para absorber el calor generado), lo que
aumenta la proporción de agua líquida con respecto al vapor. Esto
aumenta la moderación de neutrones, lo que aumenta la potencia hasta
que la producción de vapor vuelve a alcanzar el estado de equilibrio.
De esta forma, este mecanismo habilita la regulación de la potencia
del reactor sin necesidad de añadir elementos adicionales como ácido
bórico en el caso de los PWR.
60 Energía nuclear

Figura 3.8: Esquema general de una

central basada en un reactor de agua
en ebullición. Además de de la vasija
del reactor, se pueden apreciar los dos
circuitos de refrigeración, así como los el
único intercambiador de calor. Fuente:
Imagen adaptada de [Link]
[Link]
[Link]

Pese a sus similitudes, las principales diferencias entre los PWR y

los BWR son:

La vasija de un reactor PWR está sometida a mucha mayor

presión, por lo que ésta, así como el circuito primario, están
sometidos a mayor desgaste y por tanto son más caros de
mantener

No sólo la presión. Los BWR están sometidos a menor temperatu-

ra e irradiación, lo que aumenta la vida útil de éstos comparados
con los PWR
Esquema la estructura que rodea un
reactor BWR. En este tipo de reactor,
las barras de control se introducen desde A igual potencia, la vasija de los BWR son mayores que los
abajo. La vasija del reactor se encuentra PWR, lo que redunda en un mayor costo
rodeada de un contenedor de hormigón
que funciona como contención en caso
de accidente nuclear. El toro que rodea Al prescindir de circuito primario, la turbina de un BWR ha de
la vasija se denomina cámara de estar radiológicamente protegida. No obstante, al eliminar el
supresión, y tiene importantes funciones
en la seguridad de este tipo de reactores. intercambiador de calor el rendimiento es sensiblemente mayor
Fuente: Wikipedia que en los PWR
[Link]
Boiling_water_reactor
El uso de ácido bórico en la regulación de los reactores PWR
es problemática porque se trata de un elemento corrosivo que
encarece su mantenimiento

Reactor Candu

El reactor tipo Candu (cuyo nombre proviene de CAnada Deuterium

Uranium), al igual que los PWR y BWR, funciona fisionando uranio-
235 y es refrigerado y moderado por agua. No obstante, a diferencia
de éstos utiliza con agua pesada para estas dos funciones. De hecho,
3.3 Bases tecnológicas 61

Figura 3.9: Esquema general de una cen-

tral basada en un reactor Candu (PHWR).
Nótese como este diseño prescinde de una
vasija del reactor. En su lugar, cuenta con
una serie de tubos independientes a través
de los que circula el agua pesada actuan-
do como refrigerante y moderador neu-
trónico. Fuente: Wikipedia [Link]
[Link]/wiki/CANDU_reactor

a este reactor se le denomina también PHWR por las siglas en inglés

de reactor de agua pesada presurizada.

Aunque este reactor está refrigerado por agua a presión, y por tanto
podría parecer similar a un PWR, en realidad el diseño de este tipo de
reactor difiere significativamente de los anteriores, ya que prescinde
de una vasija en forma de olla donde se alojan verticalmente los
elementos combustibles. En su lugar, éstos se alojan en una serie de
barras horizontales de zircaloy rellenas de óxido de uranio que están
intercaladas por otras barras por las que circula el moderador. Todas
estas barras están ensambladas en un gran depósito que se denomina
calandria (véase el rectángulo rosa en la Figura 3.9). Este diseño tiene
una importante ventaja, y es que las barras de material gastado se
pueden reemplazar individualmente sin necesidad de detener el reactor,
es decir que permite recargar en caliente.

El hecho de que este reactor utilice agua pesada como moderador

le confiere otra ventaja significativa. Ésta emana del hecho de que
el agua pesada es menos eficiente como absorbente de neutrones
(es decir, que Pasorb es significativamente menor), lo que permite
alcanzar la criticidad con menores tasas de enriquecimiento. De hecho
el reactor Candu puede alcanzar la criticidad con uranio natural sin
enriquecer. Esto aumenta mucho su rentabilidad, a la vez que elimina
el riesgo asociado a la proliferación nuclear que impone la necesidad
62 Energía nuclear

de instalaciones para el enriquecimiento de uranio. No obstante, una

desventaja asociada a este hecho es que este reactor, al contrario que
los anteriores, tiene un coeficiente de huecos positivo, por lo que
carece de esta medida de estabilización de la potencia del reactor.

El hecho de usar agua pesada, que es más transparente a la radiación

neutrónica que el agua ligera, hace que este diseño sea muy flexible
respecto al material que constituye el elemento combustible. De hecho,
el combustible gastado de los reactores BWR y PWR podría ser en
principio reutilizado como material de un reactor Candu. No obstante,
este diseño no está muy extendido, en parte por ser un reactor con
coeficiente de huecos positivo. En la práctica, los reactores Candu sólo
se emplean en Canadá.

Reactor RBMK

El reactor RBMK (Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalniy) es un

diseño soviético de reactor nuclear basado en la fisión de uranio-235.
Está refrigerado por agua ligera, y su característica más distintiva es
que el moderador consiste en un bloque sólido de grafito.

El diseño consiste en un bloque cilíndrico de grafito en el que se

insertan verticalmente tanto los elementos combustibles como las barras
de control (Figura 3.10). Todo el bloque está perforado por una serie
de canalizaciones por las que circula el agua ligera que actúa como
refrigerante. Sin embargo, ésta no es suficiente para funcionar como
moderador, por lo que es el grafito, que también funciona como elemento
estructural, el que ejerce el papel de moderador en este reactor. En caso
de un aumento de la potencia, se produce un aumento en la evaporación
del agua ligera, lo que reduce la absorción de neutrones (Pabsorb es
menor). En un reactor tipo PWR o BWR, esto tiende a reducir la
reactividad, puesto que el moderador también perdería eficacia. No
obstante, en un reactor RBMK el moderador sigue ejerciendo como tal
con independencia del elemento refrigerador, por lo que un aumento
de potencia no es atenuado por este mecanismo, lo que implica que el
reactor RBMK tiene un fuerte coeficiente de huecos positivo.

Este hecho, junto a otras características de diseño un tanto controverti-

das para los estándares de seguridad actuales, hacen que este tipo de
reactor no sea muy ampliamente utilizado. Sólo se llegaron a construir
17 reactores de estas características, todos ellos en la antigua Unión
Soviética. Tras el accidente de Chernóbil de un reactor de este tipo,
se paralizó la construcción de otros 9 reactores, y actualmente ya sólo
quedan 9 en funcionamiento, todos en Rusia.
3.3 Bases tecnológicas 63

Figura 3.10: Esquema general de un

reactor RBMK Fuente: Wikipedia https:
//[Link]/wiki/RBMK

3.3.4 Reactores de fusión nuclear

Como se discutió en el apartado de bases físicas, la fusión de elementos

ligeros tiene gran potencialidad para producir energía. Una reacción
particularmente importante es la fusión de deuterio y tritio para dar
lugar a helio más un neutrón (Figura 3.11). Una ventaja importante de
esta reacción con respecto a la fisión de núcleos pesados es que el
combustible necesario, el hidrógeno, es abundante, barato y renovable
(esto lo matizaremos cuando hablemos del proyecto ITER, ya que
siendo precisos no se usa hidrógeno, sino sus dos isótopos, que no son
tan fáciles de conseguir). Otra ventaja añadida es que los residuos
consisten fundamentalmente en helio, un gas noble inocuo para
el medio ambiente. No obstante, para que funcione primero resulta
necesario vencer la fuerte repulsión electrostática entre los núclidos,
cargados positivamente. Esto se logra mediante el confinamiento de
los elementos combustibles a una presión y temperatura muy elevadas.
Tan elevadas de hecho, que no existe ningún material que sea capaz
de soportar estas condiciones, puesto que a la temperatura a la que
la sección eficaz de fusión del deuterio-tritio resulta significativa, por
ejemplo, la materia ordinaria se encuentra en estado de plasma.
Figura 3.11: La reacción de deuterio-
Prescindiendo pues de la materia, existen tres formas conocidas para tritio es una reacción nuclear muy exo-
térmica que podría utilizarse en el fu-
lograr tal confinamiento: turo para obtener energía en una cen-
tral nuclear de fusión. Fuente: Wikipe-
dia [Link]
Fusi%C3%B3n_nuclear
Confinamiento gravitatorio: se basa en usar la gravedad como forma
de mantener la materia junta a una elevada presión. Funciona de
64 Energía nuclear

manera natural en estrellas, pero dada la debilidad de la fuerza

gravitatoria para masas no astronómicas, no resulta viable en la
práctica

Confinamiento inercial: se basa en hacer que los núclidos se muevan

a una enorme velocidad y choquen unos con otros, de manera que
durante un instante, y en un espacio minúsculo, se establezcan
unas condiciones similares a las existentes en el centro del Sol

Confinamiento magnético: dado que a la temperatura óptima de fu-

sión los elementos se encuentran en estado de plasma, se pueden
utilizar campos magnéticos muy intensos para curvar la trayec-
toria de los iones y así mantener este plasma confinado dentro
de una región con forma toroidal

Aunque la tecnología para lograr la fusión nuclear de manera operativa

no existe actualmente, hay dos proyectos que cabe destacar y que
están actualmente explorando las vías del confinamiento inercial y
magnético, respectivamente.

Proyecto NIF

El proyecto National Ignition Facility (NIF por sus siglas en inglés)

es una instalación en Estados Unidos que trata de demostrar la
viabilidad de la fusión por confinamiento inercial. El funcionamiento
se basa en aplicar una serie de haces láser de enorme potencia
enfocados sobre una cápsula esférica de unos milímetros que contiene
una mezcla de deuterio y tritio. Los láseres emiten un pulso muy
intenso durante un breve periodo de tiempo, y son enfocados a través
de un complejo sistema de lentes para que impacten sobre esta cápsula
de manera lo más uniformemente posible. El impacto de esta radiación
electromagnética de gran potencia transforma instantáneamente en
plasma la superficie de la cápsula. Esto crea una intensa onda de
choque que viaja hacia el centro, comprimiendo violentamente todo el
material contenido en cápsula. El objetivo es que la gran densidad de
energía consiga que la temperatura de la mezcla de deuterio y tritio
alcance varios cientos de millones de grados justo en el centro de la
cápsula, para que así que se logren unas condiciones donde la fusión
de estos elementos sea viable.
Fases de compresión de la mezcla
deuterio-tritio antes de la fusión
mediante el confinamiento inercial. En la práctica, este sistema ha de superar importantes retos teóricos
Fuente: Wikipedia
[Link]
y tecnológicos. Sólo los 192 láseres de neodimio necesarios para
Confinamiento_inercial lograr la potencia requerida ocupan unas enormes instalaciones de
alta tecnología. En cada ráfaga de energía se concentra una potencia
de 5 × 1014 W durante 20 nanosegundos. El principal problema es
3.3 Bases tecnológicas 65

que la más pequeña asimetría en la distribución de esta energía hace

que la onda no viaje de manera perfectamente concéntrica, lo que
reduce enormemente la temperatura que se puede lograr al final de la
fase de compresión. Actualmente se considera que hace falta mejorar
y afinar esta tecnología antes de que el confinamiento inercial sea
viable comercialmente (lo cual es justamente el objetivo del proyecto).
No obstante, también se requiere el desarrollo de mejores modelos
teóricos del comportamiento del plasma en condiciones tan extremas.
Cápsula contenedora de la mezcla de
deuterio y tritio que se comprime
El proyecto NIF comenzó su andadura en 1997, aunque sufrió im- mediante haces láser en el proyecto NIF.
Fuente: Wikipedia
[Link]
portantes retrasos y ha costado varias veces más de lo inicialmente
presupuestado. Las instalaciones no comenzaron a producir láseres de Confinamiento_inercial
suficiente potencia hasta 2010. A partir de ese momento, se comenzó
a evaluar la viabilidad de la fusión en experimentos con deuterio
y tritio. En ese momento se esperaba que en un breve periodo de
tiempo se lograrían reacciones donde la energía liberada tras la fase
de compresión sería superior a la usada para crear el pulso láser, lo
que implicaría un factor de ganancia de energía superior a 1 (Q > 1).
Tras varios años de experimentos, en 2012 se emitió un importante
informe con los resultados obtenidos hasta esa fecha. De acuerdo las
medidas experimentales, la instalación fue capaz de crear unas condi-
ciones aproximadamente 1/3 de las necesarias para lograr la fusión El factor de ganancia de energía de fusión
Q se define como el cociente entre la ener-
gía producida por un reactor nuclear de
de cantidades significativas del combustible dn la cápsula. Así pues,
se concluyó que los resultados eran muy inferiores a los esperados fusión y la energía necesaria para mante-
nerlo en funcionamiento. Un reactor con
Q = 1 empieza a ser rentable energética-
mediante cálculos teóricos, lo que fue señalado como una importante
limitación que habría de ser mejorada mediante el desarrollo de nuevos mente. Cuando se da esta circunstancia,
la energía de la reacción comienza a ca-
modelos teóricos que guíen el desarrollo tecnológico. lentar el plasma, requiriendo así menos
energía externa para elevar la tempera-
tura necesaria para la fusión. Cuando un
reactor produce tanta energía que no ne-
cesita ningún tipo de energía externa para
mantener la fusión, el factor Q vale in-
Proyecto ITER finito y se dice que se ha alcanzado la
ignición

El proyecto International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER)

es un importante megaproyecto internacional que trata de probar
la viabilidad de la fusión nuclear por confinamiento magnético. El
reactor nuclear en el que se basa este proyecto es una variante
del diseño tokamak, cuyo nombre proviene de las siglas en ruso de
máquina toroidal con bobinas magnéticas. Los tokamak se empezaron
a desarrollar en los años 50, y cada nuevo modelo ha ido incorporando
mejoras para tratar de paliar el mayor problema de esta aproximación
a la fusión nuclear: la inestabilidad del plasma, que impide hacer
funcionar al reactor de manera sostenida en el tiempo. Ningún tokamak
hasta ahora ha conseguido generar más energía de la que consume,
es decir Q < 1, estando el actual récord en un valor de Q ∼ 0.7. La
hipótesis fundamental del proyecto ITER es que el aumento de tamaño
permitirá lograr a un plasma estable, para lo que se ha proyectado
66 Energía nuclear

construir un tokamak 10 veces superior en volumen a su predecesor.

El tokamak del proyecto ITER es una máquina cuya construcción es en

sí misma un desafío tecnológico que sólo puede ser abordada mediante
la colaboración de muchos países. Los componentes fundamentales de
este reactor son:

Figura 3.12: Esquema de los principa-

les componentes de un tokamak. Fuente:
Imagen adaptada de Wikipedia https:
Cámara de vacío: es una cámara con forma toroidal de 840 m3 de
//[Link]/wiki/Tokamak ultra alto vacío y que contiene el plasma de hidrógeno en el que
tiene lugar la fusión. Cuando esté en funcionamiento, apenas
contendrá unos gramos de hidrógeno a una temperatura entre 150
y 300 millones de Kelvin, diez veces superior a la temperatura
del centro del Sol. Los átomos de deuterio y tritio que forman el
plasma han de permanecer confinados en esta cámara durante
al menos varios minutos para que la probabilidad de que se
fusionen sea significativa

Imanes: el plasma está compuesto por partículas cargadas eléctrica-

mente y que por tanto sienten la fuerza de Lorentz en presencia
de campos magnéticos. Éstos se crean mediante cuatro sistemas
de imanes (Figura 3.12): toroidal, poloidal, solenoide central, y
bobinas para pequeñas correcciones. Estos imanes pesan cientos
de toneladas, y están construidos con materiales superconducto-
res, por lo que se han de encontrar a una temperatura de trabajo
en torno a los 4 K

El manto: compone la superficie de la cámara de vacío, y soportará

la radiación neutrónica fruto de la fusión nuclear. Al recibir esta
radiación se calentará, por lo que habrá de ser refrigerado desde
su parte trasera. Este sistema de refrigeración justamente es la
forma que tiene este reactor de evacuar la energía producida.
Algunas partes del manto recibirán una radiación comparable a
la que se da en la superficie solar

Calentadores: están compuesto de varios sub-sistemas, y tienen la

función de inyectar energía dentro del reactor para que el hidró-
geno se ionice y caliente hasta la temperatura de fusión. Estos
sistemas dejan de ser necesarios conforme el reactor comienza
En un tokamak se pasa de una tempe- a generar su propio calor, y en última instancia se desconectan
ratura de 150 millones de Kelvin, en el
centro de la cámara de vacío, a 4 Kel-
tras la ignición
vin en las bobinas que forman los imanes.
Este gradiente de temperaturas, que se
establece en apenas unos metros, es muy
posiblemente el más extremo del Universo Aunque los problemas técnicos fruto de las extraordinarias condiciones
que son requeridas son formidables, el principio de funcionamiento de
un tokamak es relativamente sencillo. En la cámara de vacío se esta-
blece un fuerte campo magnético que confina las partículas cargadas
que forman el plasma mientras éstas reciben energía que las acelera
3.3 Bases tecnológicas 67

hasta una temperatura de entre 150 y 300 millones de Kelvin, momento

en que comienza a ser viable la fusión nuclear del deuterio y tritio. En
cada fusión de estos núclidos se liberan un neutrón, que acarrea el
80 % de la energía, más una partícula alfa, que se queda el resto. Como
el neutrón carece de carga, sale disparado en línea recta y colisiona
con el manto, depositando en él toda su energía y así calentándolo.
Este calor es la fuente de energía en un reactor tokamak. Por otro
lado, la partícula alfa sigue confinada en el plasma, y con ella el 20 %
de la energía de fusión obtenida. Esto calienta el plasma, lo que hace
que sea menos necesario el sistema externo de calentadores. A partir
de cierta potencia generada, la energía que aportan las partículas alfa
es suficiente para mantener el plasma caliente, se puede desconectar
la energía externa, y el plasma entra en un nuevo estado de la materia
denominado plasma en combustión. En este momento Q = ∞ y se
dice que el reactor ha alcanzado la ignición. Si siguiéramos inyectando
deuterio y tritio fríos a un ritmo constante, un tokamak en ignición
podría producir energía ilimitadamente a coste prácticamente nulo.
Fotografía del interior de un tokamak.
La imagen superpuesta de la derecha
Pero antes de alcanzar esa meta, un importante problema de ha de muestra el plasma cuando se encuentra
en funcionamiento. Fuente: [Link]
https:
resolver el proyecto ITER (y en igual medida el proyecto NIF), es que
el tritio prácticamente no existe en la naturaleza. Esto es debido a //[Link]/sci/MakingitWork
que este núclido es inestable, y decae por medio de desintegración β a
helio-3 con un periodo de semidesintegración de 12.3 años. Esto es un
problema importante porque se trata de un elemento fundamental para
la reacción de fusión, y se espera que un reactor operativo consuma
varios kilos de este material diariamente. Esto será resuelto en el
proyecto ITER mediante el sembrado de átomos de litio, que serán
colocados en parte del manto del tokamak, y por tanto irradiados por
el flujo neutrónico que produce el propio reactor. El proceso sigue
estas dos reacciones posibles:

6
3 Li +10 n −→31 H +42 He (3.15)
7
3 Li +10 n −→31 H +42 He +10 n (3.16)
Una alternativa al tritio es el helio-3. Este
Por otro lado, aunque el deuterio tampoco es un átomo especialmente isótopo estable tampoco es común en la
Tierra. No obstante, el Sol lo produce
en abundancia y forma parte del viento
abundante (la concentración en el agua de mar es del 0.015 %), sí es un
núclido estable, y puede ser separado isotópicamente a partir del agua solar. Se cree que debido a la ausencia
de atmósfera, en la superficie de la Luna
de mar, por lo que su obtención no supone un problema insalvable. existe una enorme reserva de este precia-
do elemento. La recomendable película
de ciencia ficción Moon (2009) basa su
El proyecto ITER no aspira a producir energía operacionalmente, sino argumento justamente en una estación
a evaluar la viabilidad de la tecnología. En concreto, los objetivos del lunar dedicada a la recolección de helio-3
para los reactores de fusión en la Tierra
proyecto son:

Producir, al menos durante un instante, un factor de ganancia

de energía de fusión Q > 10.
68 Energía nuclear

Alcanzar un estacionario con un factor de ganancia de al menos

Q = 5.

Desarrollar la tecnología necesaria para aprovechar la energía

generada de manera operativa.

Probar que se puede utilizar para ir generando todo el tritio que

la reacción va requiriendo.
Logotipo del proyecto ITER. El círculo
emula la forma del Sol, ya que
ciertamente el proyecto aspira a emular Aunque este proyecto fue propuesto en 1987, actualmente está todavía
las reacciones nucleares que hacen en fase de construcción. Está siendo financiado por 35 países entre los
funcionar a las estrellas. La página web
del proyecto [Link] es una que destacan la Unión Europea, Estados Unidos, Rusia, China y Japón.
magnífica fuente de información La construcción comenzó en Francia en 2008, en 2017 se alcanzó
actualizada, así como de explicaciones
detalladas sobre los objetivos y retos del el hito de tener la mitad de las instalaciones acabadas. Se espera
proyecto que para 2025 comiencen los ensayos con plasma, aunque éste no
comenzará a fusionar deuterio y tritio hasta al menos 2035. Ya hay
un proyecto para su sucesor, que se denominará DEMO y, al contrario
que ITER, sí será diseñado para producir energía operacionalmente.

3.4 Aspectos ambientales y sociales

3.4.1 El ciclo del combustible nuclear

Figura 3.13: Esquema del los pasos del El ciclo del combustible nuclear (ver esquema en Figura 3.13) es el
ciclo del combustible nuclear. En negro el conjunto de operaciones necesarias para la fabricación del combusti-
ciclo cerrado, adoptado por países como
España. En verde, el ciclo cerrado, usado ble destinado a las centrales nucleares, así como el tratamiento del
por ejemplo en Francia. Fuente: Enresa combustible gastado, y abarca todos los procesos que sufre el uranio,
[Link]
actividades-y-proyectos/atc desde su minería del hasta el tratamiento definitivo de los residuos. En
función de cómo se traten los elementos combustibles una vez usados
para obtener energía, existen dos variantes: el ciclo abierto y el ciclo
cerrado.

El ciclo abierto considera que los elementos de combustible sacados

Una de las razones esgrimidas por algunos del reactor han de ser tratados como residuos nucleares de alta
países para no optar por un ciclo cerrado
es el riesgo de proliferación nuclear. El
actividad. Cómo se gestione estos residuos depende de los detalles de
argumento es que el combustible gastado la implementación de este ciclo en cada país, y lo desarrollaremos a
es rico en plutonio-239, que puede puede
ser tratado para separa este isótopo con
lo largo de esta sección. El ciclo abierto es el adoptado en países
intención de fabricar armamento nuclear. como España o Estados Unidos.
Este argumento no es muy fuerte, puesto
que la concentración de este isótopo es
aproximadamente del 60 % en el material Un problema importante con el ciclo abierto es el bajo rendimiento
gastado, mientras que es necesaria una
pureza superior al 90 % para la fabricación que se obtiene del material radioactivo. Tras su uso, después de 3
de armas a 5 años dentro del reactor, los elementos de combustible gastado
todavía contienen el 95 % del uranio-235 inicial, así como unas
3.4 Aspectos ambientales y sociales 69

cantidades significativas de plutonio-239 (de 7 a 8 kg por tonelada de

combustible), que también es fisible. Esto supone un enorme potencial
que el ciclo abierto no es capaz de explotar. Por eso, algunos países
han propuesto el reprocesado del combustible gastado, dando lugar
a un ciclo cerrado. El material irradiado se trata para separar los
restos de uranio y plutonio, y se fabrica el combustible MOX, que
es la abreviatura de mezcla de óxidos de estos elementos. El MOX
se puede reutilizar dentro de reactores que estén adaptados a este
tipo de combustibles. Actualmente, el MOX se fabrica en plantas de
Francia y Reino Unido, entre otros países.

A continuación se desarrollan brevemente las fases del ciclo abierto,

tal y como se implementa en España.

Extracción del uranio

El mineral de uranio se obtiene en minas mediante métodos similares

a los de la minería de otros materiales. Se tritura y seca, dando lugar a
un polvo amarillo rico en U3 O8 conocido como yellow cake. En España
no hay minas de uranio actualmente en explotación. Las hubo hasta
1995 en Andújar, pero actualmente no resulta rentable.
Polvo de óxido de uranio natural, antes
del proceso de enriquecimiento. Este
polvo tiene el sobrenombre de yellow
cake. Fuente: [Link]
Enriquecimiento [Link]
uranium-yellow-cake-ipo/

Tras la extracción, es necesario enriquecer el uranio, puesto que la

mayoría de reactores (en particular los de agua ligera que operan
en España) no logran alcanzar la criticidad con la concentración de
uranio que se da en la naturaleza. Para lograr una concentración del
3 al 5 %, primero se convierte en hexafluoruro de uranio (UF6 ), y se
somete a un proceso de enriquecimiento, ya sea por centrifugado o
por difusión gaseosa. Tras esto se revierte el proceso y se consiguen
unas pastillas de dióxido de uranio enriquecido (UO2 ). El proceso de
enriquecimiento de uranio tampoco se realiza en España, puesto que
para las pequeñas cantidades de uranio enriquecido que se demanda
en España no resulta rentable el mantenimiento de esta industria.

Fabricación de elementos combustibles

Éste es el primer componente del ciclo del uranio que se realiza en

España. Enusa Industrias Avanzadas S.A. en Juzbado, Ciudad Rodrigo
(Salamanca), es la empresa pública, controlada por el Consejo de
70 Energía nuclear

Seguridad Nuclear, que fabrica los elementos combustibles para todas

las centrales españolas. El óxido de uranio enriquecido se importa
íntegramente desde países productores como Canadá o Australia, y
se sintetiza en forma de pastillas cerámicas, que se compilan en unas
varillas de zircaloy, las cuales dan lugar a los elementos de combustible.
Éstos se ensamblan a medida para cada una de las centrales españolas,
y desde esta fábrica se distribuyen a toda España. Además de para
las centrales nacionales, casi la mitad de la producción de esta fábrica
se dedica a la exportación a países como Francia o Alemania.

Utilización en el reactor

Los elementos combustibles nuevos se introducen tras la recarga del

reactor y tiene lugar el "quemado", momento en que el uranio-235 es
irradiado y así inducido a fisionarse, liberando una gran cantidad de
energía en el proceso. Es importante notar que en cada recarga del
reactor no todas las barras de combustible no son reemplazadas
simultáneamente. En lugar de eso, aproximadamente un tercio de
las barras son reemplazadas en cada recarga, que tiene lugar entre
cada 12 y 24 meses, mientras que el resto del combustible sigue
quemándose para maximizar su aprovechamiento. Tras varias recargas,
cada elemento de combustible pasa entre 3 y 5 años dentro del reactor.
Cuando se consideran agotados y se sacan, los elementos combustibles
son 800 millones de veces más radioactivos que cuando entraron. Esta
alta actividad está producida por una gran cantidad de elementos muy
inestables de corta vida media, por lo que es transitoria, pero obliga a
que el combustible gastado sea aislado inmediatamente.

Almacenamiento en piscinas
Piscina de combustible gastado en una
central nuclear. Fuente: Wikipedia
[Link]
Una vez sacados del reactor, los elementos combustibles siguen ge-
Combustible_nuclear_gastado nerando calor. Así pues, estas barras han de pasar al menos 5 años
sumergidas en unas piscinas dentro de la propia central. Estas piscinas
están continuamente refrigeradas, y están fabricadas de hormigón refor-
zado y recubiertas de acero soldado. El agua refrigera el combustible,
a la vez que proporciona un buen blindaje contra la radiación. Tras esta
fase, el combustible gastado pierde gran parte de su radioactividad y
deja de generar calor residual, por lo que se puede almacenar más
fácilmente.

A partir de esta fase es donde divergen el ciclo cerrado y el abierto.

En el cerrado estas barras se reprocesan para fabricar MOX, mientras
que en el cerrado son consideradas como residuos que se trata de
3.4 Aspectos ambientales y sociales 71

diversas formas.

Almacenamiento temporal individualizado

Tras pasar 5 años, el combustible se puede sacar de las piscinas, pero

sigue almacenado en los alrededores o dentro de la propia central
que los produce. Se sitúan en la superficie o a relativamente pocos
metros de profundidad. Se denomina Almacén Temporal Individualizado
(ATI), y pueden ser tanto húmedos (piscinas) como secos (contenedores
especiales). La totalidad de los residuos nucleares de alta actividad
en España se encuentra en ATIs.
Contenedores en seco para el
almacenamiento de barras de
combustible gastado en un ATI. Fuente:
Enresa
Almacenamiento temporal centralizado [Link]
actividades-y-proyectos/atc

El objetivo de un Almacén Temporal Centralizado (ATC) es la gestión

global de los residuos nucleares de alta actividad producto de la fisión
nuclear. En este tipo de almacenamiento se centran los residuos de
todas las centrales de un país o región. Una ventaja de un ATC es que
se pueden concentrar las medidas de control del material gastado en
una sola instalación, lo cual es también muy conveniente para dejar vía
libre al desmantelamiento de las centrales nucleares. Se trata además
de una etapa para la que existen tecnologías suficientemente probadas.

En España se está construyendo actualmente el primer ATC en Villar

de Cañas (Cuenca), que tiene como objetivo almacenar los residuos
durante un periodo de al menos 60 años. Pasado ese tiempo, el material
se recuperará y la instalación será desmantelada. La instalación será
superficial, está basada en el almacenamiento de los residuos en seco,
y está diseñada para acumular los 13 000 m3 de material gastado que
se estima que serán producidos por las centrales españolas a lo largo
de toda su vida útil.

Almacenamiento geológico profundo

A día de hoy, la solución definitiva para los residuos nucleares se

considera que es el emplazamiento de los mismos en instalaciones de
subterráneas dentro de formaciones geológicas estables, denominadas
Almacenamiento Geológico Profundo (AGP). Se trata de almacenes a
unos 500 metros de profundidad donde los residuos se almacenan en
contenedores de metal diseñados para ser especialmente duraderos.
Una vez lleno, el almacén es totalmente sellado sin que sea necesario
72 Energía nuclear

ningún tipo de mantenimiento. Además, la instalación puede ser dise-

ñada para que el material pueda ser recuperado en un futuro lejano.
No obstante, y pese a que muchos países están haciendo estudios
para encontrar lugares viables para su emplazamiento, a día de hoy
sólo existe un AGP en todo el mundo, concretamente en Nuevo México,
y se usa para almacenar los residuos de larga vida provenientes del
programa armamentístico de los Estados Unidos.

3.4.2 Residuos radioactivos

Los residuos radioactivos están definidos en el artículo 2 de la ley

25/1964 del 29 de abril, sobre energía nuclear (LEN). Estos residuos se
han de tratar de acuerdo a un Plan General de Residuos Radiactivos
(PGRR), aprobado por el gobierno. Actualmente está vigente el 6º
PGRR, que data de 2006. En él se establece que la gestión de los
residuos radiactivos en España, incluido el combustible gastado, se
categoriza como un servicio público que se encomienda a la Empresa
Nacional de Residuos Radiactivos, S.A. (Enresa). Esta empresa está
a su vez controlada por le Consejo de Seguridad Nuclear, que es un
organismo público pero independiente del Gobierno.
En la cultura popular, los residuos
nucleares se suelen representar como un
líquido verde brillante. En realidad los
residuos nucleares suelen ser sólidos, y
tienen el color típico del metal. Su alta
densidad y solidez es importante, ya que
Tipos y tratamiento de residuos radioactivos
su confinamiento resulta más fácil.
Además, su actividad los hace fáciles de
detectar, por lo que no resulta fácil
verter residuos nucleares al medio
La clasificación de los residuos se basa en la actividad inicial de
ambiente de manera ilícita. Fuente: éstos, así como el periodo de semidesintegración de los núclidos que
Imagen de Los Simpson, Twentieth
Century Fox.
contienen. Éstos pueden ser de vida corta y media (si es inferior a 30
años) o bien de vida larga, cuando su periodo de semidesintegración
es superior. En función de estos parámetros, los residuos se pueden
clasificar en residuos de baja, media y alta actividad.

Los residuos de alta actividad consisten en el material gastado de

las centrales nucleares de fisión. Tiene el problema de que se trata
de residuous muy peligros y de larga duración. No obstante, tiene la
ventaja de que se trata de una cantidad relativamente pequeña y está
Instalaciones de almacenamiento de
bidones con residuos de baja y media totalmente confinada. El 6º PGRR estima que la producción total de
actividad en el Centro del El Cabril. combustible gastado en España será de poco más de 6 500 toneladas
Fuente: Taimweser https:
//[Link]/projects/ de uranio, lo que implica unos 13 000 m3 de volumen. Estos residuos
cranes-el-cabril-disposal-facility se gestionan de acuerdo al ciclo del uranio descrito anteriormente.

Los residuos de media y baja actividad suponen el 95 % de los residuos

radioactivos, y se gestionan de manera conjunta. En España, estos
residuos radiactivos se originan sobre todo en el desmantelamiento
3.4 Aspectos ambientales y sociales 73

de las centrales desactivadas, la operación de las que están en fun-

cionamiento así como otras instalaciones nucleares afines como la
fabricación de las barras. También se generan pequeñas cantidades
en las instalaciones médicas e industriales que utilizan materiales
radiactivos. Estos residuos son almacenados desde 1986 en el Centro
del Almacenamiento del El Cabril (Córdoba), en lo que fue una mina
abandonada. Para ello se encierran en contenedores de 220 litros que
se rellenan de hormigón. Cada año se reciben unos 3 000 de estos
bidones, y se calcula que este centro se llenará completamente en
2030, momento en el que se sellará.

3.4.3 Accidentes nucleares

La energía nuclear es una ciencia relativamente nueva pero bien

establecida. Pese a ser percibida socialmente como una industria
intrínsecamente peligrosa, las estadísticas demuestran que la energía
nuclear es una de las más seguras, en parte debido a los estrictos
estándares de seguridad a los que está sujeta. Esto implica que
los accidentes nucleares son muy infrecuentes, aunque tienen un
enorme potencial para producir desastres ecológicos. Todos estos
hechos contrapuestos hacen que la energía nuclear sea una de las
fuentes de energía más controvertidas actualmente. El hecho es que
el estudio de los accidentes nucleares supone una valiosa fuente de
información que ayuda a evitarlos en el futuro y obtener así una fuente
de energía más segura.
Escala internacional INES. Fuente:
Wikipedia [Link]
Los accidentes nucleares se comunican de acuerdo a la escala INES wiki/Escala_Internacional_de_
Accidentes_Nucleares
(International Nulear Event Scale). Ésta fue introducida en 1990 por
la OIEA para comunicar al público las consecuencias de un accidente
nuclear. Se trata de una escala cualitativa, y por tanto subjetiva,
pero trata de seguir una escala logarítmica similar a la escala usada
para cuantificar la severidad de terremotos. Consta de 7 grados. Los
tres primeros, en los que no hay consecuencias para la población y
el medio ambiente, son calificados de incidentes. Los superiores a
4 son calificados de accidentes nucleares. En el último nivel están
los accidentes más graves, con importantes consecuencias para la
población y el medio ambiente, y sólo ha habido dos accidentes que
hayan alcanzado tal consideración: el accidente de Chernóbil en 1986
y el de Fukushima en 2011. El accidente más grave ocurrido en España
ocurrió en 1989 y supuso la clausura de la central de Vandellós I. Fue
calificado (retrospectivamente) como incidente de grado 3.
74 Energía nuclear

Accidente de Chernóbil

Este accidente ocurrió el 26 de abril de 1986 en la ciudad de Pripiat,

Ucrania. El accidente destruyó el reactor número 4 de la central
de Chernóbil, un modelo RBMK, y liberó una enorme cantidad de
radiación que, a día de hoy, sigue haciendo inhabitable la ciudad y
terrenos cercanos.

El detonante del accidente fue un experimento para mejorar la se-

guridad de la central. Se pretendía comprobar si la inercia de las
turbinas tras una desconexión del reactor sería suficiente para generar
energía en situación de emergencia. Para preparar las condiciones
Aspecto de la central de Chernóbil horas para el experimento, tuvieron que reducir anómalamente la potencia del
después del accidente. Fuente:
Wikipedia [Link] reactor, lo que favoreció el envenenamiento por xenón del mismo. Para
wiki/Chernobyl_disaster evitar que el reactor se detuviese y así poder realizar el experimento,
extrajeron en contra del reglamento de la central casi todas las barras
de control (en el momento del accidente sólo había 8 barras, cuando el
mínimo por diseño eran 30). El reactor tuvo un pico de criticidad que
liberó una gran cantidad de energía. Esto, unido al fuerte coeficiente
de huecos positivo del reactor, hizo que la potencia del reactor ascen-
diera a más de 100 veces su valor nominal durante unos segundos.
Esta energía evaporó todo el refrigerante, lo que produjo una fuerte
explosión de vapor que voló todo el reactor, dejando el núcleo fundido
expuesto a la atmósfera.

Tras la explosión, se produjo un incendio del grafito que ejerce de

moderador es este tipo de reactor, lo que generó una pluma de material
radioactivo que inyectó grandes cantidades de materiales radioactivos
a la atmósfera. Este incendio fue sofocado el primer día por bomberos
que carecían de medios para la complejidad del accidente. 30 de ellos
murieron a las pocas horas de síndrome radiológico agudo. En los pri-
meros días, otros operarios, muchos de ellos voluntarios, recogieron los
restos más radioactivos del reactor y los enterraron en los alrededores
de la central. Se arrojaron 5000 toneladas de material absorbente
de neutrones desde helicópteros para frenar la reactividad del núcleo
fundido. El núcleo fundido del reactor descendió por gravedad a la
parte baja de la central, donde dejó de ser crítico, aunque a día de
hoy sigue siendo tremendamente radioactivo.

La central se cubrió con una estructura de hormigón para contener gran

parte de la radiación que sigue siendo liberada desde el interior de
la central denominado sarcófago. Esa estructura está sometida a una
gran radiación desde el interior, y ha ido sufriendo importantes daños
por radiación y corrosión desde su construcción. En 2016 se terminó
de construir una cúpula superior metálica que cubre al sarcófago,
denominada nuevo sarcófago, que está proyectada para una duración
3.4 Aspectos ambientales y sociales 75

de 100 años. No obstante, salvo que la central sea desmantelada, lo

cual no está planeado actualmente, esta instalación seguirá siendo
radioactiva durante miles de años.

El accidente de Chernóbil fue calificado (retrospectivamente) como

INES 7, y contaminó gravemente muchas áreas cercanas a la central
con materiales no volátiles de largo periodo de semidesintegración.
La actitud de las autoridades ante el accidente ha suscitado graves Estructura de hormigón fabricada para
contener la radiación del reactor número
4 de Chernóbil, comúnmente
críticas. Desde el primer momento se ocultó el accidente a la opinión
pública y las autoridades internacionales. De hecho, el mismo día del denominado sarcófago. Fuente:
Wikipedia [Link]
accidente, con el incendio de grafito liberando grandes cantidades de wiki/Chernobyl_disaster
núclidos radioactivos a la atmósfera, se celebraron desfiles que estaban
programados en variuas ciudades cercanas sin que la población fuese
informada o invitada a tomar las más básicas medidas de protección
radiológica. El accidente se hizo público en occidente tras el informe
de algunas centrales de Suecia, que detectaran niveles anómalos
de radioactividad varios días después y descartaron que se tratase
de un problema local. Tras el accidente se hubo de reubicar a 600
000 personas. Las consecuencias para la salud de las personas son
muy controvertidas. Existen informes de agencias contrapuestas que
cifran los muertos como consecuencia de este accidente en una enorme
orquilla que va desde los 30 muertos directos y un ligero aumento
en los casos de cáncer (informe UNESCAR de 2000) hasta 100 000
muertos por el aumento en los casos de cáncer (informe TORCH de
2006). Según la Organización Mundial de la Salud, cabe hablar de
unos 4000 muertos, si bien los problemas psicológicos derivados del
estrés, y no la radiación, han jugado un papel importantísimo en la
salud y la calidad de vida de los afectados.

Accidente de Fukushima

El accidente de Fukushima comenzó el 11 de marzo de 2011 en Japón.

Se produjo tras un terremoto de escala 9 seguido por un tsunami de
15 metros que arrasó el país. Más que un accidente, cabe hablar de
una serie de accidentes encadenados como consecuencia de la total
pérdida de los sistemas que garantizan la refrigeración de los reactores
nucleares. La central estuvo fuera de control durante meses, hasta que
en diciembre del mismo año finalmente se declaró bajo control.
Aspecto de los reactores U1 a U4 (de
derecha a izquierda) de la central de
Las centrales nucleares, y muy particularmente las japonesas, están Fukushima el 16 de marzo de 2011. El
edificio del reactor U2 no explotó debido
a un agujero por el que se ventiló el
diseñadas para soportar fuertes terremotos. La de Fukushima estaba
diseñada para soportar hasta terremotos de escala 8.2, y tsunamis de hidrógeno. El del reactor U4, pese a no
sufrir un LOCA, explotó por la
6 metros. Claramente se infravaloraron los riesgos naturales. Cuando acumulación de hidrógeno que llegó por
sucedió el terremoto, 3 de los 6 reactores de la central estaban en el sistema de ventilación, que lo
comunicaba con el reactor U3. Fuente:
Wikipedia
[Link]
Accidente_nuclear_de_Fukushima_I
76 Energía nuclear

funcionamiento, todos de diseño BWR (denominados U1, U2, y U3).

Tras el terremoto, el sistema automáticamente detuvo la reacción en
cadena insertando las barras de control. Pese a ello, el material
gastado requiere refrigeración inmediata. El terremoto cortó las líneas
de suministro eléctrico, por lo que la central quedó desconectada de la
red (situación de blackout). En ese escenario, la central cuenta con una
serie de generadores diésel que proporcionan energía de emergencia.
Esta medida consiguió mantener a la central bajo control hasta el
momento en que llegó el tsunami, que inundó la sala de máquinas
inutilizando los generadores. A partir de ese momento, los reactores
U1, U2 y U3, así como las piscinas de combustible gastado de los
seis reactores de la central de Fukushima se quedaron sin ningún tipo
de refrigeración.

En las primeras horas se intentó refrigerar utilizando las bombas de

los camiones de bomberos que acudieron al accidente. Fue insuficiente,
y el calor comenzó a elevar la presión dentro de las vasijas de los tres
reactores, lo que obligó a los operarios a ventear para reducir la presión
y así evitar una posible explosión de imprevisibles consecuencias. Esto
liberó elementos muy volátiles que hicieron saltar las alarmas por
presencia de radiación en los alrededores de la central. La pérdida de
refrigerante dejó expuestas los elementos de combustible, dando lugar
a un accidente por pérdida de refrigerante (Lost of Coolant Accident,
LOCA). A la elevada temperatura que produce la pérdida de refrigerante,
las barras de zircaloy se oxidan, dando lugar a hidrógeno gaseoso
que, tras acumularse en el interior del edificio del reactor, produjeron
explosiones convencionales y externas al reactor que destruyeron parte
de esta barrera de contención. Los edificios de los reactores U1, U3 y
U4 sufrieron graves daños. Las barras se siguieron calentando, lo que
en última instancia hizo que se comenzaran a fundir. No obstante, es
importante señalar que gracias al venteo de los operarios en ningún
momento explotaron los reactores propiamente dichos, y que los
elementos combustibles, pese a quedar totalmente fundidos, estuvieron
en todo momento dentro de las vasijas de los reactores, donde de hecho
siguen estando a día de hoy.
Expertos de la OIEA revisando los
trabajos de desmantelación de la central
de Fukushima en 2013. Fuente: Flickr La consideración de todos los accidentes como uno mismo, unida a
[Link]
iaea_imagebank/8657963646/
la liberación de parte del agua radioactiva que se había acumulado
en los primeros intentos de refrigerar los reactores en las primeras
horas del accidente, hicieron que fuera considerado como INES 7. No
obstante, hay grandes diferencias entre los accidentes de Chernóbil y
Fukushima, entre las que cabe destacar:

Las causas: En Chernóbil se produjeron graves negligencias, mientras

que en Fukushima se infraestimaron los riesgos sísmicos
3.4 Aspectos ambientales y sociales 77

La reacción al accidente: En Japón la población estuvo en todo mo-

mento informada. Se suministraron pastillas de yodo, se declaró
una zona de exclusión y se dieron instrucciones a la gente de
permanecer en casa en función de las medidas de radiación que
se iban tomando y haciendo públicas

Cobertura informativa: el desastre de Fukushima fue transmitido en

tiempo real, lo cual contribuyó a una suerte de psicosis que
recorrió el mundo, mientras que el de Chernóbil fue silenciado y
luego minimizado

Efectos abientales: En Japón se liberaron elementos volátiles que

no suponen un problema para la salud o el medio ambiente a
medio plazo, mientras que en Chernóbil hubo una combustión
incontrolada de parte del reactor que liberó a la atmósfera hasta
un 3.5 % del núcleo

Efectos en la salud: En el accidente de Chernóbil murieron 30 per-

sonas y ha habido un aumento en los casos de cáncer (aunque
la cifra total es controvertida), mientras que en Fukushima no
ha habido ninguna muerte, ni por causa directa ni por causa
indirecta

Problemas

1. Busca en internet, citando las referencias, las masas atómicas

del neutrón, hidrógeno, deuterio, tritio, helio-4 y helio-3. Usa
esos datos para calcular la energía que se liberaría (en MeV)
en cada una de las siguientes reacciones nucleares. ¿Cuál es la
más favorable para producir energía operacionalmente en una
hipotética central nuclear de fusión?
2
1H +21 H → He32 +10 n
2
1H +21 H →31 H +11 H
3
1H +21 H →42 He +10 n
2
1H +32 He →42 He +11 H

2. Supongamos un escenario en que el proyecto ITER ha alcanzado

la ignición, y además el reactor es capaz de generar todo el
tritio que requiere para su funcionamiento continuado. En ese
escenario, la reservas de deuterio del océano serían el único
límite a la generación de energía por fusión. Estima la energía
que se podría obtener, como mucho, con el agua de una piscina
olímpica. Asume que el agua tiene una riqueza de deuterio
78 Energía nuclear

del 0.015 %. ¿Cuántas piscinas de gasóleo habría que quemar

para igualar esa cantidad de energía? ¿cuánto CO2 se liberaría
en el proceso? Explica razonadamente todas las hipótesis que
necesites

3. Sabiendo que el cuerpo humano tiene un 15 % en peso de carbono,

y que la abundancia natural de carbono-14 es del 10−10 %, estima
la actividad natural del cuerpo de una persona de 75 kg debida
a este isótopo radiactivo

4. Explica, con tus propias palabras, qué es el coeficiente de huecos

de un reactor, y la diferencia entre que sea positivo y negativo
en relación a la regulación de la potencia de un reactor nuclear.

5. Supongamos que tras acabar tus estudios de Grado haces carrera

política y acabas como presidente del gobierno. Tienes que
diseñar la estrategia energética a medio y largo plazo del país.
¿Qué tipo de política energética promoverías con respecto a la
energía nuclear, dadas sus ventajas e inconvenientes?

6. Busca en Internet información actualizada sobre el estado de

las centrales nucleares españolas. ¿Cuántas siguen funcionando?
¿Hasta cuándo tienen permiso para operar? ¿Cuáles son los
incidentes más relevantes de la industria nuclear española?
¿Dónde almacenan los residuos de alta actividad que se generan?
Tema 4 — Biomasa

Pedro Jiménez Guerrero

4.1 Introducción

La superficie de la Tierra está bañada por energía solar, totalizando

38 millones de exajulios (3.8 × 1024 J) en el transcurso de un año, lo
que equivale a una potencia de aproximadamente 120 000 TW. De esa
cantidad, menos del 0,1 % se convierte a través de la fotosíntesis en
materia vegetal, y sin embargo, ese pequeño porcentaje es seis veces
mayor que toda la energía utilizada por los humanos en un año (490
exajulios, o lo que es lo mismo, 4.90 × 1020 J).
Se podría decir que los combustibles fó-
El término biomasa abarca toda la materia animal y vegetal de origen siles contienen bioenergía a partir de ma-
terial vegetal antiguo, pero a diferencia
de la biomasa de reciente creación, por
orgánico, así como los residuos orgánicos derivados de las plantas, los
seres humanos, los animales y la vida acuática o marina. supuesto, no son renovables. Por lo tan-
to, los tres términos bioenergía, biomasa
y biocombustibles (combustibles hechos
El término biomasa es lo suficientemente amplio como para incluir: de biomasa) generalmente excluyen los
combustibles fósiles.
leña; metanol derivado de la madera; alcohol hecho de granos; metano
derivado de la descomposición anaerobia de residuos; plantas acuáti-
cas, como algas y algas marinas; algas; desperdicio animal; residuos
sólidos urbanos; aguas residuales; y combustible líquido derivado del
reprocesamiento de aceite de motor gastado o aceite de cocina. La
Tabla 4.1 recoge algunas de las principales fuentes de biomasa.

La biomasa, sobre todo la madera, fue el combustible predominante Matraz cónico de biocombustible hecho
en el inicio de la revolución industrial cuando los hogares utilizaban a partir de algas. Fuente: Wikipedia
[Link]
la madera para calefacción doméstica y para cocinar. A medida que Algae_fuel
el consumo de energía per cápita aumentaba y la población de la
Tierra aumentaba dramáticamente, la quema de madera era insuficiente
80 Biomasa
Tabla 4.1: Fuentes de biomasa (adaptado de Creus Solé 2004)

Clase Descripción
I - Excedentes de terrenos agrí- Biomasa producida en terrenos agrícolas, una vez satisfechas las
colas necesidades de alimentos y piensos
II - Terrenos agrícolas, incl. cul- Biomasa que puede producirse en terrenos deforestados, degradados
tivos energéticos o marginales que todavía son adecuados para su plantación
III - Residuos agrícolas Residuos liberados con el procesamiento y producción de alimentos
(paja, cultivos de bulbos, residuos de invernaderos, podas de árboles
frutales)
IV - Residuos forestales Residuos liberados con el procesamiento y la producción de la
madera, podas de parques o restos de madera industrial y de
construcción
V - Estiércol Biomasa procedente del estiércol de animales
VI - Residuos orgánicos Biomasa liberada después del uso de materiales (basuras, restos de
hierba, papel, residuos sólidos urbanos, lodos de aguas residuales,
etc.)
VII - Biomateriales Biomasa utilizada como alimentación, en la fabricación de pasta
de papel y en la industria petroquímica

para satisfacer las necesidades energéticas de los seres humanos y

primero fue reemplazada por carbón y luego petróleo y gas. Las pocas
áreas que no han asegurado otros recursos energéticos para satisfacer
las crecientes necesidades energéticas de sus poblaciones, como las
mesetas de Asia Central y partes de África, han sufrido un grave
agotamiento de la biomasa y la deforestación, lo que tiene importantes
implicaciones ambientales y micro-climáticas adversas.

A principios del siglo XXI, el uso de la biomasa varía ampliamente

entre los países: mientras que en la mayoría de los países de la OCDE
Cuba produce más del 35 % de su elec-
el uso de la biomasa para la producción de energía es inferior al 3 %,
tricidad a partir de la caña de azúcar; y varias naciones en desarrollo aún obtienen más del 30 % de su energía.
Brasil utiliza la caña de azúcar y el maíz
para la producción de biocombustibles y A nivel global, las formas más importantes de biomasa que se utilizan
electricidad para satisfacer más del 25 % para la producción de energía son (Figura 4.1):
de sus necesidades energéticas totales

leña, madera para calefacción y cocina doméstica;

productos de origen agrícola y ganadero (subproductos animales,
agrícolas y cultivos energéticos);
carbón vegetal;

Plantación de caña de azúcar en Brasil. subproductos de la industria forestal y maderera para la produc-
El bagazo de la caña de azúcar (residuo
después de la obtención del jugo) es una
ción de calor; y
importante fuente de biomasa
metano y gases combustibles derivados de la descomposición
anaeróbica de residuos municipales y animales.

4.1.1 Clasificación de la biomasa

Desde el punto de vista ecológico, la biomasa se puede clasificar en:

4.1 Introducción 81

Figura 4.1: Origen de los biocombusti-

bles a nivel mundial (IPCC 2011).

Biomasa primaria: es la materia orgánica formada directamente

por los seres fotosintéticos (algas, plantas verdes y demás seres
autótrofos). Este grupo comprende toda la biomasa vegetal, inclui-
dos los residuos agrícolas (paja o restos de podas) y forestales
(leñas).

Biomasa secundaria: son los subproductos derivados del uso Biomasa forestal primaria
de la biomasa en la producción de fibra, alimentos u otros
productos, o residuos agrícolas y ganaderos o de la preparación
de alimentos. Esta materia orgánica procede principalmente de
transformaciones físicas o biológicas de la biomasa primaria.
Esta categoría incluye residuos de las industrias agrícolas y
forestales. También incluye a la biomasa producida por los seres
heterótrofos que utilizan en su nutrición la biomasa primaria (e.g.
carne o las deyecciones debidas a los animales herbívoros).
Biomasa secundaria procedente de la
cáscara de arroz
Biomasa terciaria: incluye residuos y desperdicios derivados
del consumo, tales como grasas, aceites, residuos de madera
de construcción y demolición, residuos de envases, residuos
sólidos municipales, gases de vertederos, lodos de depuración
procedentes de EDAR, etc.

4.1.2 Tipos de biocombustibles Biomasa terciaria procedente de lodos

de depuradora

Genéricamente, se utiliza el término biocombustible para designar a

los productos de la biomasa que se utilizan para fines energéticos.
Una clasificación de diferentes tipos de biocombustibles podría ser la
presentada a continuación:
82 Biomasa

Biocombustibles sólidos: las formas más generalizadas de utili-

zación de este tipo de combustibles son astillas, serrín, pelets (o
pellets) y briquetas.
Biocombustibles gaseosos: entre los biocombustibles gaseosos
Pellets para caldera de biomasa
que se pueden obtener a partir de la biomasa están el gas de
gasógeno, el biogás y el hidrógeno.
Biocombustibles líquidos o biocarburantes: se denominan así
a una serie de productos de origen biológico utilizables como
El término biocombustible se reserva en
combustibles de sustitución de los derivados del petróleo o como
la mayoría de países para designar princi- aditivos de éstos para su uso en motores.
palmente combustibles sólidos, utilizando
biocarburante para los productos líquidos
que se utilizan en motores térmicos

4.2 Bases físicas

4.2.1 El proceso fotosintético

La biomasa es un método natural de almacenamiento de energía solar

en forma de energía química. Las plantas utilizan la clorofila en sus
hojas como catalizadores y grandes cantidades de energía solar para
convertir el dióxido de carbono atmosférico y el agua en moléculas
complejas de carbohidratos (glucosa y fructosa) en un proceso llamado
fotosíntesis (Figura 4.2).
Figura 4.2: Esquema simplificado del pro-
ceso fotosintético Por lo tanto, la fotosíntesis juega una parte importante del ciclo del
carbono, por el cual el elemento carbono se intercambia entre la bios-
fera, la atmósfera, los océanos y la tierra. El proceso de la fotosíntesis
se produce en plantas, algas y algunas especies de bacterias, como
Las cianobacterias producidas por aguas
residuales o fertilizantes causan en ocasio-
las cianobacterias (también conocidas como algas azul-verdosas), y es
nes floraciones de algas en lagos, lagunas la principal fuente de energía para la mayoría de la vida en la Tierra,
y ríos. Las bacterias que causan estas flo-
raciones de algas pueden ser dañinas para incluidos nosotros (Figura 4.3).
los humanos y otras criaturas vivientes,
y causar un daño ambiental y económico
significativo La siguiente reacción química (Ecuación 4.1) representa formación de
glucosa durante el proceso fotosintético:
6CO2 + 6H2 O → C6 H12 O6 + 6O2 (4.1)

La reacción 4.1 es altamente endotérmica con ∆G0 = 480 000 kJ

por kmol de glucosa formada. Esta reacción tiene muchas etapas
intermedias, que se pueden agrupar fundamentalmente en dos:

En la primera etapa, la luz se captura principalmente mediante el

pigmento verde clorofila, y la energía se almacena en moléculas
4.2 Bases físicas 83

Figura 4.3: Distribución de la fotosínte-

sis en el planeta; mostrando tanto la lle-
vada a cabo por el fitoplancton oceánico
como por la vegetación terrestre.

ricas en energía, como el trifosfato de adenosina (ATP) y el

nicotinamida adenina dinucleótido fosfato (NADPH).

En la segunda etapa se producen reacciones independientes de

la luz y se captura CO2 de la atmósfera. Es en esta etapa en la
que el carbono se fija o se convierte en materia vegetal (como
azúcares o almidón) en una serie de reacciones conocidas como
el ciclo de Calvin, de enorme complejidad bioquímica y cuya
descripción va más allá del objetivo de este curso.

La fotosíntesis absorbe de la atmósfera alrededor de 1014 kg de CO2

al año, convirtiéndola en biomasa. Esta biomasa se devuelve a la
atmósfera cuando esa biomasa se descompone. Por lo tanto, no hay
una eliminación o contribución neta al CO2 atmosférico, a menos que
la biomasa total se reduzca o crezca, por ejemplo, a través de la
deforestación o la reforestación.

Así pues, la combustión de la biomasa es neutral para el medio ambiente

desde el punto de vista de la huella de carbono, ya que devuelve a la
atmósfera el mismo número de moléculas de CO2 , que se eliminaron
durante las etapas de producción de la biomasa.

Desde el punto de vista termodinámico, las plantas pueden considerarse

como motores térmicos que reciben energía solar y la almacenan
como energía química en forma de moléculas orgánicas complejas.
Su eficiencia de conversión está en el rango de 0.1 a 1.5 %, que es
significativamente más bajo que el de las células solares fotovoltaicas o
las plantas de energía hechas por el hombre. Sin embargo, las plantas
se pueden plantar y cultivar con bajo costo de capital, baja tecnología
84 Biomasa

Figura 4.4: Productos de la industria fo-

restal y ciclo del carbono

y, al producir carbohidratos, eliminan el dióxido de carbono de la

atmósfera y liberan oxígeno.

4.2.2 Ciclo del carbono

Una ventaja importante de los biocombustibles sobre los combustibles

fósiles, además de ser renovables, es que los biocombustibles en
principio se pueden usar sin agregar CO2 neto a la atmósfera, ya
que durante el crecimiento de la biomasa, el CO2 se eliminó de la
atmósfera en la misma cantidad en la que más tarde se libera. En este
caso, hablaríamos de un biocombustible como neutro en carbono (o
quizás incluso negativo en carbono) si consideramos todo su ciclo de
vida (Figura 4.4).

Por supuesto, esta afirmación asume que el CO2 emitido durante la

siembra, el cultivo y el aprovechamiento de la biomasa, junto con el
que se libera cuando se convierte en biocombustible y finalmente se
transporta y utiliza, es despreciable frente al CO2 fijado en el proceso
fotosintético, lo que no siempre ocurre. Sin embargo, generalmente se
considera que los biocombustibles están incluidos en las fuentes de
energía renovable, y de hecho suponen, tal y como se observa en la
Figura 4.5, prácticamente el 80 % de ellas.

La biomasa se considera una fuente de energía renovable porque las

4.2 Bases físicas 85

Figura 4.5: Consumo de energia a ni-

vel mundial, donde la biomasa supone el
10.2 % del 12.9 % que suponen las ener-
gías renovables (IPCC 2011)

Tabla 4.2: Tiempo para la formación de biomasa (en años) (Michaelides 2012)

Forma de biomasa Tiempo para formarse

Bosque / madera, zona templada norte 91
Bosque / madera, zona templada sur 25
Madera de rápido crecimiento, sicómoro 2-3
Maíz y caña de azúcar 0.5
1 tonelada de RSU en EE. UU. por persona 1.2
1 tonelada de RSU en la UE por persona 4.3

plantas y los cultivos crecen en escalas de tiempo cortas en comparación

con las escalas de tiempo humanas. Como fuente renovable, el tiempo
de reproducibilidad de las diversas formas de biomasa es importante. La
Tabla 4.2 muestra el tiempo, en años, en que varios tipos de biomasa se
reproducen y regeneran. Es evidente que, si bien los cultivos agrícolas,
los desechos y la madera de rápido crecimiento pueden considerarse
como fuentes de energía renovable, los bosques y especialmente los
cultivados en las latitudes del norte no se regeneran lo suficientemente
rápido y, por lo tanto, su clasificación como fuentes de energía renovable
es cuestionable.

4.2.3 Balances energéticos en cultivos

El balance energético es de esencial importancia a la hora de caracte-

rizar si un cultivo es apto para obtener biomasa que posteriormente se
transformará en energía. La principal característica que debe tener un
cultivo energético es presentar un balance energético positivo. Dicho de
manera sencilla, el cultivo debe generar más energía que la consumida
en su cultivo y recolección. Obviamente, de los balances energéticos
se excluye la energía solar fijada por el cultivo en los procesos de
fotosíntesis.
86 Biomasa

En un balance energético se relacionan las entradas y salidas de

energía (normalmente en megajulios por hectárea, MJ ha−1 ) necesarias
para producir un determinado cultivo energético (cebada, colza, trigo,
girasol, sorgo, etc.). Los balances energéticos pueden expresarse bien
en valores absolutos de energía neta ganada o perdida, o bien en
valores relativos (es decir, como eficiencia energética del cultivo). La
eficiencia energética se calcula como el cociente entre las salidas y
las entradas de energía en el balance energético.

Las entradas (input) de energía al balance energético de un cultivo

tienen en cuenta las energías primarias utilizadas: combustible usados
en máquinas de laboreo de la tierra u otras máquinas destinadas a la
siembre, cosechadoras, tractores, etc. Igualmente, deben considerarse
las energías secundarias, es decir, aquellas energías que proceden
de la utilización de materias primas. Dentro de estas energías entra-
rían las destinadas a la fabricación de fertilizantes y otros productos
fitosanitarios, de los propios tractores y de las máquinas, así como
en la semilla. Las salidas (output) del balance energético hacen re-
ferencia a la cantidad de energía liberada por el cultivo producido y
comercializado.

El análisis de ciclo de vida (ACV, o LCA En el balance energético de todo biocombustible se debe considerar el
por sus siglas en inglés) estudia todos
los aspectos ambientales y/o económi-
análisis de ciclo de vida completo de dicho biocombustible, es decir,
cos, junto con los impactos potenciales, considerar las entradas y salidas de energía de todas las etapas de
durante toda la vida de un producto o
servicio: desde la extracción de las mate- proceso. Así, junto a los procesos de producción agrícola, primer eslabón
rias primas, transporte, producción, uso de la cadena productiva, tenemos que tener en cuenta, por ejemplo,
y disposición del residuo final (reutiliza-
cón, reciclaje o disposición en vertedero) otros procesos como el transporte de las semillas y el aceite, el propio
(Güereca et al. 2006) proceso de extracción del aceite y su refinado, la transesterificación, o
el transporte y la distribución del biocombustible una vez fabricado.

La Figura 4.6 compara los resultados del análisis de ciclo de vida de

carburante constituido por un 100 % de biodiésel (BD100) procedente
de aceites vegetales crudos con un diésel convencional (diésel EN-590).
Los resultados muestran que la producción de biodiésel BD100 supone
un ahorro de 1.5 MJ de energía (procedente de combustibles fósiles)
por km recorrido con respecto a un combustible diésel convencional.
Ello implica un ahorro de un 75 % de energía fósil. En cuando a las
emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de estos
biocarburantes analizados, con el combustible BD100 se evitaron 92 g
equivalentes de dióxido de carbono, lo que implica un ahorro del 57 %
de emisiones de gases de efecto invernadero respecto al diésel-EN590.

Figura 4.6: Análisis de ciclo de vida para

un biodiésel BD100 y un diésel conven-
cional. Consumo de combustible fósil por
km recorrido con el carburante
4.3 Bases tecnológicas 87

4.3 Bases tecnológicas

Las formas en que se usa la biomasa para la producción de calor y

electricidad y los biocombustibles son similares a los métodos utilizados
para la combustión de combustibles fósiles, así como de los métodos
para la transformación química o física de los combustibles fósiles
en otras formas de combustibles aptos para su transporte, como por
ejemplo la gasificación o licuefacción del carbón.

Habiendo visto la importancia de la elección de la materia prima para

un biocombustible dado, aquí examinamos las diferencias en los diversos
procesos de producción de biocombustibles. Estos procesos se pueden
clasificar en tres categorías amplias: (1) procesos termoquímicos; (2)
procesos bioquímicos; y (3) procesos agroquímicos, teniendo cada uno
de ellos varias subcategorías.

Los procesos termoquímicos utilizan calor para inducir reacciones

químicas. En este caso, es importante que la biomasa esté lo más
seca posible, y tenga preferiblemente una composición homogénea.
El proceso termoquímico más conocido sería la combustión directa
de biomasa, ya sea para calentar, cocinar, generar energía eléctrica
o suministrar energía para impulsar algún proceso industrial. Por lo
tanto, la combustión directa en su forma más simple no es un proceso
para generar un nuevo biocombustible, sino un uso de la biomasa
original como el combustible para producir energía.
Aprovechamiento de la biomasa por
combustión directa para el cocinado
La pirólisis (pyr para fuego y lisis para ruptura o separación) es el
proceso de descomposición anaeróbica de biomasa utilizando calor.
En este caso, el calentamiento se produce en ausencia de oxígeno,
generándose una serie de compuestos sólidos, líquidos y gaseosos,
cuya proporción y composición varía según la temperatura y el tiempo
de calentamiento. Es este último caso (generación de gas) el proceso
se denomina gasificación. Existe una amplia variedad de procesos
industrales termoquímicos más allá de la combustión, pirólisis y ga-
sificación, que implican sofisticados sistemas de producción y control
químico.

Por otro lado, los procesos bioquímicos utilizan organismos biológicos,

como bacterias, levaduras u otros microorganismos para inducir reac-
En su significado general, la digestión se
ciones químicas en la biomasa original. Una subcategoría de procesos refiere a la descomposición de la materia
bioquímicos involucra la digestión anaerobia. orgánica por las bacterias, ya sea en pre-
sencia de oxígeno (aeróbicamente) o su
ausencia (anaeróbicamente)
En la digestión anaerobia se obtiene como producto final el biogás,
una mezcla de metano y CO2 que también se conoce gas de vertedero.
Otro proceso bioquímico, la fermentación, generalmente se refiere a la
88 Biomasa

conversión de carbohidratos como azúcares en alcohol etílico. La tercera

subcategoría de un proceso bioquímico para producir biocombustibles
es la biofotólisis. La fotólisis, como su nombre lo indica, implica hacer
uso de la energía de la luz para provocar una descomposición química.
En el contexto de la bioenergía, esto implica dividir la molécula de
agua en sus gases constitutivos, hidrógeno y oxígeno, siendo el primero
un almacén energético.

Los procesos agroquímicos son la tercera forma en que se pueden

aprovechar energéticamente la biomasa para generar biocombustibles.
Una subcategoría involucra la extracción directa de productos útiles
de plantas vivas aprovechando sus troncos o tallos; la producción de
melaza es un ejemplo de tales extractos o exudados.

En muchos casos, estos exudados de plantas son combustibles, y pueden

servir como sustitutos del petróleo. Por ejemplo, los aceites extraídos
de materia vegetal (o animal) se pueden usar para impulsar un motor
diésel. Por otro lado, la alta viscosidad de estos aceites puede causar
problemas en el motor. Es por eso que una mejor solución sea convertir
el aceite en un compuesto químico conocido como ésteres para producir
el combustible conocido como biodiésel. En este proceso, conocido como
transesterificación, los aceites vegetales o grasas animales reaccionan
químicamente con un alcohol para producir el éster.

Además de tener una viscosidad más baja que la de los aceites puros, el
biodiésel fabricado de esta manera tiene muchas propiedades altamente
deseables como combustible diésel, incluyendo ser más seguro de
manejar que el diésel de base mineral y representar la forma de
combustión más limpia del diésel.
Biodiésel B100 procedente de soja.
Fuente: Wikipedia https:
//[Link]/wiki/Biodiesel A continuación pasan a detallarse brevemente todos estos procesos.

4.3.1 Procesos termoquímicos

Estos métodos se basan en la utilización del calor como fuente de

transformación de la biomasa. Están bien adaptados al caso de la
biomasa seca, y, en particular, a los de la paja y de la madera. Podemos
distinguir entre combustión directa, pirólisis y gasificación.

Combustión directa

Cuando se calienta la biomasa en una atmósfera rica en oxígeno (por

encima de 800◦ C), se produce su combustión con desprendimiento
4.3 Bases tecnológicas 89

de toda su energía, dando como productos finales agua y dióxido de

carbono.
Cx Hy + (x + )O2 → xCO2 + H2 O
y y
(4.2)
4 2

La combustión de la biomasa transcurre con liberación de energía Caldera para combustión directa de
biomasa. Fuente: Ingeosolar
en forma de calor y los productos principales resultantes, como se [Link]
biomasa/caldera-biomasa/
ha mencionado, son el dióxido de carbono, vapor de agua y las sales
minerales contenidas en la biomasa. Igualmente, se liberan cantidades
relativamente pequeñas de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno,
azufre, partículas en suspensión y compuestos orgánicos volátiles
(hidrocarburos) resultantes de la combustión incompleta de la biomasa,
llamados inquemados.

Las sales, junto con otros inquemados que se encuentran en una

proporción muy pequeña, constituyen las cenizas del proceso. En
general, dichas cenizas, bajo ciertas condiciones, pueden ser restituidas
al suelo como fertilizantes.

Pirólisis

La pirólisis se diferencia de la combustión directa en tres formas

importantes: (1) es un proceso anaeróbico, por lo que ocurre en ausencia
o casi ausencia de oxígeno; (2) la humedad puede estar presente y
algunas veces es esencial, por lo que la materia no tiene por qué
estar totalmente seca; (3) el material descompuesto retiene su energía
almacenada después.

La pirólisis se produce con temperaturas de hasta 700◦ C. En ella

se produce la ruptura de los enlaces químicos de la biomasa como
consecuencia del calor liberado en la combustión parcial de la biomasa,
dando lugar a unos compuestos de cadena más corta que la biomasa
original. Los principales productos resultantes son un residuo sólido
(carbón), un residuo semisólido (alquitranes), un residuo líquido (jugo
piroleñoso o aceite de pirólisis, que contiene numerosos COVs y
condensados) y una serie de gases (Figura 4.7).
Aceites de pirólisis para su uso como
aceites combustibles. Fuente: Henan
El gas producido está compuesto principalmente por H2 , CO, CO2 , Doing Machinery Equipment Co., Ltd
https:
//[Link]/Pyrolysis_
metano (CH4 ), etano (C2 H6 ), etanol (C2 H5 OH) y pequeñas cantidades
de hidrocarburos ligeros. Por ejemplo, el gas ciudad (H2 +CO): faq/pyrolysis_oil_use250.html

C + H2 O → CO + H2 (4.3)
C + O2 → CO2 (4.4)
CO2 + C → 2CO (4.5)
90 Biomasa

Figura 4.7: Esquema de una planta de

pirólisis.

Los productos gaseosos pueden emplearse en turbinas de gas, mientras

que los productos líquidos, compuestos de una gran mezcla de distintos
productos (e.g. alcoholes, cetonas, ácido acético, compuestos aromáticos
y otras fracciones más pesadas) se utilizarían como combustibles para
el transporte. La fracción sólida (coque de pirólisis) puede ser utilizado
como combustible o para la producción de carbón activo.

Gasificación

Si el proceso anaerobio (o parcialmente anaerobio) se produce a partir

de los 700◦ C (habitualmente entre 700◦ C y 1 400 ◦ C), el proceso se
denomina gasificación, y en él van disminuyendo los sólidos y líquidos
y aumentando los compuestos gaseosos con un poder calorífico bajo
(de 4 000 a 12 000 kJ Nm−3 , N2 , CO2 , metano -CH4 -, CO y H2 ). Los
productos de la gasificación son, por tanto, una mezcla de hidrocarburos
fundamentalmente gaseosos que suelen utilizarse en instalaciones
cercanas a la estación de gasificación, o en pequeñas plantas de
producción eléctrica.

El gas generado es conocido como como syngas, gas de síntesis, gas

de madera, gas de gasógeno o gas pobre, debido a su bajo poder
calorífico comparado con otros gases como el metano (40 474 kJ Nm−3 )
o el butano (118 490 kJ Nm−3 ).

El proceso de gasificación se realiza en una serie de reactores químicos

llamados gasógenos o gasificadores. La composición del gas de síntesis
y su poder calorífico puede variar dependiendo de diferentes factores,
como son: (1) la tecnología utilizada para gasificar; (2) el tipo de agente
gasificante (vapor de agua, aire, oxígeno, o mezcla de los anteriores);
4.3 Bases tecnológicas 91

Figura 4.8: Tipos de gasógenos.

y (3) el ratio agente gasificante/biomasa.

El agente gasificante más habitual es el aire, y en general el proceso

en estos reactores consiste en someter la biomasa lignocelulósica a
una oxidación incompleta debido a un déficit del aire del 10 al 50 %
respecto al teóricamente necesario para una combustión completa.

Como consecuencia de esta combustión incompleta se eleva la tempe-

ratura y se generan los siguientes gases:

C + CO2 → 2CO (4.6)

C + H2 O → CO + H2 (4.7)
CO + H2 O → CO2 + H2 (4.8)
C + 2H2 → CH4 (4.9)
C + 2H2 O → CO2 + H2 (4.10)
CH4 + H2 O → CO + 3H2 (4.11)
CH4 + 2H2 O → CO2 + 4H2 (4.12)

Gasógeno
El proceso de gasificación se produce en los llamados gasificadores
o gasógenos. En ellos (Figura 4.8), se dan fundamentalmente cuatro
etapas: (1) secado, (2) pirólisis, (3) combustión y (4) reducción.

En función del diseño de estas etapas, los gasificadores se pueden

clasificar en:

Lecho móvil: a su vez, se pueden subdividir en:

• Contracorriente (updraft): las partículas de biomasa son
introducidas en el gasificador por la parte superior, entrando
92 Biomasa

en contacto con los gases de combustión, produciendo un

rápido calentamiento de la biomasa y el inicio del proceso
de pirólisis. En su descenso, la biomasa se encuentra con
diferentes tipos de gases reactivos y con oxígeno. Dichos
gases producen las reacciones oxidación-reducción.
• Corrientes paralelas (downdraft): de manera gradual, la
biomasa sufre el secado y la pirólisis en una fase inicial,
pasando a continuación a una zona de oxidación, en la
que entra en contacto con el agente gasificante (general-
mente aire) -produciéndose la combustión- y a la zona de
reducción. Es en esta zona donde se produce el gas de
gasógeno.
Lecho fluidizado: el este tipo de reactores se dan todos los
procesos de secado, pirólisis y redox de manera simultánea, no
existiendo zonas aisladas para los diferentes procesos.

Gasificador de lecho fluidizado

4.3.2 Procesos biológicos

Estos métodos están muy indicados para el tratamiento de la biomasa

con alto contenido en humedad, ya que el proceso se favorece en
medio acuoso. De manera general, estos procesos van enfocados a la
producción de biogás, constituido fundamentalmente por metano (CH4 ),
u otros biocarburantes como el etanol.

En Europa, la mayoría de la producción de biogás viene de plantas de

metanización, diseñadas para la recuperación de energía de residuos
mediante procesos de digestión anaerobia (Figura 4.9). Estas plantas
varían en tipo y capacidad, e incluyen pequeñas instalaciones agrícolas
de metanización, grandes instalaciones de procesado de alimentos o
algunas pequeñas plantas domésticas de tratamiento de residuos.

En 2016, la producción de energía primaria procedente de biogás fue

de 16.1 millones de toneladas equivalentes de petróleo (16.1 Mtep),
creciendo un 3 % desde el año anterior. El 77 % de la energía procedente
de biogás en la UE está concentrado en Alemania (8 Mtep), Reino
Unido (2.4 Mtep) e Italia (2 Mtep), seguidos por la República Checa y
Francia (0.6 Mtep cada uno).

Respecto a los biocarburantes, el consumo total de este tipo de bio-

combustibles en la Unión Europea en el sector transporte fue de 15.51
millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep) (Figura 4.10).

En España, el consumo de biocombustibles se está incrementando

4.3 Bases tecnológicas 93

Figura 4.9: Producción de energía prima-

ria a partir de biogás en la Unión Europea
a finales de 2016 (en ktep).
94 Biomasa

Figura 4.10: Consumo de biocarburan-

tes en el sector transporte de la Unión
Europea en 2017 (en tep).

notablemente en los últimos años. Según el Instituto para la Diversi-

ficación y el Ahorro de la Energía (IDAE), este consumo fue de 1.29
Mtep, lo cual representa un aumento del 15,4 % anual. La mayoría
de este incremento se debe a un aumento del 17,1 % en el uso de
biodiésel (1.15 Mtep en 2017, crecimiento anual de 167.4 ktep). El
consumo de bioetanol, obtenido mediante procesos de fermentación
alcohólica aumentó únicamente en un 3 % para llegar a las 139.6 ktep
(incremento de 4.1 ktep).

A continuación pasan a describirse brevemente las tecnologías ante-

riomente mencionadas, diferenciando entre los procesos de obtención
de biogás (digestión anaerobia) y etanol (fermentación alcohólica),
tratándose el proceso de síntesis de otro biocarburante como el bio-
diésel (transesterificación) en el apartado correspondiente a procesos
agrícolas.
4.3 Bases tecnológicas 95

Biogás: digestión anaerobia

El biogás se obtiene en la digestión anaerobia (es decir, en total

ausencia de oxígeno) de la biomasa. Los principales constituyentes de
este biogás son el CH4 (55-65 %), CO2 (35-45 %) y, en menor proporción,
N2 (0-3 %), H2 (0-1 %), O2 (0-1 %) y H2 S (trazas).

Se produce a razón de unos 200-400 litros por kg de materia seca,

siendo su poder calorífico de 22 990 kJ m−3 .

La digestión anaerobia es un proceso especialmente adecuado para

el aprovechamiento energético de la biomasa con un alto contenido
en humedad, puesto que la digestión anaerobia se favorece en medio
acuoso. En por ello que este proceso sea muy utilizado en explota-
ciones ganaderas para el aprovechamiento energético de los residuos
generados, así como en estaciones de tratamiento de aguas residuales
urbanas. Igualmente, este proceso se produce de forma natural en los
vertederos de residuos sólidos urbanos.

La aplicación de este gas es la generación de energía eléctrica mediante

turbinas de gas o motores de combustión interna. El rendimiento que
se puede alcanzar es del 30 %.

Hay cuatro etapas biológicas y químicas clave de la digestión anaeró-

bia:

1. Hidrólisis: En la mayoría de los casos, la biomasa está formada

por grandes polímeros orgánicos. Para que las bacterias en los
digestores anaeróbicos puedan acceder al potencial energético
del material, estas cadenas primero deben descomponerse en sus
partes constituyentes más pequeñas. Estas partes constitutivas
(monómeros), son fácilmente disponibles por otras bacterias, que
excretan el medio enzimas hidrolíticas. El proceso de romper
estas cadenas y disolver las moléculas más pequeñas (azúcares
simples, aminoácidos y ácidos grados) se llama hidrólisis. Por lo
tanto, la hidrólisis de estos componentes poliméricos de alto peso
molecular es el primer paso necesario en la digestión anaerobia.
2. Acidogénesis: el ácido acético (CH3 -COOH) y el hidrógeno
producidos en las primeras etapas pueden ser utilizados directa-
mente por los metanógenos. Otras moléculas, como los ácidos
grasos volátiles con una longitud de cadena mayor que el ácido
acético u otras unidades simples, deben primero fermentarse por
microorganismos anaerobios estrictos en compuestos que puedan
ser utilizados directamente por los metanógenos. El proceso
biológico de la acidogénesis es donde hay una mayor degrada-
96 Biomasa

ción de los componentes restantes por bacterias acidogénicas

(fermentativas). Aquí, se crean ácidos grasos volátiles junto con
amoníaco, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, así como
otros subproductos, fundamentalmente alcoholes como el glicerol.
El proceso de acidogénesis es similar a la forma en que la
leche se agria. Por ejemplo, partiendo de glucosa ocurrirían las
siguientes reacciones para dar, respectivamente, ácido acético,
propiónico y butírico:

C6 H12 O6 + 2H2 O → 2CH3 −COOH+

+ 2CO2 + 4H2 (4.13)

2C6 H12 O6 → 2CH3 −CH2 −COOH+

+ 3CO2 + 3H2 (4.14)

C6 H12 O6 → 2CH3 −CH2 −CH2 −COOH+

+ 2CO2 + 2H2 (4.15)

3. Acetogénesis: la tercera etapa de la digestión anaeróbia es

la acetogénesis. Aquí, las moléculas simples creadas a través
de la fase de acidogénesis (alcoholes, ácido láctico y ácidos
grasos volátiles) son digeridas aún más por un grupo especial de
bacterias para producir en su mayoría ácido acético, al igual que
dióxido de carbono e hidrógeno. Así, partiendo de etanol, ácido
láctico y butírico, los procesos que ocurrirían en la acetogénesis
son:

CH3 −CH2 OH + H2 O → CH3 −COOH + 2H2 (4.16)

CH3 −CHOH − COOH + H2 O → 2CH3 −COOH+

+ CO2 + 2H2 (4.17)

CH3 −CH2 −CH2 −COOH + 2H2 O →

→ 2CH3 −COOH + 2H2 (4.18)

4. Metanogénesis: la etapa terminal de la digestión anaeróbia es

el proceso biológico de la metanogénesis. Aquí, las bacterias
metanogénicas (anaerobias estructas) utilizan los productos in-
termedios de las etapas anteriores y los convierten en metano,
dióxido de carbono y agua. Son estos componentes los que
componen la mayoría del biogás emitido por el sistema. La me-
tanogénesis es sensible a pH alto y bajo y se produce entre pH
6,5 y 8. Las principales reacciones metanogénicas son:
4.3 Bases tecnológicas 97

a) A partir de dióxido de carbono e hidrógeno:

CO2 + 2H2 → CH4 + 2H2 O (4.19)

b) A partir de ácido ácetico:

CH3 −COOH → CH4 + CO2 (4.20)

c) A partir de ácido fórmico e hidrógeno:

4HCOOH + 6H2 → 4CH4 + 2H2 O (4.21)

d) A partir de metanol:

4CH3 OH → 3CH4 + CO2 + 2H2 O (4.22)

La reacción representada en la Ecuación 4.19 genera aproxima-

damente el 25 % del metano; la 4.20 genera alrededor del 75 %.
Las reacciones representadas en las Ecuaciones 4.21 y 4.22 se
producen en muy pequeña proporción.

Los productos finales del tratamiento biológico son:

Biogás (metano no inferior al 55 %, dióxido de carbono no superior

al 45 %, sulfuro de hidrógeno no superior al 2 %, e hidrógeno no
superior al 1 %).

El material restante, no digerible, sobre el cual los microbios no

pueden alimentarse, junto con cualquier resto bacteriano muerto,
constituye el digestato. Está formado por agua, residuos de
celulosa, pequeña cantidad de bacterias y nutrientes orgánicos
(nitrógeno, fósforo, potasio, etc.).
Digestato procedente de fermentación
anaerobia. Fuente: Wikipedia https:
//[Link]/wiki/Digestate
El proceso de digestión anaerobia puede darse en reactores bioquími-
cos concebidos para la producción de biogás (digestores anaerobios
continuos o discontinuos) o puede producirse metano en los vertederos
(biogás de residuos sólidos urbanos o gas de vertedero).

A continuación se describen brevemente las dos tecnologías de diges-

tores, así como la producción de gas de vertedero.

1. Los digestores discontinuos representan la forma más simple

de digestión.
Digestor discontinuo
La biomasa se agrega al reactor al comienzo del proceso en
un lote (una sola vez). A continuación, se añade el inóculo
98 Biomasa

(que suele proceder de una digestión anterior), produciéndose el

arranque del proceso de fermentación. El reactor se sella durante
la duración del proceso. Una vez transcurrido el tiempo necesario
para que se complete el proceso de digestión, se vacía el reactor
y se procede a un nuevo ciclo de operación (Figura 4.11).
Los reactores por lotes o discontinuos sufren problemas de olor
que pueden ser graves cuando se vacían. Típicamente, la produc- Figura 4
ción de biogás se formará con un patrón de distribución normal de un di
en el tiempo. El operador del digestor puede usar este hecho
para determinar cuándo se ha completado el proceso de diges-
tión de la materia orgánica (generalmente, de 3 a 6 meses) .
Como la digestión por lotes es simple y requiere menos equipo y
niveles más bajos de trabajo de diseño, es típicamente una forma
más barata de digestión, pero presenta también un rendimiento
inferior.

2. Los digestores continuos son sistemas en los que la materia

orgánica se agrega constantemente (mezcla completa) o en etapas
al reactor químico (flujo pistón). En ellos, la biomasa puede estar
suspendida o adherida a un soporte.
Aquí los productos finales se eliminan de forma continua o pe-
riódica, lo que da como resultado una producción constante de
biogás. Se pueden usar digestores únicos o múltiples en secuen-
cia. Los ejemplos de esta forma de digestión anaeróbia incluyen
reactores continuos de tanque agitado (la mezcla entre sustrato
y microorganismos se realiza mediante un agitador mecánico,
hidráulico o neumático), lecho de fango granular expandido (se
proporciona a los lodos las condiciones físico-químicas más ade-
cuadas para su floculación y coagulación) y filtros anaerobios
(los microorganismos se fijan en un soporte o lecho inerte).

3. La digestión anaerobia en vertederos se produce por la des-

composición microbiana de la materia orgánica procedente de
residuos sólidos urbanos. En los vertederos controlados, el de-
pósito de los residuos se realiza por capas regulares sucesivas,
de espesores variables, que se van compactando y cubriendo
con tierra. La materia orgánica del interior del vertedero sufre
Por cada tonelada de material de basura
un proceso de descomposición anaerobia y, como resultado, se
orgánica típica, se produce una cantidad produce biogás.
de biogás del orden de 100 a 200 m3
El gas generado en los vertederos es, en promedio, mitad metano
y mitad de dióxido de carbono, con un contenido energético de
unos 18 a 19 MJ m−3 . La instalación de desgasificación en un
vertedero consiste en succionar el metano desde el vertedero
y quemarlo en una antorcha o transportarlo a una central de
energía eléctrica donde se quema. Una vez recogido, se quema
4.3 Bases tecnológicas 99

en una turbina de gas, donde se obtiene un rendimiento de 1,5

kWh por cada m3 de gas de vertedero.
Hemos de recordar que el metano es un poderoso gas de efecto
invernadero. Por lo tanto, su recuperación en vertederos no
solo impacta en la estabilización del relleno de los mismos, lo
que permite una reutilización más rápida de la tierra, sino que
también sirve para disminuir el impacto de las emisiones de
Instalación de desgasificación en un
vertedero
metano de la biosfera en el calentamiento global. Las emisiones
de las antorchas y de los sistemas de recuperación de energía
tienen efectos locales y globales pero mucho menores que las
fugas incontroladas del vertedero.

Etanol: fermentación alcohólica

El etanol se utiliza principalmente como sustituto del petróleo para

reducir la dependencia de los suministros de energía importados. Los
avances sustanciales logrados en las tecnologías de fermentación
actuales hacen que la producción de etanol para uso como sustituto
del petróleo y para mejorar las características de combustibles sea
económicamente competitiva (teniendo en cuenta ciertas suposiciones)
y sea beneficiosa para el medio ambiente.

La materia prima más utilizada en los países en desarrollo es la caña

de azúcar, debido a su alta productividad, pero otras materias primas
como el sorgo, la remolacha azucarera, las patatas, el trigo, el maíz o
la yuca permiten la producción continua de azúcar.
Sorgo (Sorghum bicolor). Fuente:
Wikipedia https:
La fermentación alcohólica, también conocida como fermentación de //[Link]/wiki/Sorghum
etanol, es un proceso biológico en el que azúcares como la glucosa,
fructosa y sacarosa se convierten en energía celular y, por lo tanto,
producen etanol y dióxido de carbono como productos de desecho
metabólicos. Debido a que las levaduras realizan este proceso en
ausencia de oxígeno, la fermentación del etanol se clasifica como
anaeróbica. La fermentación del etanol se produce en la producción
de bebidas alcohólicas y etanol combustible.
Levadura (Saccharomyces cerevisiae).
Fuente: Wikipedia
Típicamente, los azúcares se extraen de la materia prima de la biomasa [Link]
mediante triturado y lavado (o en el caso de materias primas con Saccharomyces_cerevisiae

almidón como el maíz, por descomposición del almidón en azúcares).

Luego, el jarabe de azúcar se mezcla con la levadura y se mantie-
ne caliente, de modo que la levadura descompone los azúcares en
etanol. Sin embargo, el producto fermentado tiene una concentración
únicamente de un 10 % de etanol, por lo que se requiere una etapa
adicional de destilación para concentrar el etanol al 95 %. Si el etanol
100 Biomasa

está destinado a mezclarse con gasolina, se puede requerir una fase

de deshidratación para obtener etanol puro al 100 %.

El etanol o alcohol etílico, CH3 CH2 OH ó C2 H5 OH, se ha descrito

como uno de los productos químicos orgánicos que contienen oxígeno
sintético más exóticos debido a su combinación única de propiedades
como disolvente, germicida, bebida, anticongelante, combustible, y
especialmente porque es un intermedio químico muy versátil para la
síntesis de otros productos químicos orgánicos.

Un gran número de bacterias son capaces de formar etanol. Muchos

de estos microorganismos, sin embargo, generan múltiples productos
finales además del alcohol etílico. Estos incluyen otros alcoholes
(butanol, alcohol isopropílico, 2, 3-butanodiol), ácidos orgánicos (ácido
acético, ácido fórmico y ácido láctico), polioles (arabitol, glicerol y
xilitol), cetonas (acetona) o varios gases (metano, dióxido de carbono,
hidrógeno).

Los organismos de interés primario para las operaciones industriales

en la fermentación de etanol incluyen Saccharomyces cerevisiae, S.
uvarum, Schizosaccharomyces pombe y Kluyueromyces sp. La levadura
Saccharomyces, en condiciones anaeróbicas, metaboliza la glucosa al
etanol, de forma que se forman dos moles de etanol por cada mol de
glucosa, liberándose dos moles de dióxido de carbono.
C6 H12 O6 ↔ 2C2 H5 OH + 2CO2 (4.23)
Liberación de CO2 durante un proceso
de fermentación alcohólica. Fuente:
Wikipedia [Link] Según esta ecuación, de 100 gramos de glucosa se obtienen 51.1
wiki/Ethanol_fermentation gramos de etanol y 48.9 gramos de dióxido de carbono. En la práctica,
el rendimiento es de 47.2 gramos de etanol, equivalente a 59.1 ml de
etanol de 100◦ o 62.44 ml de etanol de 95◦ .

En el caso de emplear remolacha o caña de azúcar como biomasa, se

debe hidrolizar la sacarosa (C12 H22 O11 ) a glucosa y fructosa (ambas
especies con fórmula química C6 H12 O6 ) mediante el empleo de un
catalizador como la invertasa.
C12 H22 O11(sacarosa) ↔ C6 H12 O6(glucosa) + C6 H12 O6(fructosa) (4.24)

Cuando la materia prima son cereales, el almidón se hidroliza al

disacárido maltosa usando alpha-amilasa como catalizador:
2nC6 H12 O11(almidon) + (n − 1)H2 O ↔ nC12 H22 O11(maltosa) (4.25)

y a partir de esta reacción se continúa como en el caso de la sacarosa,

utilizando el mismo catalizador:
C12 H22 O11(maltosa) ↔ C6 H12 O6(glucosa) + C6 H12 O6(fructosa) (4.26)
4.3 Bases tecnológicas 101

Para los materiales lignocelulósicos, la celulosa, que responde a un

polisacárido de elevado peso molecular, se hidroliza a hexosas que se
transforman en alcohol.

El rendimiento alcanzado en las fermentaciones, en la práctica, no suele

superar el 90-95 %. Esto se debe en parte a la necesidad de utilizar
algún nutriente en la síntesis de nueva biomasa y otras reacciones
relacionadas con el mantenimiento celular.

El etanol hidratado puede usarse directamente en los motores de

explosión convencionales, con ligeras modificaciones. El etanol absoluto El índice de octano, a veces denominado
se puede utilizar mezclado con la gasolina normal para elevar el índice octanaje, es una escala que mide la ca-
pacidad antidetonante de un carburante
de octano y eliminar otros aditivos (como el plomo) en los carburantes. (como la gasolina) cuando se comprime
Generalmente, en Europa se suelen usar mezclas del 5 al 10 % de dentro del cilindro de un motor. El octa-
naje fue definido alrededor de 1930. En
aquella época, se eligieron dos hidrocar-
etanol con gasolina normal, pudiéndose también usar en motores diésel,
mezclado con gasóleo y otros aditivos. buros puros, conocidos por su comporta-
miento extremo desde el punto de vista
de la detonación, para definir la escala:
Por último, el etanol tiene un uso adicional en el proceso de síntesis n-heptano, al que se le asignó el valor
de 0, e isooctano, 2,2,4-trimetilpentano,
del etil-terbutil-éter (ETBE), que es un aditivo que se emplea en un compuesto con alta capacidad anti-
las gasolinas y que tiene el mismo efecto que el etanol (incrementar detonante, al que se asignó el valor de
100
el índice de octano). La fabricación de ETBE se realiza utilizando
isobuteno y etanol en una reacción a 100◦ C con un catalizador ácido.

Reacción de síntesis del ETBE. Fuente:

Wikipedia https:
//[Link]/wiki/ETBE
4.3.3 Procesos agroquímicos

Los procesos agroquímicos son la tercera forma en que se pueden

crear los biocombustibles. Una subcategoría involucra la extracción
directa de productos útiles de plantas (troncos o tallos) o triturándo-
los; las producciones de melaza y látex son dos ejemplos de tales
extractos o exudados. En muchos casos, estos exudados de plantas son
combustibles, que pueden servir como sustitutos del petróleo.

Los aceites extraídos directamente de materia vegetal (o animal) se pue-

den usar para impulsar un motor diésel. Sin embargo, la alta viscosidad
de estos aceites puede causar problemas en el motor, especialmente a
bajas temperaturas, por lo que los motores generalmente se modifican
para precalentar los aceites.

Una segunda solución -que soluciona los problemas anteriormen- Los granos de soja se emplean como
te mencionados para los biocombustibles extraídos directamente- es aceites para producción de biodiésel
la conversión del aceite en biodiésel, mediante un proceso llamado
transesterificación.
102 Biomasa

Biodiésel: transesterificación
Es habitual llamar a los triglicéridos gra-
sas, en el caso de que sean sólidos a tem-
peratura ambiente, o aceites, si por el El el caso de biomasa rica en triglicéridos (grasas o aceites) , el apro-
contrario su estado es líquido a tempera-
tura ambiente
vechamiento energético se realiza mediante la producción de biodiésel.
Este biodiésel se obtiene mediante la reacción de transesterificación,
en el que, en presencia de un catalizador, se hidrolizan los enlaces
éster de los triglicéridos. De manera genérica:

triglicérido + metanol ↔ metiléster (biodiésel) + glicerina

RCOOCH2 −RCOOCH − RCOOCH2 + 3CH3 OH ↔

↔ 3RCOOCH3 + CH2 OH − CHOH − CH2 OH (4.27)

En este proceso se libera glicerina y las cadenas de los ácidos grados

que la esterificaban, las cuales reaccionan con algún alcohol (metanol
o etanol, principalmente) dando moléculas lineales formadas por el
éster del ácido graso y el alcohol, menos viscosas que el triglicérido
Rudolf Diesel (1858 - 1913) original.

Además de tener una viscosidad más baja que los aceites puros, el
biodiésel fabricado de esta manera tiene muchas propiedades altamente
deseables como combustible diésel, que incluyen:

Capaz de disolver los depósitos del motor.

Más seguro de manejar que el diésel procedente del petróleo.

Representa la forma de combustión más limpia del diésel. Según

la Agencia Americana de Protección al Medio Ambiente (U.S.
EPA), el biodiésel tiene entre 57 % y 86 % menos gases de
efecto invernadero en comparación con el diésel procedente del
petróleo. Las emisiones de partículas, un peligro significativo
para la salud, también son aproximadamente la mitad de las de
los diésel minerales.

Para un mayor detalle sobre los aspectos

ambientales relacionados con la bioma- 4.4 Aspectos ambientales y sociales
sa, se recomienda consultar el artículo
Quantifying environmental performance
of biomass energy (Herbert y Krishnan
2016), recogido en la Bibliografía A principios del siglo XXI, el aumento del uso de la biomasa fue
recomendado como un método viable para reducir la contaminación y
facilitar la independencia de los hidrocarburos líquidos en varios países
de la OCDE. En este sentido, se adoptaron programas y regulaciones
gubernamentales para el uso generalizado del combustible etanol
4.4 Aspectos ambientales y sociales 103

procedente de biomasa y se ofrecieron subsidios económicos para la

producción de biocombustibles. Sin embargo, el uso generalizado de
cultivos energéticos es altamente cuestionable cuando se consideran
los efectos ambientales y sociales del uso de biomasa. Las siguientes
secciones examinan críticamente estos efectos.

Uso de tierras agrícolas

La consecuencia más importante de la producción de biomasa para

fines energéticos es la utilización de tierras agrícolas, que es un recurso
escaso en el planeta. Los cultivos agrícolas y los bosques utilizan un
área muy grande y el desarrollo de cultivos energéticos sería muy
costoso, en términos de uso de tierras cultivables.

Por otro lado, los residuos agrícolas, como el bagazo, la cáscara

de arroz o los residuos forestales son una fuente de energía muy
bienvenida porque normalmente se consideran residuos no deseados y,
en la mayoría de los casos, sus productores incluso pagarán por su
eliminación. La plantación generalizada de árboles de eucalipto para
combustión (debido a su rápido crecimiento) o maíz para la producción
de etanol conlleva la utilización de tierras agrícolas que podrían
haberse utilizado de manera óptima para la producción de alimentos
adicionales, que aún son muy necesarios en numerosos países.
Cultivo energético de maíz
Cuando en los años 2005-2008 gran parte de la producción de maíz de
los Estados Unidos se desvió a la producción de etanol, el precio de la
alimentación del ganado aumentó significativamente. Como resultado, el
precio de la leche se duplicó en los EE. UU. y varios alimentos, incluida
la carne y el queso, se hicieron significativamente más caros. La misma
causa en México hizo que se triplicara el precio de las tortillas de
maíz, lo que provocó disturbios sociales y obligó al gobierno mexicano
a imponer controles de precios. Numerosos países, incluida la mayor
parte de Asia oriental y África, simplemente no pueden permitirse
desviar las escasas tierras agrícolas para la producción de cultivos
energéticos, ya que casi todas las parcelas de tierra se necesitan
actualmente para alimentar a sus poblaciones.

Consumo de agua dulce

Un efecto ambiental significativo de la utilización de la biomasa con

La producción de un solo litro de etanol a
fines energéticos son los altos requisitos de agua dulce para su riego
y procesamiento. Esta agua dulce no se encuentra disponible en todas partir de maíz requiere aproximadamente
1 000 litros de agua
las regiones. A menos que los cultivos energéticos se planten cerca
104 Biomasa

de grandes sistemas fluviales con tierras agrícolas no utilizadas o

subutilizadas, la competencia por los recursos hídricos existentes daría
lugar a una importante presión para las poblaciones locales. A modo
de ejemplo, cabe afirmar que no es práctico plantar cultivos energéticos
a lo largo del Rin en Alemania, el Nilo en África o el Mekong en el
sudeste asiático, porque toda la tierra agrícola a lo largo de estos
sistemas fluviales se utiliza actualmente de una manera más socialmente
aceptable para la producción de alimentos. Simplemente, los requisitos
de riego de los cultivos energéticos llevan a la conclusión de que muy
pocas regiones del planeta son adecuadas para la producción más
generalizada de dichos cultivos.

La situación es completamente diferente si el agua de mar se usara

para la producción de cultivos energéticos: hay vastas áreas de tierra
cerca del océano, que actualmente no se usan para la producción de
alimentos. Un avance tecnológico que permitiría el riego de cultivos
energéticos con agua de mar cambiará esta situación y puede hacer
posible y más aceptable socialmente la producción generalizada de
cultivos energéticos en varias regiones costeras del mundo.

Uso de fertilizantes y pesticidas

El uso generalizado esperado de fertilizantes y pesticidas en culti-

vos energéticos es otro efecto ambiental significativo de una mayor
producción de biomasa. Los cultivos energéticos empleados para la
producción de biocarburantes son plantas de crecimiento muy rápido y
necesitan el aporte de grandes cantidades de fertilizantes, pesticidas y
otros productos químicos como insecticidas. Estos productos químicos
contienen fósforo, azufre, nitratos, arsénico y metales traza, como el zinc,
el plomo o el manganeso. Muchos de estos elementos son tóxicos para
los seres humanos o dañinos para el medio ambiente. La combustión
generalizada de la biomasa se convertirá en otra vía que introduce
estos elementos tóxicos en la atmósfera y en los organismos vivos.

Además, todos los compuestos químicos de los fertilizantes, pesticidas

e insecticidas encuentran su camino hacia la hidrosfera (ríos, lagos,
estuarios y océanos) mediante la escorrentía producida después de
las lluvias. El añadido de estos químicos a la hidrosfera altera la
composición química del agua dulce y del agua de mar. Esto es
especialmente significativo para los ecosistemas frágiles como lagos,
estuarios y bahías con bajo flujo o circulación de agua, pudiendo
producirse procesos de eutrofización.
Eutrofización de una laguna como
consecuencia de un exceso de
fertilizantes. Fuente: World Atlas https:
//[Link]/articles/
most-fertilizer-dependent-countries-in-the-world.
html
4.4 Aspectos ambientales y sociales 105

Producción no intencional de metano

Un cuarto efecto ambiental de la biomasa es el potencial de producción

no intencionado de metano en vertederos y otras instalaciones donde
se den procesos anaerobicos. Si no se trata de manera adecuada, en
períodos de apenas unas pocas semanas, la biomasa se descompone
naturalmente y produce dióxido de carbono y metano. Este último es
un gas con un potencial de calentamiento global 23 veces superior al
dióxido de carbono. La descomposición anaeróbica de la biomasa, p.
ej. cuando está sumergida en agua o enterrada bajo tierra, siempre
produce gas metano, que se difunde a la atmósfera y contribuye
significativamente al calentamiento global. Si la biomasa no se trata
rápidamente y se deja que se descomponga, ya sea en el campo o en
las instalaciones de almacenamiento de un vertedero, causaría un daño
significativamente mayor que el beneficio ambiental de eliminar parte
del dióxido de carbono de la atmósfera. Igualmente, la falta de control
de las emisiones de metano procedentes de vertederos a la atmósfera
puede provocar problemas de incendios, e incluso explosiones, en las
instalaciones cuando el metano sale a la superficie.
Incendio en un vertedero por emisiones
incontroladas de metano. Fuente: The
Serangon View
[Link]
[Link]/2017/03/09/
Problemas living-in-a-greenhouse-a-blanket-around
3_
turning-trash-into-energy-methane-fire/

1. La energía total almacenada en los hidratos de carbono produci-

dos por la fotosíntesis es de 8,4 × 1021 J por año. Suponiendo Datos de interés:
que la eficiencia del proceso capturando la luz solar es del 3 % - Energía solar total: 3.8 × 1024 J año−1
1 kWh = 3.6 MJ
Poder calorífico del serrín de pino: 18074
6 %, calcule la fracción de luz solar almacenada en los hidratos
de carbono, y cuál es el área aproximada de la Tierra cubierta kJ kg−1
Poder calorífico del biogás: 18828 kJ m−3
por organismos fotosintéticos. Biogás producido por cada kilo de dese-
chos porcinos: 0.625 m3 kg−1
2. Durante la digestión anaerobia, la glucosa se convierte en metano Biogás producido por cada kilo de estiér-
col de vaca: 0.315 m3 kg−1
de acuerdo con la fórmula general: C6 H12 O6 → 3CH4 + 3CO2 . Biogás producido por cada kilo de paja
Calcule el porcentaje de metano producido en esta digestión de trigo: 0.300 m3 kg−1

expresado volumen y en masa.

3. Como experto en Energía y Medio Ambiente, a usted le contratan

en una pequeña serrería que trabaja con madera de pino, con
el fin de intentar aprovechar la energía procedente del serrín.
Dicha industria produce 500 kg de serrín diariamente. Usted
decide instalar un horno de biomasa que, en la conversión de
energía calorífica en eléctrica, tiene un rendimiento del 50 %.
¿Cuál es el ahorro mensual que usted está generando para su
empresa, si el coste del kWh es de 0.15 euros, los costes de
mantenimiento un 10 % de la energía producida, y la empresa
permanece abierta todos los días del mes?
106 Biomasa

4. Tras su exitoso paso por la serrería, y al haber demostrado su

maestría en la gestión de la biomasa, es contratado por una
pequeña ganadería porcina para producir energía a partir de
sus residuos. Dicha ganadería tiene una pequeña piara de 500
cerdos, y desea usar sus desechos para producir metano para
generar parte de la electricidad utilizada. Suponga que cada
cerdo genera 1 kg de desechos sólidos por día. Suponiendo que
puede convertir el 25 % de esta energía en electricidad, ¿cuántos
kilovatios podría generar la ganadería de esta manera? Al igual
que en el caso anterior, si el coste del kWh es de 0.15 euros y
los costes de mantenimiento un 10 % de la energía producida,
¿cuál es el ahorro económico mensual para su empresa?

5. Con el dinero que usted ha ahorrado, la ganadería se expande

al negocio del ganado vacuno. Así, en un digestor discontinuo
se introducen diariamente 300 kg de estiércol de vaca y 600 kg
de lechos de paja de trigo para el ganado. Si al cabo del mes
el rendimiento de la fermentación es del 87 %, ¿qué energía, en
kWh, se habrá producido?
Tema 5 — Energía hidráulica

Pedro Jiménez Guerrero

5.1 Introducción

La energía hidráulica, en la que se aprovecha el movimiento del agua

para realizar un trabajo útil, es una de las formas más antiguas de
energía renovable para ser aprovechada por los humanos. Sus orígenes
se remontan al uso del riego, con el desarrollo de la agricultura, que
surgió por primera vez en el año 6000 aC en Mesopotamia (actual
Irak), en la llamada cuna de la civilización.
Norias en Hama (Siria), delante del
Palacio Azem. De izquierda a derecha,
La energía hidráulica ha seguido desempeñando un papel importante sus nombres son Al-Jabariyya,
As-Sahuniyya y Al-Kaylaniyya
a lo largo de los siglos, y hasta alimentó otro gran avance en la
civilización, la revolución industrial. Hasta que se inventó la energía
de vapor y se comenzó a usar ampliamente, fue la energía hidráulica
la que impulsó los muchos dispositivos y máquinas mecánicas detrás En 1920 el 40 % de la electricidad en los
de esa revolución. Un tercer avance tecnológico importante, el uso a Estados Unidos fue generada por la ener-
gía hidroeléctrica, una cifra que ahora
gran escala de la electricidad a finales del siglo XX, también vio a se ha reducido a alrededor del 10 % con
la energía hidráulica desempeñar un papel importante, en forma de el advenimiento de una mayor dependen-
cia de otros métodos. Sin embargo, la
energía hidroeléctrica. energía hidroeléctrica ahora representa
alrededor del 88 % de la electricidad de
todas las fuentes de energía renovable en
el mundo, y en varios países (e.g. Norue-
La energía hidroeléctrica puede generar energía de manera útil en una
amplia gama de escalas, desde las centrales eléctricas más grandes ga y Paraguay) representa la totalidad o
casi toda su electricidad
de cualquier tipo en el mundo -la presa de las Tres Gargantas en
China y su central eléctrica asociada de 22 500 MW, o la presa de
Itaipú entre Brasil y Paraguay, con 14 000 MW instalados (Figura
5.1)- hasta plantas de mini- o nanohidráulica de únicamente 100 W,
un factor de 20 millones de veces menor.
108 Energía hidráulica

Figura 5.1: Presa de Itaipú (Brasil y Paraguay). Segunda central hidroeléctrica por potencia instalada, después de la Presa de las Tres Gargantas,
en China.

Figura 5.2: Corte transversal de una re-

presa hidroeléctrica.

La energía hidroeléctrica también es una fuente de energía renovable

extremadamente versátil en términos de su amplia variedad de formas.
El uso más importante de la hidroeléctrica es la central hidroeléctrica
convencional o de embalse, donde se construye una presa para crear
un reservorio energético. Cuando se permite que el agua que contiene
salga de una manera controlada, se puede aprovechar para generar
electricidad. Los componentes básicos de una central hidroeléctrica
convencional se ilustran en la Figura 5.2. La energía se genera siempre
que la compuerta enfrente del canal inclinado que se extiende hacia la
turbina se abra de manera que el flujo de agua cuesta abajo impulse
la turbina y el generador eléctrico conectado a ella.

No todos los tipos de plantas generadoras de energía hidroeléctrica

requieren una gran presa, como en el caso de una aplicación de
agua fluyente, donde la energía del agua que fluye puede capturarse
directamente. Las centrales hidroeléctricas también se usan a veces
como un vehículo para almacenar energía en las llamadas aplicaciones
de almacenamiento por bombeo que pueden combinarse con una central
eléctrica convencional.
5.2 Bases físicas 109

5.2 Bases físicas

La cantidad de energía que se puede generar en un lugar en particular

es fácil de cuantificar, basándose en solo dos cantidades: el caudal de
agua y la altura, que es la distancia vertical desde la que cae el agua.
Una masa de agua que cae a una distancia vertical h pierde energía
potencial mgh, por lo que la potencia p del agua en movimiento se
puede encontrar calcular como:
mgh
P= = ṁgh = ρq̇gh
t
(5.1)

dónde ṁ y q̇ son, respectivamente, los caudales de agua expresados

en masa (kg s−1 ) y volumen (m3 s−1 ), y ρ su densidad (1000 kg m−3 ).

En la Ecuación 5.1 se ha supuesto un caso ideal, en los que no

existen pérdidas de carga en la tubería, la velocidad final es nula y
la transformación de energía mecánica a energía eléctrica es perfecta.
Sin embargo, en una central hidroeléctrica real esto no ocurre así. Por
lo tanto, la Ecuación 5.1 debe modificarse para incluir el rendimiento
de la instalación, ηi , que suele estar comprendido entre 0.6 y 0.8:
mgh
P = ηi = ηi ṁgh = ηi ρq̇gh = ηt ηg ηm ρq̇gh
t
(5.2)

donde el rendimiento de la instalación, ηi , puede dividirse entre el

rendimiento de la turbina hidráulica (ηt , entre 0.75 y 0.94), el del
generador eléctrico (ηg , entre 0.92 y 0.97) y el rendimiento mecánico
del acoplamiento turbina-alternador (ηm , entre 0.95 y 0.99).

Por lo tanto, si hubiera una corriente o un río que descendiera por una
cascada de altura h, y se determinara el caudal volumétrico mediante
una medición directa o mediante algún proceso de estimación, sería una
cuestión simple calcular la potencia máxima de un planta hidroeléctrica
construida en ese sitio usando la Ecuación 5.1.

Sin embargo, la principal dificultad reside precisamente en determinar

un valor exacto para el caudal volumétrico. En los casos de una
corriente pequeña, puede ser posible bloquear la corriente con una
presa improvisada, y luego medir la cantidad de agua que fluye a
Un caudalímetro es un instrumento de
medida de caudal volumétrico o másico
través de un orificio de salida en la presa en un período de tiempo
determinado con un caudalímetro. de un fluido. También suelen llamarse
medidores de caudal, medidores de flujo
o flujómetros
Esto, por supuesto, no es factible en el caso de un gran río que fluye.
Una aproximación en este caso es medir la profundidad variable a
110 Energía hidráulica

intervalos fijos a través del río, y usarlos para calcular su área de

la sección transversal A. Se puede entonces estimar la velocidad v
del agua que fluye observando cómo avanza un objeto flotante en
varios puntos y usar la velocidad promedio para encontrar el caudal
volumétrico q̇:

q̇ = vA (5.3)

Caudalímetro de desplazamiento positivo

de tipo engranaje ovalado. El fluido Es común ignorar la viscosidad cuando se trata de un flujo de agua,
obliga a los engranajes a girar; cada
rotación corresponde a un volumen fijo en cuyo caso podemos aplicar la conservación de la energía mecánica
de fluido. El conteo de las revoluciones (Ecuación de Bernouilli) para relacionar la presión, la velocidad y la
totaliza el volumen, y la velocidad de
giro es proporcional al flujo altura vertical de dos puntos en un fluido:

P1 + ρv12 + ρgh1 = P2 + ρv22 + ρgh2

1 1
(5.4)
2 2

Como una aplicación de la Ecuación 5.4, podemos considerar un

depósito cuya superficie se encuentra a una altura h sobre una tubería
de descarga por la cual el agua fluye y sale de la tubería a la presión
atmosférica. Para encontrar la velocidad de salida del agua fuera de
la tubería, usamos P1 = P2 , h1 = 0, h2 = -h, v1 = 0, para encontrar:
p
v = 2gh (5.5)

5.3 Bases tecnológicas

La mayoría de los grandes sistemas hidroeléctricos del son de tipo

embalse. Es estos sistemas, una presa se utiliza para almacenar el
agua del río en un embalse. El agua liberada del reservorio fluye a
través de una turbina para generar electricidad. El agua puede ser
liberada para satisfacer las necesidades fluctuantes de electricidad o
para mantener un nivel constante de agua en el embalse.

De acuerdo a Carta González et al. 2009, una central hidroeléctrica

consta de instalaciones de obra civil, turbinas hidráulicas, generadores
eléctricos, sistemas de regulación y control y otros sistemas auxiliares.

La obra civil se compone de forma general de los elementos de retención

y almacenamiento del agua embalsada (presas), destinados a retener
el cauce de un río, y los elementos de seguridad para la evacuación de
caudales, integrados por aliviaderos y compuertas. Asimismo, forman
parte de la obra civil las conducciones hidráulicas (toma de agua,
tubería forzada, etc.), el canal de descarga y el edificio de la central.
5.3 Bases tecnológicas 111

Figura 5.3: Elementos de una central hi-

droeléctrica.

La Figura 5.3 se muestra una construcción más detallada de una central

hidroeléctrica. El agua embalsada 1 por la presa 2 entra en la toma
de agua y, a través de un canal de derivación lo conduce a la cámara
de carga. El canal de derivación puede encontrarse a cielo abierto
o enterrado. Generalmente, la toma de agua consta con unas rejas
filtradoras 3 para prevenir la entrada de sólidos y animales, así como
de compuertas para cerrar la entrada de agua cuando sea necesario.
La tubería forzada 4 (que puede encontrarse enterrada o sobre el
terreno) tiene como función conducir el agua desde la cámara de carga
hasta los grupos turbina-alternador 5 .

Los grupos turbina-alternador se encuentran en el interior del edificio

Las centrales hidroeléctricas disponen de
diversos dispositivos control, regulación
de la central, donde se encuentran las turbinas 6 , acopladas a través
del eje 7 a los generadores eléctricos 8 , elementos de regulación y y protección. Estos dispositivos contro-
lan fundamentalmente la turbina (caudal
control y transformadores 10. Recordar que los transformadores tienen utilizado, regulación de potencia) y el
como función elevar el voltaje con el fin de reducir las pérdidas durante generador (batería de condensadores, re-
gulación del voltaje de los generadores,
el transporte de la energía en las líneas de transporte 9 . Una vez que etc.)
el agua ha pasado por la turbina debe ser retornada al río a través
del canal de descarga.

Debido a su importancia y a su variedad de diseño, en este aparta-

do se hace especial hincapié en dos elementos de toda instalación
hidroeléctrica: las presas y las turbinas hidráulicas.

5.3.1 Presas

Uno de los elementos más importantes de toda central hidroeléctrica

son las presas o represas. Estas presas se construyen con el fin de
elevar el nivel del agua del río y crear un flujo de agua que cae.
112 Energía hidráulica

Una segunda función de las presas es controlar el caudal. Las presas

tienen un uso multipropósito y no están necesariamente construidas
para la generación de energía (abastecimiento humano, control de
inundaciones y sequías, riego, usos recreativos). Para evacuar agua
del embalse cuando ocurren crecidas extraordinarias (sin necesidad de
turbinarla), y así proteger el lugar y evitar que la presa se dañe, se
Solo 2 400 de las 80 000 presas existentes
construyen los aliviaderos, los cuales pueden ser fijos o móviles, estos
en los Estados Unidos se utilizan para últimos denominados compuertas.
generar energía

El embalse de una presa básicamente almacena la energía en forma

de energía potencial. Cuando el agua fluye hacia abajo a través de la
tubería forzada hacia una turbina, esta energía potencial se convierte
en energía cinética que hace girar los álabes de la turbina. El tipo
de presa que se construirá y su método de construcción depende de
varios factores:

Aliviadero en la presa de Guadalhorce El factor principal que debe considerarse es la capacidad de la

(Málaga) presa para soportar la presión del agua que se acumula detrás
de ella. Esto determinará el tipo y la capacidad (por lo tanto,
la capacidad de generación de electricidad) de una presa que
se construirá y los materiales de construcción. Los materiales
de construcción deben ser impermeables al agua, resistentes a
fuerzas gravitatorias e hidrostáticas, al hielo, etc.

Altura del agua del embalse (control del nivel máximo del embalse
mediante aliviaderos en la parte superior y desaguaderos en la
parte inferior).

La forma y tamaño del valle en el sitio de construcción propues-

to, ya que esto puede determinar la capacidad de la central
hidroeléctrica.

La geología de los muros y suelos del emplazamiento. Esto

Las presas de terraplén están construidas determinará la disponibilidad de los materiales de construcción
con materiales baratos como rocas, gra-
villa, tierra o archilla para almacenar el
y los costos asociados
agua. El núcleo de la presa, no obstante,
está hecho de hormigón, betún o arcilla
para evitar que el agua se filtre a través
de la presa Existen diversos tipos de clasificación de las presas. Ghosh y Prelas
2011 proponen una clasificación en función del material utilizado en la
construcción, dividiendo así las presas en presas de terraplén y presas
de hormigón. Estas últimas pueden dividirse, a su vez, en:

Presas de gravedad: estructuras de hormigón de sección trian-

gular; la base es ancha y se estrecha hacia la parte superior.

Presa de gravedad Willow Creek

(Oregón, [Link].)
5.3 Bases tecnológicas 113

Figura 5.4: Carta de aplicación para la

selección de turbinas hidráulicas.

Presas de bóveda/arco: la curvatura presenta una convexidad

dirigida hacia el embalse, distribuyéndose la carga hacia los
extremos.

Presas de contrafuertes: tienen una pared que soporta el agua y

una serie de pilares que sujetan la pared y transmiten la carga
del agua hacia la base.
Presa de arco El Atazar (Madrid,
España)
Presas mixtas: combinan dos o más de las tecnologías comentadas
anteriormente. El ejemplo más famoso es el de la presa Hoover,
ubicada en [Link]. entre Nevada y Arizona. Ésta es una presa de
arco-gravedad (es decir, combina las características de una presa
de arco y una presa de gravedad). Este tipo de presa que se curva
hacia arriba en una curva estrecha que dirige la mayor parte
del agua contra las paredes de roca del cañón, considerándose
un compromiso entre los dos tipos de presa mencionados.
Presa de contrafuertes Las Tres
Gargantas (Sandouping, China)

5.3.2 Turbinas hidráulicas

La selección de una turbina para su uso en una central hidroeléctrica

depende de varios factores. Cada turbina funciona de manera más
eficiente a un cierto rango de presión y flujo. Sin embargo, muchas
veces, la caída de agua determina los tipos de turbina para una
aplicación específica. El rango de operación de varias turbinas para Presa de arco-gravedad Hoover en el
un desnivel y caudal dados se muestra en la Figura 5.4. La misma Cañón Negro del Colorado
(Nevada/Arizona, [Link].)
Figura también se puede utilizar para seleccionar un tipo de turbina
si se requiere una cierta potencia de salida.
114 Energía hidráulica

Turbinas de acción

Las turbinas convierten la energía cinética de un fluido en movimiento

(casi siempre agua) en trabajo útil. El tipo más antiguo de diseño
de turbina es la turbina de acción o turbina de impulso, que gira
debido al impacto de una corriente de agua. Las turbinas de acción
son descendientes de la rueda hidráulica, que se ha utilizado tradicio-
nalmente para suministrar la energía utilizada para moler el grano y
para diversos fines agrícolas e industriales. En las turbinas de acción
el fluido no sufre ningún cambio de presión a través de su paso por el
rodete.

Desde la aparición de la energía hidroeléctrica para generar electrici-

dad, se han desarrollado diseños más eficientes de turbinas de impulso.
Una de ellas es la turbina Pelton, cuyo flujo es tangencial. En ella,
la presión de un salto de agua produce una corriente de agua a alta
velocidad tras pasar por un inyector. Dicha corriente se dirige a una
serie de “cucharas” dispuestas alrededor de la rueda de la turbina.
El agua acciona las cucharas, produciéndose un intercambiando de
cantidad de movimiento con la rueda.
Turbinas Pelton
Las turbinas Pelton son adecuadas para grandes saltos de agua (más
de 10 m, a veces hasta 1500 m), pero se debe tener cuidado al elegir el
radio y la velocidad angular del rotor de la turbina para un rendimiento
óptimo. Para lograr una alta eficiencia, es importante que la mayor
parte de la energía de la corriente de agua sea transferida a una rueda
giratoria. En el caso ideal, el agua después de golpear la rueda estará
en reposo, por lo que casi toda su energía se transferirá a la rueda
giratoria, siempre que se haga con la menor cantidad de salpicaduras
posible para minimizar la pérdida de energía.

Se puede demostrar que, para una transferencia máxima de energía de

la corriente de agua a la rueda, la velocidad tangencial de la rueda
giratoria debe ser igual a la mitad de la velocidad de la corriente de
agua que incide sobre ella. Para demostrar esto, primero tenemos en
cuenta que para una transferencia de energía máxima, la corriente de
agua con velocidad v debería estar idealmente en reposo después de
golpear la rueda, lo que requiere que tenga un impulso cero después
del impacto, y por lo tanto la fuerza que el agua ejerce sobre la rueda
es:

d
F= mv = ṁv
dt
(5.6)

La rueda ejerce una fuerza igual y opuesta sobre el agua y cambia su

5.3 Bases tecnológicas 115

energía cinética en una cantidad que viene dada por:

∆K = F ∆x = ṁv∆x = mv 2
1
(5.7)
2

donde ∆x es la distancia que la rueda se mueve mientras la fuerza

de una masa de agua m actúa sobre ella. Dividiendo ambos lados
de la ecuación por el tiempo ∆t que le lleva a la rueda moverse una
distancia ∆x, obtenemos:
ṁv∆x 1
2
mv 2
= (5.8)
∆t ∆t

lo que demuestra que la velocidad tangencial de la rueda debe ser:

= v
∆x 1
(5.9)
∆t 2

para la máxima transferencia de energía. Hay que tener en cuenta

que una velocidad final del agua de cero significa que transfiere
toda su energía a la rueda y luego cae. Este requisito de máxima
transferencia de energía junto con ciertos otros criterios puede usarse
para determinar el diseño óptimo de una turbina Pelton.

El diseño típico de una turbina Pelton consta de 15 cucharas, con

un diámetro de la rueda de aproximadamente 8 veces el de los las
cucharas. No sería deseable que el radio del chorro que impacta en las
cucharas (determinado por la tobera o boquilla) fuera más del 8 % -10 %
del radio de la rueda, ya que de lo contrario las cucharas tendrían que
ser tan grandes que interferirían con el flujo hacia otras cucharas, por
lo que es razonable que el límite inferior a la relación entre la rueda
y el radio de la tobera por la que entra el agua sea de R/r ≈ 12. Si
bien no hay un límite superior específico para R/r, es deseable que
esa relación sea lo más pequeña posible, o de lo contrario el tamaño
de la rueda Pelton sería demasiado grande y difícil de manejar, y el
costo de la instalación aumentaría.

En una turbina Pelton pueden entrar hasta 6 chorros de agua a través

de seis toberas (n=6). Es complicado colocar más de seis toberas
separadas alrededor de la rueda, por lo que supondremos que n=6 es
el valor óptimo en cuanto al número de boquillas o toberas. Un último
requisito de diseño discutido previamente viene dado por la Ecuación
5.10: para una transferencia óptima de energía a la rueda, la velocidad
tangencial de un punto en la rueda debe ser la mitad de la corriente
de agua que incide sobre ella.
v Las tres restricciones de diseño de una
vt = v = ωR → ω =
1
(5.10) turbina Pelton son, por lo tanto: (a) R/r
v
2 2R ≈ 12, (b) n=6, y (c) ω = 2R . Estas
restricciones son suficientes para el diseño
de una turbina Pelton en una ubicación
particular
116 Energía hidráulica

Turbinas de reacción

La segunda categoría de turbinas se conoce como turbinas de reacción.

La característica definitoria de una turbina de reacción es que el fluido,
en su paso por el rodete, sufre un notable cambio de presión. El fluido
entra en el rodete con una presión mayor a la presión atmosférica,
presentando a la salida del rodete una depresión. Las turbinas de
reacción están completamente sumergidas en el agua y giran en
reacción a la presión cambiante del agua a medida que fluye sobre
su superficie. Más comúnmente, las turbinas de reacción tienen un
eje vertical, al contrario que las turbinas de acción, que generalmente
tienen ejes horizontales.
Rotor de una turbina Francis utilizada en
la presa de las Tres Gargantas (China)
Las turbinas de reacción son más difíciles de analizar matemáticamente
que las turbinas de impulso, y su optimización se basa en un sofisticado
software de dinámica de fluidos para encontrar el flujo de fluido sobre
su superficie.

La turbina de reacción más común en uso hoy en día, la turbina Francis,

es un ejemplo de una turbina de reacción. De alta eficiencia (>90 %),
en la turbina Francis las paletas estáticas colocadas alrededor del
rotor dirigen el agua que fluye tangencialmente hacia el rotor de la
Figura 5.5: Vista lateral en corte de una
turbina Francis vertical. Aquí el agua en- turbina, de modo que cuando el agua se encuentra con los álabes fijos
tra horizontalmente en un tubo en forma unidos al rodete, hace que gire. Los álabes móviles del distribuidor
de espiral envuelto alrededor del exterior
del rotor de la turbina y sale verticalmen- dirigen convenientemente el agua hacia los los álabes del rodete y
te hacia abajo a través del centro de la ajustan el caudal admitido, modificando así la potencia de la turbina a
turbina
voluntad. Por tanto, la turbina Francis es una turbina de flujo hacia
adentro donde el agua cede su energía a la turbina y sale por la parte
inferior a baja velocidad y presión (Figura 5.5).

Otro tipo de turbina de reacción es esencialmente una hélice que

funciona “hacia atrás”. Con la hélice de un barco, la energía mecánica
se suministra a la hélice, lo que hace que gire y empuje el agua
hacia atrás y, por lo tanto, mueva el barco hacia adelante. Aquí, en la
Turbina Kaplan situación inversa, el movimiento del agua a través de la hélice hace
que adquiera energía mecánica de rotación que se puede aprovechar
para producir electricidad. Dentro de este tipo de turbinas, la más
habitual es la turbina Kaplan, que es uno de los tipos más eficientes
de turbinas de agua de reacción de flujo axial. Se suelen utilizar en
saltos de poca altura y grandes caudales. Los grandes álabes de la
turbina son impulsados por agua a alta presión tras ser liberada por
una compuerta.

Aunque muchas turbinas de hélice tienen álabes no ajustables, los

Álabes o palas de una turbina Kaplan
álabes de la turbina Kaplan tienen un ángulo de inclinación ajus-
table, lo que le permite lidiar con diferentes caudales. Además de
5.3 Bases tecnológicas 117

ser altamente eficientes, las turbinas Kaplan, al disminuir el ángulo

de la pala, pueden hacer frente a saltos de agua extremadamente
bajos, tan pequeños como un metro y aún tener un velocidad de giro
suficientemente grande para producir electricidad.

5.3.3 Almacenamiento por bombeo hidráulico

Una gran ventaja de la energía hidroeléctrica es su uso para aplicacio-

nes de bombeo hidráulico, por lo que la energía generada en momentos
de baja demanda puede usarse para bombear agua a una elevación
más alta (almacenamiento en forma de energía potencial), y luego
liberarse en momentos del día cuando hay alta demanda eléctrica. Por
lo tanto, el bombeo hidráulico es una herramienta muy eficaz para
ayudar a regular la variación en la demanda intradiaria de energía
eléctrica.

El almacenamiento por bombeo se puede realizar como una operación

independiente o como parte de una planta hidroeléctrica alimentada por
el río. La idoneidad de la energía hidráulica para el almacenamiento
por bombeo se deriva del hecho de que las turbinas de reacción son
dispositivos reversibles que pueden generar energía cuando el agua
a alta presión fluye a través de ellas y almacenar energía cuando
se giran hacia atrás y se emplean para bombear agua a una mayor
elevación. A pesar de la alta eficiencia de la energía hidroeléctrica,
hay, por supuesto, pérdidas de energía durante el proceso, por lo que el
almacenamiento por bombeo consume electricidad de manera neta. Sin
embargo, el diferencial de precios entre los precios de la electricidad
en horas pico y no pico hace que merezca la pena.
Embalse superior (Llyn Stwlan) y presa
del Sistema de Almacenamiento por
En muchos lugares no existe una diferencia de coste (en lo que Bombeo Ffestiniog (Gales). Las cuatro
turbinas hidráulicas en la central
eléctrica pueden generar 360 MW de
concierne al consumidor) por la electricidad producida en diferentes
momentos del día, pero la compañía eléctrica paga más en los momentos electricidad en un tiempo de 60
segundos, en caso de necesidad
de mayor demanda, cuando se debe confiar en fuentes complementarias
de mayor costo. En momentos de gran demanda, el aumento de costos
puede ser dramático. Por ejemplo, durante la crisis de electricidad en
California en los años 2000-2001, se estimó que podría haber habido
una reducción del 50 % en los precios generales de la electricidad
si el almacenamiento por bombeo hubiera podido suministrar el 5 %
de la energía necesaria durante las horas pico (Ehrlich 2013). O, lo
que es lo mismo, si la demanda hubiera podido reducirse en un 5 %,
podríamos decir que el último 5 % de la energía producida durante esa No es inusual que el precio de generación
eléctrica varíe en un factor de 2 a 5 du-
rante el transcurso del día debido a las
crisis costó tanto como el otro 95 %.
variaciones en la demanda intradiaria
El almacenamiento por bombeo es actualmente la forma más utilizada
118 Energía hidráulica

y rentable de almacenar grandes cantidades de energía eléctrica. En

Europa, el almacenamiento hidráulico por bombeo representó 5 % de
la electricidad producida. Sin embargo, este número es una pequeña
fracción de la variación diaria de la demanda (por lo general casi un
factor de 2 desde los momentos de demanda mínima a máxima de los
consumidores).

La insignificancia de estos porcentajes subestima en gran medida la

capacidad de la energía hidroeléctrica para ayudar a lidiar con las
fluctuaciones diarias e intradiarias en la demanda de electricidad.
Incluso sin estaciones de almacenamiento por bombeo, parte de la
adecuación de la producción de energía eléctrica a la demanda diaria
puede lograrse mediante las denominadas estaciones hidroeléctricas
convencionales, que carecen de la capacidad de bombeo hidráulico.
En este caso, se produce energía solo en los momentos en que la
demanda es alta, lo que puede ser tan simple como abrir o cerrar las
compuertas. Esta capacidad de conectar y desconectar rápidamente
la producción de energía a voluntad no es algo que compartan ni las
centrales nucleares ni las centrales termoeléctricas convencionales.

Igualmente, una aplicación del almacenamiento por bombeo hidráulico

tiene que ver con las energías renovables intermitentes, como la energía
eólica o solar. Por ejemplo, en lugar de verter la electricidad generada
por una turbina eólica en la red, lo que exacerba el problema de las
variaciones de la demanda, puede utilizarse en su lugar para alimentar
bombas de modo que se almacene energía que pueda liberarse en
momentos de máxima demanda.

5.3.4 Minihidráulica

Aunque el enfoque principal de este Tema ha sido la energía hidro-

eléctrica a gran escala, como hemos visto, el espectro de escalas para
la producción de energía hidroeléctrica es vasto, y para algunas apli-
caciones la energía hidroeléctrica a muy pequeña escala puede ser
bastante útil, ya sea en comunidades rurales remotas en países en
desarrollo o para propietarios individuales. De hecho, a nivel mundial,
la contribución de las pequeñas centrales hidroeléctricas es sustancial
(85 GW), con más del 70 % de eso solo en China.

La energía minihidráulica se define generalmente como P <1-10 MW,

pero a veces también se puede subdividir en minihidráulica (P <1 MW),
microhidráulica (P <100 kW), picohidráulica (P <5 kW), e incluso
nanohidráulica (P <200 W).
5.4 Aspectos ambientales y sociales 119

Una turbina en la categoría picohidráulica podría ser adecuada para

un hogar europeo o hasta 50 hogares en una comunidad rural. Una
forma de generar electricidad en la nanoescala es utilizar la turbina
Pelton simple. Esto puede parecer sorprendente, ya que anteriormente
se comentó que las turbinas Pelton no eran adecuadas para saltos
pequeños de agua. Sin embargo, las aplicaciones de muy bajo consumo
son la excepción a esa regla. Por ejemplo, para una aplicación nano
hidroeléctrica donde deseamos generar 100 W, y un sitio donde la
cabecera es solo 1 m, los valores de diseño de la turbina son perfec-
tamente asumibles (velocidad de la turbina 151 rpm y radio de 0.14
m).

La forma en que se produce la energía hidroeléctrica a pequeña escala

varía. Por ejemplo, algunas empresas fabrican generadores de turbina
compactos que pueden simplemente sumergirse en una corriente de
flujo rápido sin tener que construir un embalse o instalar cualquier
tubería. Uno de estos dispositivos capaz de producir 100 W, se parece
mucho a un submarino de medio metro de longitud (Figura 5.6).
Figura 5.6: Pico turbina hidráulica
Aunque un generador de turbina sumergible compacta de este tipo UW100, utilizada para generar 100W de
potencia
puede ser una forma factible de producir una pequeña cantidad de
energía, estas turbinas capturan sólo una pequeña fracción de la po-
tencia de la corriente. Dicha fracción depende de la sección transversal
de la corriente que cubre la hélice de la turbina.

La forma más común de aprovechar casi toda la potencia de una

corriente es la llamada central hidroeléctrica de agua fluyente (run-of-
the-river), mediante la cual la caída de un río se utiliza para generar
electricidad (Figura 5.7).

Es común en este caso desviar la mayor parte del flujo a través de Figura 5.7: Esquema de una instalación
de microhidráulica de agua fluyente
tuberías y luego permitir que el agua regrese al río después de pasar
por una turbina. Muchos pequeños proyectos hidroeléctricos de este
tipo tienen un impacto ambiental mínimo o nulo porque no requieren
una gran represa, lo que no se puede decir de la energía hidroeléctrica
convencional a gran escala.

5.4 Aspectos ambientales y sociales

La energía hidroeléctrica es esencialmente una fuente de energía

limpia y renovable. Sin embargo, la construcción de las centrales
hidroeléctricas, especialmente las de gran escala, plantea algunos
problemas ambientales:
120 Energía hidráulica

1. Los principales están asociados a la construcción de la presa y

el embalse detrás de ella. Las represas a menudo superan los
La construcción de la Presa Hoover en 50 m de altura y 20 m de ancho y requieren una gran cantidad
Nevada (EE. UU.) requirió tanto hormi-
gón como una autopista de cuatro carriles
de material, principalmente hormigón, para construirlas. .
de 3 200 km
2. En segundo lugar, la presa causa la inundación de un área muy
La construcción de la represa de las Tres
grande, que se convierte en el depósito de agua. La inundación de
Gargantas en China fue durante mucho la zona río arriba requiere el desplazamiento de las comunidades,
tiempo un proyecto muy controvertido
porque provocó el desplazamiento de 1
el abandono de pueblos enteros y la reubicación de habitantes
240 000 personas y el abandono de varias y empresas. .
ciudades. También causó un gran cambio
ecológico y, cuando se construyó, cau-
só la inundación de varios monumentos 3. En tercer lugar, la construcción de las presas impide la migra-
culturales y arqueológicos importantes ción de peces y restringe las vías fluviales. Varios estudios han
demostrado que las represas hidroeléctricas a lo largo de las
costas del Atlántico y el Pacífico de América del Norte han
reducido las poblaciones de salmón al restringir el acceso de los
peces a las zonas de desove río arriba. Este impacto ecológico se
ve mitigado por la instalación de escaleras de peces artificiales
en las que los peces pueden nadar río arriba en una vía de
circunvalación.

4. La generación de energía eléctrica altera el entorno del agua

corriente abajo. Debido a la sedimentación y al paso del agua
a través de los tamices, el agua que sale de una turbina ge-
neralmente contiene una cantidad muy pequeña de sedimento
suspendido. Esto evita la alimentación del fondo del río aguas
abajo con sedimentos frescos y puede conducir a la erosión de
Escalera de peces para salmones en las
inmediaciones de la central
los lechos de los ríos y la pérdida de las orillas de los ríos.
hidroeléctrica de Gullspång (Suecia)
Debido a que la generación de energía en la planta de energía
fluctúa, las compuertas de la turbina se abren y cierran varias
veces al día. Esto da como resultado frecuentes fluctuaciones en
el flujo del río, lo que contribuye significativamente a la erosión
río abajo. El contenido de oxígeno disuelto en el agua también
se reduce debido al rápido flujo de remolinos en las turbinas.
Esto, además del calentamiento del agua a medida que pasa a
través de los sistemas de turbinas, puede poner en peligro la
población de peces y los sistemas ecológicos aguas abajo.

Los impactos ambientales de las represas hidroeléctricas y las centrales

eléctricas son relativamente pocos y benignos en comparación con
los impactos de las centrales eléctricas de combustibles fósiles. Sin
embargo, un problema importante de seguridad son las roturas de las
La rotura de la presa Banqiao en el sur represas, que han resultado en varios de los desastres más grandes
de China causó una gran inundación, la
muerte de 171 000 personas y dejó a
causados por el hombre en la historia de la producción de energía
millones sin hogar. La rotura de la presa eléctrica. En este sentido, las represas más pequeñas y las pequeñas
de Vajont en Italia, que fue construida
en una región geológicamente inestable, centrales hidroeléctricas, que se promocionan para el futuro, crean un
causó la muerte de 2 000 personas
5.4 Aspectos ambientales y sociales 121

riesgo menor, ya que contienen un volumen de agua mucho menor y

afectan a una fracción más pequeña de la población. Sin embargo,
incluso estas pequeñas plantas no son inmunes a los desastres y deben
mantenerse meticulosamente. Un buen diseño, una construcción correcta
en la ubicación correcta y un mantenimiento meticuloso ayudarán, en
general, a evitar problemas asociados a las represas.
Ruinas del embalse de Vega de Tera tras
su ruptura en 1959

Problemas

1. En un salto de agua de 25 metros y de 5 000 m3 /día de caudal

se decide instalar una central termoeléctrica, cuyo rendimiento
es del 80 %. ¿Cuánta energía producirá esa instalación en 1 año?
¿Cuántos días se necesitarían para generar 20 MWh de energía?
Si el consumo energético por persona es de 5 kWh al día, ¿a Datos de interés:
Densidad del agua: ρ = 1 000 kg m−3
g = 9.8 m s−2
cuántas personas podría abastecer esa central?
Número de cucharas Pelton: n = 6
2. Si el rendimiento de la anterior instalación fuese del 70 %, ¿qué
salto de agua necesitaría para poder generar la misma energía
anual que en el apartado anterior?

3. Considere una cuenca hidrográfica que tenga una carga y un

caudal suficientes para instalar una central hidroeléctrica de
potencia P. Calcule el radio óptimo de la tobera, el radio de la
rueda y la velocidad de rotación de la rueda de una turbina
Pelton, suponiendo dos valores tanto para el salto de agua h
(10 y 100 m) como para la potencia eléctrica P (1 y 0.1 MW).

4. Basándose en los resultados del ejercicio anterior y en la Figura

5.4, ¿qué combinaciones de h y P caen en la región adecuada
para una turbina Pelton? ¿Qué tipo de turbina debería usarse
en los casos donde la turbina Pelton no es adecuada?
Tema 6 — Energía geotérmica

Pedro Jiménez Guerrero

6.1 Introducción

La energía geotérmica es la energía térmica que se obtiene del interior

de la Tierra. Aproximadamente 44 TW (44×1012 W) de energía térmica
se transfieren desde el interior a la superficie de la Tierra. De esta
cantidad, 30 TW son generados por la desintegración radiactiva de los
elementos en el núcleo de la Tierra. Dado que la potencia promedio
consumida por toda la población de la Tierra es de aproximadamente
16 TW, se deduce que la potencia geotérmica por sí sola podría
satisfacer los requisitos energéticos de la humanidad. Sin embargo,
la energía geotérmica está relacionada con la potencia térmica que
aparece en la superficie de la Tierra a bajas temperaturas, y su
conversión a electricidad se logra con eficiencias significativamente
bajas. Además, gran parte del poder geotérmico se disipa en los océanos,
que constituyen más del 70 % de la superficie de la Tierra. Por esta
razón, la energía geotérmica puede producir pequeñas cantidades de
electricidad, pero no se puede confiar razonablemente en que cubra un
alto porcentaje de las necesidades energéticas totales de la población
de la Tierra.
Balneario geotermal Bláa lónið en
Islandia
La energía geotérmica se ha utilizado desde los tiempos antiguos.
Entre otros, los antiguos griegos y romanos utilizaban el agua a altas
temperaturas de fuentes termales y fumarolas para baños e incluso
para calentar lugares públicos. Más tarde, se atribuyeron propiedades
terapéuticas a estas aguas termales y se desarrolló alrededor de ellas
toda una industria turística, que alcanzó su punto máximo a finales del
siglo XIX. Se usó agua geotérmica caliente para llenar baños indivi-
124 Energía geotérmica

duales o comunales, para proporcionar aire de alta humedad (baños

de vapor) y, en los meses de invierno, para proporcionar calefacción.

El aprovechamiento de la energía geotérmica para la producción de

electricidad comenzó en 1904 en una pequeña ciudad del centro de
Italia, Larderello. Piero Ginori Conti, conde y príncipe de Trevignano,
desencantado con la falta de fiabilidad y el alto costo de la electricidad
en su área, construyó un pozo que extrajo vapor geotérmico a la
superficie del suelo. Conectó el vapor a una turbina, que producía
suficiente energía eléctrica para satisfacer la demanda de su hogar.

En la década de 1920 comenzó el desarrollo del campo “The Geysers”,

al norte de San Francisco, California, y continuó en las décadas de
1950 y 1960 con la instalación de más de 2 200 MW de energía
Piero Ginori Conti (1865-1939)
eléctrica. Otros proyectos de generación eléctrica a partir de energía
geotérmica se completaron después de 1960 en todo el mundo (e.g.
en Wairakei, Nueva Zelanda; Tsukuba, Japón; y Reykjavik, Islandia).
En 2010, hubo más de 9 000 MW de capacidad eléctrica instalada
de plantas de energía geotérmica en 24 países. Otros 16 000 MW
de calor de origen geotérmico se produjeron en 72 países alrededor
del mundo y se usaron directamente para una variedad de propósitos,
incluyendo calefacción de espacios, producción de agua dulce a partir
de derretimiento de nieve, acuicultura y agricultura.
Central geotérmica de Svartsengi
(Reykjavik, Islandia)

6.2 Bases físicas

6.2.1 Geofísica del interior terrestre

La composición, la temperatura y la presión en todo el interior de la

Tierra es un problema que los geofísicos han resuelto solo de manera
indirecta, ya que la exploración subterránea directa está limitada por
las profundidades a las que se pueden perforar pozos. Pocos pozos de
petróleo y gas van más allá de 6 km de profundidad. A pesar de que
Los dos tipos de ondas sísmicas (conoci-
solo se ha explorado directamente parte de la corteza continental, los
das como ondas s y ondas p) permiten geofísicos han logrado descifrar el interior de la Tierra, basándose en
a los sismólogos deducir qué capas inte-
riores de la Tierra son líquidas y cuáles resultados proporcionados por la sismología. Esta ciencia usa como un
sólidas, ya que solo la primera puede pa- método fundamental la creación de ondas sísmicas en un punto de la
sar a través de los líquidos
Tierra mediante la detonación de una carga explosiva, y posteriormente
registrar el tiempo de llegada en muchos otros lugares del mundo. Estas
ondas se reflejan en los límites interiores discontinuos y se refractan
en medios cuyas propiedades cambian continuamente. Como resultado,
los geofísicos dividen el interior de la Tierra en las siguientes tres
regiones principales (Figura 6.1):
6.2 Bases físicas 125

Figura 6.1: Estructura del interior terres-

tre.

1. Núcleo: se extiende desde los 5 100 km hasta aprox. 6 400 km. El

núcleo o parte central de la Tierra se encuentra a temperaturas
que se estiman entre 6 000 y 4 000◦ C, y la temperatura se
mantiene debido a la desintegración radiactiva de los isótopos
nucleares de los compuestos que la forman. Está compuesto
principalmente de hierro (80 %) y níquel (20 %), cuya mitad interior
(núcleo interno) es sólida y cuya mitad exterior (núcleo externo)
es fluida. Este núcleo de hierro y níquel es la fuente del campo
magnético terrestre, que se cree que es creado por las corrientes
eléctricas en el núcleo.

2. Manto: constituye la mayor parte del resto (83 %) del volumen de

la Tierra. Se extiende desde los 100 km hasta los 5 100 metros,
y está compuesto principalmente de material rocoso, cuya parte
interior (manto inferior o interno) es semirígida y cuya parte
exterior (manto superior o externo), más fría, es viscoplástica,
semicristalina y, por lo tanto, puede fluir (es el caso del magma o
la lava). Sus temperaturas oscilan entre los 3.000 y los 1.500◦ C.

3. Corteza: es la capa más externa y delgada externa (1 % del

volumen de la Tierra), cuyo grosor promedio es de 15 km. El
grosor de la corteza varía desde una altura de unos 100 km
En una escala donde la Tierra es del ta-
bajo montañas continentales hasta tan solo 5 km bajo algunas
partes de los océanos. La corteza se compone de seis placas maño de un balón de fútbol, la corteza
tendría un grosor de solo 0.25 mm
tectónicas principales y varias placas menores que flotan en un
charco de magma. Las características aislantes de la corteza
ayudan a mantener las temperaturas más bajas en la superficie
de la Tierra y a limitar la transferencia de calor del manto a
la atmósfera y al espacio exterior. Sin embargo, en los límites
de las placas tectónicas, que se conocen como fallas geológicas,
hay importantes intrusiones de magma caliente en la capa de la
126 Energía geotérmica

corteza. El calor de estas bolsas de magma caliente se conduce a

los acuíferos locales, a menudo llamados reservorios geotérmicos,
donde las temperaturas del agua pueden elevarse a 200 - 300◦ C.
Debido a que la presión estática local es significativamente alta,
el agua a estas temperaturas está por debajo de la temperatura
de saturación correspondiente y existe en estado líquido.

La Figura 6.2 muestra las regiones de la Tierra en los límites de las

placas tectónicas, donde se ha observado la intrusión de magma y una
alta actividad geotérmica. Entre estas regiones se encuentra el borde
occidental del Pacífico, que abarca los Estados Unidos, México, todos
los países de América Central, Ecuador, Perú y Chile. Los países de
Japón, Indonesia, Nueva Zelanda y Filipinas están en la parte este
de este borde y tienen importantes recursos geotérmicos. En Europa,
los países mediterráneos e Islandia tienen la mayoría de los recursos
geotérmicos y, por tanto, la mayoría de centrales geotérmicas. Los países
de África oriental de Etiopía, Eritrea, Kenia y Tanzania también tienen
importantes recursos geotérmicos y algunas instalaciones geotérmicas.
Las mismas regiones también se caracterizan por una mayor actividad
volcánica e inestabilidades en las placas que generan terremotos.

Figura 6.2: Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus vectores de movimiento. Fuente: Wikipedia [Link]
wiki/Placa_tectónica

6.2.2 Gradiente térmico

El gradiente térmico es la tasa de cambio de la temperatura con la

profundidad. La Tierra tiene un radio de aproximadamente 6400 km
6.2 Bases físicas 127

y en su centro se cree que la temperatura es de 7000 K, lo que da

un valor del gradiente térmico de aproximadamente 1 K km−1 para
el gradiente promedio. Sin embargo, el gradiente varía enormemente
tanto en función de la profundidad como en función de la ubicación
particular en la Tierra. La Figura 6.3 ilustra esta variación, que está
fuertemente correlacionada con la composición de cada región interior.

El gradiente más grande (la sección superior del gráfico) se encuentra

en la corteza de la Tierra, donde el gradiente tiene un promedio de
25 - 30K km−1 . Dado que la corteza es sólida y el calor no se puede
transferir por convección, podemos aplicar la ecuación de conducción Figura 6.3: Gradiente térmico del in-
de calor para el flujo a través de una capa (roca) de espesor ∆z, terior de la Tierra. Fuente: Wikipe-
dia [Link]
para calcular el gradiente térmico. El flujo de calor por unidad de Geothermal_gradient
área a través de la roca viene dado por q̇ = k∆T /∆z, donde k es la
conductividad térmica y ∆T es la diferencia de temperatura a través
de la roca. Por lo tanto:
∆T q̇
k
= (6.1)
∆z

Para el núcleo interno de la Tierra, vemos en la Figura 6.3 que hay un

aumento de temperatura de aproximadamente 1200 K en los primeros
1000 km desde el centro, con un gradiente de 1.2 K km−1 , un valor
que es 20 a 25 veces menor que el obtenido para la corteza. Esta
diferencia se puede explicar utilizando la Ecuación 6.1, ya que las
conductividades térmicas del hierro y las rocas son 55 W m−1 K−1 y
alrededor de 4 W m−1 K−1 , respectivamente, lo que hace que la k de las
rocas sea aproximadamente 13 veces más pequeña que la del hierro.
Si asumiéramos que el flujo de calor fuera del núcleo es el mismo que
el que finalmente pasa a través de la corteza, en función de la relación
de valores de k anteriormente descrita, predeciríamos que el gradiente
térmico en la corteza sería aproximadamente 13 veces mayor que en
el núcleo interno, o alrededor de 15 K km−1 , que está dentro de un
factor de 2 con su valor real. Esperar un acuerdo mejor que este no es
realista dada la gran variación en las conductividades para diferentes
tipos de roca.

¿Cómo podemos explicar los cambios repentinos en el gradiente térmico

(es decir, la pendiente de la Figura 6.3) que ocurren en los dos límites
del núcleo externo? El núcleo externo es líquido, no sólido; y allí el
flujo de calor se produce tanto por convección como por conducción.
Como resultado, el gradiente térmico será más pequeño para el núcleo
externo que para el núcleo interno.

Hasta ahora hemos estado considerando cómo los gradientes térmicos

varían con la profundidad en una escala muy grande, desde la superficie
hasta el centro de la Tierra. La mayoría de todas estas zonas del interior
128 Energía geotérmica

Figura 6.4: Perfil de temperaturas de la

corteza terrestre en diferentes localizacio-
nes (Ehrlich 2013).

terrestre son inaccesibles para la extracción de energía. Para que la

energía geotérmica sea accesible, debemos centrarnos principalmente
en la corteza terrestre y estudiar cómo los gradientes varían de una
ubicación a otra. Como podemos ver en la Figura 6.4, el gradiente
térmico puede variar bastante, tanto de un lugar a otro como en función
de la profundidad. No es sorprendente que la ubicación conocida que
tiene el gradiente térmico más alto, Lardorello, Italia, fuese el sitio para
la primera fuente de electricidad geotérmica, ya que el alto gradiente
térmico encontrado allí significa que se pueden alcanzar temperaturas
muy altas (cerca de 200◦ C) en apenas 0.25 km de profundidad.

Las abruptas diferencias observadas en los gradientes térmicos de

Lardorello y Oberpfalz en la Figura 6.4 son consecuencia de cambios en
la composición de la roca a determinadas profundidades. Obviamente,
los lugares más prometedores para construir plantas geotérmicas serían
aquellos donde el gradiente es más alto y la profundidad de los pozos
para acceder a altas temperaturas es menor.

6.2.3 Recurso geotérmico

El recurso geotérmico se ha convertido casi en sinónimo de reservorio

geotérmico o acuífero. El agua superficial que se filtra a través del suelo
y los estratos geológicos permeables llenan los pozos geotérmicos.
Además, el agua que se emplea en las centrales eléctricas geotérmicas
a menudo se inyecta al acuífero a través de pozos de reinyección.
Debido a la reposición del agua y al tiempo muy largo asociado con
el enfriamiento de la Tierra, los recursos geotérmicos se consideran
6.2 Bases físicas 129

fuentes de energía renovables.

Sin embargo, se ha observado que, en un período de unas pocas

décadas, la presión, la temperatura y el caudal volumétrico del agua
producida por un pozo geotérmico específico disminuyen. Cuando esto
ocurre, el pozo puede cerrarse y otro pozo puede perforarse en un
lugar diferente dentro de un mismo acuífero. Si bien la temperatura
del reservorio geotérmico depende en gran medida de la proximidad
del reservorio a la fuente de calor del magma, la presión estática del
reservorio es aproximadamente igual a la presión hidrostática de una
columna de agua líquida desde la superficie hasta el reservorio. Esto
sucede porque la lluvia o el agua de la superficie se abren camino
hacia el reservorio acuático a través de las fisuras de las rocas y otros
pasajes.

Por lo tanto, hay una columna continua de agua desde la superficie de la

Tierra hasta el nivel del reservorio a una profundidad H. Como resultado,
la presión Pres del reservorio se puede expresar aproximadamente en
términos de la densidad del agua líquida, ρ, y la profundidad desde
la superficie, z:
Z H
Pres = Pat + ρgdz ≈ ρgH (6.2)
0

El fluido geotérmico es esencialmente agua. Dependiendo de la ubi-

cación del acuífero, el fluido geotérmico contiene varios minerales, a
veces en cantidades significativas. Por esta razón, el fluido geotérmico
a menudo se denomina salmuera.

6.2.4 Tipos de recursos geotérmicos

El tipo y la calidad de los recursos geotérmicos dependen del tipo de

fluido que producen los pozos y está estrechamente relacionado con
la exergía específica del fluido geotérmico. En general, los recursos
geotérmicos se clasifican en los siguientes tipos:

1. Vapor seco: el agua en estos acuíferos se encuentra a una tempe-

ratura significativamente alta, generalmente en el rango de 200
- 280◦ C. A medida que el agua fluye a través del medio poroso
que constituye el acuífero, su presión estática disminuye y se
produce una gran cantidad de vapor en el interior del acuífero
por medio de evaporaciones súbitas. El vapor, con una pequeña
fracción de gotitas, asciende en el pozo geotérmico, donde la
130 Energía geotérmica

presión se reduce aún más y la mayoría o todas las gotitas se

evaporan para producir una mayor cantidad de vapor. Por lo
tanto, los pozos de un recurso geotérmico de vapor seco sumi-
nistran a la planta de energía vapor saturado o sobrecalentado,
que puede alimentar directamente a una turbina para la produc-
ción de energía eléctrica. Los campos en Larderello y en “The
Geysers” son principalmente campos geotérmicos de vapor seco,
considerándose estos recursos de gran calidad.
Campo geotérmico de vapor seco en
Larderello (Italia). Fuente: Enel Green
Power [Link]
2. Agua líquida: cuando la temperatura del reservorio es más baja,
com/es/historias/a/2018/05/ se produce agua caliente líquida a alta presión en el fondo
egp-celebra-en-larderello-dos-siglos-degeotermia
del pozo. A medida que el agua asciende, su presión estática
disminuye debido a las pérdidas gravitacionales y de fricción
en la tubería. La temperatura del fluido geotérmico también se
reduce debido a las pérdidas de calor en la roca circundante.
Sin embargo, dadas las propiedades aislantes de las rocas, la
reducción de temperatura es muy baja. La reducción continua de
la presión en el pozo puede generar vapor, por lo que una mezcla
de vapor y agua líquida se dirige a la planta de energía, donde
se puede producir vapor adicional. El contenido energético de
este tipo de recursos líquidos es más bajo que los del tipo de
vapor seco.
3. Geopresurizado: las temperaturas en los reservorios geopresu-
rizados son muy bajas, por lo general en el rango de 120 -
160◦ C, lo que corresponde a bajas presiones de saturación. Estos
reservorios generalmente se ubican a mayores profundidades
que los recursos de vapor seco y agua líquida y, por lo tanto,
las presiones del reservorio son significativamente mayores. El
líquido (agua caliente) puede ser dirigido a la central geotérmica.
Estos recursos se consideran de una calidad significativamente
inferior a los recursos de vapor seco.
Sistema geotermal de roca caliente y
seca. 1: Reservorio de agua; 2: Caseta de
bombeo; 3: Intercambiador de calor; 4:
4. Roca caliente y seca: como su propio nombre indica, estos re-
Sala de turbinas; 5: Pozo de producción; cursos son rocas calientes a una profundidad significativa de
6: Pozo de inyección; 7: Agua caliente
para calefacción; 8: Sedimento poroso; 9:
la superficie de la Tierra sin un acuífero cercano para producir
Pozo de observación; 10: Lecho de roca salmuera geotérmica. A pesar del hecho de que no hay fluido
caliente. Fuente: Wikipedia
[Link] local para ser llevado a la superficie, se puede desarrollar un
Geothermal_energy sistema de ingeniería para aprovechar la energía térmica de
la roca mediante la perforación de varios pozos, inyectando un
fluido en los pozos, llevando este fluido a la superficie y apro-
vechando la energía térmica de este fluido para la producción
de energía eléctrica. El fluido de trabajo no es necesariamente
agua y puede ser otro fluido con propiedades termodinámicas
convenientes, como el butano, el pentano o un refrigerante.

La Figura 6.5 muestra un mapa de Europa con las temperaturas que

6.2 Bases físicas 131

Figura 6.5: Temperatura de la roca en

Europa a una profundidad de 2 000 me-
tros (European-Commission 2002)

se esperan encontrar a profundidades de 2 000 m. Es evidente que

la mayoría de los recursos de alta temperatura se encuentran en el
suroeste de Alemania y en Hungría, mientras que España cuenta con
pocos recursos de alta temperatura. También es evidente en esta figura
que, a una profundidad de 2 000 m, existen varias regiones en Europa
donde la temperatura supera los 100◦ C. Por tanto, los sistemas de
ingeniería podrían diseñarse y construirse en estas áreas para convertir
la energía térmica de la Tierra en electricidad.

Si bien los recursos geotérmicos de tipo vapor seco son los más
deseables para la producción de energía eléctrica, estos recursos
son escasos. De manera similar, un alto porcentaje de los recursos
hídricos líquidos a alta temperatura se han utilizado económicamente
y los pocos que quedan se desarrollarán en un futuro próximo. Los
recursos geopresurizados y los recursos de roca seca y caliente sí
son abundantes en el planeta. A pesar de que las temperaturas de
estos recursos son más bajas, representan la gran mayoría de los
recursos geotérmicos, tienen la capacidad de producir económicamente
una buena cantidad de energía eléctrica de varias naciones y deben
considerarse unos recursos energéticos de gran importancia.
132 Energía geotérmica

6.2.5 Disponibilidad del recurso geotérmico

Como hemos señalado, para generar electricidad la característica más

importante es el gradiente térmico, ya que esta cantidad determinará
la profundidad del pozo para acceder a temperaturas superiores a un
mínimo necesario para una planta de energía, por lo general 150◦ C,
aunque algunos tipos de centrales pueden operar a temperaturas
más bajas (como se verá más adelante). Por esta razón, los recursos
geotérmicos descritos anteriormente a menudo se clasifican en tres
grados, dependiendo del gradiente (Ehrlich 2013): alto (gradientes
superiores a 250◦ C km−1 ), medio (gradientes entre 150 - 250◦ C km−1 ) y
bajo (gradientes por debajo de 150◦ C km−1 ). Estos grados son bastante
arbitrarios y dependen del uso previsto del recurso.

Se puede evaluar la cantidad de recurso térmico disponible suponien-

do que el gradiente térmico G en algún lugar es constante con la
profundidad z, aunque, como ya se ha señalado, esta suposición es
difícil de asumir, especialmente en el caso de que exista un gradiente
inicial muy alto. Supondremos que que z1 es la profundidad mínima
necesaria para alcanzar temperaturas de T1 = 150◦ C , y z2 es la pro-
fundidad máxima a la que la tecnología actual permite perforar pozos.
Recordemos que si consideramos el calor específico de una sustancia,
c, se puede calcular la energía térmica almacenada en una masa m
con temperatura ∆T por encima de cierta temperatura de referencia
como E = mc∆T = mc(T − T1 ).

Así, la cantidad de energía térmica almacenada debajo de un área de

superficie A entre una profundidad z y z + dz puede expresarse como:

dE = ρAc∆T dz = ρAc(T − T1 )dz (6.3)

donde ρ es la densidad de la roca. Finalmente, dado el gradiente

térmico G = dT /dz = (T − T1 )/(z − z1 ) se puede integrar dE para
encontrar la energía total almacenada entre las profundidades z1 y z2 :
Z z2 Z z2
E= ρAc(T − T1 )dz = ρAcG(z − z1 )dz
z1 z1
T1
ρAcG(z2 − z1 )2 = ρAcG(z2 − )2 (6.4)
1 1
G
=
2 2

En este análisis hemos asumido que la máxima profundidad de perfo-

ración es la principal limitación para explotar un recurso geotérmico.
Esta suposición puede ser incorrecta. Por ejemplo, el pozo Kola (el más
profundo del mundo) alcanzó una profundidad mucho mayor (12.3 km)
de lo que sería posible en la mayoría de los lugares de la Tierra. Esto
6.2 Bases físicas 133

fue posible en Kola solo debido al gradiente excepcionalmente bajo

(13 K km−1 ), de modo que incluso a 12.3 km la temperatura aún no
superaba los 200◦ C. Por lo tanto, parece razonable creer que el estado
de la tecnología de perforación en realidad no limita en absoluto la
profundidad máxima de perforación, sino que el factor limitante es la
temperatura máxima, que actualmente parece estar alrededor de los
300◦ C.
La idea de que los recursos de alto gra-
diente térmico son más valiosos para ex-
plotar en términos de extracción de ener-
Se puede demostrar fácilmente que, si integramos la Ecuación 6.3
cuando la temperatura es el factor limitante, en lugar de la Ecuación gía a un costo razonable depende fun-
damentalmente de si la limitación de la
6.4 obtenemos: tecnología de perforación es una cuestión
de (a) máxima profundidad o (b) tempe-
ratura máxima, y la manera precisa en
E= ρAc(T2 − T1 )2
1
(6.5) que los costos de perforación dependen
2G de la profundidad

6.2.6 Sostenibilidad del recurso geotérmico

En la actualidad, la energía geotérmica únicamente genera alrededor de

10 GW de electricidad en todo el mundo. Dado que la descomposición
radiactiva repone continuamente la mayor parte del calor de la Tierra
en aproximadamente 30 TW (o 3 000 veces más), no hay necesidad de
preocuparse por agotar el recurso geotérmico en una escala de tiempo
de miles de millones de años, incluso si se extrae un porcentaje mucho
mayor que en la actualidad.

Sin embargo, el agotamiento de un campo geotérmico individual sí que

es factible. Abordaremos aquí su cálculo de una manera simplificada.
Supondremos que en una superficie A hay N pozos de producción,
extrayendo energía geotérmica de una profundidad z. El espacio entre
los pozos es tal que la energía térmica en una región determinada se
extrae con un solo pozo. Supongamos además que todo el recurso del
que se extrae la energía está a una temperatura común T , cuyo valor
inicial se denota como T0 . El campo geotérmico se estimula cuando
se inyecta agua, y la potencia térmica extraída de un recurso de roca
caliente y seca de densidad ρr y calor específico cr se puede expresar,
a partir de la Ecuación 6.3 como:

dT
q̇ = −Azρr cr
dt
(6.6)

Esta potencia termal es igual a la que hay en el agua que sale del pozo
de producción (considerando despreciables las pérdidas o las recargas
de energía termal procedentes de las rocas de regiones anexas):

q̇ = ṁcw ∆T = ṁcw (T − Ts ) = Nρw avcw (T − Ts ) (6.7)

134 Energía geotérmica

donde v es la velocidad del agua que sube por las N tuberías, cada
una con un área de sección a, y Ts es la temperatura en superficie.
Igualando las dos ecuaciones anteriores, tenemos:

d(T − Ts ) dt
=−
(T − Ts ) τ
(6.8)

donde τ es el tiempo de vida del recurso geotérmico, y viene dado por:

ρr Azcr
τ=
Nρw avcw
(6.9)

Integrando ambos lados de la Ecuación 6.8:

T − Ts = (T0 − Ts )e−t/τ (6.10)

El tiempo de vida del recurso puede caracterizarse en términos de

vida media, dado por T1/2 = τln2. Además, la potencia geotérmica
extraída disminuye con la misma dependencia exponencial que el
tiempo, suponiendo que v es constante. Por lo tanto, si E0 es el
contenido de energía inicial, la potencia extraída en cualquier tiempo
t viene dada por:

dE E0 e−t/τ
=−
dt τ
(6.11)

En la práctica, el tiempo de vida será muy probablemente mayor que τ,

debido a que las expresiones anteriores ignoran la recarga energética
desde las rocas aledañas conforme se va extrayendo la energía.

6.3 Bases tecnológicas

Existen básicamente tres tipos de centrales geotérmicas: de vapor

seco, de vapor de destello y de ciclo binario, siendo las segundas
las más frecuentes. La elección de la central depende de cuánta
energía geotérmica está disponible, y cuál es la temperatura del
recurso geotérmico (visto en la Sección 6.2.4). Cuanto mayor es la
temperatura, menor es la cantidad de fluido que debe ser extraído.
Algunos detalles de cada una de las plantas se detallan a continuación.
6.3 Bases tecnológicas 135

6.3.1 Centrales de vapor seco

Estas son las plantas de energía geotérmica más simples, pero también
las más escasas. y utilizan recursos que producen vapor seco. Requieren
fluidos con temperaturas superiores a los 250◦ C. La planta geotérmica
El campo geotérmico “The Geysers” pro-
original en Lardorello y varias de las unidades en el campo geotérmico
“The Geysers” (California) son de este tipo. duce el 20 % de la energía renovable pro-
ducida en el estado de California.

Esencialmente, el pozo geotérmico (que debe ser un yacimiento de muy

alta entalpía) produce vapor seco (o casi seco), que puede alimentar
directamente a una turbina de vapor que impulsa el generador eléctrico
(Figura 6.6). El vapor del pozo pasa al secador de vapor o separador,
donde se eliminan las gotas de agua líquida presentes. Posteriormente,
el vapor alimenta directamente a una turbina, que acciona un generador Central geotérmica en “The Geysers”,
California.
eléctrico, y finalmente se agota energéticamente en el condensador.
El condensado, que es agua casi pura, se reinyecta en el depósito
geotérmico o se usa localmente como fuente de agua.

Las plantas de energía geotérmica de vapor seco son las más simples
de todas las plantas de vapor, requieren una cantidad modesta de
capital para construir y su mantenimiento es muy económico. Por
esta razón, la energía eléctrica producida por las plantas de energía
geotérmica de vapor seco es significativamente menos costosa que
la energía producida por la mayoría de las otras fuentes de energía
alternativas.

6.3.2 Centrales de vapor de destello

Figura 6.6: Esquema de funciona-
miento de las centrales geotérmi-
cas de vapor seco. Fuente: Wikipe-
En estas centrales, también llamadas centrales flash steam (Figura 6.7), dia [Link]
tiene lugar una evaporación súbita del fluido en el pozo o a la salida Geothermal_power
de este. Se explotan yacimientos con fluidos en fase líquida o mezcla
líquido-vapor a temperaturas superiores a 180◦ C y con presiones
elevadas. La disminución de la presión en el proceso de extracción
provoca la evaporación de la parte líquida del fluido, produciendo
vapor. En este punto es en el que ejercen su función los separadores
centrífugos, separando el flujo de forma que el vapor generado por
la presión llega a las turbinas. El agua restante puede ser reciclada
para otros aprovechamientos o reinyectada en el subsuelo (plantas de
flash simple) o dirigida a una segunda separación en la planta, con la
intención de reutilizar el vapor secundario en el equipo turbogenerador
y conseguir un mayor aprovechamiento energético (plantas de doble
flash).

Existen, por tanto, dos tipos de centrales de vapor de destello: Figura 6.7: Esquema de funciona-
miento de las centrales geotérmicas
de vapor de destello. Fuente: Wikipe-
dia [Link]
Geothermal_power
136 Energía geotérmica

1. Centrales de flash simple: el fluido geotérmico del pozo, que

puede ser líquido o una mezcla de dos fases (vapor saturado
y agua líquida) ingresa en una cámara de expansión, donde
su presión se reduce significativamente. El proceso de flash se
realiza a una entalpía constante y, como resultado, se produce
una cantidad significativa de vapor. El vapor se separa de las
gotitas en el secador de vapor y luego se alimenta a la turbina
donde se expande a la presión del condensador, lo que produce
energía. El condensado y el efluente de la cámara de expansión
se desechan o se reinyectan en el depósito.

2. Centrales de doble flash: estas centrales utilizan una segunda

cámara de expansión, que toma el efluente líquido de la primera
cámara. La presión y temperatura reducidas de la segunda cámara
de expansión hacen que se produzca una cantidad adicional de
vapor, a una presión reducida. Este vapor también pasa a través
de un secador / separador de vapor y posteriormente se dirige
a la parte de baja presión de la turbina, donde produce una
cantidad adicional de energía.

6.3.3 Centrales de ciclo binario

Estas centrales se emplean cuando el fluido geotérmico en la boca del

pozo se encuentra a baja temperatura. Por tanto, son utilizadas para
explotar recursos geotérmicos operando entre 100 a 150◦ C (incluso,
en ocasiones, a temperaturas muy inferiores, en torno a los 57◦ C) y
permitiendo el aprovechamiento de yacimientos con elevada salinidad.
En estos casos de baja temperatura la producción de vapor por flash
sería muy baja y una planta de energía de tipo flash produciría muy
baja potencia.

En estos casos, es ventajoso utilizar un intercambiador de calor pa-

ra transferir energía térmica entre el fluido geotérmico y un fluido
secundario o de trabajo (Figura 6.8). Este suele ser un fluido orgá-
nico de bajo punto de ebullición. Así, el intercambiador de calor se
convertiría en la caldera de un ciclo de Rankine, en la que el fluido
secundario se evapora, y es circulado a una turbina donde se expande
(y posteriormente condensa), produciendo energía.
Figura 6.8: Esquema de funcionamiento
de las centrales geotérmicas de ciclo bi- El fluido geotérmico ingresa al intercambiador de calor principal
nario. Fuente: Adaptada por el autor de
Wikipedia [Link] desde el pozo de producción y sale por el pozo de reinyección. En el
wiki/Geothermal_power intercambiador de calor, el calor se transfiere al fluido secundario, que
es el fluido de trabajo del ciclo de Rankine. En las plantas de ciclo
orgánico de Rankine, se utiliza como fluido de trabajo un compuesto
orgánico, y en las plantas con sistema ciclo de Kalina, una mezcla de
6.3 Bases tecnológicas 137

agua y amoniaco que proporciona flexibilidad en diferentes condiciones

de operación.

Así pues, el fluido secundario sale del intercambiador de calor como

un vapor saturado o sobrecalentado a una presión y temperatura sufi-
cientemente altas para alimentar la turbina, que impulsa el generador
eléctrico. El ciclo de Rankine se completa a través del condensador
y la bomba de condensado del fluido secundario. El vapor resultante
es recondensado y reutilizado, dando lugar a un ciclo cerrado, sin
emisiones.

En general, las centrales de energía geotérmica binarias utilizan un

mayor porcentaje de la exergía del fluido geotérmico que las unidades
de flash. Otra ventaja de las centrales eléctricas binarias es que la
elección adecuada de un fluido secundario dará como resultado turbinas
e intercambiadores de calor más pequeños. Entre las desventajas de
las centrales binarias geotérmicas se encuentran:

El alto costo del intercambiador de calor.

El mayor costo de la turbina de fluido secundario; y

Las temperaturas más bajas en el lado del fluido primario pue-

den causar una calcificación significativa en las tuberías del
intercambiador de calor, interrumpiendo el funcionamiento de
la central eléctrica. Esto puede evitarse frotando y limpiando
ocasionalmente el lado primario del intercambiador de calor.

6.3.4 Plantas híbridas

Además de las centrales comentadas anteriormente, también existen

las llamas centrales combinadas o híbridas. Estas centrales, como su
propio nombre indica, consisten en la combinación de los sistemas
descritos anteriormente con la intención de adaptarse a las condiciones
particulares de los fluidos geotérmicos. Las plantas resultantes son:
plantas de vapor seco - sistema binario, single flash - sistema binario,
single flash -doble flash y sistema de híbrido geotermia y fósil.

6.3.5 Bombas de calor

El uso directo de la energía geotérmica, especialmente para la calefac-

ción doméstica, es probablemente la aplicación de mayor crecimiento
138 Energía geotérmica

dentro de la energía geotérmica, principalmente porque se puede im-

plementar prácticamente en cualquier lugar, y no requiere gradientes
térmicos altos ni perforaciones profundas. De hecho, es suficiente con
excavar por debajo del punto donde la temperatura del suelo durante
todo el año es aproximadamente la misma (Figura 6.9). Dadas las con-
diciones promedio del suelo, este requisito significa una profundidad de
aproximadamente 3 m, donde la variación anual es de aproximadamente
± 3◦ C desde el verano hasta el invierno.

Una bomba de calor convencional funciona extrayendo calor del aire

Figura 6.9: Funcionamiento de una bom-
ba de calor geotérmica. Fuente: Adaptada exterior (que en invierno es más frío que el del interior de una vivienda
por el autor de NC Sustainable Energy As- o comercio) y expulsando el calor extraído al hogar. Para hacer que
sociation (NCSEA) [Link]
org/geothermal-heat-pumps/ el calor fluya de frío a caliente es necesario utilizar energía en forma
de electricidad para accionar un compresor. En una bomba de calor
convencional, un fluido volátil (básicamente un refrigerante) en su
estado de vapor es comprimido por un compresor para que libere calor
en el proceso de licuefacción. El líquido de alta presión luego pasa a
través de una válvula donde la caída de presión le permite vaporizarse
y enfriarse por debajo de la temperatura del aire que actúa para
calentarla. El proceso cíclico continúa mientras se suministra energía
eléctrica al compresor.

Las bombas de calor geotérmicas son más eficientes que las conven-
cionales, ya que extraen energía térmica del suelo en lugar del aire
exterior (el suelo a unos pocos metros de profundidad es más cálido
que el aire exterior en invierno); y también porque el fluido en circu-
lación es un líquido -no aire- que tiene un calor específico más bajo.
Proceso de instalación de una bomba de
calor geotérmica Además, a diferencia de las bombas de calor convencionales, el fluido
en circulación puede ser simplemente agua o agua más anticongelante
en lugar de un refrigerante. Dada la forma en que funcionan las bombas
de calor geotérmicas y la cantidad relativamente pequeña de energía
extraída del suelo, no hay duda de que un sistema residencial puede
funcionar indefinidamente sin agotar el calor almacenado en el mismo.

El rendimiento de una bomba de calor se mide en términos de su

Diagrama simple de funcionamiento de coeficiente de rendimiento, que es la relación del calor liberado al
un ciclo de calefacción por bomba de
calor-compresión: (1) el fluido libera hogar dividido por la energía eléctrica suministrada, una cifra que
calor en la casa (2) válvula de expansión generalmente es mayor que 4, aunque depende de la temperatura a la
(el fluido se enfría al expandirse); (3)
absorbedor (absorbe calor de la tierra); que se desea calefactar. En general, el coeficiente de rendimiento es
(4) compresor (el fluido se calienta al mayor cuanto menor es la diferencia entre las temperaturas del suelo
condensarse)
y de la vivienda. El valor máximo posible (Carnot) viene dado por:
TA
C OPmax =
TA − TS
(6.12)

En la Ecuación 6.12, tanto la temperatura alta (A) como la del suelo (S)
Diagrama simple de funcionamiento de
deben estar en grados Kelvin. Las bombas de calor no son específicas
un ciclo de refrigeración bomba de
calor-compresión: (1) condensador (2)
válvula de expansión; (3) evaporador (el
fluido se enfría al evaporarse y libera
calor en la casa); (4) compresor
6.4 Aspectos ambientales y sociales 139

de la energía geotérmica y, de hecho, muchas casas utilizan bombas de

calor eléctricas que utilizan el calor extraído del aire frío del exterior
para calentar la casa.

6.4 Aspectos ambientales y sociales

La energía geotérmica es, en general, una fuente de energía limpia.

El funcionamiento de las centrales geotérmicas provoca un impacto
ambiental mínimo. La principal fuente de contaminación atmosférica
de las unidades geotérmicas es la descarga de gases no condensables,
principalmente CO2 . La cantidad de CO2 liberado a la atmósfera es
mucho menor que la producida por una planta de combustibles fósiles
equivalente. Las plantas de energía geotérmica producen entre 1 000
y 5 000 veces menos CO2 por kWh generado que las centrales termo-
eléctricas convencionales. El ácido sulfhídrico, H2 S, es otro gas que
se libera del condensador de una planta de energía geotérmica. En
concentraciones muy pequeñas, menos de 1 ppm, el H2 S es maloliente
(huele a huevos podridos) y deja un olor característico cerca de las cen-
trales geotérmicas. A concentraciones más altas, el H2 S desensibiliza
los nervios olfativos y puede no ser detectado por su olor. Se pueden
usar métodos de reducción de azufre para eliminar la liberación de Otros gases que son liberados por una
planta de energía geotérmica, como el
H2 S. NH3 , están en proporciones de trazas y
no presentan problemas ambientales.
El hundimiento del suelo puede convertirse en un problema en las
proximidades de las plantas de energía geotérmica: a medida que se
elimina el vapor o el agua de los acuíferos geotérmicos, las grietas
abiertas se reducen y la permeabilidad de los acuíferos disminuye.
Las rocas y el suelo circundantes se desplazan para llenar todos los
vacíos y la superficie del suelo disminuye, pero no siempre de manera
uniforme. La subsidencia desigual del suelo en la superficie puede
plantear problemas a las estructuras y edificios. La reinyección de agua
y la filtración de agua de lluvia mitigan en gran medida el hundimiento
del suelo. Dado que la mayoría de los recursos geotérmicos y las
centrales eléctricas están ubicadas lejos de los principales centros
de población, el hundimiento del suelo no representa un problema
importante para las grandes poblaciones. Un efecto beneficioso de
esta reducción del volumen geológico es que se liberan las tensiones
mecánicas causadas por los movimientos de las placas geológicas. La
liberación de estrés en el interior de la corteza terrestre alivia los
terremotos o mitiga significativamente su fuerza y sus efectos en las
estructuras.

La contaminación térmica, causada por el calor liberado al medio

140 Energía geotérmica

ambiente como resultado de la operación del sistema de enfriamiento,

es otro efecto ambiental. Debido a que las plantas de energía geotér-
mica operan a temperaturas más bajas que una central termoeléctrica
convencional, su eficiencia ( QWin ) es significativamente menor que la de
estas centrales, o las de las centrales nucleares. Consecuentemente, la
contaminación térmica por unidad de energía producida (kJ ó kWh) es
mayor (alrededor de 1.7 - 2.5 veces más) que la de las centrales que
utilizan combustibles fósiles.
Contaminación térmica por emisión de
vapor en la central de Hellisheiði
(Islandia). Fuente: Iceland Magazine Finalmente, el ruido, que siempre es un problema en todas las centrales
[Link]
scientists-have-stored-170-tons-\
eléctricas, también es una preocupación ambiental en el caso de las
carbon-dioxide-inside-basaltic-\ instalaciones geotérmicas. Los eyectores de gases no condensables,
rocks-found-beneath
especialmente los eyectores de vapor, aumentan significativamente la
contaminación acústica. Sin embargo, dado que la gran mayoría de las
plantas de energía geotérmica están aisladas y lejos de los centros
de población, la contaminación acústica no es un problema ambiental
significativo y solo afecta a la vida silvestre de una manera similar al
efecto del ruido de las turbinas eólicas.

Problemas

1. Según un estudio del MIT, la energía geotérmica total que podría

extraerse en los Estados Unidos en los 10 km superiores de la
corteza terrestre supera los 2 000 ZJ (2 × 1024 J). Demuestre
que esto es aproximadamente correcto calculando la energía
almacenada en los primeros 10 km por unidad de área por
encima de una temperatura de 150◦ C usando el gradiente térmico
promedio de 30 K km−1 , valores para el calor específico y la
densidad de las rocas promedio de 1000 J kg−1 K−1 y 2 550
kg m−3 , respectivamente; y un área de Estados Unidos de 9.83
millones de km2 .

2. Una central geotérmica planeada en Islandia emplea un ciclo de

Rankine que utiliza agua de un manantial de agua caliente a
75◦ C, empleando como agua de enfriamiento la de un río que se
encuentra a 3◦ C. Su eficacia real es de un 8 %. Calcule cuál es
el rendimiento máximo teórico de la instalación, compárelo con
el valor real y explique por qué el rendimiento sería peor si el
agua del manantial estuviese más fría, o el agua del río frío más
cercano no estuviese disponible.

3. Para una central geotérmica de 100 MW de potencia, calcule el

contenido de calor útil de un campo geotérmico por km2 a una
profundidad de 7 km. Suponga un gradiente térmico de 40◦ C
6.4 Aspectos ambientales y sociales 141

km−1 , una temperatura útil mínima de 140◦ C por encima de la

temperatura en superficie, una densidad de roca de 2 700 kg m−3
y un calor específico de la roca de 820 J kg−1 K−1 . ¿Qué caudal
de agua inyectada se necesita para esta planta de energía si
extrae calor sobre un área de 0.5 km2 ? ¿Después de cuántos
años la potencia producida será la mitad de su valor inicial,
suponiendo un caudal de agua constante?

4. Considere la energía térmica en un acuífero para el cual las

rocas tienen una porosidad de 0.2; una densidad de 3 000 kg
m−3 y un calor específico de 1 000 J kg−1 K−1 , y para el cual
el fluido es agua. Encuentre el valor promedio de cp para este
acuífero y la energía térmica total a una profundidad de 6 km
que supera los 150◦ C, suponiendo un gradiente de 75 K kg−1 (en
dicho acuífero, su explotación está limitada por la temperatura).
Tema 7 — Energía solar

Juan Pedro Montávez Gómez

7.1 Introducción

El Sol es la fuente de la vida. Prácticamente toda la energía que

mueve la vida del planeta proviene de forma directa o indirecta del Sol.
La gran energía que desprende el astro proviene de las reacciones de
fusión nuclear que se dan en su interior. El Sol está compuesto funda-
mentalmente por hidrógeno (∼73.4 %) y helio (∼24.5 %). En una serie
de reacciones en las que intervienen átomos de carbono y nitrógeno
se produce la fusión de los átomos de hidrógeno generando helio. Este Helios es la personificación del Sol en la
mitología griega. El elemento He debe
proceso se presenta de manera simplificada en la Ecuación 7.1: su nombre a que se descubrió en el Sol
antes que en la Tierra
411 H →42 He + 2e+ + 2 neutrinos (26.7MeV) (7.1)

La energía que se desprende corresponde a la transformación de masa

en energía (E = mc 2 ), donde m es el cambio en la masa y c la
velocidad de la luz en el vacío. Podríamos decir que el Sol es una gran
central de fusión nuclear que emite su energía en forma de radiación
electromagnética que se genera fundamentalmente en la fotosfera. Se
estima que el Sol dispone de energía, antes de convertirse en una
gigante roja, para varios millones de años. Un recurso, a nuestras
escalas temporales, inagotable.

Una cuestión fundamental en energía es desarrollar técnicas que nos El Sol. Fuente: Wikipedia
permitan aprovechar la energía directa del Sol. Este aprovechamiento
se puede llevar a cabo mediante métodos activos y pasivos. Con energía La fotosfera es lo que comúnmente cono-
cemos como la superficie solar.
solar activa nos referimos a aquella que requiere de equipos y procesos
de conversión (electricidad y calor) y será a la que dedicaremos la
mayor parte del capítulo. En la energía solar pasiva no hay ni interme-
144 Energía solar

diarios ni procesos intermedios, siendo por lo tanto el aprovechamiento

directo. Fundamentalmente está relacionada con el aprovechamiento de
la luz y el calor mediante elementos constructivos tales como ventanas,
tejados, chimeneas térmicas, pintura adecuada, etc.. Estos conceptos
que se aplican fundamentalmente en la arquitectura bioclimática.
Ejemplo de arquitectura bioclimática
Los sistemas activos se clasifican en dos grupos fundamentales: siste-
mas térmicos y fotovoltaicos. Los primeros se basan en la transformación
de la radiación solar en calor (calentar un fluido). Este fluido caliente
puede ser usado directamente para la producción de electricidad utili-
zando máquinas térmicas. En el segundo caso la energía proveniente
del Sol se transformará directamente en energía eléctrica.

7.2 Bases físicas

7.2.1 Geometría solar

La Tierra y la Luna giran en torno al baricentro de ambos con un

Se define el baricentro como el centro de
masa del conjunto Tierra-Luna período de 27.32 días. Debido a la mayor masa de la Tierra (MT =
5.9742 × 1024 kg, ML = 0.0123MT ) el baricentro se sitúa cerca (4 671
km) del centro de la Tierra.

El baricentro de la Tierra-Luna gira en torno al Sol con un periodo

P = 365.2546 días describiendo una órbita elíptica de semieje mayor
a=149.457 Gm, o 1 unidad astronómica, y semieje menor b =149.090
Gm. El Sol se sitúa en el foco de la elipse a una distancia del centro
de la elipse c = a2 − b2 = 2.5 Gm, lo que nos da una excentricidad
e = c/a = 0.0167, es decir una órbita casi circular. El plano que
contiene al Sol y a la órbita terrestre se denomina plano de la
eclíptica.

A la distancia más cercana del Sol a la Tierra (baricentro) (a − c) se

le conoce con el nombre de perihelio, y ocurre el 3 de enero. La mayor
distancia Sol-Tierra (a + c), llamada afelio, tiene lugar el 3 de julio. Al
ángulo que forma el baricentro con el perihelio se le llama anomalía
verdadera (v), y viene dada por la ley de las áreas de Kepler. Una
aproximación a v es la anomalía media (M) que se define como:

t−τ
M = 2π
P
(7.2)

Con la aproximación de la Ecuación 7.3

donde t es el tiempo y τ el tiempo en el que se da el perihelio. Así,
los errores en la distancia no superan el la distancia entre el baricentro y el Sol viene dada por:
0.06 %
7.2 Bases físicas 145

Figura 7.1: Órbita terrestre Fuente:

Adaptado de [Link]
org/wiki/Traslacion_de_la_Tierra

1 − e2
R ≈a
1 + e cos(M)
(7.3)

Los valores de geometría solar que se han mencionado son los que
corresponden al periodo actual. Durante otras épocas han existido
variaciones de los mismos que han ocasionado fuertes variaciones
climáticas.

Variaciones estacionales.

La Tierra gira respecto a su eje. Dicho eje forma un ángulo φr =

23.45◦ = 0.409rad con respecto al plano de la eclíptica, y permanece
constante respecto a las estrellas fijas (Figura 7.2). Esto va a originar
las estaciones, puesto que la zona de la Tierra donde la radiación es
máxima va variando a lo largo el año.
Figura 7.2: Declinacion Solar
Se define el ángulo declinación solar (δs ) como el ángulo que forma el
plano ecuatorial con el plano de la eclíptica. Debido a la inclinación
del eje de la Tierra, éste variará entre φr y −φr , coincidentes, por
definición, con el trópico de Cáncer (solsticio de verano, 21 de junio) y
el trópico de Capricornio (solsticio de invierno, 21 de diciembre). Para
el resto del año la declinación solar viene dada de forma aproximada
por:
 
2π(d − dr )
δs = φr cos
dy
(7.4)
El día juliano corresponde al número na-
donde d es el día juliano, dr el día juliano correspondiente al solsticio tural del día del año comenzando a contar
el 1 de enero
de verano (dr = 173) y dy el número total de días del año (dy = 365).

Los días en los que la declinación solar es nula corresponden con los
146 Energía solar

Figura 7.3: Ángulo de elevación y ángulo

zenital para Murcia y Hamburgo.

equinoccios; es decir, en todo el planeta la noche y el día tienen igual

duración (21 de marzo y 23 de septiembre aproximadamente).

Variaciones diarias

La Tierra gira sobre su eje con un periodo de 24 horas (td ) originando

el ciclo diario solar. El ángulo de elevación local (Ψ), es decir, el
ángulo que forma la horizontal en un punto determinado de la superficie
terrestre con el Sol, varía según la Ecuación 7.5:
 
2πtUT C
sen(Ψ) = sen(lat) sen(δs )−cos(lat) cos(δs ) cos − lon
td
(7.5)

donde lat es la latitud, lon la longitud y tUT C es la hora del día en

coordenadas universales (UTC Universal Time Coordinate) también
conocida como GMT (Greenwich Meridional Time) o Z (Zulu Time).

Por otro lado tenemos el azimut (α), que es el ángulo que forma el
En los equinoccios el Sol sale por el este
α = 90◦ y se pone por el oeste α = 270◦ Sol relativo al norte. α viene dado por la Ecuación 7.6:

sen(δs ) − sen(lat) cos(ζ)

cos(α) = (7.6)
cos(lat) sen(ζ)

donde ζ = π/2−Ψ. α debe de ser corregido a partir de π, α = 2π −α,

para que el se corrija la salida del Sol. En la Figura 7.3 se representa
un ejemplo de las elevaciones solares y ángulos azimutales para los
solsticios y los equinoccios del año para Murcia y Hamburgo.
7.2 Bases físicas 147

Orto, ocaso y crepúsculo

El amanecer (orto) y el atardecer (ocaso) geométrico se dan cuando el

ángulo local de elevación es cero. El amanecer y atardecer aparente
se dan cuando el Sol cruza el horizonte, es decir cuando deja de
verse, por lo tanto habría que sumar el ángulo con el que se ve el Sol
(0.267◦ ), además habría que sumar el ángulo de refracción de la luz
solar debido a su paso por la atmósfera 0.567◦ . En definitiva, el orto
y el ocaso aparentes se dan cuando el ángulo local de elevación es
−0.833◦ .
Tabla 7.1: Ángulos de elevación para el
orto y ocaso y crepúsculo.
Aunque el Sol se haya ocultado o no haya salido y por lo tanto no
ψ (◦ ) ψ (rad)
haya luz directa, sí hay luz indirecta. Es lo que se conoce como estar Evento
entre dos luces o crepúsculo. No hay una definición exacta de cuando
Orto geom. 0 0
Orto aparente -0.833 -0.0145
comienza a aparecer luz indirecta o deja de haberla. Hay diferentes Crep. civil -6 -0.1047
definiciones: civil, militar y astronómica, que vienen recogidas en la Crep. militar -12 -0.2094
Tabla 7.1. Crep. astron. -18 -0.3141

7.2.2 Energía radiante

Propagación

La radiación se puede modelar de dos formas distintas: (1) como ondas

electromagnéticas; o (2) como partículas, llamadas fotones (dualidad
onda-corpúsculo). En el vacío su velocidad es la velocidad de la luz, es
decir, c0 = 3 × 108 m s−1 , y es la misma para todas las longitudes de
onda. En otros medios, como el aire o el agua, la velocidad depende
de la densidad y es distinta para diferentes longitudes de onda.

La relación entre la frecuencia (ν) y la longitud de onda (λ) de la

radiación electromagnética viene dada por la expresión c = νλ. La
energía asociada a un fotón es proporcional a su frecuencia (E = hν),
donde h es la constante de Planck (h = 6.63 × 10−34 J s).
Max Plank (1858-1947). Fuente:
[Link]/wiki/Max_Planck
La radiación electromagnética presenta propiedades muy distintas
en función de la frecuencia o longitud de onda. En la Figura 7.4 se
representa el espectro electromagnético.
148 Energía solar

Figura 7.4: Espectro electromagnético. Fuente: [Link]/wiki/Espectro_electromagnético

Emisión

Un cuerpo, por el mero hecho de tener una cierta temperatura, emite

radiación electromagnética. En el caso de un cuerpo negro, la radiación
emitida es máxima. La ley de Planck da cuenta del flujo radiativo,
llamado radiancia, que emite dicho cuerpo en una determinada longitud
de onda λ (Ecuación 7.7):

2πc 2 h
Eλ∗ = hc (7.7)
λ5 (e λkT − 1)

donde h es la constante de Planck, k la constante de Boltzmann y T

la temperatura del cuerpo. En las Figuras 7.5 y 7.6 se representan las
radiancias de un cuerpo negro a las temperaturas medias del Sol y de
la Tierra.
Figura 7.5: Radiancia del Sol
En el caso de otros cuerpos (no negros), su radiancia será siempre
inferior a la del cuerpo negro, y vendrá condicionada por su emisividad
(ελ ) (0 < ελ < 1). La emisividad es la porción de energía que emite
respecto a la que emitiría un cuerpo negro a la misma temperatura.

A partir de la ley de Planck se puede obtener la ley del desplazamiento

de Wien, que nos indica la longitud de onda para la cual la emisión

Figura 7.6: Radiancia de la Tierra

7.2 Bases físicas 149

es máxima (Ecuación 7.8):

λmax =
2897
T
(7.8)

La ley de Stefan-Boltzmann (Ecuación 7.9) nos da cuenta de la energía

total emitida para todo el rango de longitudes de onda (área bajo la
curva en las Figuras 7.5 y 7.6):

E ∗ = σSB T 4 (7.9)

donde σSB es la constante de Stefan-Boltzmann.

Distribución

El flujo de radiación emitido por una fuente esférica (el Sol, en nuestro
caso) de radio R decrece con el cuadrado de la distancia al centro de
la fuente. La misma energía se tiene que repartir en más área, y el
área de la esfera depende de R 2 . Por lo tanto, a la Tierra solo llegará
una porción de toda la radiación emitida por el Sol, que depende de
la distancia Tierra-Sol. La radiación solar tendrá que ser reducida en
un factor 2.167 × 1025 .

De manera general, si suponemos dos distancias R1 y R2 a la fuente

de emisión, se cumplirá que (Ecuación 7.10):
 2
∗ ∗ R1
E2 = E1
R2
(7.10)

Se denomina constante solar (S) (Ecuación 7.11) al flujo de energía

Notemos que las variaciones intra-anuales
radiante que alcanza la órbita terrestre en un plano perpendicular al
flujo. El valor actual de dicho flujo es S0 =1368 W m−2 (para R = R̄ ): de las distancia Tierra-Sol llevarán a una
modificación de la constante solar
!2
R̄
S = S0
R
(7.11)

La irradiancia o flujo radiante (Φ) es la cantidad de energía radiante

que atraviesa una superficie perpendicular a la trayectoria de la misma.
En el caso de que dicha superficie no sea perpendicular la radiación
que la atravesaría cumple la ley del seno, o lo que es lo mismo
(Ecuación 7.12):

Φ = E sen Ψ (7.12)

donde, recordemos, Ψ es el ángulo de elevación local.

150 Energía solar

Insolación

La insolación se define como la radiación solar incidente sobre una

superficie. En el caso de la insolación media diaria, ésta dependerá
tanto de la elevación solar como de la duración del día, y la podemos
calcular mediante la Ecuación 7.13:
S0 R̄ 0
Ē = [h sen(φ) sen(δs ) + cos(φ) cos(δs sen(h0 ))]
π R o
(7.13)
donde cos(h0 ) = −tan(φ)tan(δs ), es decir el ángulo en el orto y el
ocaso; y h0o es el ángulo a la hora del orto y el ocaso .

Absorción, reflexión y transmisión

La mayoría de los cuerpos no son negros, y por lo tanto la energía

que emiten será tan solo una porción de la dada por la ley de Planck.
Tal y como se comentó anteriormente, dicha porción se conoce como
emisividad (ελ ). La ley de Kirchoff establece que un cuerpo que es
un buen emisor también es un buen captador, dándose que ελ = aλ ,
donde aλ es el coeficiente de absorción.

Cuando la radiación llega a un cierto cuerpo, parte de la energía se

refleja, parte se absorbe y parte se transmite. A los cocientes entre la
energía reflejada, absorbida y transmitida y la incidente se les conoce
respectivamente como coeficientes de reflexión (rλ ), absorción (aλ ) y
transmisión (tλ ). Cumpliendo la condición rλ + aλ + tλ = 1. Nótese que
si un cuerpo es opaco para una cierta longitud de onda, aλ = 1 − rλ .

Así pues, un mismo cuerpo puede tener comportamientos muy diferentes

para distintas longitudes de onda, siendo un buen emisor (receptor)
para unas determinadas longitudes de onda y tener una reflectividad
muy alta para otras. Un ejemplo muy claro de esto es la nieve, que
refleja un porcentaje muy alto de las longitudes de onda cortas y
absorbe las longitudes de onda largas casi en su totalidad. Otro
ejemplo puede ser las grandes diferencias en la transmisividad del
aire y el agua en el rango de longitudes de onda cortas.
Tabla 7.2: Valores aproximados de albedo
( %) y emisividad de algunas superficies
En muchas aplicaciones es muy útil la utilización de índices promedio
Superf. Albedo Emis. de estos coeficientes para bandas de longitud de onda o incluso para
Agua 8 0.98 todo el espectro. En este sentido, para la radiación de onda larga,
Nieve 82 0.98 se suele utilizar la emisividad (anteriormente mencionada). Para la
Hierba 23 0.92 radiación de onda corta se define el albedo (A) como el cociente
S. desnudo 25 0.85 entre la energía total reflejada y la incidente promedio para todas las
Bosques 12 0.95 longitudes de onda contenidas en la radiación solar. En la Tabla 7.2
El albedo promedio de la superficie te- se presentan los valores del albedo para distintos tipos de superficie.
rrestre es aproximadamente 0.3
7.2 Bases físicas 151

Balance de radiación superficial

Diferenciando entre longitudes de onda larga (I) y corta (K ), el flujo

radiativo neto en la superficie terrestre es simplemente (Ecuación 7.14):

Fn∗ = K ↓ +K ↑ +I ↓ +I ↑ (7.14)

donde ↑ denota flujos que salen de superficie (positivos) y ↓ flujos

que entran en la superficie (negativos). Analicemos cada uno de estos
flujos.

La radiación solar incidente sobre una superficie tras atravesar la

atmósfera vendrá dada por la Ecuación 7.15:

K ↓= −STr sen Ψ (7.15)

donde Tr es la trasmisividad de la atmósfera, que dependerá funda-

De forma aproximada Tr = (0.6 +
0.2senΦ)(1 − 0.4σH )(1 − 0.7σM )(1 − 0.4σL )
mentalmente de la nubosidad y del camino (porción de la atmósfera)
que tenga que atravesar (y, por lo tanto, de la elevación solar). La donde σH , σM , σL son las fracciones de
cubierta nubosa alta media y baja respec-
radiación solar reflejada vendrá dada simplemente por K ↑= −AK ↓. tivamente

En cuanto a la radiación infrarroja, la radiación emitida por la superficie

vendrá dada por (Ecuación 7.16):

I ↑= εIR σSB T 4 (7.16)

donde εIR es la emisividad media de la superficie para el infrarrojo

(ver Tabla 7.2)

La radiación de onda larga incidente sobre la superficie dependerá

de la nubosidad, de la temperatura y humedad de las capas de aire
Una aproximación para el flujo neto de
superiores e incluso de la propia radiación emitida y reflejada por la radiación de onda larga en la superficie
superficie. viene dada por la expresión
I ∗ = I ↓ +I ↑= 98.5W /m2 (1 − 0.1σH −
0.3σM − 0.6σL )

Radiación solar global, directa y difusa

La extinción de la radiación solar al atravesar la atmósfera puede

ser causada por absorción o scatering de la misma. En la Figura 7.7
se presenta la radiación del cuerpo negro teórica y observado en el
exterior de la atmósfera, así como el observado en la superficie. Puede
verse que la transmisividad de la atmósfera es alta para las longitudes
de onda en torno al visible y presenta varias bandas de absorción
claras.
152 Energía solar

Figura 7.7: Espectro solar del cuerpo ne-

gro, real en el exterior y la superficie de
la atmósfera. Se incluyen las principales
bandas de absorción

La ley de Beer establece que la energía transmitida Et al atravesar

una capa de grosor ∆s, caracterizada por un determinado coeficiente
de extinción k (Ecuación 7.17):
Et = Ei .e−kρ∆s (7.17)
donde Ei es la energía incidente. Si integramos en toda la atmósfera
(Ecuación 7.18)
Et = Ei .e−τ (7.18)
donde τ es el espesor óptico. En atmósferas contaminadas con multitud
de aerosoles, se define el espesor óptico de aerosoles, que básicamente
nos da una idea de la trasmisividad de la atmósfera en condiciones de
cielo despejado.
Figura 7.8: Radiación difusa y global so-
bre una superfie horizontal, y directa so- Cuando la radiación alcanza la superficie lo podrá hacer de manera
bre una superficie perpendicular al flujo
para un dia despejado directa o difusa. La radiación directa (D) es la radiación que nos llega
del Sol sin haber sufrido procesos de dispersión (scattering) o absorción.
Esta radiación tendrá lógicamente una dirección bien definida (ver
ecuaciones anteriores). La radiación difusa (d) será aquella que ha
sufrido distintas procesos de dispersión y por lo tanto podrá venir
en muchas direcciones (de hecho prácticamente en todas direcciones).
La radiación global (G) se define como la radiación total que indice
sobre una superficie plana y será la suma de la directa y la difusa
(G = D + d).

Figura 7.9: Igual que Figura 7.8 para un La porción de radiación difusa y global dependerá tanto de las con-
día con intervalos nubosos
diciones meteorológicas como del espesor óptico. En las Figuras 7.8
y 7.9 se presenta la radiación global y difusa en dos localizaciones
diferentes con distintas condiciones de nubosidad a lo largo del día
sobre una superficie horizontal. También se incluye la radiación directa
medida en una superficie perpendicular al flujo, durante todo el día.
7.2 Bases físicas 153

En energía solar es muy importante la distribución de la energía en La dispersión de la radiación solar depen-
de de la longitud de onda (dispersión de
directa y difusa. Algunas de las aplicaciones solo aprovecharán la Mie y Rayleigh). Ese hecho explica el co-
componente directa mientras otras aprovecharan ambas componentes. lor del cielo y los amaneceres rojos por
ejemplo

7.2.3 Conversión luz-electricidad

Las células fotovoltaicas convierten directamente la luz del Sol en

energía eléctrica. A continuación se detallan los principales mecanismos
físicos que permiten entender el funcionamiento de dichos dispositivos.

El efecto fotoeléctrico

Heinrich Hertz descubrió el efecto fotoeléctrico en 1887: cuando sobre

ciertos materiales incide radiación electromagnética, generalmente luz
o radiación ultravioleta, se emiten e− . Albert Einstein, basándose en
trabajos de Max Planck, propuso en 1905 el marco teórico para poder
explicar este fenómeno, que fué corroborado experimentalmente por
Robert Andrews Millikan.
Heinrich Hertz
La teoría establece que la energía no se transmite repartida en toda la
onda, sino agrupada en unos paquetes de energía (fotones). Cuando la
luz llega a la superficie del metal, no se reparte equitativamente entre
los átomos que componen las primeras capas, sino que por el contrario
solo algunos de ellos son impactados por el fotón que lleva la energía.
Si esa energía es suficiente para extraer los e− de la atracción de los
núcleos, los arranca.

La energía del fotón depende de su frecuencia (ν), y viene dada por la

expresión E = hν, donde h es la constante de Planck. Al impactar sobre
el material (Figura 7.10), parte de la energía del fotón se invertirá
en arrancar el e− . Dicha energía es conocida como la función de
trabajo del material (Φ = hν0 ). ν0 es la frecuencia de corte, esto es, la
Robert Andrews Millikan
frecuencia mínima que tiene que tener un fotón para que se produzca el
efecto fotoeléctrico. El resto de la energía se invertirá en proporcionar
cierta energía cinética al e− .
Albert Einstein obtuvo el premio Nobel de
Física de 1921 “por el descubrimiento de
La velocidad máxima (vm ) de salida de los e− que puede obtenerse la ley del efecto fotoeléctrico”, mientras
que Robert Andrews Millikan fue galar-
vendrá dada por a partir de la Ecuación 7.19: donado con este mismo premio en 1923
“por su trabajo sobre la carga elemental
de la electricidad y sobre el efecto foto-
E = hν = hν0 + mvm 2 = Φ + mvm 2
1 1
(7.19) eléctrico”.
2 2

Asi, por lo tanto la velocidad de salida de los e− no dependerá de

154 Energía solar

Figura 7.10: Ejemplo del efecto fotoeléc-

trico sobre una lámina de potasio (K)
para distintas longitudes de onda inciden-
tes. La función de trabajo del K es de 2
eV. Por lo tanto, los fotones con energía
inferior no conseguirán arrancar los e− .

la intensidad de la radiación, sino de su frecuencia; mientras que el

número de e− sí que dependerá de la intensidad de la radiación.

Teoría de bandas

En átomos aislados, los niveles posibles de energía de los e− están

E
cuantizados. No obstante, si se tiene un gran número de átomos, como
sucede en los sólidos, se puede considerar que los niveles de energía
Bandas Banda de
vacías conducción más altos (orbitales de valencia) forman un continuo debido a que
EF
Banda prohibida
la diferencia de energía entre ellos es muy pequeña. En este caso,
hablamos de bandas de energía.
Banda
de Valencia
Bandas
llenas Por otro lado, como algunos intervalos energéticos no contienen orbi-
tales, se crean espacios no permitidos o bandas prohibidas.
Figura 7.11: Estructura de bandas en un
semiconductor Así pues, tendremos distintas bandas, que son niveles continuos de
energía permitidos separados por bandas de energía prohibidas (Figura
7.11). De todas las bandas nos interesarán la banda de valencia, la
de conducción y la prohibida.

La banda de valencia (BV) la ocupan los e− de valencia, que son

e− ligados y por lo tanto no podrán contribuir a la conducción en el
material. La banda de conducción (BC) estará formada por e− libres
que sí podrán contribuir a la conducción. Entre ambas se encontrará
la banda prohibida (bandgap o GAP).

Si a un e− se le aporta la energía necesaria para poder sobrepasar la

banda prohibida, podrá pasar de la banda de valencia a la de conduc-
ción. Esa energía podrá venir dada, por ejemplo, por una diferencia de
potencial o, en el caso que nos interesa, por un fotón.
7.2 Bases físicas 155

En función del la energía necesaria para sobrepasar la banda prohibida,

los materiales se clasifican en conductores, aislantes o semiconduc-
tores (Figura 7.12). En los materiales conductores, la BC y la BV
están solapadas, mientras que en los materiales aislantes están muy
separadas. Finalmente, en los materiales semiconductores, esta banda
es pequeña (en torno a 1 eV). Los valores de GAP dependen de la
temperatura.

Las propiedades de los semiconductores dependen de distintas va- Figura 7.12: Bandas en conductores, ais-
lantes y semiconductores.
riables, como la temperatura, la presión, la radiación incidente, o el
campo magnético, lo cual los hace muy útiles en la fabricación de Algunos ejemplos de semiconductores son
el silicio (Si, GAP 1.11 eV), el germanio
distintos dispositivos electrónicos tales como termistores, transductores (Ge, GAP 0.66 eV) o el telururo de cad-
de presión, etc. mio (CdTe, GAP 1.49 eV).

Unión P-N

De manera general, los materiales semiconductores se clasifican en

intrínsecos y extrínsecos:

Los semiconductores intrínsecos son aquellos cuya estructura Figura 7.13: Semiconductor intrínseco.
cristalina (tetraédrica) es pura. En la Figura 7.13 se presenta
la estructura de un semiconductor de silicio. La configuración
electrónica presenta 4 e− en la última capa que permiten formar
4 enlaces covalentes. Si aplicamos la energía suficiente, un e−
de la capa de valencia podrá pasar a la banda de conducción,
generando un e− libre y un hueco.
Este concepto de hueco es importante en el campo de la energía
solar. Dicho hueco puede ser considerado como un elemento de
conducción, o portador de carga, de igual carga que el electrón
Figura 7.14: Ejemplo de semiconductores
pero de signo positivo. Así pues, los portadores de carga en dopados tipo N.
semiconductores serán tanto los e− como los huecos. En un
semiconductor intrínseco, el número de huecos (p) es igual al
número de electrones (n) y lógicamente el material será neutro.
Los semiconductores extrínsecos se construyen agregando sus-
tancias dopantes a un semiconductor intrínseco. La agregación
consiste en sustituir un átomo original de la red por otro (dopante)
con una valencia distinta.
La conductividad dependerá de la concentración de dopantes. Si
se introducen dopantes que poseen un e− más en su capa de Figura 7.15: Ejemplo de semiconductores
dopados tipo P.
valencia (en el ejemplo de la Figura 7.14, 5 e− en el caso de usar
fósforo como dopante), estos se comportan como elementos que
donan e− . En este caso tendremos que n > p, o un semiconductor
tipo N. Si, siguiendo con el mismo ejemplo, el silicio se dopa
156 Energía solar

Figura 7.16: Esquema de unión P-N. La

Figura superior representa la unión, don-
de se representan las zonas neutras P y
N, así como la zona de transición. En el
resto de paneles se representa (de arriba
a abajo) la densidad de carga, el campo
eléctrico generado y el potencial eléctrico.

con elementos de valencia 3 (como el boro en el ejemplo de la

Figura 7.15), tendremos que en la red aparecerán huecos. En
este caso decimos que tenemos un material tipo P, y se dará que
p > n, es decir habrá más portadores de carga positiva (huecos)
que e− .

Ahora, la cuestión interesante es qué sucede cuando unimos un semi-

conductor tipo P con un tipo N (unión P-N). Al unir ambos cristales
habrá un flujo de e− del material tipo N al material tipo P, es decir
una redistribución de cargas. Conforme se van moviendo cargas se
va formando un campo eléctrico que se opone al movimiento de las
mismas, hasta que se alcanza el equilibrio.

En la Figura 7.16 se presenta el esquema de una unión P-N en

equilibrio. La zona en la que se acumula el exceso de cargas se llama
zona de carga o zona de transición. En la parte P tendremos un
exceso de e− y en la parte N un exceso de huecos. El ancho de esta
zona de carga es del orden de 0.5 µm y dependerá de la densidad del
material dopado. Esto origina una diferencia de potencial entre las
distintas partes de la unión. Para el caso del Si, esta diferencia de
potencial es 0.7 V; y para el caso del Ge, de 0.4 V.

La unión P-N se conoce en electrónica como diodo ( ). El diodo

es un dispositivo que desde el punto de vista teórico se comporta como
7.2 Bases físicas 157

un conductor perfecto cuando se le aplica una diferencia de potencial

superior a un determinado nivel. Por otro lado, cuando la polarización
es inversa, no conduce la electricidad. No obstante, en realidad sí que
habría una pequeña corriente inversa y, a partir de un determinado
potencial, la célula conduciría también en sentido inverso (efecto Zener)
(Figura 7.17).

La intensidad de corriente viene dada por la Ecuación de Shokcley

(Ecuación 7.20):
 Vb 
ID = Is e nkB T /q
−1 (7.20)

donde ID es la intensidad directa; I0 la corriente de saturación (depen-

diente de la temperatura); VD es la diferencia de potencial aplicada
en las terminales del diodo; n el coeficiente de emisión, dependiente
del proceso de fabricación del diodo y que suele adoptar valores entre
1 (para el Ge) y del orden de 2 (para el Si); kB la constante de
Boltzmann; T la temperatura absoluta de la unión P-N; y q la carga
elemental del e− .
Figura 7.17: Curva voltaje-intensidad de
Dos conceptos importantes son los de recombinación y el de tiempo un diodo real

de relajación. Cuando se genera un par electrón-hueco por cualquier

método (por ejemplo, por la incidencia de un fotón) hay un tiempo
típico, equivalente al movimiento dentro de la capa de material, hasta
que hay una recombinación y desaparecen dichos portadores de carga.
La distancia de difusión típica para portadores minoritarios es del
orden de 100 µm, que es una distancia típicamente mayor que la zona
de transición. Por lo tanto, raramente se dará la recombinación en la
zona de transición.

Célula fotovoltaica

La energía de vibración de los fotones es

Supongamos ahora que entran en juego fotones. Si su energía es mayor
que la banda prohibida (hν > Eg ) se produce un par electrón-hueco. 0.02 eV, un orden de magnitud inferior,
y por lo tanto será despreciable
En condiciones de iluminación habituales este efecto de generación de
pares será mucho más efectivo que el efecto térmico de generación. Si
la unión se encuentra conectada a un circuito externo se creará una
corriente. Por lo tanto, la unión P-N se comportará como una fuente
de intensidad de corriente continua con la polaridad positiva en la
región tipo P.

Debido al efecto del campo eléctrico, los e− se acumularán en la parte

tipo N, y los huecos en la P. Este fenómeno es más eficaz en la zona de
transición y en zonas cercanas, pues la probabilidad de recombinación
es menor.
158 Energía solar

En el caso de una célula fotovoltaica, la intensidad vendrá dada por

la Ecuación 7.21:
 Vb 
I = ID − IL = Is e nkB T /q − 1 − IL (7.21)

donde IL es la corriente generada por la absorción de fotones (Figura

7.18).
Figura 7.18: Curva I-V para una unión
P-N sin iluminar e iluminada Así pues, una unión P-N conectada a un circuito externo se comportará
como un generador de corriente continua (DC). Su circuito equivalente
es una fuente de intensidad en paralelo a un diodo (Figura 7.19). La
curva mostrada previamente en la Figura 7.18 nos muestra la relación
entre la intensidad y el voltaje. En la Figura 7.20 se presenta un nuevo
esquema de la relación de potencia (P = IV ).

Existen una serie de parámetros que definirán el comportamiento de

una célula fotovoltaica:
Figura 7.19: Circuito equivalente a una
célula fotoeléctrica.
La corriente en cortocircuito (Isc ) es la máxima corriente que
podrá entregar el dispositivo.

La tensión en circuito abierto (Voc ) es el máximo voltaje que

podrá dar el dispositivo.

La potencia pico (Pp ) es la máxima potencia que podrá entregar

el dispositivo. Pp se dará en unas condiciones de intensidad
y voltaje que se conocen como corriente y tensión en máxima
Figura 7.20: Curva I-V y PV habitual potencia.
para una célula solar

7.3 Bases tecnológicas

7.3.1 Energía termosolar

La energía solar térmica o energía termosolar consiste en el aprove-

chamiento de la energía del Sol para producir calor.

Probablemente el uso más obvio de la energía termosolar es calentar

fluidos (aire o agua, principalmente). A modo de ejemplo, el empleo de
sistemas de calentamiento de agua para uso sanitario (ACS) ha sufrido
Dichos sistemas son sencillos, y pueden
una gran extensión en los últimos años, estando incluso obligado
llevar al ahorro de hasta el 20 % del con- por ley su uso en las nuevas edificaciones. Adicionalmente al uso en
sumo energético de un hogar
ACS, las aplicaciones más importantes de la energía termosolar son
la calefacción y generación de frío solar por absorción, climatización
7.3 Bases tecnológicas 159

Figura 7.21: Sistemas termosolares de

baja temperatura: sistema abierto (iz-
quierda) y sistema cerrado (derecha).

de piscinas, generación de vapor, cocinado, secado, desalinización,

pasteurización, esterilización, e incluso generación de electricidad.

La energía termosolar se suele clasificar en tres grandes grupos

dependiendo de las temperaturas con las que trabaje el sistema: (1)
sistemas de baja temperatura, que normalmente trabajan por debajo
de los 100◦ C; y los sistemas de (2) media y (3) alta temperatura. Es
difícil establecer una frontera clara entre estos dos últimos sistemas,
y en ocasiones la división se realiza más en función de la dimensión
que de la propia tecnología de los sistemas.

Sistemas termosolares de de baja temperatura

Los sistemas termosolares de baja temperatura pueden ser de circuito

abierto o cerrado. En los sistemas abiertos, el fluido de trabajo (el
que se calienta directamente con la radiación solar) es el mismo que
el fluido final (aquél que queremos calentar). En los sistemas cerrados
el fluido de trabajo es diferente al fluido final.

En la Figura 7.21 se presentan sendos esquemas para sistemas de

circuito abierto y cerrado. En general, los sistemas abiertos constan
de un colector o captador y un acumulador. Un ejemplo podría ser un
calentador solar para piscinas, donde el acumulador sería la propia
piscina. En los sistemas de circuito cerrado se debe incorporar un
intercambiador de calor, cuyo papel será transferir el calor del fluido
de trabajo al final.

Ambos sistemas pueden disponer o no de un sistema auxiliar, que

aporte el calor necesario para alcanzar la temperatura de consumo
del fluido final (Figura 7.22). El sistema auxiliar puede actuar sobre
el fluido en el acumulador o sobre el fluido final de salida. En el
primer caso los sistemas auxiliares suelen activarse a partir de una
determinada diferencia de temperatura, mientras en los segundos el
sistema salta en función de la temperatura de entrada. No obstante,
hoy en día la activación del sistema auxiliar puede programarse y que
160 Energía solar

su activación dependa de la hora del día, de la temperatura, etc.

¿Es más interesante un sistema abierto o cerrado? La respuesta no

es directa. Los primeros son más económicos, pero pueden presentar
problemas (p. ej., de congelación) que son evitables en los sistemas
cerrados, ya que en lugar de agua pueden utilizar otros fluidosm,
o añadir anticongelantes al propio agua. La opción más interesante
Figura 7.22: Esquema sistema cerrado vendrá siempre dada por factores climatológicos y los propios fines del
con sistema auxiliar
sistema.

Otra característica importante es el tipo de circulación de los sistemas.

Así, hablamos de sistemas de circulación natural o de circulación
forzada (Figura 7.23):

La circulación forzada implica incorporar bombas que propulsen

el fluido en el circuito haciéndolo pasar por colector hasta el
intercambiador o el acumulador. Evidentemente, esto conllevará
un gasto energético extra.

Los sistemas de circulación natural se basan en el principio del

termosifón. El efecto termosifón, termosifónico o tiro térmico se
basa en que los fluidos se dilatan al calentarse. Esto hace que
los fluidos, al aumentar su temperatura, disminuyan su densidad
y tiendan a ir a las partes altas. Por el contrario, los fluidos más
fríos -por continuidad- tenderán a estar en las partes bajas.

Los acumuladores de calor pueden ser muy variados. El ejemplo más

simple es el de la piscina. El producto final es el propio acumulador
de energía. La mayor parte de las veces, los acumuladores consisten
en un depósito lo más adiabático posible. Los acumuladores pueden
ser abiertos o cerrados:

Los acumuladores abiertos trabajan a presión atmosférica. Esto

abarata bastante la construcción y los hace muy seguros. No
obstante, en estos dispositivos aumentan las pérdidas de calor
por convección (orificio abierto al aire) o por evaporación.

Los acumuladores cerrados pueden modificar su presión cuando

la temperatura del fluido almacenado es muy alta. Por lo tanto,
deben estar preparados con un sistema de expansión o una
válvula de presión que no permita un gran exceso de presión.

En primer lugar, pasamos a analizar el elemento más esencial de los

sistemas de baja temperatura: los colectores de energía solar.
7.3 Bases tecnológicas 161

Figura 7.23: Solares térmicos de baja

temperatura. Se muestra el esquema del
sistema termosifón (izquierda) y del sis-
tema forzado (derecha).

Calentar un fluido es simple. No obstante podemos alcanzar diferentes

grados de complejidad en función del rendimiento que queramos obtener.
Los colectores pueden concentrar o no concentrar la radiación. En esta
Sección nos ocuparemos de los colectores planos, que no concentran
la radiación.

Partamos del sistema más simple: un simple tanque de agua. La primera

mejora sería aumentar la absorción del sistema. Aquí encontramos
distintas posibilidades con distintos niveles de complejidad:

En el nivel más bajo estaría un simple tubería expuesta al

sol. Podríamos mejorar la eficiencia del colector utilizando un
material negro (que absorbe la radiación solar, Figura 7.24).
Figura 7.24: Colector simple: una simple
El siguiente paso en cuanto a complejidad se daría aislando la goma de riego como colector solar.
tubería del suelo (por ejemplo, con poliuretano) para evitar la
pérdida de calor por conducción.

Una forma de aumentar la absorción y disminuir la perdida por

conducción y convección podría ser embutir las tuberías en un
material aislante que permita la absorción (como, por ejemplo,
lana de vidrio). .

El siguiente paso para mejorar la eficiencia sería evitar las Lana de vidrio
pérdidas por radiación. Esto se consigue mediante la incorpo-
ración de paneles de vidrio; dejan pasar la longitud de onda
corta (trasparentes para la radiación solar), y no dejan escapar
la radiación de onda larga (opacos para infrarrojo). También se
pueden añadir materiales que absorban de la radiación como
placas metálicas tratadas e incluso materiales semiconductores.
Son los llamados colectores planos vitrificados (Figura 7.25).

Un nivel de complejidad extra son los colectores con tubos de

vacío. Están compuestos por una serie de tubos de vidrio de
162 Energía solar

doble pared con la peculiaridad que la cámara intermedia está

al vacío.
Actualmente son dos los sistemas más comunes: (1) sistemas de
flujo directo en los que el fluido trabajo circula por los tubos; y
(2) sistemas de flujo indirecto. Los sistemas de flujo indirecto se
agrupan, a su vez, en dos tipos fundamentales:
Figura 7.25: Esquema de colector solar
plano vitrificado.
1. En primer lugar, los basados en la tecnología heat pipe que
consisten en que el tubo está cerrado con un fluido en su
interior, dicho fluido se evapora y se condensa en la parte
superior donde hay acoplado a un contacto metálico que
está en contacto con el fluido del acumulador. El contacto
por conducción transmite el calor latente liberado en la
condensación.

Colector plano vitrificado

2. El segundo grupo es mucho más simple. El tubo está abierto
en la parte que está en contacto con el fluido del acumu-
lador y dicho fluido transmite el calor por convección al
acumulador.
En principio se podría pensar que estos sistemas son más
caros que los anteriores (heat pipe y planos vitrificados),
pero no es así. Los tubos, de cristal de boro-silicato, son
económicos y evitan la utilización de cobre, abaratando así
los costes.

Un colector plano que recibe una determinada radiación solar G

captará una determinada potencia neta (Pnet ) dada por la Ecuación
7.22:

Pnet = ηcp Ap G (7.22)

donde Ap es el área del colector y ηcp es el coeficiente de eficiencia.

La eficiencia dependerá tanto del diseño como de las temperaturas

de trabajo, temperatura del fluido o temperatura interior (Ti ), y la
temperatura exterior (Te ). Una aproximación a la eficiencia que se
suele utilizar es la indicada en la Ecuación 7.23:

Ti − Te (Ti − Te )2
ηcp = ηo + κ1 − κ2
G G
(7.23)

donde ηcp es el rendimiento del colector plano; ηo es el rendimiento

óptico (es decir, la porción de energía que es captada por el colector); y
κ1 y κ2 son los factores de pérdidas térmicas. Los rendimientos ópticos
suelen tener valores entre 0.5 y 0.9, mientras que κ1 suele variar entre
15 y 20 W m−2 K−1 y κ2 está en torno a 0.002 W m−2 K−1 .
7.3 Bases tecnológicas 163

En la Figura 7.26 se presenta la dependencia del rendimiento en

función de la diferencias de temperatura exterior y del fluido para
distintos tipos de colectores solares.

Las eficiencias para colectores planos sin cubierta son las mayores,
pero a medida que aumenta la diferencia de temperatura Ti − Te
pierden muy rápidamente la eficiencia. Sin embargo, los de tubo de
vacío son los más eficientes cuando las diferencias de temperatura
son grandes. Esto lógicamente tendrá implicaciones a la hora de la
selección del sistema óptimo en función de la aplicación que se le
quiera dar.
Figura 7.26: Ejemplos de eficiencias de
El rango de temperaturas que se pueden alcanzar es muy dependiente distintos colectores solares en función
de la diferencia de temperatura ambien-
de los factores de pérdidas térmicas. Es por esto que la temperatura te/exterior y la temperatura de fluido
final del fluido será muy diferente, dependiendo de la tecnología para G = 800W m−2 .

del colector. Mientras que en los colectores planos no vitrificados la

temperatura final es difícil que supere los 50◦ C, en los vitrificados
puede alcanzar los 80◦ C y en los de vacío los 100◦ C, incluso más si
se trabaja con fluidos diferentes al agua.

La colocación de los colectores solares para térmica de baja temperatura

es normalmente fija, y orientada al sur. El ángulo (con la horizontal)
suele estar en torno al valor de la latitud del lugar. No obstante, es
frecuente que dicha inclinación sea mayor para obtener una mayor
captación de energía durante los meses de invierno.

A continuación presentamos un ejemplo de una instalación real. En la

Figura 7.27 se muestra el aspecto exterior de la instalación y en la
Figura 7.28 el esquema del sistema.

Figura 7.27: Ejemplo de instalación real de solar térmica.

164 Energía solar

Es un sistema de termosifón con tubos de vacío huecos abiertos. El

sistema de almacenamiento está acoplado directamente a los tubos
de vacío y trabaja a presión ambiental (abierto al aire). El agua del
bidón sirve como acumulador de calor, mientras la extracción de calor
se hace mediante un sistema intercambiador de calor de serpentín. Las
pérdidas por evaporación se suplen rellenando de agua de manera
automática. El sistema auxiliar se encuentra dentro del sistema de
almacenamiento y consiste en una simple resistencia eléctrica. Tanto
el llenado por pérdidas como la activación del sistema auxiliar se lleva
a cabo mediante una centralita que gracias a los sensores dispone de
la información para actuar en función de la programación que se haya
hecho.

El sistema, situado en la Región de Murcia, tiene una inclinación

de 50◦ respecto a la horizontal y está orientado al sur. Mantiene en
invierno una temperatura superior a los 70 ◦ C en invierno, y superior
a 90◦ C en verano. Abastece de ACS sobradamente a una familia de 4
personas. El sistema auxiliar se necesita menos del 3 % de los días. El
c y el tiempo de amortización es de menos de 4 años.
Figura 7.28: Esquema del sistema de la
Figura 7.27

Sistemas termosolares de media y alta temperatura

Los sistemas termosolares de media y alta temperatura se basan en

el principio de concentración de la radiación solar (CSP, del inglés
Concentrated Solar Power). La concentración de la radiación solar
se basa en sistemas ópticos que concentran los rayos solares en
una pequeña área, logrando así una gran concentración de energía.
Notemos que por lo tanto trabajan con la componente directa de la
radiación solar. En la mayor parte de los casos, no todos, dicha energía
se utiliza para calentar un fluido, que hará las veces de foco caliente
en una máquina térmica.

Diferenciar entre sistemas de alta y media temperatura es, en la

mayoría de ocasiones, solo cuestión de las dimensiones del sistema y
por lo tanto de la temperatura final del foco caliente (fluido de trabajo).
Normalmente nos referiremos a alta temperatura cuando la temperatura
es superior a 300◦ C. La mayor parte de las veces esta energía se utiliza
para la producción de energía eléctrica. A continuación se exponen
Figura 7.29: Colector cilindro parabólico algunos sistemas termosolares de media y alta temperatura: cilindro
parabólicos, torre solar, discos parabólicos y otros dispositivos.

Sistemas cilindro parabólicos. En este caso el sistema utilizado

es un cilindro parabólico. Al incidir la luz solar sobre él, ésta se
concentra en la focal del sistema, que por simetría será una linea

Ejemplo de sistema cilindroparabólico

7.3 Bases tecnológicas 165

recta. En el foco del sistema se colocará el sistema conteniendo

el fluido que recoja toda la energía (Figura 7.29) .
El sistema consistirá en un tubería transportando el fluido de
trabajo y rodeada por un tubo de vacío, que minimice las pérdidas
de calor tanto por convección como radiativas. El fluido de trabajo
suele ser un aceite que pueda alcanzar altas temperaturas sin
Figura 7.30: Sistema cilindro parabólico
degradarse y sin que aumente demasiado la presión. con intercambiador de calor

En la Figura 7.30 se muestra un ejemplo de este tipo de sistemas,

que lógicamente necesitarán de un intercambiador de calor, para
ahí producir vapor que mueva una turbina. Otras configuraciones
(Figura 7.31) calientan directamente el agua produciendo direc-
tamente el vapor. En ambas configuraciones se suelen utilizar
sistemas auxiliares de calentamiento.
El eje de los sistemas se orienta de norte a sur. Tienen un solo
eje de rotación que sigue el Sol de este a oeste. Figura 7.31: Sistema cilindro parabólico
de producción de vapor
Torre solar. Las centrales de torre solar o centrales de heliostatos
son de alta temperatura. La idea radica en que por medio muchos
heliostatos (grandes espejos que siguen el sol) todos concentran
su energía en un blanco o receptor (Figura 7.32). Cada helios-
tato tiene una cierta curvatura, de forma que la radiación solar
recogida en toda su área se concentra en una pequeña área, que
debe de estar siempre en el rango del blanco. Asimismo, cada
heliostato tiene un sistema de seguimiento solar de doble eje
y su movimiento en cada instante es función del Sol y de su
posición en un campo de heliostatos.
Una parte fundamental del sistema de torre solar es el receptor. Figura 7.32: Esquema de torre solar

El receptor se sitúa en la torre y recibe toda la energía prove-

niente de los heliostatos del campo. El número de heliostatos
depende, lógicamente de la instalación. A modo de ejemplo, la
central PS20 (Figura 7.33) tiene 1 255 heliostatos, con un área
aproximada de 40 m2 cada uno y el receptor se encuentra en la
torre, a una altura de 165 m.
La extraordinaria cantidad de energía se focaliza en un área
en torno a los 20 m2 . El receptor (Figura 7.34) suele tener una
pantalla refrigerada de protección, y concentrador secundario y
un vaso receptor. En el interior hay una serie de tubos por los
que circula el fluido de trabajo. A parte contendrá un sistema
de refrigeración que proteja los materiales que puede ir por
agua o incluso por aire. El fluido de trabajo puede alcanza
temperaturas superiores a los 500◦ C. Aunque se han investigado
Heliostato
varias posibilidad de fluido de trabajo, el más comunmente usado
son las sales fundidas.
Una vez las sales fluidificadas van adquiriendo una alta tempe-
ratura estas son almacenadas y desde ahí son utilizadas como
166 Energía solar

Figura 7.33: Centrales solares de helios-

tatos PS10 y PS20 de 10 y 20 MW res-
pectivamente. Se sitúan en Sanlúcar la
Mayor (Sevilla).

fuente de calor para generar energía, siguiendo la misma filosofía

que se ha comentado en temas anteriores.
Una de las ventajas que presenta esta metodología es que
la energía se puede producir desacoplada en tiempo con la
radiación solar, permitiendo por una lado cierta flexibilidad en
la producción y por otro lado controlar variaciones instantáneas,
Figura 7.34: Ejemplo de receptor solar
por presencia de nubes por ejemplo, de la disponibilidad solar.
Actualmente se están utilizando esta tecnología para la pro-
ducción de hidrógeno solar mediante procesos termoquímicos:
termólisis directa del agua, reformado de bioetanol o combusti-
bles fósiles con vapor de agua, o utilizando ciclos termoquímicos
como el de las ferritas.

Discos parabólicos. Los discos parabólicos se utiliza también en

Central de Andasol en Guadix (tres
módulos de 50MW) energía de concentración solar térmica de media y alta tempera-
tura. Simplemente consiste en cubrir la superficie por un material
Los procesos termoquímicos utilizan la reflectante de la luz, un espejo. La aplicación más sencilla es la
radiación solar concentrada como fuente
calorífica de alta temperatura para pro- cocina solar.
ducir reacciones químicas endotérmicas,
es decir, transforman la energía térmica Un dispositivo más interesante y complejo, es el disco de Stirling
en energía química (Figura 7.35). Este dispositivo consiste en un disco parabólico
que situado alineado con el sol, concentra toda la radiación en
su foco, donde se coloca un motor de Stirling. Un motor Stirling
es un motor térmico que funciona por compresión y expansión
cíclica de aire u otro gas. En nuestro caso la expansión del
gas (aire) se produce por gran concentración energética en el
foco, donde la temperatura puede llegar hasta los 700◦ C. El
movimiento rotatorio del motor (energía cinética de rotación)
de podrá convertir directamente en energía alterna. Los discos
de Stirling deberán de disponer de un sistema de doble giro

Concentración en una parabólica

7.3 Bases tecnológicas 167

para poder alinearse con el sol. Este tipo de sistemas pueden

proporcionar eficiencias a veces superiores al 30 %, lo que las
posiciona a la cabeza de los rendimientos. No obstante, debido
a su naturaleza de motor, son los que más averías pueden sufrir.

Otros dispositivos. Hay otra serie de dispositivos muy interesan-

tes, que no vamos a abordar y que simplemente mencionaremos.
Cocina solar
Desde el punto de vista de la captación/concentración óptica,
los sistemas de Fresnell cuyo fundamento es similar al de los
colectores cilindro parabólicos: concentrar la radiación en una
línea.
Otro tipo de sistemas solares con una concepción muy distinta son
las chimeneas solares. Este concepto mezcla procesos térmicos
y aerodinámicos. La idea radica en captar la energía solar y
calentar el aire. Este aire caliente, menos denso, tenderá a Figura 7.35: Central solar formada por
ascender. Si la ascensión es guiada, se obtendrá una corriente discos de Stirling

de aire con una energía cinética determinada que mediante un

aerogenerador podrá ser convertida en energía eléctrica. Aunque
este tipo de instalaciones ha sido prácticamente descartada, hay
prototipos instalados. Un ejemplo de planta solar de chimenea
solar lo podemos encontrar en Manzanares (Ciudad Real, Figura
7.36) .

Figura 7.36: Chimenea Solar de Manza-

7.3.2 Energía solar fotovoltaica nares

La conversión directa de la radiación solar en energía eléctrica es

posible. Las células fotovoltaicas hacen este trabajo. Como se mencionó
previamente, la unión de la tecnología de semiconductores y el efecto
fotoeléctrico nos permite desarrollar dispositivos para obtener una
corriente continua a partir de la luz solar.

Actualmente la energía solar fotovoltaica es una de la tecnologías de

implantación con mayor expansión. Aunque es una tecnología madura
(más de 30 años) hoy en día continúa en desarrollo. El fuerte desarrollo
y optimización de los procesos de producción industrial ha hecho que los
precios de las células fotovoltaicas haya descendido espectacularmente
en los últimos años, pasando a ser una energía totalmente competitiva
desde el punto de vista económico.

En secciones anteriores hemos visto los principios de funcionamiento

de una célula fotovoltaica. El sistema simple mostrado previamente
en este Capítulo ha sido una simple unión P-N. Pero desde el punto
de vista de su aplicabilidad, hay una serie de mejoras que han de
168 Energía solar

Figura 7.37: Esquema de célula fotovol-

taica de silicio típica.

implantarse para la mejora de su eficiencia. En la Figura 7.37 se

muestra un esquema de una célula fotovoltaica típica.

Células fotovoltaicas

Prestando atención en primer lugar a la unión P-N, se debe destacar

el mayor tamaño del material tipo P frente al N. Con esta configuración
se pretende que la absorción de los fotones sea lo más efectiva posible.
Como vimos anteriormente, los procesos de aprovechamiento de la
generación de pares electrón-hueco son óptimos cuando se dan en
la zona de transición o en sus proximidades. Por lo tanto, un menor
espesor de la unión P-N redundaría en una menor cantidad de material
y, por tanto, en un mayor ahorro económico. Sin embargo, el tamaño
de la zona P debe ser notoriamente superior a la de la zona N, y en el
diseño de la célula se debe llegar a un equilibrio entre la minimización
de las recombinaciones electrón-hueco y el aumento en la captación
de fotones.

La Figura 7.37 muestra como todo el material semiconductor se en-

cuentra rodeado de una capa de óxido de silicio. Igualmente, es de
reseñar la peculiar forma que se da a las superficies. Este proceso,
conocido como texturizado de la célula, tiene como función aumentar
la absortividad de la superficie. Este tipo de texturizado es válido para
células con materiales monocristalinos (ver próxima Sección).

Con el fin de aumentar los e− captados también se utilizan tratamientos

7.3 Bases tecnológicas 169

antirreflejantes. Estos consisten en una pequeña película (generalmente

de nitruro de silicio) que introduce un desfase de media longitud de
onda entre la onda reflejada en las interfases aire-lámina y lámina-
semiconductor, de tal manera que las ondas reflejadas interfieren
destructivamente (lo que equivale una mínima reflexión).

Finalmente, es necesario poder extraer la corriente generada por el

dispositivo. En el caso de la célula de la Figura 7.37, los contactos
delanteros tienen tres capas: (1) titanio (Ti, baja resistencia de contacto
entre el Si y el metal; (2) paladio (Pd, para conseguir una buena
protección ante la corrosión); y (3) plata (Ag mejorará la resistencia
de la metalización). La capa de Pd cumple, adicionalmente, la función
de ofrecer una buena adherencia entre las capas de Ti y Ag.

El contacto trasero suele ser de aluminio (Al). También se pueden

usar electrodos conductores transparentes, consistentes en una película
continua de óxido de indio y estaño o una red de cables conductores
(recolectores de carga). La densidad de la red de cables es esencial
y debe ser optimizada para maximizar el rendimiento de la célula
solar (muchos bloquean la transmisión de luz y pocos aumentan la
posibilidad de recombinación).

Recapitulando, tendremos que: (1) un fotón incide en la célula, (2)

generando un par electrón-hueco. (3) Debido al campo interno,
los electrones se moverán a la parte N, mientras los huecos se
acumularán en la parte P. (4) Si el movimiento de los portadores de
carga es efectivo, los portadores llegarán a los contactos metálicos
y (5) generarán una corriente eléctrica.

Tipos de células fotovoltaicas

Existen tecnologías muy diferentes hoy en día en cuanto a la fabricación

de células fotovoltaicas. Dichas tecnologías se pueden clasificar en
función de la estructura de los cristales, según el tipo de materiales
empleados, o por su función. Según el National Renewable Energy
Laboratory de los Estados Unidos (NREL), las células fotovoltaicas se
pueden clasificar en cinco grandes grupos:
Figura 7.38: Estructuras monocristalinas
(arriba), policristalinas y amorfas (abajo)
1. Células de silicio cristalino. Se les suele llamar células solares
convencionales, tradicionales o de primera generación. Se de-
El dióxido de silicio (SiO2 ) es el mineral
más abundante en la corteza terrestre. La
sarrollaron en la década de 1950 y siguen siendo el tipo más
común hasta el momento actual. Se producen a partir de obleas fabricación del Si hiperpuro para la ener-
gía fotovoltaica se produce en dos etapas:
solares de 160-190 νm de espesor a partir de silicio de grado (1) el oxígeno se elimina para producir Si
solar. Hoy en día constituyen la mayor parte de los módulos de grado metalúrgico; (2) se refina aún
más para producir Si de grado semicon-
ductor. Un grado intermedio con niveles
de impureza entre el Si metalúrgico y el
Si de grado semiconductor es a menudo
denominado Si de grado solar.
170 Energía solar

que se fabrican (Figura 7.39). A su vez, se clasifican en células

monocristalinas, policristalinas, y las ya deshechadas ribbon.
También tenemos las de silicio amorfo, pero se incluyen en las
tecnologías de capa fina (Thin-Film). Las monocristalinas se
componen de secciones de un único cristal de silicio dopado. Las
policristalinas están formadas por dominios cristalinos (Figura
7.38).

2. Células de tecnología tandem, multicapa o multiunión (mul-

tijunction). Consisten en células solares con múltiples uniones
P-N de diferentes materiales semiconductores. El uso de múl-
tiples materiales semiconductores permite la absorción de un
rango más amplio de longitudes de onda, y esto hace que la
eficiencia sea mayor. Las células tradicionales de unión única
tienen una eficiencia teórica máxima de 33.16 %, mientras un
número infinito de uniones tendría una eficiencia máxima teórica
del 86.8 %.
Celulas multitandem; estructura y
espectro de absorción
3. Células de unión simple de arsenuro de galio (ArGa). Consisten
en una simple unión, pero empleando ArGa, que presenta una
mayor absorción de radiación. Son caras y su utilización está
básicamente limitada a aplicaciones aeroespaciales.

4. Células de película delgada. Es una tecnología que acaparó una

gran expectación por su reducido precio (bajo uso de material).
Se les conoce también como células de segunda generación.
Consisten en la deposición de una o más películas delgadas
de material fotovoltaico sobre un sustrato, como vidrio, plástico
o metal. Podemos encontrar distintos tipos como telururo de
cadmio (CdTe), el diselenuro de cobre, indio y galio (CIGS) y el
silicio amorfo de película delgada (a-Si, TF-Si). Una propiedad
interesante es su alta flexibilidad. Como principal inconveniente
cabe reseñar su mayor degradación respecto a las células de
silicio cristalino.
Esquema de célula de telururo de cadmio
5. Células basadas en tecnologías emergentes. Con estas células,
llamadas tercera generación, se abre un amplio abanico de posi-
bilidades. NREL clasifica varias tecnologías de película delgada
como fotovoltaicas emergentes. La mayor parte de ellas se en-
cuentra en fase de investigación o desarrollo. Muchas tecnologías
utilizan materiales orgánicos o compuestos organometálicos, aun-
que también las hay formadas sustancias inorgánicas. Aunque
las eficiencias son bajas y su duración o estabilidad muy breve,
son tecnologías prometedoras de bajo costo. Algunos ejemplos
son la célula solar de sulfuro de cobre, zinc y estaño (CZTS,
por sus siglas en inglés), y derivados como el selenuro de cobre,
zinc y estaño (CZTSe), las células de Grätzel, las orgánicas, las
prometedoras células de perovskita, y las de puntos cuánticos.
7.3 Bases tecnológicas 171

Una propiedad que hace muy atractiva este tipo de tecnologías

es la posibilidad de utilizar técnicas de serigrafiado o impresión
por chorro para la construcción de las mismas.

Las células fotovoltacicas pueden tener tecnología de concentración

CPV (contrentrated photovoltaic). Se usan lentes o espejos curvos para
Figura 7.39: Evolución del mercado de
la fotovoltaica a nivel mundial
enfocar la luz solar en células solares pequeñas, altamente eficien-
tes, normalmente en células tándem. Añadamos que estos sistemas
a menudo usan seguidores solares y sistemas de enfriamiento para
aumentar aún más su eficiencia. Las CPV se suelen clasificar en CPV Un Sol equivale a 1000 Wm−2
con alta (mas de 300 soles), media (100 a 300 soles) y baja capacidad
de concentración (2 a 100 soles).

Eficiencia de las células fotovoltaicas

La investigación y el desarrollo en células fotovoltaicas es una rama

de la ciencia y la tecnología con una actividad casi delirante en los
últimos años, con muchos grupos de investación de universidades y
centros públicos así como empresas involucradas en la mejora de la
tecnología y en la creación de nuevos materiales.

La muestra más significativa es la comparación de la evolución de las

eficiencias de las células fotovoltaicas en función de la tecnología. La
Figura 7.40 presenta la comparativa entre las distintas tecnologías
desde 1975 hasta 2019. Las eficiencias de las células se han medido
bajo las mismas condiciones de iluminación y temperatura (25◦ C). Las
mayores eficiencias se obtienen con las células tándem con 4 uniones
y tecnología de concentración, alcanzando el récord de eficiencia del
46 %. Estas células han doblado prácticamente su eficiencia desde los
primeros diseños.

Las segundas en eficiencia son las células de silicio. Las monocrista-

linas alcanzan rendimientos del 27 %, habiendo también doblado su
eficiencia. Las policristalinas bajan el rendimiento cinco puntos, pero
presentan un rendimiento razonable. Cabe mencionar que las máximas
eficiencias no tienen porque corresponder con las tecnologías más
comunes en el mercado. Mencionar, por ejemplom que las eficiencias
usuales en células comerciales están en el rango del 18 al 22 % para
las células monocristalinas y en torno al 15 % para las policristalinas.

Es interesante mostrar que de las tecnologías de capa delgada se

han llegado a eficiencias del 23 % (TeCd), mientras que las de silicio
amorfo no han logrado superar el 14 %.
172 Energía solar

Figura 7.40: Evolución temporal de las eficiencias de las distintas tecnologías de células fotovoltaicas. Cortesía de NREL (National Renewable
Energy Laboratory.)

Finalmente, para las células de última generación, los mayores rendi-

mientos se están obteniendo para la perovskita. Las células de punto
cuántico son las que presentan la evolución más rápida.

Debe destacarse que el hecho de lograr grandes eficiencias no es

siempre fundamental. En algunas aplicaciones, como en los usos ae-
rospaciales, sí que es un factor muy importante. En otras, las de mayor
consumo, es más importante valorar los costos por W de potencia o
potencia pico (Wp).

Módulos, paneles y campos fotovoltaicos

Celulas, módulos, y campos solares

Un módulo fotovoltaico es una agrupación de células fotovoltaicas. Al
módulo fotovoltaico también se le suele llamar panel. A las agrupacio-
nes de módulos o paneles se les llama campo.

Dentro de un módulo las conexiones pueden ser en serie o en paralelo.

De esta manera tendremos que el voltaje de salida Vo será a la suma
de los voltajes en las células colocadas en serie (Ecuación 7.24):
n
X
Vo = Vi (7.24)
1

La intensidad de de salida vendrá dada por la suma de la agrupaciones

7.3 Bases tecnológicas 173

anteriores en paralelo (Figura 7.41).

Las características técnicas de un panel serán las propias de las células

(mencionadas en la Sección de Bases Físicas) y las de la suma de los
elementos que forman el panel. Así pues, los parámetros fundamentales
serán: Figura 7.41: Conexión de células para
formar un módulo fotovoltaico

Voltaje en circuito abierto Va : el voltaje en voltios que el panel

entrega cuando está desconectado. Habrá que utilizarlo para el
acoplamiento con los reguladores de carga, inversores de red,
etc.

Intensidad en cortocircuito (Ic ): intensidad de corriente que el

panel puede producir cuando está en cortocircuito (carga de
resistencia 0).

Voltaje a máxima potencia (Vm ): determinará el voltaje comercial

del panel, por ejemplo de 12 V o 24 V. Normalmente el valor
real siempre es mayor

Intensidad a máxima potencia (Ix ): la intensidad máxima que

produce el panel cuando está conectado a una carga. Se tendrá
que tener en cuenta a la hora de la elección del regulardor de
carga.

Potencia máxima o potencia pico (Px ): potencia que determina

el modelo del panel.

Factor de llenado (F F ): es el cociente entre la ponencia má-

xima y el producto de la tensión en abierto y la intensidad en
cortocircuito F F = VPaxIc

Eficiencia en la conversión eléctrica (µe ): cociente entre la

máxima potencia eléctrica y la potencia de la luz incidente Ps
νe = Vx IPx sF F

Un panel fotovoltaico, además de agrupar diferentes células, necesita

incorporar varios elementos antes de ser utilizable (Figura 7.42):

El panel precisa de una cubierta exterior de cara al sol, que suele

ser de un vidrio con las siguientes características: maximizar
la transmisión de la radiación, alta resistencia mecánica y bajo
contenido en hierro.

Todo este sistema debe estar encapsulado para protegerlo de su

exposición ambiental. Normalmente se utiliza silicona o etilenvi-
nilacetato (EVA) como encapsulante.
174 Energía solar

Figura 7.42: Esquema de panel fotovol-

taico.

Adicionalmente, la estructura consiste en un marco de aluminio

que garantiza tanto la rigidez como la estanqueidad y permite
incorporar los elementos de sujeción a la estructura exterior.

La parte trasera también debe de estar cubierta, sobre todo para

la protección de la exposición a la intemperie.

Finalmente, los paneles debe disponer en cajas estancas del

cableado de conexión exterior, aparte de un diodo que proteja al
panel de posibles sobrecargas que puedan dañar el sistema.

Instalaciones fotovoltaicas

La producción de energía fotovoltaica tiene multitud de aplicaciones,

y por lo tanto los elementos que componen una instalación completa
dependerán del tipo de aplicación. A continuación se detallan los
elementos fundamentales que complementan a los paneles fotovoltaicos.

Inversor. Los paneles fotovoltaicos generan corriente continua. El papel

del inversor es transformar la salida DC en CA. El procedimiento
consiste en transformar la señal en cuadrada, eliminar los armónicos
no deseados mediante un filtro, y obtener una sinusoidal acorde a
los estándares eléctricos propios de cada región. Los inversores se
caracterizan por el rango de voltaje y potencia de entrada, el voltaje de
trabajo del Inversor, la potencia de salida y la eficiencia del Inversor
( normalmente se exige una onda senusoiidal pura). Los inversores
pueden ser monofásicos o trifásicos. Para altas potencias, o cuando se
requiera la energía para mover motores eléctricos es aconsejable la
trifásica.
Ejemplo de inversor comercial
Acumuladores. Cuando los sistemas son aislados es conveniente dis-
poner de acumuladores para poder almacenar la energía para horas
en los que no tenemos producción solar. Este tipo de dispositivos se
7.3 Bases tecnológicas 175

describirán con más detalle en otros capítulos. En el caso de la solar

se suelen utilizar bancos de baterías electroquímicas. No obstante la
evolución de los sistemas de almacenamiento es uno de los grandes
retos tecnológicos en los últimos años. Las características fundamen-
tales son la capacidad de almacenamiento ( KWh o Ah), voltaje de
salida, potencia máxima suministrada y ciclos de vida.

Sistemas de regulación. El regulador tiene como función fundamental

impedir que las baterías continuen recibiendo energía una vez alcancen
la carga máxima. Otra función es evitar la sobre descarga, pues esto
limita la vida de las baterías. Las características principales son su
tensión nominal y la intensidad máxima que es capaz de disipar.

Los sistemas se pueden clasificar en aislados conectados a la red sin

vertido o con vertido a ella. En la Figura 7.43 se presentan algunos
esquemas.
Figura 7.43: Ejemplos de configuracio-
Los sistemas aislados son aquellos que no están conectados a la red nes, aisladas y conectadas a la red

eléctrica, también conocidos como sistemas de autoconsumo. Ejemplos

de estos tipos de instalaciones pueden ser; sistema de generación en
casas aisladas, granjas, bombeo fotovoltaico, señalización, electrifica-
ción de vallas, etc. A veces estos sistemas pueden estar respaldados
por sistemas auxiliares como por ejemplo grupos electrógenos. La con-
figuración de estos sistemas puede ser muy variada. Si no necesitamos
almacenar energía o disponemos de sistema auxiliar se necesitarán
tan solo las placas y el inversor. Si necesitamos almacenamiento nece-
sitaremos además de las baterías el sistema de regulación. En general,
los sistemas que se amortizan más rápidamente son los sistemas sin
baterías, y probablemente las aplicaciones para bombeo de agua son
las que presentan un mayor desarrollo. Otra configuración posible es
no necesitar el inversor. Esto es posible cuando los dispositivos que
se conecten funcionen en DC.

Los sistemas conectados a la red sin vertido o vertido son equivalentes

a los anteriores con un sistema auxiliar, pero en este caso dicho sistema
es la propia red. Cuando sobra energía esta simplemente se tira.

Los sistemas conectado a red con vertido. En este caso la energía

sobrante se vierte a la red. Probablemente este sea el futuro más
favorable al desarrollo de la energía fotovoltaica a nivel doméstico
pues mejora considerablemente el tiempo de amortización de las ins-
talaciones, además de ser desde el punto de vista ecológico la más
favorable. En la actualidad el desarrollo de smart grids donde distintos
comunidades de usuarios puedan compartir su energía es una idea
clave en el desarrollo de la energía renovable a nivel local o regional.
176 Energía solar

Figura 7.44: Planta solar fotovoltaica de

La Alcayna (Murcia). Planta de 2 MW
con seguidores solares de doble eje.

Finalmente, las granjas solares fotovoltaicas se presentan como sistema

de producción a media y gran escala (Figura 7.44).

7.4 Aspectos ambientales y sociales

Dentro de la producción energética en general y de la renovable en

particular, la energía solar, al igual que otras energías renovables, es
una fuente inagotable. Su contribución al abastecimiento energético
puede llegar a ser imporante, tanto por la instalación de grandes
centrales como por las pequeñas instalaciones de autoabastecimiento.
Evita de forma directa los efectos de la sustitución de fuentes no
renovables, aminorando así la contaminación atmosférica y la emisión
de gases invernadero. Por otro lado, favorece la dispersión de la
producción energética, minimizando las pérdidas por transporte y
favoreciendo economías rurales.

Los efectos de la energía solar sobre los principales factores ambienta-

les son en general pequeños o casi despreciables. Tenemos los efectos
positivos sobre el clima, por la reducción de CO2 Desde la perspectiva
de impactos sobre la geología, en el caso de la fotovoltaica, la mayor
parte de los módulos solares se fabrican con silicio, elemento muy
abundante, obtenido de la arena, y además no se requieren gran-
des cantidades. Podemos decir por tanto que los impactos sore las
características del suelo, erosión, vertidos, movimientos de tierra no
son importante. Sin embargo, no es así con la fabricación de baterias
7.4 Aspectos ambientales y sociales 177

como almacenamiento. El impacto sobre el agua, tanto superficial como

subterránea es practicamente nulo, pues no hay consumo de agua y la
posibilidad de vertidos es muy baja. Solo puede haber cierto impacto
en el caso de los aceites usados en la térmica de alta temperatura.

La repercusión sobre la flora y la fauna es de nuevo insignificante.

Sobre todo en el caso de la integración de dichas energías se realiza
sobre suelos urbanos o edificaciones. En el caso de solar de alta
temperatura si puede haber algún impacto sobre aves.

En el caso de grandes centrales si puede haber ciertos impactos sobre

la fauna y la flora, pero nunca superiores a los de cualquier tipo de
modificación humana de espacios naturales.

Respecto al impacto visual, los paneles solares presentan distintas

posibilidades de integración, y por lo tanto armonizarse con los dife-
rentes tipos de estructuras. En el caso de grandes centrales si puede
haber un impacto visual no despreciable. La contaminación acústica es
prácticamente innexistente, tan solo puede haber algunos ruidos en
los inversores o en los transformadores de alta tensión, hecho que se
repite en la contaminción por ondas elctromagnéticas.

Por otra parte, la energía solar fotovoltaica representa la mejor solución

para aquellos lugares a los que se quiere dotar de energía eléctrica
preservando las condiciones del entorno; como es el caso por ejemplo
de los Espacios Naturales Protegidos, pues evitan la contrucción de
lineas de transporte eléctrico.

Probablemente los efectos más importantes provienen en el proceso

de fabricación. Por un lado se requiere grandes superficies colectoras
y por tanto gran cantidad de materiales para su construcción. Se
necesita también materiales como aluminio (para los marcos), vidrio y
materiales encapsulantes, acero para estructuras, etc, Por otro lado, en
los procesos de producción hay un gasto energético, proveniente de
un mix energético, que genera residuos, como partículas, NOx , SO2 ,
CO2 , etc. No obstante, se necesita poco tiempo para que la energía
producida compense dichos efectos. Otro factos a tener en cuenta son
los procesos de purificación del silicio. La uilización de sustancias como
xilano, diborano, fosfina, así como ácido sulfúrico requiere los controles
necesarios para garantizar el no riesgo de impacto. No obstante, la
manipulación y uso de dichas sustancias contaminantes es despreciable
frente a us uso común y los procesos actualmente está sometidos a
unos controles de calidad estandarizados.

Todos estos compuestos y procesos son utilizados en la industria

metalúrgica y electrónica no constituyendo, por tanto, un nuevo factor
 utilizando datos del SAF de Clima de
EUMETSAT

178 Energía solar

Figura 7.45: Ejemplo de estimación de la

radiación tomado del Atlas de Radiación
Solar en España

a considerar. En la producción masiva de células solares, deberá estar

contemplado un correcto tratamiento de los residuos, tarea asumible
al ser conocidos y estar desarrollados estos métodos para grandes
producciones en industrias similares a la de producción de células,
como las industrias electrónicas.

Recurso solar

Varias de las energías renovables tratadas en este libro dependen

fuertemente de las condiciones climáticas en la valoración de recurso
y de las condiciones meteorológicas en su disponibilidad temporal. La
evaluación del recurso y su predicción temporal son fundamentales. Por
lo tanto la estimación climática y la predicción meteorológica juegan
un papel muy importante en el desarrollo de estas energías.

Las estimación del recurso solar se lleva a cabo mediante distintas

metodologías. La generación de mapas de radiación se pueden llevar
a cabo mediante interpolación espacial de datos de radiación medida
en diferentes localizaciones o mediante la combinación de datos de
satélite y datos de superficie. Un ejemplo de este tipo de técnicas es
el Atlas de Radiación Solar en España utilizando datos del SAF de
Clima de EUMETSAT.

Los modelos meteorológicos y climáticos se convierten en una importan-

te herramienta para el estudio del recurso, tanto a nivel de predicción
como de evaluación. La evaluación del solar se realiza a partir de
las salidas de los modelos meteorológicos o climáticos regionales y
transformaciones de dichos datos en función de las características del
sistema solar. A continuación se presenta un ejemplo de transformación
7.4 Aspectos ambientales y sociales 179

a partir de los datos de un modelo de clima regional WRF (Weather Re-

search Forecast) a potencia fotovoltaica para una superficie horizontal
PV (t).

PR (t)G
PV (t) =
Gref
(7.25)

donde G es la radiación incidente y Gref la de referencia (1000 W

m−2 ). PR es un factor que dependerá de la temperatura de la célula
Tc

PR (t) = 1 + γ(Tc (t) − TR ) (7.26)

donde TR es la temperatura de referencia (25◦ C) y que podemos

calcular de manera aproximada a partir de G, la temperatura ambiente
Ta (t) y la velocidad del viento W (t) mediante la expresión empírica

Tc (t) = c1 + c2 Ta (t) + c3 G(t) + c4 W (t) (7.27)

con c1 = 4.3◦ C, c2 = 0.943, c3 = 0.028◦ C m2 W−1 y c4 = 1.528◦ C s

m−1 .

Utilizando los datos simulados por el modelo WRF para 30 años,

podemos obtener el factor de capacidad para cada punto del dominio
(Figura 7.46). Este mismo tipo de herramientas pueden utilizarse para
estimar por ejemplo el impacto en la producción que puede tener
el cambio climático, o en distintos escenarios de concentración de
FC (%)
aerosoles atmosféricos. 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20

Figura 7.46: Estimación del factor de

capacidad fotovoltaico sobre una superfi-
ce horizontal para la Península Ibérica a
partir de los datos del modelo WRF para
Problemas el periodo 1980-2010

1. Para el día de su nacimiento calcule: La evolución diaria de la

elevación solar y el azimut. La duración del día. Tome el orto y
el ocaso geométrico. Suponiendo que el día estuvo totalmente
despejado, calcule la potencia solar incidente durante el día, y la
energía total recibida sobre una superficie horizontal. La energía
incidente sobre una superficie inclinada (30º. Si dispone de un
dispositivo solar horizontal con una eficiencia del 20 % y una
superficie de 5m2 , calcule la energía total recolectada.

2. El parque fotovoltaico de la Universidad de Murcia tiene una

potencia total instalada de 2.2MW. Suponiendo que el factor
de capacidad medio anual sea de 0.2, identifique el número
180 Energía solar

de edificios de la universidad cuyo gasto energético podría

ser cubierto por esta instalación. Los gastos energéticos de ca-
da edificio los puede encontrar en [Link]
campussostenible/ambiental/energia/consumo-electrico.

3. Imagine que tiene posibilidad de instalar un sistema solar térmico

de baja temperatura en casa. Busque en internet posibilidades
que adecuen a sus necesidades (debe hacer un cálculo de su
gasto energético en ACS). En las condiciones radiativas de su
zona, calcule el tiempo de amortización y discuta la conveniencia
de un sistema auxiliar.
Tema 8 — Energía eólica

Raquel Lorente/Pedro Jiménez

8.1 Introducción Para ampliar los conocimientos sobre la

energá eólica más allá de los conceptos
básicos de este capítulo, se recomienda
consultar el libro de Gipe 2009, recogido
en la Bibliografía
La energía eólica puede definirse, según la Asociación Americana de
Energía Eólica, como la habilidad de producir energía usando el flujo
de aire que ocurre naturalmente en la atmósfera de la Tierra. De esta
definición tan genérica, se atribuye el primer aprovechamiento de la
energía eólica a la navegación. Según grabados egipcios la navegación
a vela en el Nilo se remonta a 5 000 años a.C.

Otro aprovechamiento de la energía eólica es a través de los molinos.

En el siglo II a.C. Herón de Alejandría construyó el primer molino
del que hay registros históricos. En el siglo VII, los molinos persas
se utilizaban para molder y bombear agua. Pero no es hasta el siglo
XII-XIII cuando el uso de los molinos de viento se generaliza para la
elevación de agua y la molienda de grano. Los molinos más antiguos que
tenían estas funciones aparecieron en Turquía, en Irán y en Afganistán.
Charles F. Brush (1849-1929). Fuente:
[Link]
Hasta mitad del siglo XIX no aparecen los primeros aerogeneradores Charles_Francis_Brush
capaces de transformar la energía cinética del viento en energía eléc-
trica. Esta consiste en que las palas de un aerogenerador capturan la
energía cinética del viento y la convierten en energía mecánica, la rota-
ción de un generador crea la electricidad. El ingeniero estadounidense
Charles F. Brush diseña el primer aerogenerador en 1887-1888. Éste
proporcionaba 12 kW y tenía una altura de 17 metros con 144 palas.
Charles diseña este aerogenerador para proporcionar electricidad a
su mansión, siendo de este modo el primero en tener electricidad en
su ciudad en Cleveland. El aerogenerador que se muestra en la figura

Primer aerogenerador construido por el

ingeniero estadounidense Charles Brush.
Fuente: [Link]
wiki/Charles_F_Brush
182 Energía eólica

estuvo en funcionamiento durante veinte años y en 1930, tras la muerte

de su creador, fue destruido para construir una carreta. Coetaneamente,
al otro lado del Atlántico, el escocés James Blyth construye un aero-
generador en julio de 1887, también de uso doméstico. De modo que
la atribución al primer diseñador de un aerogenerador todavía genera
controversia.

En 1927 los hermanos Jacobs fundan la compañía Jacobs Wind Electric

Co. en Mineapolis, que producía aerogeneradores para su uso en gran-
jas. Éstos proporcionaban pricipalmente electricidad para alumbrado
o cargas de baterías en granjas alejadas de las centrales eléctricas.
La empresa llegó a vender más de 30 000 pequeñas turbinas llegan-
do a producir electricidad en sitios remotos de África y la Antártida.
Durante la Segunda Guerra Mundial, avances en el campo de la aero-
náutica fueron implementados en la aerodinámica de las palas de los
aerogeneradores.

El primer aerogenerador en el que se basan los actuales se data de

1957. Éste fue creado por el danés Johannes Juul en la ciudad de
Gedser de Dinamarca y de ahí adopta su nombre. La simplicidad y
Johannes Juul (1887-1969) Fuente:
[Link]
la seguridad de su diseño, así como su bajo coste económico, fueron
Johannes_Juul las claves de su éxito siendo así el primer aerogenerador asíncrono de
tres palas con frenos aerodinámicos de emergencia. Su funcionalidad
fue increíble funcionado hasta 1967 sin ningún tipo de mantenimiento
y proporcionando a lo largo de su vida útil 2.2 millones de kWh.

A pesar de estos avances los pequeños aerogeneradores centralizados

difícilmente competían con el petróleo. Sin embargo el punto de infle-
xión llegá partir de la crisis del petróleo de 1973 cuando la energía
Aerogenerador Gedser en el museo de la eólica se considera como una alternativa para la producción eléctrica
energía Bjerringbro de Dinamarca.
Fuente: [Link]
y se empieza a invertir en investigación y desarrollo de ésta. En 1974,
wiki/Gedser_wind_turbine se crea el proyecto NASA wind energy program para fomentar la
industria de los aerogeneradores. Este programa lideró la tecnología
de aerogeneradores de MW de potencia.

Al mismo tiempo, en Dinamarca las protestas anti-nucleares promo-

vieron el desarrollo de microturbinas. Los incentivos para la creación
de grandes turbinas, hicieron que se produjera un gran cambio en
1978 cuando en Dinamarca se construyó el primer aerogenerador
El primer aerogenerador que se operó co- multi-megawatios que da lugar a la mayor parte de las tecnologías
nectado a la red fue en 1951 en Reino
Unido construido por John Brown Com- que se usan en los aerogeneradores actuales.
pany
La energía eólica vuelve a repuntar con el interés general en las
energía renovables en el siglo XXI debido a la preocupación en la
seguridad energética, el calentemiento global y por la instabilidad de
los países productores de petróleo.
8.2 Bases físicas 183

En este capítulo desarrolaremos brevemente las bases físicas y tecnoló-

gicas de la energía eólica. También abordaremos los aspectos sociales
y amientales más relevantes proporcionando una visión general del
panorama energético actual y las proyecciones de futuro.

8.2 Bases físicas

8.2.1 Límite de Betz

L

Potencia eólica
v
S

Para calcular la potencia eólica, imaginemos una columna cilíndrica

de aire con una masa m y con densidad ρ, de sección S y longitud
L moviéndose a una velocidad v (Figura 8.1). El cambio de energía
cinética por unidad de tiempo viene dado por P = dE
dt
donde E = 21 mv 2
Figura 8.1: Esquema de columna cilíndi-
Sustituyendo y aplicando la regla de la cadena tenemos ca de aire que pasa por un aerogenerador

   
1 d dv 2 dm
P= +v
2 1
2 dt dt dt
(mv ) = 2mv (8.1)
2

donde dv
dt
= 0 ya que suponemos que v es constante y dm
dt
= ρSv ya
que m = ρSL. Sustituyendo tenemos que la potencia es:

P = ρSv 3
1
(8.2) Supongamos que la velocidad del viento
2 es v=12 m s−1 , radio del aerogenerador
r=35 m y la densidad del aire ρ=1.255
kg m−3 a presión al nivel del mar y 15
◦ C. Usando la ecuación 8.2 obtendríamos

que la potencia eólica extraíada por el

Por tanto, según la Ecuación 8.2, la potencia extraída por un aeroge- aerogenerador es P = 4 073.20 kW
nerador si el fluido no fuera perturbado al pasar por aerogenerador:

Es proporcional al área de barrido de la turbina (e.g. doble área,

doble potencia)

Tiene una relación cúbica con la velocidad (e.g. doble velocidad

ocho veces más potencia)

No depende del número de palas

Depende de la densidad del aire, por lo tanto, según la ecuación

de los gases ideales, también depende de la temperatura y la
presión, los valores típicos son ρ=1.2 kg m−3
184 Energía eólica

La potencia extraída depende del área de barrido y, por tanto, del tipo
de aerogenerador que se utilice. Para:

Un aerogenador horizontal típico, el áreas es S=πr2 donde r es

la distancia del buje al final de la pala.

Un aerogenerador H-rotor, el área es S = D × H, donde H es

la altura y D el diámetro.

Un aerogenerador tipo Darrieus el área es S = 0.65D × H.

Teoría de Betz: Potencia máxima

Albert Betz (1885-1968). Fuente: En 1919, Albert Betz establece la máxima potencia extraíble de una
[Link]
com/2015/03/
corriente de aire (M. Ragheb y A. M. Ragheb 2011). Este concepto
pioneros-de-la-energia-eolica. es análogo a ciclo de Carnot en termodinámica que establece el
html
rendimiento máximo de una máquina térmica. Para obtener el límite
máximo se considera una turbina ideal que requiere las siguientes
suposiciones:

Las palas trabajan sin fricción y el rotor actúa como un disco

Las líneas de corriente, que definen el volumen de control, sepa-

ran perfectamente el flujo de aire perturbado del no perturbado

La presión estática en puntos suficientemente alejados del ro-

tor coincide con la presión estática de la corriente libre no
perturbada

La fuerza por unidad de área a lo largo del rotor es constante

El rotor no induce rotación alguna en la estela de la salida

El fluido es ideal e incompresible

Sea S la área de barrido de las aspas de la turbina, con la sección

transversal del viento entrante S1 y la sección saliente del rotor S2
(Figura 8.2). Sea v la velocidad del viento uniforme que pasa a través
v2
del rotor, con velocidad entrante v1 y velocidad saliente v2 . Entonces
v1 v S S2
S1 tendremos que la extracción de la energía mecánica del rotor ocurre
reduciendo la energía cinética de la corriente de aire, esto implica
v2 < v1 , consecuentemente S2 > S1 puesto que para un fluido con
densidad constante el área transversal que atraviesa el aerogenerador
es inversamente proporcional a su velocidad.
Figura 8.2: Esquema de líneas de corrien-
te en el cálculo del Límite de Betz
8.2 Bases físicas 185

Si la corriente de aire es considerada un flujo incompresible, la ecuación

de conservación de la masa o ecuación de continuidad es:
dm
= ρS1 v1 = ρSv = ρS2 v2 = cte
dt
(8.3)

Según el Teorema de Euler, y usando la ecuación de continuidad, la

fuerza ejercida por el viento sobre el rotor es

dv dm
F = ma = m ∆v = ρSv(v1 − v2 )
dt dt
= (8.4)

Sustituyendo, la potencia vendría dada por:

dx
P=F = F v = ρSv 2 (v1 − v2 )
dt
(8.5)

Por otro lado, si se considera la potencia como el cambio por unidad

de tiempo de la energía cinética antes y después de atravesar el rotor:

mv12 − 12 mv22
P∼
1
= ρSv(v12 − v22 )
1
= 2 (8.6)
∆t 2

Si se igualan las dos últimas expresiones de la potencia, tendríamos

que v = 12 (v1 + v2 ) y se pueden reescribir las expresiones de la fuerza
(Ecuación 8.4) y potencia (Ecuación 8.5) usando esta relación entre
velocidades:


F = ρSv (v1 − v2 ) = ρS v12 − v22
1
(8.7)
2


P = ρSv 2 (v1 − v2 ) = ρS v12 − v22 (v1 + v2 )
1
(8.8)
4
Si se introduce el factor de interfase (del inglés downstream velocity
factor), b = vv21 en la ecuación de la potencia, quedaría:

P = ρSv13 1 − b2 (1 + b) = ρSv13 Cp
1 1
(8.9)
4 2

donde Cp es el coeficiente de potencia que relaciona la potencia

extraída del viento con la potencia incidente:


1
ρSv13 1 − b2 (1 + b)

Cp = − b (1 + b)
4 1 2
= 1 (8.10)
1
2
ρSv13 2
186 Energía eólica

El coeficiente de potencia caracteriza el rendimiento de un rotor eólico,

es decir, la capacidad del rotor de convertir toda la energía cinética
del viento en energía mecánica. Por tanto, para conocer la máxima
El coeficiente de potencia también se pue-
de expresar Cp = 4a(1 − a)2 donde a es el potencia que podemos extraer de una corriente de aire se calcula la
factor de interfase y se expresa a = v1v−v . derivada de Cp respecto de b:
1
Éste representa la fracción de viento que
disminuye en la turbina dCp 1 d 

1 − b2 (1 + b) =
db 2 db
= (8.11)
1

1 − b2 − 2b (1 + b) = (8.12)
2
(1 − 3b) (1 + b) = 0
1
(8.13)
2

 V2
1 + b = 0 =⇒
 = −1 no tiene(significado
V1
soluciones = v = 23 v1
Ejemplo: Supongamos que la velocidad 1 − 3b = 0 =⇒ v2 = 3 v1 =⇒
 1
del viento es V=12 m s−1 y el radio del ae- S2 = 3S1
rogenerador r=35 m. La densidad del aire
a 15◦ C y presión a nivel del mar. Calcula (8.14)
la potencia extraída por el aerogenerador.

P = 12 ρSv13 Cp = 2461kW
sustituyendo nos queda que el límite de Betz es:
 2 !  
Cp,max = 1−
1 1 1 16
1+ = = 0.5926 (8.15)
2 3 3 27

Los valores típicos de Cp oscilan entre 0.2 y 0.4. Estas pérdidas

El criterio de máxima potencia extraída se deben principalmente a cambios rápidos en la dirección y en la
se conoce como el límite de Betz. Tam-
bién se aplica a la potencia extraída de velocidad del viento y la eficiencia del generador.
corrientes marinas y de ríos

8.2.2 El recurso eólico

Como veremos más adelante, la obtención de energía eólica mediante

una turbina sólo es posible en un rango de velocidades de viento.
Además la dirección del viento y otras propiedades del mismo son
también relevantes en la obtención de energía. Por tanto, entender la
variabilidad espacio-temporal del viento es relevante tanto para una
selección adecuada de emplazamientos para los parques eólicos como
para predecir la energía eólica que se puede volcar a la red.

Escalas espacio-temporales

Las dificultades del estudio del recurso eólico estriban en el amplio

rango de escalas espacio-temporales que envuelven, englobando desde
8.2 Bases físicas 187

Escala
espacial
Global

5000 km Anticiclones,
borrascas,
Huracanes
frentes
Tormentas
tropicales
sinóptica

Brisas y
2000 km
vientos de
Tornados montaña Figura 8.3: Fenómenos meteorológicos
tormentas que ocurren a diferentes escalas espacio-
temporales.
meso

20 km Pequeñas
turbulencias
micro

2m

Escala Segundos Minutos Horas Días a semanas o más

temporal a minutos a horas a días

cientos de kilómetros hasta metros y desde décadas a milisegundos.

Desde la gran a la pequeña escala: climatología, procesos de meso-
escala, micro-escala, efectos orográficos, efectos de los parques eólico
y aerodinámica de los aerogeneradores, tienen que ser tenidos en
cuenta para hacer una caracterización exhaustiva del recuso eólico
(Fig. 8.3).

Debido a que la atmósfera es un fluido sobre una esfera en rotación,

el aire está en constante movimiento: esto es el viento. Para poder
determinar dichos vientos debemos resolver la siguiente ecuación del
movimiento de un sistema de coordenadas en rotación:
du uvtanΦ uw −1 dP
− + 2ΩsinΦ − 2ΩcosΦ + Frx (8.16)
dt a a ρ dx
+ =

dv u2 tanΦ vw −1 dP
− − 2ΩusinΦ + Fry
dt a a ρ dy
+ = (8.17)

dw u2 + v 2 −1 dP
− − 2ΩucosΦ − g + Frz
dt a ρ dz
= (8.18)

donde u, v y w son las componente zonal, meridional y vertical del

viento, φ es la latitud, Ω la velocidad de rotación de la Tierra, P
presión y las F corresponden a fuerzas de rozamiento.
188 Energía eólica

Los términos en la ecuación de movimiento pueden ser despreciados

en función de la escala espacio-temporal que nos interese analizar.
Las escalas espacio-temporales pueden abarcar desde microescala
(minutos y metros) a escala global (miles de km y días).

A escala global los términos que dominan son el gradiente de pre-

sión (P) y la parámetro de Coriolis (f ) despreciando rozamientos y
aceleraciones. De este modo tendremos el viento geostrófico que es
paralelo a las isobaras dejando las bajas presiones a la izquierda en
el hemisferio norte. El viento geostrófico se descompone en la compen-
te zonal Ug = −1 dP
ρf dy
y la componente meridional Vg = −1 dP
ρf dx
donde
f = 2Ωsinφ. A escala global los vientos son del oeste en latitudes
medias y del este en latitudes altas y bajas. La orografía tiene mayor
influencia en el hemisferio norte, produciendo forzamientos dinámicos
y térmicos.

La escala regional se define como la escala sub-continental con alta

heterogeneidad climática producto de interacción de fenómenos de
varias escalas desde diaria hasta semanal. La escala regional abarca
anticilones, borrascas y sistemas frontales, entre otros. Bajo situaciones
anticiclónicas los vientos suelen ser suaves mientras que las borracas y
los pasos de sistemas frontales suelen llevar asociados vientos fuertes
que incluso podrían dañar el aerogenerador.

A escala local la orografía juega un papel fundamental en la distribu-

ción espacial del viento. En esta escala, destacan dos mecanismos que
afectan al recurso eólico: las circulaciones térmicas capaces de generar
viento y las circulaciones forzadas que modifican las características
del viento ya existente.

Durante condiciones sinópticas de altas presiones y bajo gradiente de

presión se generan vientos locales o regionales debidos normalmente
a las diferencias de temperaturas entre diferentes zonas de dicha área.
Éstos vientos son normalmente suaves como pueden ser las corrientes
térmicas, las brisas, y los vientos catabáticos y anabáticos. Por esta
razón es común encontrar aerogeneradores cerca de las zonas costeras
puesto que las brisas propocionan mayores velocidades del viento.

Por el contrario, en condiciones sinópticas de fuerte gradiente de

presión, es decir ventosas, la orografía de la zona puede modificar
dichos vientos, creando efectos locales muy característicos. Algunos
ejemplos son vientos encañonados, las ondas de montaña, los foehns,
los boras, etc.
Brisas A) mar-tierra durante el día y B)
tierra-mar durante la noche Fuente:
[Link] También es habitual encontrar los aerogeneradores en las cimas de
Archivo:Diagrama_de_formacion_de_
la_brisa-[Link]
las montañas. El flujo normalmente es acelerado en la parte alta de
8.2 Bases físicas 189

la montaña y llega la máximo cerca de la cima para volver a frenar a

sotavento. Las líneas de flujo se contraen de manera similar al efecto
Venturi que se produce en un estrechamiento. Además, si la montaña
es lo suficientemente estrecha ésta puede hacer de efecto mástil y
tener velocidades más altas a mismas alturas del terreno. La estabilidad atmosférica se puede ver
como una burbuja de aire a la que se le
aplica una perturbación. (1) Si tiende a
moverse, la atmósfera es estáticamente
Sin embargo, la complejidad del terreno montañoso puede causar otros
tipos de fenómenos no beneficiosos para la energía eólica, como son: inestable (flujo turbulento). (2) Si tien-
de a volver a su posición original, la at-
mósfera es estáticamente estable (flujo
laminar). (3) Si se queda en el lugar, la
atmósfera es neutral
Ondas de montaña con estabilidades moderadas

La mayoría del flujo es bloquado por la montaña o el flujo rodea

ambos lados de una montaña aislada con estabilidad estática
fuerte,

Una onda tubulenta con una cavidad a sotavento si existe esta-

bilidad estática débil y vientos fuertes s

Gran número de remolinos a sotavento con estabilidad estática

neutral

Variabilidad temporal y espacial

Ciclo diario. A 10 m de altura el viento cerca de la superficie

aumenta al amanecer, alcanza el máximo después del mediodía y
decrece al atardecer. El ciclo diario puede variar dependiendo de

6
Invierno
la orografía y la época del año. Sin embargo, conforme aumenta

[m/s]
viento [m/s]
5
en altura, la amplitud del ciclo disminuye hasta que empieza

del viento
4
a invertise con valores mayores al amanecer y menores en las

Velocidad del
3
Velocidad
horas centrales del día. 2

Ciclo anual. El viento tiene una variabilidad intra-anual, tenien-

1

do meses más ventoso que otros. Este ciclo varía de un lugar a 0 2 4 6 8 10 11 12 14 16 18 20 22

Verano
6

otro y está modulado por la dinámica atmosférica. Por ejemplo,

Velocidad del viento [m/s]
5

en la Península Ibérica las estaciones transicionales suelen ser

más ventosas dominando las circulaciones zonales. Sin embargo,
4

en situaciones anticiclónicas tendremos menos viento. La combi-

3

nación de situaciones anticiclónicas junto con el aumento de la

2

demanda debido a la calefacción en invierno ha provocado que

1

en España que el precio de la electricidad alcance su máximo 0 2 4 6 8 10 11 12 14 16 18 20 22

Horas
durante esta estación.
Ciclo diario para invierno y verano. Los
diferentes colores representan el ciclo
Ciclo inter-anual. Se estima que el promedio anual de la veloci- diario en diferentes regiones de la
dad del viento puede variar de un año a otro alrededor de un Península Ibérica

25 %. Es importante tener esto en cuenta, puesto que cuando se

190 Energía eólica

evalúa el recurso eólico en una zona de interés colocando una

torre de medidas sólo se toman medidas durante uno o dos años.

Capa límite

Los aerogeneradores operan en la parte inferior de la troposfera dentro

lo que se conoce en meteorología como capa límite. La capa límite
se define como la capa de fluido próxima a la superficie en la cual
tienen lugar intercambios de momento, calor y masa entre la superficie
y el fluido. También se define como la parte de la troposfera que está
directamente influenciada por la presencia de la superficie de la Tierra,
y responde a los forzamientos de la misma en escalas temporales de
horas o inferiores.

Durante el día la superficie se calienta y el calor es transportado a las

capas más altas (1-2 km). Sin embargo, durante la noche la superficie
se enfría más rápidamente, el transporte de calor es hacia abajo y
disminuye la turbulencia (100 m). Dentro de la capa límite, la capa más
Altura desde el suelo

baja es la que se conoce como capa superficial (50 a 100 m) donde los
intercambios con la superficie son mayores. El perfil vertical del viento
depende de la estabilidad de la capa superficial. Si se considera que
la capa superficial es neutral la velocidad del viento (v(z)) aumenta
Edificios Bosque/ campo Llanura/mar
con la altura (z) logarítmicamente:
Perfiles verticales de la velocidad del
viento en función a tres tipo de
ln(z2 /z0 )
rugosidades diferentes v2 = v1
ln(z1 /z0 )
(8.19)

donde v1 es la velocidad del viento a la altura z1 , v2 es la velocidad

del viento a la altura z2 y z0 es la rugosidad del terreno. De modo
que si conocemos la velocidad del viento a una altura z1 , entonces
podemos calcular la velocidad del viento a un altura z2 . La velocidad
del viento v es cero a nivel del suelo. La velocidad del viento depende
de la rugosidad del suelo.

La relación de la velocidad del viento con la altura se puede simplificar

usando la ley de la potencia:
 α
z2
v2 = v1
z1
(8.20)

donde α es el exponente de cizalladura.

El exponente de cizalladura aumenta con la rugosidad. A menudo

se usa el valor de α = 1/7. Los cambios de la velocidad del viento
con la altura se conocen como cizalladura del viento. Este aumento
8.2 Bases físicas 191
Tabla 8.1: Valores del exponente de cizalladura según diferentes rugosidades

Rugosidad Exponente (α)

No rugoso (arena, nieve, mar) (0.10, 0.13)
Poco rugoso (hierba, campo de cereales) (0.13, 0.20)
Rugoso (bosque, casas pequeñas) (0.20, 0.27)
Muy rugoso (edificios grandes) (0.27, 0.40)

de la velocidad del viento con la altura es el que explica porqué los

aerogeneradores más altos obtienen mayor potencia eólica.

Distribución de probabilidad de la velocidad del viento

Conocer la distribución de probabilidad de la velocidad del viento en

la región de interés es importante tanto para saber si el recurso eólico
es adecuado como para saber qué tipo de aerogenerador es el más
idóneo. Esta distribución del viento dependerá de las características
particulares del lugar. En general, las distribuciones de probabilidad
de la velocidad del viento no siguen una distribución gausiana, puesto
que hay más probabilidad de bajas velocidades. La distribución de
probabilidad a la que se suele ajustar la velocidad del viento es la
distribución Weibull (Figura 8.4) mediante:
Figura 8.4: Función densidad de pro-
   
k  v k−1 v k
f (v) = exp − babilidad Weibull para diferentes pa-
c c c
(8.21)
rámetros de [Link]: Wikipe-
dia [Link]
Weibull_distribution

donde v es la velocidad del viento, c el factor de escala (m s−1 ) y k es

el factor de forma que es adimensional. Un ejemplo de valores típicos
de estos parámetros lo podemos encontrar Tabla 8.2.
Tabla 8.2: Comparación entre dos sitios
con idéntica velocidad media del viento.
Conociendo la velocidad media v y la desviación típica σ se pueden
Tera Kora Helgoland
obtener los parámetros de la distribución Weibull: v 7.3 7.1
 σ −1.086 k 4.5 2.08
c (m s−1 )
k= P (W m−2 )
8 8
v
(8.22) 280 400
v Según los datos de la Tabla 8.2, ¿qué
c=
(8.23) lugar sería más beneficioso para instalar
Γ 1 + k1 una turbina? Las ciudades mostradas tie-
nen similar velocidad media y factor de
R∞ escala, pero Tera Kora presenta un ma-
donde la función gamma es Γ(n) = 0 e−x x n−1 dx. yor factor de forma que Helgoland. Estas
diferencias en la distribución de proba-
bilidad del viento hace que la potencia
Para algunos lugares se puede simplificar la distribución probabilidad eólica generada en Helgoland sea un 30 %
a la uniparamétrica Rayleigh haciendo k = 2: mayor que la generada en Tera Kora.
  
v 2
f (v) = 2 exp −
2v
c c
(8.24)
192 Energía eólica

Evaluación del recurso eólico

Para saber si un lugar es idóneo para construir un parque eólico

(conocido en inglés como siting) y colocar los aerogeneradores de
manera óptima (micro-siting) el primer paso es saber si el recurso
eólico es apropiado. Para ello hay que caractericar el viento en la zona
de interés, no sólo evaluando si la velocidad del viento es suficiente
sino también hay que conocer otras características como son la direc-
Más información sobre la evaluación del
ción predominante del viento, su varibilidad, etc. Las tres variables
recurso eólico puede consultarse en Bro- principales que se calculan para caracterizar el viento son:
wer 2012

1. Velocidad del viento. Para evaluar el recurso eólico de la zona

se necesita conocer la distribución de probabilidad del viento.
Como mínimo se suelen tomar medidas a tres alturas: la estándar
(10 m), la altura mínima de la pala (e.g. 25 m) y la altura de
buje (e.g. más de 40 m)

2. Dirección del viento. Se denomina en función del lado por donde

sopla el viento. Esta variable es importante a la hora de diseñar
el parque eólico y colocar los aerogeneradores perpendiculares
a la dirección predominante.

3. Temperatura del aire a 2 m. Permite aproximar la densidad del

aire.

Otras parámetros adicionales que suelen ser medidos en las instala-

ciones de aerogeneradores son:

Radiación solar a 2 m para evaluar estabilidad atmosférica.

Velocidad vertical del viento para calcular la turbulencia.

Cambios de la temperatura con la altura para calcular tanto

turbulencia como estabilidad atmosférica.

Presión atmosférica para calcular la densidad del aire

La turbulencia se puede calcular como cambios en la dirección. Esta

magnitud diminuye la eficiencia de conversión del recurso eólico en
energía eólica y puede causar daños estructurales en los aerogenerado-
res. Se puede medir como desviación estándar divida por la velocidad
media del viento. Valores cercanos a 0.1 implican vientos suaves y
valores superiores a 0.25 indican vientos racheados. Normalmente,
la turbulencia disminuye con la altura. Consideraciones similares se
pueden tener en cuenta con la dirección del viento.
8.2 Bases físicas 193

Para resumir la información de la velocidad y la dirección del viento

habitualmente se usa la rosa de los vientos que permite conocer la
dirección y la velocidad del viento en cada posición geográfica. Ésta
También existen rosas de los vientos de
consiste en un diagrama polar que representa el porcentaje de viento
con la dirección indicada y el módulo. La rosa de los vientos nos potencia, de energía y de intensidad de
turbulencia
permite conocer la orientación óptima en la colocación de la alineación
de aerogeneradores.

Los procesos de evaluación del recurso eólico incluyen:

1. Medidas en observatorios históricos de referencia. A la hora de

ubicar aerogeneradores en una zona determinada primero se usan
datos ya existentes sobre el recurso eólico que sean de estaciones
meteorológicas cercanas. Por ejemplo, si hay un aeropuerto
cercano o datos que nos puedan proporcionar instituciones como
puede ser AEMET.
Rosa de los vientos; los colores indican
la velocidad del viento y longitud de las
2. Medidas meteorológicas en el emplazamiento. El viento se barras el porcentaje de registros con una
mide durante al menos un año a diferentes alturas en el lugar dirección concreta

donde se pretende colocar los aerogeneradores. Existen equipos

especialmente diseñados como son: Torres meteorológicas, So-
DAR (Sonic Detection and Ranging) y LiDAR (Light Detection
and Ranging).

Las torres de medida llevan incorporados un anemómetro

que mide la velocidad del viento y una veleta que calcula la
dirección del viento. Esta información va a un data logger
Anemómetro de cazoletas y veleta
que registra los datos que suelen ser cada 10 min. A menudo
las torres de medida no pueden colocarse exactamente
donde se pretende colocar los aerogeneradores así que se
busca un lugar lo más representativo posible.
Los sensores remotos (e.g. SoDAR o LiDAR ) son cada vez
más populares para medir el recurso eólico y en ocasiones
sustituyen a las torres meteorológicas como ocurre cuando
se evalúa el recurso eólico sobre el mar. Se aplican tanto
en la medición del recurso eólico como para monitorear
un parque eólico. Puede medir las condiciones del viento
desde el suelo hasta 200 m (por tanto, abarca todo el área
de barrido del rotor)
Torre de medida con anemómetros a
3. Los mapas del recurso eólico hacen uso de herramientas de diferentes alturas

modelización del campo de vientos. Sirven para una selección

preliminar del sitio y suelen proporcionar información climática
del viento en una región, país o continente. Para ello se usan
modelos atmosféricos que resuelven las ecuaciones físicas que
gobiernan el estado y evolución del sistema climático mediante
194 Energía eólica

métodos numéricos y realizando ciertas aproximaciones. Los

modelos regionales o de área limitada son conceptualmente
similares a los modelos globales pero sólo simulan la atmósfera
en una región limitada del planeta. Al simular sólo una región, el
coste computacional se reduce y se puede aumentar la resolución
En la web podemos encontrar varios de
mapas eólicos de acceso libre.
espacial permitiendo representar fenómenos meteorológicos a
escale mesoscalar.
Para Europa:
[Link] Para la generación de mapas eólicos, también se usan datos
[Link]
eu/
de reanálisis, observaciones para validar los modelos, post- pro-
cesados estadísticos y modelos de microescala (como el danés
Españoles:
[Link] WAsP).
phtml desarrollado por el Grupo de
Modelización Atmosférica Regional
(G-MAR) de la Universidad de Murcia Otros procesos de evaluación incluyen: evaluación de producciones
[Link]
energia-eolica/[Link] brutas, de pérdidas por estelas, otras pérdidas (disponibilidad, eléctri-
desarrollado por CENER
[Link]
cas, etc.), de producción neta, de la producción esperada del parque
desarrollado por IDEA eólico, etc.

8.2.3 Energía y potencia eólica

Curva de potencia

La curva de potencia de un aerogenerador es la relación entre la

velocidad del viento y la potencia generada por el aerogenerador.
Cada aerogenerador viene caracterizado por su curva de potencia. El
aerogenerador se elige en función de su curva de potencia para obtener
la máxima energía a partir del recurso disponible.
Los aerogeneradores para producción eléc-
trica suelen arrancar a funcionar a partir
de 4 m s−1 y se paran a partir de 15-20 Las características principales de una curva de potencia son:
m s−1 generando potencias del orden de
MW.

Velocidad de arranque (va ): celocidad a partir de la cual el

aerogenerador comienza a funcionar.
Velocidad nominal (vn ): velocidad a partir de la cual el aeroge-
nerador trabaja a máxima potencia.
Velocidad de parada (vp ): velocidad a partir de la cual el aero-
generador se detiene.
Potencia nominal (Pn ): máxima potencia de producción del ae-
rogenerador para evitar daños en la maquinaria.

La producción real de un aerogenerador se calcula aplicando la curva

de potencia de la máquina elegida a la distribución de probabilidades
8.2 Bases físicas 195

Potencia producida por un aerogenerador típico

Potencia producida por el aerogenerador [MW]

Potencia producida
Potencia nominal

Figura 8.5: Curva de potencia típica de

un aerogenerador
Velocidad
Velocidad de parada
nominal
Velocidad
de arranque

Velocidad del viento a la altura de buje [m/s]

de velocidades de viento:
vp
X
P= p(vi )f (vi ) (8.25)
i=va

donde p(v) es la potencia a una velocidad v y f (v) es la frecuencia de

la velocidad v, i.e. la distribución de probabilidad de las velocidades
del viento

Energía anual promedio

El valor del FC debe ser mayor que 20 %

La eficiencia de un parque eólico se puede calcular usando diferentes
magnitudes que describimos a continución: para que un sistema de generación de
electricidad sea factible económicamente.

El factor de capacidad (FC) se define como la relación entre

la energía electrica (E) generada durante un periodo de tiempo
dado y la máxima energía posible generada durante ese periodo.
En el caso de la energía eólica, la máxima potencia genera-
da correspondería a la energía obtenida si el aerogenerador
estuviera funcionando a la potencia nominal (Pn ) durante ese
periodo. Si consideramos que dicho periodo es un año (8 760
E
horas) tendríamos que F C = 8760Pn
.
Tabla 8.3: Calificación del funcionamien-
El FC también se utiliza para otros tipos de generación eléctrica to de las instalación eólicas según el FC.

y es una magnitud que permite fácilmente comparar la eficien- Factor de capacidad (FC) Calificación
cia entre diferente parque eólicos o entre diferente fuentes de < 0.20 Inaceptable
(0.20, 0.25) Aceptable
producción eléctrica. El factor de capacidad es adimensional, (0.25, 0.30) Bueno
y se suele expresar el porcentaje. Algunos ejemplos del FC se (0.30, 0.40) Muy bueno
(0.40, 0.50) Excelente
muestran en la Tabla 8.3. > 0.50 Extraordinario
196 Energía eólica

Las horas equivalentes (HE) se definen como el número de horas

que debería funcionar el/los aerogenerador/es a su potencia
nominal para producir la misma energía que en término medio
se produciría durante un periodo que suele ser un año (8760
horas).
Las horas equivalentes también son una magnitud que sirve de
referencia para comparar del rendimiento de un parque eólico.
De este modo, podemos calcular la producción como el producto
de Pn por las HE.

El factor de utilización (FU) es el cociente entre la producción

anual real y la máxima que se podría obtener a potencia nominal.
También se expresa en función a las horas equivalentes F U =
HE
100 8760 . Nos da información de la eficiencia energética del
Suponiendo que la velocidad es uniforme
a lo largo de un año y de 10 m s−1 , la emplazamiento.
potencia por unidad de superficie (S=1
m2 , Cp =0.59 y ρ=1.255 kg m−3 ) La densidad de potencia eólica, medida en W m−2 , cuantifica
W
de la energía eólica disponible de una localización. Representa
Pmax = 0.36v 3 = 363
m2 potencia media anual por metro cuadrado de área de barrido de
La evaluación de la energía aprovechable
la turbina, y se calcula para diferentes alturas sobre el suelo.
que efectúa a partir del conocimiento del
no de horas/ año en que está garantizado
el régimen de viento
Por tanto, el FC se expresa en porcentaje, pero también se expresa
kW h
Eprod = 363
8760 en horas al año, lo que corresponedería a las horas equivalentes. Por
m año
= 3241 2
1000
ejemplo, si un aerogenerador de 1 MW tiene un FC=0.3 (30 %), esto
Es difícil superar los 2 000 kWh m−2 año es equivalente a que:
puesto que el viento es variable a lo largo
del año

El aerogenerador trabaja el 30 % de las 8 760 horas del año (2

628 horas) a su Pn (por ejemplo, 1 MW), y el resto de las horas
del año no genera ninguna potencia.

El aerogenerador funciona todas las horas del año (8 760 horas)

al 30 % de su Pn (300 kW).

La energía eólica es 0.30 x 8 760 horas x 1 MW = 2 628 horas

x 1 MW = 2 628 MWh año−1
8.3 Bases tecnológicas 197

8.3 Bases tecnológicas

8.3.1 Aerogeneradores

Un aerogenerador es un dispositivo capaz de convertir la energía

cinética del viento en energía eléctrica. Los diferentes tipos de aero-
generadores pueden ser agrupados según diferentes características.
Sin embargo, el criterio más habitual de clasificación es el que hace
referencia al eje de rotación de sus aspas:

Aerogenerador Darrieus de eje vertical.

Aerogeneradores de eje horizontal, en los cuales el eje de Fuente: [Link]
org/wiki/File:Darrieus-Rotor_
rotación se encuentra paralelo al suelo. Este tipo es el más [Link]
avanzado y comercializado.
Algunos ejemplos de aerogeneradores. de
Aerogeneradores de eje vertical, en los que el eje de rotación eje vertical son: Savonious, creado el
1925; y Darrieus, creado en 1931. Mien-
tras que Savonious funciona con bajas
se encuentra perpendicular al suelo.
velocidades, Darrieus puede llegar a pro-
ducir varios MW.

Las ventajas de los aerogeneradores de eje vertical son que capturan el

viento en todas direcciones por lo que no es necesario los mecanismos
de orientación para adaptarse a la dirección del viento. Otra ventaja
es que el enlace a los multiplicadores y generadores está en el suelo
lo que facilita su reparación en caso de ruptura. También estos aero-
generadores tienen una velocidad de arranque pequeña. Sin embargo,
los aerogeneradores verticales tienen una mayor fatiga mecánica y no
están a gran altura, por lo que no capturan grandes velocidades del
viento.

Los aerogeneradores de eje horizontal a su vez se pueden clasificar

por su número de palas (e.g. monopala, bipala, tripala o multipala).
Los aerogeneradores multipala tienen velocidad de rotación lenta y
un par de arranque elevado, lo que los hace idóneos para moler o
bombear agua (Cp =16 %). Sin embargo, los aerogeneradores tripala
tienen un momento de inercia constante del rotor para todos los Aerogenerador Savonius de eje vertical.
Fuente:
ángulos azimutales circunferenciales en relación con los movimientos [Link]
operacionales en torno del eje longitudinal de la torre, por lo cual son savonius-rotor-vertical-wind-turbine-30
ideales para la generación de electricidad.

Otra clasificación tiene como criterio fundamental el tamaño de los

aerogeneradores:

Aerogeradores de pequeña potencia: generan menos de 10 kW y

se usan en casas, granjas o aplicaciones aisladas.
198 Energía eólica

Aerogeneradores de potencia intermedia: con potencias entre

10-250 kW, pueden llegar a suministrar energía eléctrica a un
pueblo. Se suelen usar en sistemas híbridos conjuntamente con
placas fotovoltaicas.

Aerogeneradores de gran potencia: superan los MW de potencia.

Son los que habitualmente se encuentran en los grandes parque
eólicos.

Otras clasificaciones agrupan los aerogeneradores por su factor de

potencia, por su velocidad de giro, por su resistencia al viento, por el
tipo de generador eléctrico (asíncrono o síncrono), etc.

Elementos de un aerogenerador. Fuente:

[Link] Partes de un aerogenerador
Wind_turbine_design

1. Cimentación
2. Transformador y controlador Esta Sección se centra en la descripción de los aerogeneradores
3. Torre horizontales, puesto que son los más utilizados para la generación de
4. Conductores de electricidad
5. Motor de guiñada energía eólica. Los elementos principales de estos aerogeneradores
6. Góndola
7. Generador
son el rotor, palas, el buje, la góndola, la torre y el sistema de control.
8. Anemómetro Dichos elementos pasan a ser detallados a continuación.
9. Multiplicador
10. Eje de baja velocidad
11. Palas
12. Rotor
13. Buje Rotor y palas

Las palas pueden ser de paso fijo (si no rotan sobre su eje y se
frenan con un freno aerodinámico externo) o de paso variable (pueden
girar sobre su eje). Éstas últimas precisan de un equipo de control
de velocidad rotación constante a 20-40 rpm. Las palas requieren
de una resistencia estructural adecuada a las condiciones de trabajo
a las que va a ser sometida, resistencia a fatiga (en particular a
tensiones alternas debidas a vibraciones) y resistencia a agentes
medioambientales (erosión, corrosión). También se requiere rigidez,
bajo peso y facilidad de fabricación.
Cimentación del parque eólico del Coll
del Moro en Tarragona. Fuente:
[Link] Los materiales que se usan en la construcción de las palas pueden ser
diferentes:
El rotor incluyendo las palas supone el
20 % del coste del aerogenerador. La to-
rre implica el 15 % de los costes, mientras
que el generador, multiplicador y los sis- Para aerogeneradores pequeños podemos encontrar palas de
temas de control suponen alrededor del
34 % aleaciones de acero y de aluminio, que tienen problemas de peso
y de fatiga del metal, respectivamente.

Para los grandes aerogeneradores actuales, la mayoría de palas

de rotor son de fibra de vidrio reforzada con resina poliéster.
8.3 Bases tecnológicas 199

Para aerogeneradores en parques marinos la resistencia al agua

es importante, y las palas suelen ser de fibra de vidrio reforzada
con resina epoxy en forma de láminas preimpregnadas. Éstas son
palas más ligeras, con mayor flexibilidad y menor deformación
bajo temperaturas extremas.
Palas del aerogenerador de 6 MW de
Otros materiales que se pueden usar son la fibra de carbono Siemens diseñado para energía eólica
marina. La longitud es equivalente a la
o aramidas como material de refuerzo en tiras por sus buenas de un avión Airbus 380. Fuente:
propiedades mecánicas; los materiales mixtos fibra de vidrio- [Link]
worlds-largest-wind-turbine-blades/
fibra de carbono; y los materiales compuestos (composites) de 23578/
madera, madera-epoxy, o madera-fibra-epoxy, aunque aún no
han penetrado extensamente en el mercado de las palas de rotor.
No obstante, existe un desarrollo continuado en ese área.

Buje

El buje es el elemento que realiza la unión de todas las palas del

aerogenerador. Incluye los accionadores de los frenos aerodinámicos.
Detalle del buje de un aerogenerador.
Fuente: Wikipedia
[Link]
wiki/File:[Link]
Góndola

La góndola es la caja de chapa metálica o fibra de vidrio donde están

el multiplicador y el generador. La góndola es la parte más compleja
del aerogenerador y es donde se transforma la energía mecánica en
energía eléctrica. Para ello consta de los siguientes elementos (Figura
8.6):

El multiplicador, como su nombre indica, permite multiplicar la

velocidad adaptando el eje de baja velocidad donde se unen las
palas en el buje al eje de salida de alta velocidad, donde se
acopla el generador. En su etapa de entrada suele tener entre
15-25 rpm y entre 1 200-1 800 rpm en la etapa de salida. Da
la mayor pérdida de rendimiento del aerogenerador.

El generador o alternador transforma energía mecánica de

rotación en energía eléctrica. Éste se compone de un rotor (parte
móvil) que genera un campo magnético variable al girar las
palas y un estator (parte fija) sobre la que se genera la corriente
eléctrica inducida. Produce energía de frecuencia variable, por lo
que se necesitan equipos de adecuación para volcar la energía
en la red.
200 Energía eólica

Inclinación

Eje de baja
velocidad
Rotor Multiplicador

Generador
Dirección Unidad de
Figura 8.6: Elementos de la del viento control
parte superior del aerogenera-
dor. Fuente: Wikipedia https:
//[Link]/wiki/File:
EERE_illust_large_turbine.gif

Sección de
guiñada

Veleta

Motor de Eje de alta GÓNDOLA

guiñada velocidad

El sistema de guiñada consiste en un rodamiento que une la góndola

de forma solidaria a la torre, permitiendo el giro para la orientación
del rotor.

Otras partes importantes de los aerogeneradores son los frenos. El

frenado del rotor actúa sobre el eje de alta velocidad del generador o
directamente sobre las palas del rotor. También existen los frenos del
bastidor.

Torre

Dentro de la torre va el cableado que transporta la energía eléctrica

que se ha generado en la góndola. Los primeros aerogenerados tenían
la torre de hormigón para tener una estructura sólida que soportara el
peso del rotor y la góndola. Actualmente, los materiales principales
en los que están construidas las torres de los aerogeneradores son la
celosía que es barato y fácilmente transportables pero se puede dañar
con facilidad, y las más utilizadas son las torres tubulares de acero
que tienen menor impacto visual y mayor solidez.

Sistema de control

El sistema de control aumenta al máximo la eficiencia y logra un

control total y efectivo de la operación del aerogenerador y su se-
8.3 Bases tecnológicas 201

guridad. Basado en un microprocesador, supervisa el funcionamiento

del aerogenerador mediante (1) la regulación del posicionamiento de
las palas y del bastidor; (2) la preparación para el arranque; y (3) el
accionamiento de los frenos en caso de viento excesivo. También se
encarga de la comunicación entre aerogeneradores.
Los estándares de la IEC 61400 son un
conjunto de requerimientos para asegurar
que los aerogeneradores son diseñados
Estándar de aerogeneradores adecuadamente ante los daños causados
por algún peligro durante el tiempo de
vida del aerogenerador. Estos estándares
abarcan desde las condiciones antes de la
construcción (e.g. testeo de los compo-
A la hora de elegir el aerogenerador existen múltiples factores a tener
en cuenta, entre los que cabe destacar: (1) condiciones de logística de nentes del aerogenerador), ensamblaje y
operatividad. La verificación de las con-
accesos; (2) condiciones de tipo legal y técnico (medioambientales y diciones técnicas se realiza por parte de
energéticos); (3) condiciones de recurso eólico; y (4) condiciones de una agencia independiente. Los primeros
estándares internacionales aparecieron en
tipo económico. 2001, y hay unos nuevos en 2016. Estados
Unidos sigue otros estándares proporcio-
nados por el National Renewable Energy
La International Electrotechnical Commission ha definido uno de los Laboratory, NREL, llamados ISO
estándares internacionales para asegurar que los aerogeneradores se
encuentran diseñados de manera adecuada. Dicho estándar, el IEC
61400, indica que los aerogeneradores deben ser sometidos a una
serie de pruebas en bancos de ensayos. Algunas de ellas son:
Evolución del tamaño de los
aerogeneradores a lo largo de los año
comparado con diferentes monumentos.
Prueba de rodamientos de pala y buje: permite realizar ensayos Fuente: Breaking Clean, Michael
sobre el sistema conjunto de buje y rodamientos de pala. Liebreich

Prueba de guiñada (giro en eje z): permite probar y validar el sis-

tema de orientación de góndola en condicciones de temperatura
variables (hasta -40 ◦ C). En el Instituto de Hidráulica Ambiental
(IHCantabria) se usa un enfoque híbrido
e integral mediante modelos numéricos
Prueba de uniones atornilladas: Permite estudiar el comporta- ad-hoc y comerciales y ensayos de labora-
miento mecánico de las uniones atornilladas. torio en modelo físico, teniendo una am-
plia experiencia en ensayos en ambiente
marino. En el Centro Nacional de Ener-
gías Renovables (CENER) de Navarra se
encuentra el Laboratorio de Ensayo de Ae-
En España existen diversos centros donde se realizan estas pruebas, rogeneradores (LEA), donde se dispone
que pueden aplicarse desde componentes individuales a aerogenerado- de infraestructuras para pruebas y ensa-
yos de aerogeneradores
res completos. Las pruebas cubren ensayos de palas, ensayos de tren
de potencia, ensayos de generadores, ensayos de góndolas, bancos de
montaje de góndolas e incluso un parque eólico experimental.

8.3.2 Parques eólicos

La definición general de parque eólico es conjunto de aerogeneradores.

Sin embargo, la consideración de parque eólico depende de la nor-
mativa de cada país. Adicionalmente, un parque eólico consta de más
202 Energía eólica

Generador: convierte la Subestación: aumenta el voltaje para

energía eólica en electricidad transmisión a largas distancias

Transformador: aumenta el voltaje

para transmisión a la subestación Transmisiones a la red

Figura 8.7: Esquema de un parque eóli-

co.

componentes esenciales además de los aerogeneradores propiamente El prim

1984 en
dichos. (Figura 8.7): de 5 ae
parque

1. Accesos. En un parque eólico deben crearse accesos para po-

El Real Decreto 661/2007, de 25 de ma-
der transportar los aerogeneradores, que son posteriormente
yo, regula la actividad de producción de minimizados recuperando la vegetación original.
energía eléctrica en régimen especial.
2. Aerogeneradores. Para poder acogerse al régimen especial del
Real Decreto 661/2007 y, por tanto, poder recibir primas, un
parque eólico debe contar con una potencia instalada (calculada
como suma de las potencia unitarias de cada uno de los aeroge-
neradores) inferior o igual a 50 MW y verter su energía a un
único centro de transformación con tensión de salida igual a la
red de transporte o distribución a la que se conectan. Si superan
los 50 MW, los parques eólicos están obligados a negociar libre-
mente en el mercado su producción neta de electricidad, aunque
tendrán derecho a percibir una prima, aplicada a la electricidad
vendida al mercado, igual a la de una instalación de 50 MW.
3. Distribución de los aerogeneradores. Se tiene en cuenta la
dirección principal del viento para evitar la sombra eólica. Se
suele dejar de espacio entre aerogeneradores de 2 a 3 diámetros
del rotor en la dirección paralela al viento y de 6 a 8 diámetros
del rotor perpendicular a la dirección del aerogenerador.
Diseño óptimo de parque eólico
4. Construcciones eléctricas de parque. La energía se genera a una
tensión que suele ser inferior a 1000 V en bornes del generador
situado en el bastidor. Esta energía hay que transportarla hasta
8.3 Bases tecnológicas 203

subestación del parque y desde ésta hasta la conexión a la red.

La tensión se eleva hasta 20 kV por las pérdidas en el transporte.
Las líneas que transportan la energía del aerogenerador a la
subestación son de 1 a 3 km y suelen ser subterráneas.

5. Subestación de parque. Con las líneas de alta tensión (20-30

kV) se transporta la energía generada hasta la subestación. El
transformador eleva la tensión para transportar la energía hasta
el punto de conexión a la red. Las subestaciones protegen a la
red eléctrica y a las líneas que provienen del parque.

6. Línea de evacuación a red. La tensión de la línea de salida de la

subestación se determina en función de la potencia a transportar,
la distancia del parque al punto de conexión y la tensión de la
línea donde se conecta

7. Conexión a la red eléctrica. La instalación se conecta a la red

eléctrica más próxima. Se utilizan líneas de 132 kV a 220 kV que
conectan con líneas de 132 kV a 400 kV mediante subestaciones
de conexión.
El parque eólico Fantanele-Cogealac en
Rumania es uno de los más grandes de
El coste de una instalación eléctrica se suele expresar en e/MW y Europa. Fuente: Wikipedia
[Link]
Fantanele-Cogealac_Wind_Farm
se distingue entre inversión o coste de los componentes (CAPEX)
y el coste de las operaciones y mantenimiento (OPEX). Un estudio
económico aproximado de un parque eólico se presenta en la Tabla
8.4. EROI (del inglés energy return of invest-
ment) es la suma de la electricidad ge-
nerada dividida entre la energía total re-
Otros gastos más difíciles de cuantificar serían: querida para construir y mantener una
turbina. EROI es proporcional al tamaño
de los aerogeneradores. Para las turbinas
de 2 MW el valor de EROI es 16
Gastos de establecimiento. Éstos a su vez incluyen:

• Impuestos y tasas (de construcciones, instalaciones, licencia

de obras, administración energética).
• Cuota de sostenibilidad
• Compensación urbanística, que puede llegar a 25 000 euros
por aerogenerador
• Licencia de actividad: 12 000 euros
• Ingeniería

Gastos de funcionamiento

• Impuestos de actividades económicas y bienes inmuebles.

• Personal y mantenimiento: 1 operario por cada 10 aerog.
• Créditos y gastos financieros (5 % de la inversión).
• Ocupación de terrenos (alquiler del terreno).
204 Energía eólica

• Gastos iniciales de gestión administrativa (aproximadamen-

te 300 000 euros).
• Gastos de personal (1 abogado, 1 ingeniero y 3 adminis-
trativos durante 2 años).

Tabla 8.4: Coste económico aproximado de un parque eólico

Componente Coste (e)

Aerogeneradores 460 000-1 400 000
(85 % del presupuesto total) (0.8 MW-2MW)
Subestación
-de parque 2 300 000
-de conexión a la red 950 000
Línea de evacuación a red
- Línea de 132 kV: 60 000-90 000 e/km
- Línea de 220 kV: 90 000-120 000e/km
- Línea de 400 kV: 300 000e/km
Instalación eléctrica
- Instalación baja tensión en torre 30 000
- Transformador de la torre 30 000
- Red interior de parque 10e/m
Medidas correctoras de impacto ambiental 2 500 por aerog.
Obra civil
- Zapata 30 000
- Plataforma 1 800
- Caminos 40e/m
- Zanjas de canalizaciones 30e/m
- Señalización 8 000
- Seguridad y salud 20 000
Subestación de conexión a la red 950 000-2 300 000

Según la Asociación Eólica Española, un nuevo parque eólico terrestre

puede tener un CAPEX de entre 0.8 y 1.4 millones de e/MW en
función del país donde se vaya a construir, condiciones del terreno, los
costes logísticos, la distancia a la red eléctrica, el marco regulatorio y
fiscal, entre otros factores. El coste de la energía variará en función
del coste inicial del CAPEX, OPEX y del recurso eólico disponible.
En 2019 exiten en España existen alrede- Según las últimas subastas llevadas a cabo a nivel mundial, el coste
dor de 900 parques eólicos, se pueden ver medio actual estaría en un rango entre 30 y 60 e/MWh.
en [Link]

La amortización del parque eólico esta relacionada con la vida útil de

los aerogeneradores, que puede ser de 20 a 30 años, aunque actual-
mente ya existen muchos parque eólicos donde se han reemplazado los
aerogeneradores y continúa su funcionamiento. El periodo de retorno
8.3 Bases tecnológicas 205

de la inversión (en inglés payback period) todavía genera controversia

desde los más optimistas (meses) a los más pesimistas (años). La
empresa Vestas considera que dicho periodo está dentro de 7-9 meses
para aerogeneradores de 1.65-2.0 MW funcionando en condiciones de
bajos vientos, mientras que Siemens calcula el periodo de retorno de
5-10 meses dependiendo de las circunstancias.

8.3.3 Minieólica

La definición de energía minieólica (en inglés, small wind turbines,

SWTs) todavía genera controversia, ya que cada país tiene su propia
definición de lo que es la energía minieólica. No obstante, existe un
cierto consenso en que la máxima capacidad de la minieólica varía
entre 15 kW y 100 kW. De acuerdo a la IEC, el área de barrido del
rotor debe ser menor a 200 m2 y su potencia de aproximadamente 50
kW.
Sistema híbrido de aerogeneradores de
minieólica y placas fotovoltaicas. Fuente:
Las principales ventajas de la energía minieólica son: Wikipedia [Link]
wiki/Small_wind_turbine

Suministro de electricidad en lugares aislados y alejados de la

red eléctrica.

Generación de energía de manera distribuida (microgeneración

distribuida) reduciendo de este modo las pérdidas de transporte
y distribución

Producción de electricidad en los puntos de consumo, adaptán-

dose a los recursos renovables y a las necesidades energéticas
de cada lugar

Combinación con fotovoltaica en instalaciones híbridas. Necesitan

de un banco de baterías para poder manejar adecuadamente las
fluctuaciones de la generación eléctrica y las fluctuaciones del
consumo.

El futuro de la energía minieólica depende de varios factores (algunos

de ellos similares a los de la energía eólica en general), como son: (1)
el interés de los inversores; (2) el precio de petróleo; (3) el coste de la
tecnología; (4) las políticas de apoyo y los incentivos; (5) la conciencia
de los consumidores; (6) la certificación y seguridad de la calidad; (7)
los procesos de autorización y los reglamentos; y (8) las herramientas
disponibles para evaluación del recurso eólico.
206 Energía eólica

8.3.4 Energía eólica marina

La energía eólica marina (en inglés, offshore wind energy) es el uso

de los parque eólicos construidos sobre masas de agua, normalmente
en los océanos sobre la plataforma continental, para generar energía
eléctrica.
Parque eólico marino de Sheringham
Shoal en Inglaterra. Fuente: Wikipedia
[Link] La principal ventaja de la energía eólica marina es que se dispone de
Sheringham_Shoal_Offshore_Wind_
Farm
velocidades del viento más altas en comparación con tierra y, por tanto,
la generación de energía eólica es mayor por capacidad instalada.
Esto se debe a que el rozamiento sobre el agua es menor que sobre
tierra y se encuentran velocidades más altas a alturas más bajas.

Además de mayores velocidades del viento, la turbulencia es menor

sobre masas de agua, lo que disminuye la fatiga de los aerogeneradores
y aumenta su eficiencia energética. También la cizalladura es menor,
por lo que la altura de la capa límite es menor y se pueden construir
aerogeneradores más bajos. Otras ventajas de la eólica marina son la
reducción del impacto visual y el ruido, evitar disputas del suelo y la
disponibilidad de grandes áreas continuas y adecuadas.
Para trabajos de construcción y
reparación de la eólica marina puede ser
necesario realizarlos en helicóptero. Además de sobre los mares y océanos, la energía eólica marina también
Fuente: [Link]
se puede encontrar sobre lagos o fiordos. También se pueden encontrar
aerogeneradores en plataformas flotantes en aguas más profundas.

Sin embargo, la principal desventaja de la eólica marina es un aumento

de costes (puede llegar a ser superior al 40 % de un parque eólico
sobre tierra). El aumento de costes se debe principalmente al mayor
precio de las cimentaciones, de las redes eléctricas (zonas de costa no
preparadas), del mantenimiento y por las restricciones de acceso al
aerogenerador debido a la meteorología.
Distintos anclajes de los aerogeneradores
marinos. Fuente: Wikipedia
[Link] A finales de 2017, el total mundial de energía eólica marina era 18.8
wiki/File:Foundations_NREL.jpg
GW. Los mayores parques eólicos marinos se encuentran en Europa,
especialmente en Alemania y Reino Unido. El primer parque eólico
marino (Vindeby) fue construido en Dinamarca en 1991. A pesar de que
España es pionera en el desarrollo y la innovación de la tecnología
eólica marina, no dispone de ningún parque eólico marino.

8.4 Aspectos ambientales y sociales

En esta Sección se analizan los aspectos positivos y negativos de la

energía eólica, esenciales a la hora de analizar la viabilidad de esta
8.4 Aspectos ambientales y sociales 207

energía renovable.

8.4.1 Aspectos negativos

En la evaluación de los impactos ambientales adversos distinguiremos

entre la fase de ejecución y de explotación del parque eólico.

Fase de ejecución

En la fase de ejecución nos podemos encontrar con los impactos

medioambientales que se describen a continuación.

1. Emisiones a la atmósfera. Las partículas emitidas a la atmósfera

pueden ser de humo y polvo debidas a trasiego de maquinaria y
el movimiento de tierras causadas durante la realización de obras
civiles en las áreas de realización de las obras que engloba
tanto el ámbito del propio parque eólico, como el recorrido de
accesos y líneas eléctricas contenidas en el proyecto.

2. Impacto al medio hídrico. Tanto aguas superficiales como subte-

rráneas se pueden ver contaminadas por diversas causas en la
fase de ejecución como son arrastre de materiales, derrámenes
de las máquinas, construcciones, etc. También puede ocurrir la
interrupción del curso natural de algunos cauces fluviales.

3. Erosión del suelo mediante las siguientes actividades:

Accesos construidos para llevar los
aerogeneradores al parque eólico Scout
la preparación de accesos, zanjas, zonas de acopio y edi- Moor en UK. Fuente: Wikipedia
[Link]
ficios de control causa la desestructuración de los suelos wiki/File:Nacelle_enroute_to_
puesto que conllevan explanación y remoción de tierras Scout_Moor_Wind_Farm_-_geograph.
org.uk_-_974254.jpg
el tránsito de vehículos y maquinaria de construcción, el
acopio de materiales de construcción y restos de obra, etc.,
puede causar la compactación del suelo
la realización de los accesos y zanjas puede causar la
eliminación de la cobertura vegetal, que frena la erosión
del suelo

4. Ocupación del hábitat. Ésta es mínima, puesto que se cuantifica

en tan sólo el 1 % (el 0.2 % para los aerogeneradores) de la
superficie total del parque. Por tanto, el suelo restante puede
ser recuperado mediante labores correctoras y preventivas del
proyecto para las zonas afectadas.
208 Energía eólica

5. Afección a la salud ambiental y calidad de vida. Las obras

necesarias para la ejecución de las instalaciones de la central
eólico-eléctrica y sus accesos pueden ocasionar molestias sobre
las poblaciones más próximas.

6. Impacto sobre la vegetación. Pueden constituir los efectos más

negativos, ya que se relacionan con el impacto de ocupación del
hábitat, los movimientos de tierra, cimentaciones y accesos en un
parque eólico, así como construcciones, La gravedad de impacto
sobre la vegetación dependerá de la singularidad de las especies
afectadas, su valor como especies endémicas y autóctonas, niveles
de protección de las mismas, proximidad a la etapa clímax, su
interés como recurso productivo, etc.

7. Impacto sobre la fauna. En la fase de construcción, el tránsito

de maquinaria y las tareas de excavación, voladura, desbroce,
afirmado, relleno, etc., causan el desplazamiento y eliminación
de la fauna previamente existente. Concretamente, la avifauna
sufre sus mayores consecuencias.

Fase de explotación

Los impactos en la fase de explotación son los siguientes:

1. El impacto paisajístico depende de los siguientes factores:

Aunque el impacto paisajístico es inferior Presencia de aerogeneradores: como cabría esperar, a ma-
que el de zonas industrializadas o urba-
nizadas, se considera que los aerogene-
yor número de aerogeneradores, mayor es el impacto pai-
radores deterioran la estética del paisaje sajístico. Igualmente, un mayor tamaño del aerogenerador
y por tanto han sido prohibidos en luga-
res históricos. Sin embargo, para algunas
también supone mayor impacto.
personas resultan atractivos, puesto que
son símbolo de independencia energética Ubicación de los aerogeneradores, siendo mayor el impacto
y energía limpia, e incluso han llegado a paisajístico si estos se encuentran en un sistema montañoso
ser un atractivo turístico.
o cerca de la costa que si están en una llanura.
Diseño del parque eólico y del aerogenerador: con el fin
de minimizar el impacto se intenta tender al minimalismo a
través del usos de materiales ligeros a la vez que resistentes
y el empleo de colores claros o colores que se mimeticen
con el entorno.

2. El efecto sombra (en inglés, shadow flicker) se produce al pasar

la luz del sol por las palas en movimiento y puede producir
epilepsia en casos aislados. En algunos parque eólicos cerca
de vecindarios se han parado los aerogeneradores durante las
horas de mayor sol para evitar este fenómeno.
Efecto shadow flicker que se produce al
pasar la luz del sol por las aspas en
movimiento. Fuente:
[Link]
8.4 Aspectos ambientales y sociales 209

3. El ruido es uno de los impactos más relevantes. Éste se debe

tanto al rotor como a los motores y ventiladores de refrigeración,
multiplicador, ejes de transmisión generador e incluso a vibra-
ciones del rotor. El sonido disminuye de forma exponencial con
la distancia a la fuente sonora. En términos generales, se puede
decir que el sonido aerodinámico de las turbinas incrementa 1
dB por cada 1 m s−1 que incrementa la velocidad del viento.

4. Impactos sobre la salud y calidad de vida. La creación o per-

turbación de campos electromagnéticos (debidos tanto a la ge-
neración de electricidad del parque eólico como a la rotación
de las palas de los aerogeneradores) pueden crear oscilaciones
en señales electromagnéticas utilizadas para comunicaciones.
También la simple presencia de aerogeneradores cerca de casa
puede producir cierta ansiedad, a la que se ha denominado
síndrome del aerogenerador.

5. Riesgo de desprendimiento. En situaciones extremas, las palas

de un aerogenerador pueden caer debido al elevado peso (del
orden de toneladas) y a alta velocidad de rotación, desplazándose
cientos de metros. Este riesgo aumenta en situaciones de heladas
que acumulan hielo sobre las palas.
Los aerogeneradores pueden hacer de
antenas y atraer los rayos. Fuente:
6. Riesgo de caída de rayos. El aerogenerador al ser un elemento [Link]
elevado en un lugar sin obstáculos puede hacer de antena y atraer pinwheel-wind-power-thunderstorm-2656219
los rayos. Muchos de los aerogeneradores actuales disponen de
pararrayos.

7. Riesgo de incendio. Este riesgo se ocasiona tanto por la atrac-

ción de rayos (mencionada anteiormente) como por cortocircuitos
eléctricos. Suelen ocurrir en la góndola, lo que dificulta su extin-
ción debido a la altura de la misma, aunque hoy en día existen
sistemas automáticos de extinción similares a los de los aviones.
Incendio en la góndola de un
aerogenerador. Fuente: [Link]
8. Riesgo de derrames, fundamentalmente de los aceites que suelen [Link]/news/av/uk-16115139/
están la parte de la góndola para facilitar los engranajes storm-caused-wind-turbine-fire

9. Impacto atmosférico. Por cada 10 % de electricidad producida

mediante fuentes eólicas, se evitan un 3 % de emisiones de
CO2 . Las actividades de fabricación, instalación, mantenimiento y
desmantelamiento de un aerogenerador suponen un consumo de
energía, que muy probablemente no tenga origen eólico y, por
tanto, haya supuesto emisiones de CO2 a la atmósfera. El periodo
de restitución suele estar comprendido entre 2 y 3 meses.

10. Impacto en el cambio climático y el tiempo. La presencia de un

parque eólico puede producir una leve alteración en el micro-
clima. Por ejemplo, la turbulencia creada por el rotor aumenta
la mezla vertical. Esto hace que aumenten los intercambios de
210 Energía eólica

calor, humedad y momento entre la atmósfera y la superficie,

aumentando el vapor de agua en capas más altas y pudiendo
aumentar la nubosidad en la zona. Los parques eólicos son al-
go más cálidos durante la noche y fríos durante el día. Este
leve calentamiento se ha demostrado que puede beneficiar a la
agricultura.
Numerosos estudios apuntan que el efecto de los parques eóli-
cos sobre el aumento de la temperatura global sería mínimo y
compensado por su contribución a la redución del CO2 . Otros
trabajos apuntan que éstos efectos podrían suponer el aumento
de 1 ◦ C de la temperatura global en 2100 (Keith et al. 2004).

11. Impactos sobre la fauna. Éstos varían con la región, caracterís-

ticas del sitio, estación del año, tiempo, tamaño de la turbina,
altura, diseño, etc. Se calcula que un aerogenerador puede causar
la muerte de unos 40 pájaros al año. Otros estudios valoran las
estadísticas de muertes entre 1-12 por MW año−1 para aves
y entre 1-41 por MW año−1 para murciélagos. En general, las
aves nocturnas se ven más afectadas que las diurnas.
A pesar de ello, las muertes de aves debidas a los aerogene-
radores son mucho menores que por torres eléctricas, plantas
petrolíferas, vehículos, edificios, entre otros fenómenos. Además
estos estudios se centran en las colisiones sin contar las muertes
causadas por intoxicaciones u otros fenómenos que no ocurren en
la energía eólica. También existen estudios que demuestran que
las aves son capaces de cambiar su trayectoria migratoria para
evitar pasar por el parque eólico (Laranjeiro, May y Verones
2018). Cabe señalar que existen parques que tienen detectores
de aves migratorias y paran los aerogeneradores a su paso.
Pájaros alrededor del aerogenerador.
Fuente: [Link]
photos/waders/138222356 12. Todavía existen algunas incertidumbres asociadas con la impactos
tanto en la construcción como en la ejecución acerca de como
la energía eólica marina afecta a los animales y medio marino.
Algunos de estos impactos negativos incluyen:

Aves marinas que sean golpeadas por los aerogeneradores

o desplazados a otros hábitats.
Ruidos y vibraciones bajo el mar principalmente en la fase
de instalacción.
Alteración del comportamiento de peces y mamíferos mari-
nos.
Desplazamiento de la pesca tradicional.
8.4 Aspectos ambientales y sociales 211

8.4.2 Aspectos positivos

A continuación se enumeran los aspectos positivos mas destacables de

la energía eólica:

1. No contribuye al aumento de la concentración de CO2 , a ex-

cepción de la fabricación, instalación y mantenimiento. Se estima
Cada kWh producido con energía eólica
tiene 21 veces menos impacto medioam-
que esta producción de CO2 es compensada aproximadamente a
los 9 meses de funcionamiento del aerogenerador. Es la energía biental que el producido por el petróleo,
10 veces menos que el de la energía nu-
renovable que más contribuye a los objetivos de reducción de clear y 5 veces menos que el gas
emisiones de gases de efecto invernadero.

2. Energía no contaminante. Al no existir procesos de combus-

tión, no emite partículas a la atmósfera ni produce lluvia ácida.
Igualmente, tampoco genera residuos que necesiten de almace-
namiento o tratamiento.

3. Conserva y mantiene el agua limpia. La energía eólica no

requiere agua para la generación de electricidad (e.g. como refri-
Para producir la misma cantidad de elec-
tricidad, una central nuclear necesitaría
gerante, al contrario que las centrales termoeléctricas). Tampoco,
realiza emisiones que puedan contaminar lagos o ríos. 600 veces más de agua y una central ter-
moeléctrica de carbón, unas 500 veces
más.
4. Recurso inagotable, que al mismo tiempo favorece a preservar
los recursos de un lugar.

5. Independencia energética. La energía eólica permite diversificar

el mix energético de un país y reduce la dependencia de países
productores de petróleo, ayudando a controlar las fluctuaciones
en el coste del crudo.

6. Abastecimiento local. Una contribución significativa al mix ener-

gético a nivel mundial puede ser a través de pequeños parques
eólicos e incluso aerogeneradores aislados operando tanto sobre
latifundios como regentados por pequeñas empresas. El desa-
rrollo local de energía se traduce en un mayor desarrollo de la
enconomía local.
Vacas pastoreando en un parque eólico.
Fuente: [Link]
7. Rehabilitación de las economias rurales. La energía eólica wiki/Environmental_impact_of_
puede diversificar la economía de las comunidades rurales pro- wind_power

porcionando un nuevo tipo de ganancia económica. Es una forma

La instalación de 100 MW de potencia eó-
de atraer la innovación industral a dichas áreas. Además, es com- lica pueden suponer una ganancia anual
patible con la agricultura puesto que los parques eólicos pueden de 200 000 euros para los dueños de te-
rrenos
ser construidos junto a los campos de cultivos sin interferir en la
gente, ganado o producción.

8. Generación de empleo, ya que la energía eólica crea nuevos

tipos de trabajos permanentes. Algunos empleos relacionados
212 Energía eólica

La energía eólica crea un 30 % más de abarcan desde meteorólogos, a ingenieros industriales, abogados,
trabajos que el carbón y un 66 % más que
la energía nuclear por unidad de energía banqueros o técnicos.
generada.
9. Subsidios pequeños. Todos los sistemas energéticos están sub-
vencionados. Sin embargo, la energía eólica es una de las formas
energéticas menos subvencionadas.

10. Complementariedad. Puede ser combinada con otros tipos de

energía, normalmente la solar fotovoltaica, permitiendo el auto-
abastecimiento de algunas viviendas. También puede ser com-
binada con ella misma, compensando la baja producción de un
parque con la alta producción de otra instalación eólica situada
en un lugar diferente.
Complementariedad de recurso eólico y
solar para abastecimiento de vivienda.

Problemas

1. Se tiene un modelo de aerogenerador con un diámetro de 40

metros. El aerogenerador tiene una eficiencia sobre el máximo
teórico cuando la velocidad del viento es de 10 m s−1 .

a) Calcule la potencia de este aerogenerador para dicha velo-

cidad de viento así como su potencia por unidad de área
barrida por las palas (densidad de potencia)
b) Si cada uno de los 450 000 habitantes de la ciudad de
Murcia necesita una potencia de 1 kW, calcule el número
de aerogeneradores que, operando bajo las condiciones del
apartado serían necesarios.
c) Asumiendo una separación entre molinos de 5 veces el
diámetro del rotor, calcule el área que ocuparían esos
molinos.

2. En la Figura 8.8 se muestran las curvas de potencia para di-

versos aerogeneradores. Dos parques eólicos han generado un
promedio anual de 2 200 MWh año−1 pero uno de ellos con el
aerogenerador Izar Bonus 1.3 MW (azul) y el otro parque eólico
con el Mode AE-52 (verde)

a) ¿Cuál de los parques tiene un factor de capacidad mayor?

b) ¿Cuántas horas equivalentes tiene cada parque?
c) ¿Qué parque es más eficiente?
8.4 Aspectos ambientales y sociales 213

Figura 8.8: Curvas de potencia de diferentes aerogeneradores.

3. Se quiere instalar un aerogenerador en lo alto de una colina

cubierta de monte bajo y arbustos (hedges) (ver rugosidad del
suelo en Figura 8.9). El aerogenerador tendrá el buje situado
a una altura de 70 m y un diámetro de 40 m. Durante un
cierto tiempo, en ese emplazamiento se ha colocado una torre
meteorológica, que mide el recurso eólico a 20 m. Los datos
medidos arrojan un valor promedio de la velocidad (módulo) de
viento de 7 m s−1 . Utilizando la ley potencial de variación del
viento con la altura:

a) Dibuje el perfil vertical de vientos desde 10 a 100 metros,

a intervalos de 10 m.
b) Obtenga el valor de la velocidad del viento a la altura del
buje del aerogenerador.
c) Calcule la densidad de potencia del viento a esa altura.
d) Repita el primer apartado en el caso de que el terreno
estuviera cubierto por árboles (woodlands).

4. Demuestre que la distribución de Rayleigh para la velocidad del

viento v tiene las siguientes características:
h  0 i
0
a) f (v > v ) = exp − π4 vv

b) (v 3 )
1/3
= 1.24v
214 Energía eólica

Figura 8.9: Rugosidad y exponente de cizalladura para diferentes usos del suelo.

c) La potencia por unidad de área P 0 /A ≈ ρ(v)3

d) f (v)max ocurre cuando u = (2/π)1/2 v = 0.8v

5. Se dispone de una turbina eólica de 2 m de diámetro que opera

al 60 % de su límite teórico máximo. Calcule la potencia generada
por el aerogenerador para los casos en que la velocidad del
viento sea 5, 10 y 15 m s−1 , respectivamente.
Tema 9 — Almacenamiento energético

Pedro Jiménez Guerrero

9.1 Introducción

De nuestras actividades diarias se desprende que la demanda de elec-

tricidad no es constante, sino que está sujeta a fluctuaciones diurnas,
semanales y estacionales: en general, el consumo de electricidad es
mayor durante el día y disminuye durante la noche, cuando la mayoría
de la población se encuentra inactiva. En un día determinado, existen
picos en la demanda que coinciden con determinadas actividades dia-
rias de la población. En una semana típica, hay una mayor demanda
Demanda y producción eléctrica en
durante los días hábiles y más baja durante los fines de semana, España peninsular para el 27-mar-2019
cuando muchas de las oficinas y comercios cierran. La menor demanda
se produce los domingos, cuando la mayoría de las empresas cierran
y la mayoría de la población no trabaja. En los países de la OCDE, el
uso generalizado del aire acondicionado ha incrementado significativa-
mente el uso de electricidad durante la temporada de verano. Esto ha
resultado en un pico significativo de la demanda de electricidad en
las primeras horas de la tarde, cuando las temperaturas ambientales
son más altas y aumenta la necesidad de aire acondicionado.

Dado que la electricidad es difícil de almacenar, toda la demanda de

energía eléctrica debe ser suministrada por las plantas de energía
eléctrica, que están conectadas a la red eléctrica. Como resultado
de las frecuentes y amplias fluctuaciones en la demanda de energía,
las centrales eléctricas deben poder satisfacer satisfactoriamente las
fluctuaciones de la demanda y proporcionar energía a los consumidores.
En las horas valle o de menor demanda, todas las centrales eléctricas
no funcionan de manera continua y, cuando funcionan, a menudo
216 Almacenamiento energético

funcionan a una potencia reducida y no a plena potencia. En las horas

pico, las energías renovables pueden contribuir únicamente de manera
limitada. La disponibilidad de energía procedente de plantas de energía
solar, eólica y undimotriz, por ejemplo, depende en gran medida de
la disponibilidad del recurso respectivo: una unidad solar no produce
energía durante la noche, una turbina eólica está inmóvil cuando no
hay viento y un motor impulsado por olas no produce ninguna potencia
cuando el mar está tranquilo.

Por lo tanto, la principal limitación de las energías renovables, espe-

cialmente de la solar y eólica, es que la escasez de estas fuentes daría
como resultado una alta variabilidad en la producción energética que
es inaceptable para la sociedad. Por lo tanto, un aumento significativo
de la capacidad de energía solar y eólica (en un escenario energético
más renovable) mediante la construcción de más unidades solares y
eólicas debería estar acompañado por la construcción de sistemas que
Con los sistemas de almacenamiento de
almacenen esta energía en las horas de mayor generación que deman-
energía, parte de la energía producida du- da para su uso posterior, en aquellas horas con demandas superiores
rante una tarde de viento en la primavera
o durante un día soleado de verano pue-
a la generación de electricidad.
de almacenarse para ser utilizada durante
una noche de verano sin viento
Por tanto, el almacenamiento de energía y los sistemas de almacena-
miento de energía se están volviendo muy importantes en la mayor
utilización de las fuentes de energía renovables, pero intermitentes y
periódicas, como la energía eólica, solar, maremotriz y undimotriz. Los
sistemas más utilizados para el almacenamiento de energía (térmicos,
mecánicos y electromagnéticos) se presentarán de forma sistemática en
las siguientes secciones. El almacenamiento de energía por hidrógeno,
aunque es básicamente un almacenamiento químico, se incluye dentro
Sistema de almacenamiento energético
por baterías asociados a un parque eólico de los métodos de almacenamiento electromagnético, puesto que la
generación final de energía a partir del hidrógeno se realiza mediante
la utilización de baterías o pilas de combustible.

9.2 Almacenamiento térmico

La energía calorífica se puede almacenar de manera simple llenando

un recipiente bien aislado con un líquido caliente, como en el caso de
muchos calentadores de agua domésticos. El almacenamiento térmico,
o almacenamiento de calor sensible se produce cuando se modifica la
temperatura de un material sin cambiar su fase o composición química.
La cantidad de energía almacenada al calentar un material de masa
m desde la temperatura T0 a la temperatura T1 a presión constante
viene dado por:
Torre de acumulación de calefacción
urbana de Theiss, en la Baja Austria,
con una capacidad térmica de 2 GWh
9.2 Almacenamiento térmico 217
Z T1
E =m cp dT (9.1)
T0

donde cp es el calor específico a presión constante.

El almacenamiento térmico a bajas temperaturas es necesario en

sistemas renovables como la energía solar térmica, que proporciona
calefacción, agua caliente y/o calor para cocinar (hasta 100◦ C). Los
dispositivos de almacenamiento de calor, en la práctica, pueden ser de
tamaño modesto -con el objetivo de suministrar calor durante la noche
después de un día soleado- o pueden ser de mayor tamaño, capaces
de satisfacer la demanda durante una cantidad de días nublados
consecutivos. El sistema de almacenamiento también puede diseñarse
para proporcionar un almacenamiento estacional de calor, como se
requiere en latitudes altas donde las variaciones estacionales en la
radiación solar son grandes y, además, las cargas de calor están
inversamente correlacionadas con la duración del día.

Otro aspecto del almacenamiento de calor a baja temperatura es la

descentralización. Muchos sistemas de energía solar térmica se colocan
convenientemente en los techos existentes, es decir, de una manera
altamente descentralizada. Sin embargo, un acumulador de calor (ais-
lado o no) de energía sensible típicamente pierde calor en función
de su superficie. No obstante, de manera relativa, la pérdida de calor
es menor cuanto mayores sean las dimensiones del almacenamiento.
Por lo tanto, las instalaciones de almacenamiento más centralizadas
(e.g. de tamaño comunitario) pueden ser superiores a las instalaciones
individuales.

Sin embargo, si se desea un almacenamiento térmico con fines de

generar electricidad, se suele emplear un almacenamiento por sales
fundidas. En la energía solar térmica, el calor generado puede ser lo
Sistema de almacenamiento de sales
fundidas en una centrar termosolar por
suficientemente intenso como para derretir un compuesto de sal que
se encuentra en la torre solar. Dicha sal fundida se puede enviar a concentración
un tanque de almacenamiento. La sal es un material útil para esta
aplicación porque es económica, no tóxica, no inflamable y permanece La primera planta de almacenamiento
energético por sales fundidas se constru-
líquida a temperaturas muy altas sin requerir una presión alta. Los yó en Andalucía en 2009 y suministra
tanques bien aislados donde se almacena la sal fundida contienen electricidad a 200 000 españoles
suficiente energía térmica para una semana, y permiten que la planta
genere electricidad incluso de noche al permitir la generación de vapor
de agua en horas donde no hay actividad solar. De hecho, el uso del
almacenamiento de sal fundida permite a las plantas de energía solar
térmica duplicar el número de horas que producen electricidad a un
costo incremental de solo el 5 %.
218 Almacenamiento energético

9.3 Almacenamiento mecánico

9.3.1 Bombeo hidráulico

Este tipo de almacenamiento energético se discutió en el tema de

Energía hidráulica. A modo de recordatorio, indicar que el bombeo
hidráulico es un complemento de una central hidroeléctrica estándar,
de modo que se utiliza energía eléctrica de la red u otra fuente externa
para bombear el agua hasta un depósito de altura y, donde su energía
potencial se incrementa en mgy. Dado que el reservorio, la presa,
la turbina y el generador ya existen como parte de la planta de
energía, la instalación de dispositivos de almacenamiento por bombeo
implica un costo adicional mínimo sobre el costo de la planta de
energía hidroeléctrica en sí misma. Por supuesto, se incurrirían en
considerables costos incrementales para instalar una central hidráulica
bombeada si se usa junto con otras fuentes, como la energía eólica.
La ventaja más importante que ofrece el bombeo hidráulico es la gran
cantidad de energía que se puede almacenar.
Tuberías de la central de bombeo de
Wendefurth, Harz (Alemania)

9.3.2 Almacenamiento de energía de aire compri-

mido

El almacenamiento de energía de aire comprimido (CAES, por sus

siglas en inglés) es una forma de almacenar la energía generada en
un momento determinado para usarla en otro momento utilizando aire
comprimido. La energía generada durante los períodos de baja demanda
de energía (fuera de horas punta) puede liberarse para satisfacer los
períodos de mayor demanda (picos de demanda). Esto es especialmente
importante en una época en la que las fuentes de energía renovables
intermitentes, como la energía eólica y solar, están convirtiéndose en
Los sistemas CAES a pequeña escala se
unas fuentes de energía importantes dentro del mix energético. Los
han utilizado durante mucho tiempo en sistemas de almacenamiento de energía de aire comprimido pueden
aplicaciones tales como la propulsión de
locomotoras de minas. Las aplicaciones
tener un impacto vital al garantizar que las demandas de electricidad
a gran escala deben conservar la ener- se puedan satisfacer en las horas pico.
gía térmica asociada con la compresión
del aire; el calor de disipación reduce la
eficiencia energética del sistema de alma- El tipo de almacenamiento de aire comprimido de mayor eficiencia
cenamiento
implica que los procesos de compresión y expansión sean isotérmicos
(temperatura constante), pero esto solo es factible para niveles de
potencia bajos, ya que implica un proceso lento con una transferencia
eficiente de calor hacia y desde el ambiente. Cuando se obtiene
un almacenamiento (o descarga) isotérmico perfecto, se dice que el
proceso es reversible. Esto requiere que la transferencia de calor entre
9.3 Almacenamiento mecánico 219

el entorno y el gas se produzca sobre una diferencia de temperatura

infinitamente pequeña. En ese caso, no hay pérdida de exergía en el
proceso de transferencia de calor, por lo que el trabajo de compresión
se puede recuperar completamente como trabajo de expansión: 100 % de
eficiencia de almacenamiento. Sin embargo, en la práctica, siempre hay
una diferencia de temperatura en cualquier proceso de transferencia
de calor, por lo que todo el almacenamiento de energía real obtiene
eficiencias inferiores al 100 %.

Si suponemos que el aire se comporta como un gas ideal, y que el

proceso de compresión/expansión se realiza de un estado A a un estado
B de manera isotérmica (T = TA = TB ), el trabajo requerido para la
compresión del aire (negativo) o realizado en su expansión (positivo)
es:
Z VB Z VB
WA→B = pdV = nRT dV =
1
VA VA V
VB pA pA
= nRT ln = pA VA ln = pB VB ln
VA pB pB
(9.2)

donde pV = pA VA = pB VB , y, por lo tanto, VVBA = ppBA , siendo p la presión

absoluta, VA es el volumen de gas comprimido, VB es el volumen del
recipiente, n la cantidad de aire (moles) y R es la constante de los
gases ideales. Si hay una presión constante fuera del recipiente que es
igual a la presión inicial pA , el trabajo positivo de la presión exterior
reduce la energía explotable (valor negativo). Esto agrega un término
a la ecuación anterior:
pA pA
WA→B = pA VA ln + (VA − VB ) = pB VB ln + (pB − PA )VB (9.3)
pB pB

Una aplicación del almacenamiento de energía de aire comprimido

bien establecida implica el almacenamiento de energía para mejorar
la eficiencia de las plantas de generación eléctrica mediante la li-
beración de energía almacenada en momentos de máxima demanda.
Se puede usar electricidad para comprimir el aire (generalmente en
Tanque de almacenamiento de aire
una caverna subterránea), y luego eliminar la presión y hacer que el comprimido
aire se expanda en una turbina de gas (acoplada al generador) en
los momentos deseados, generando así electricidad (Figura 9.1). La
eficiencia puede ser de hasta el 75 %, lo que es comparable al de las
centrales hidroeléctricas de bombeo.

Otra aplicación del almacenamiento de energía de aire comprimido

implica mejorar la eficiencia de las plantas de ciclo combinado. Estas
plantas a menudo se utilizan para suministrar electricidad en mo-
mentos de máxima demanda, ya que a diferencia de las centrales
termoeléctricas de carbón o nucleares, pueden cambiar rápidamente
220 Almacenamiento energético

Figura 9.1: Sistema de almacenamiento

de energía de aire comprimido.

su producción de energía simplemente cambiando la velocidad del

flujo de gas en el quemador. En los ciclos combinados que utilizan
almacenamiento de energía de aire comprimido, el aire a alta presión
se almacena en una caverna subterránea o mina abandonada debajo
de la planta de energía. Los compresores eléctricos se utilizan para
presurizar el aire en el reservorio durante las horas de mayor demanda
de electricidad, mientras que la planta en sí no genera electricidad
hasta los momentos de mayor demanda (picos de demanda). Durante
esos momentos, cuando la electricidad es más escasa y costosa, el
aire presurizado se libera, se mezcla con el gas natural y se quema
para hacer funcionar las turbinas. El resultado final es que la planta
utiliza un 60 % menos de gas por cada MW de electricidad generada
que una turbina convencional, puesto que estas turbinas utilizan hasta
dos tercios de la energía consumida en la planta para comprimir el
aire justo antes de la combustión. Por supuesto, en estas plantas se
Compresor de aire en una central de
ciclo combinado
requiere electricidad para comprimir el aire, pero esa electricidad es
de bajo costo, puesto que el aire se comprime con la energía producida
en las horas valle y no consumida.

9.3.3 Volantes de inercia

Los volantes de inercia tienen un origen que se remonta a la antigüedad.

Alrededor del 3 500 a.C., en el Medio Oriente, se comenzaron a utilizar
ruedas de giro lento accionada con la mano o el pie que permitían a los
alfareros moldear la arcilla manera eficiente. En un uso más reciente
del siglo XIX, James Watt, quien desarrolló una versión práctica de

James Watt (1736-1819)

9.3 Almacenamiento mecánico 221

la máquina de vapor, incluía un volante masivo para mantener una

velocidad de rotación del motor uniforme, el mismo propósito que tiene
la rueda de alfarero anteriormente mencionada.

En los últimos años, los ingenieros han creado volantes diseñados como
dispositivos de almacenamiento de energía. Estas ruedas de velocidad
ultraalta (en contraste con sus ascendientes de baja velocidad) pueden
girar a velocidades de hasta alrededor de 100 000 revoluciones por
minuto (rpm). La rotación a alta velocidad es importante si se utiliza un Motor de vapor de Watt, donde se
aprecia en primer plano el volante de
volante como dispositivo de almacenamiento de energía, dado que la inercia
energía almacenada depende del cuadrado de la velocidad de rotación.

La energía almacenada en un volante de inercia que gira a una

velocidad ω (en rad s−1 ) y tiene un momento de inercia I (en kg m−2 )
viene dada por:

E = Iω2
1
(9.4)
2
donde el momento de inercia se puede expresar como
Z R Z R
I= r dm =
2
r 2 2πrρ(r)dr = kMR 2 (9.5)
0 0

donde M y R son la masa del volante y su radio; dm = 2πrρ(r)dr es

la masa entre r y r + dr, y k una constante que depende de la forma
de la rueda o de su densidad (ρ) en función del radio.

Para encontrar la constante k para cualquier forma, necesitamos hacer

la integral usando algún valor conocido de ρ(r) en la Ecuación 9.5.
Dos casos especiales dicha Ecuación se producirían (1) cuando casi
toda la masa está a la misma distancia fija R del eje de rotación, es
decir, un toro delgado, anillo o aro, que daría un valor de k ≈ 1; y
(2) otro donde casi toda la masa se encuentra muy cerca del eje de
rotación, dando k ≈ 0. Un caso menos obvio, pero importante sería el
de un disco de densidad constante de espesor uniforme y de radio R,
para el cual hacer la integral en la Ecuación 9.5 daría k = 1/2.

Para volantes de inercia antiguos (de baja velocidad) diseñados con

el propósito de mantener una velocidad de rotación constante, era
importante que dichos volantes fueran masivos, de un gran tamaño, y
que estuvieran hechos de materiales densos como la piedra (tornos de
alfarero) o el acero (la máquina de vapor de Watt). Sin embargo, el
uso de materiales densos no es necesariamente una ventaja cuando
se utilizan volantes con el fin de almacenar la cantidad máxima de
energía donde es esencial una alta velocidad de rotación. El uso de
Volante de inercia de acero usado en un
materiales muy densos puede limitar la velocidad de rotación máxima, parque eólico en la actualidad
ya que las fuerzas centrífugas tan grandes que crean pueden causar
222 Almacenamiento energético

la desintegración del volante. De hecho, los volantes de alta velocidad

hoy en día tienden a estar hechos de materiales más ligeros con una
resistencia a la tracción excepcional. Al hacer un volante a partir de
muchos devanados de fibras de nanotubos de carbono, por ejemplo, se
puede crear una rueda capaz de alcanzar aproximadamente 100 000
revoluciones por minuto (rpm).

9.4 Almacenamiento electromagnético

9.4.1 Baterías

Las baterías eléctricas fueron una de las primeras fuentes de electrici-

La invención de la batería fue bastante dad inventadas por el hombre (alrededor de 1800 por Alessandro Volta).
anterior a la del generador eléctrico, y
fue precedida solo por el tarro de Leyden, Hoy en día, las baterías son una fuente de electricidad muy común y
que es esencialmente un condensador útil para una amplia gama de aplicaciones que requieren portabilidad
o independencia de la red eléctrica. Una de estas aplicaciones que
se considera de gran importancia es el vehículo eléctrico, y se está
investigando mucho para mejorar el rendimiento de la batería, que
hasta ahora ha sido el principal impedimento para un vehículo com-
pletamente eléctrico que tiene el alcance y el costo de los vehículos
convencionales.

En general, las baterías pueden clasificarse en dos variedades básicas:

recargables y no recargables. En ocasiones, también se utilizan los
términos de baterías primarias para las no recargables y baterías
secundarias para las recargables. Las baterías primarias no son re-
cargables porque las reacciones químicas que tienen lugar en ellas
no son reversibles. En este apartado nos centraremos en las baterías
Alessandro Volta (1745-1827)
recargables, puesto que las no recargables no son rentables en el
contexto del almacenamiento de energía a gran escala.
Las baterías no recargables juegan un pa-
pel importante en muchas aplicaciones de
almacenamiento a pequeña escala, como Todas las baterías contienen dos electrodos, típicamente hechos de
linternas, relojes, dispositivos de audio diferentes metales. El electrodo positivo se conoce como el ánodo y el
portátiles, etc.
negativo como cátodo. Dentro de la batería y entre los electrodos hay
un electrolito que consta de iones positivos y electrones en disolución.
Algunos tipos de baterías en realidad involucran dos electrolitos di-
ferentes en cada mitad de una celda. Tanto los electrones como los
iones pueden abandonar o entrar en la disolución hacia o desde las
superficies de los electrodos, y también pueden viajar lentamente a
través del electrolito, que es un líquido ("pilas húmedas"), o una pasta
(“pilas secas”).
Pila electroquímica. Las dos semiceldas
están unidas por un puente salino que La Figura 9.2 muestra las reacciones que tienen lugar en cada electrodo
transporta los iones entre ellas. Los
electrones circulan por el circuito externo
9.4 Almacenamiento electromagnético 223

durante la descarga de una pila. A modo de ejemplo, se describe el

funcionamiento de una pila galvánica, que consta de dos medias celdas.
En su forma más simple, una media celda consiste en un metal sólido
(llamado electrodo) que se sumerge en una disolución. La disolución
contiene cationes (+) del metal del electrodo y aniones (-) para
equilibrar la carga de los cationes. La celda completa consta de dos
semiceldas, generalmente conectadas por una membrana semipermeable
o por un puente salino que evita que los iones del metal más noble se
extiendan en el otro electrodo.

En el ejemplo de la Figura 9.2, la pila consta de una semicelda de

zinc (Zn) que contiene una disolución de ZnSO4 (sulfato de zinc) y
una semicélula de cobre (Cu), que contiene una solución de CuSO4
(sulfato de cobre). Aquí se utiliza un disco poroso.

Si un conductor eléctrico externo conecta los electrodos de cobre y

zinc, el zinc del electrodo de zinc se disuelve en la solución como
iones Zn2+ (oxidación), liberando electrones que ingresan al conductor
externo. Para compensar el aumento de la concentración de iones de
zinc, a través del disco poroso, los iones de zinc salen y los aniones
entran en la semicelda de zinc. En la semicelda de cobre, los iones
cobre se depositan sobre el electrodo de cobre (reducción), tomando
los electrones que salen del conductor externo. Dado que la placa
de iones Cu2+ (cationes) se depositan en el electrodo de cobre, este
último se denomina cátodo. De la misma manera, el electrodo de zinc
es el ánodo. La reacción electroquímica es:

Zn + Cu2+ → Zn2+ +Cu (9.6)

Además, habría un flujo de electrones a través del conductor externo.

El único cambio que se debería hacer al diagrama de la Figura 9.2 para

describir una batería que se está cargando (en lugar de descargando)
es invertir las direcciones de todas las flechas y pensar en el dispositivo
como una fuente de energía que impulsa la corriente a la inversa a
través de la batería.
Figura 9.2: Elementos básicos y funcio-
El uso del término batería se refería originalmente a una serie de namiento de una pila galvánica Zn-Cu
durante el proceso de descarga de la mis-
celdas en lugar de solo a una, pero ahora se usa tanto en el caso ma
de una sola celda, o un número de ellas en serie (como es el caso
de una batería de automóvil de 12 V, con ocho celdas de 1.5 V en
serie contenidas dentro de una sola batería). En general, el voltaje
en cada celda de una batería depende de las reacciones químicas
particulares involucradas en ese tipo de batería, que a su vez depende
de los materiales elegidos para los dos electrodos y el electrolito. Si
llamamos a EA a la energía liberada en el ánodo (por electrón) cuando
los iones y los electrones se combinan, y EC a la energía consumida en
224 Almacenamiento energético

el cátodo (por electrón) cuando los iones y los electrones se separan,

entonces la diferencia EA - EC = ε es la que impulsa el flujo de
corriente durante la descarga. A esta diferencia se le llama fuerza
electromotriz (FEM). La magnitud FEM no es en realidad una fuerza
en absoluto, pero tiene unidades de voltaje, y es lo que un voltímetro
mediría en los terminales de la batería en el límite de la ausencia de
corriente.

Cuando una corriente i fluye a través de la batería, el voltaje a través

de sus terminales viene dada por
V = ε ± ir (9.7)
donde r es la resistencia interna (inherente en mayor o menor medida
a todas las batería) y el signo usado depende de si la batería está
cargando (+) o descargándose (-). Por tanto, cuando una batería está
en descarga, el voltaje es siempre inferior que la FEM, y cuando
está en carga es siempre mayor. La corriente que una batería puede
proporcionar a un dispositivo de resistencia R viene dada por:
ε
i=
r+R
(9.8)

y toma un valor máximo ε/r cuando la R = 0 (e.g. cortocircuito).

Idealmente, las reacciones químicas que tienen lugar en una batería
deberían ser completamente reversibles, de modo que una batería podría
cargarse y descargarse indefinidamente. No obstante, las baterías
reales están lejos de ese ideal, debido a la liberación de gases, la
corrosión y el deterioro de los electrodos.

Pilas de combustible

Un caso particular de las baterías comentadas anteriormente son las

llamadas pilas o celdas de combustible. La idea básica de la pila de
combustible fue descubierta por el científico alemán Christian Friedrich
Schönbein en 1838.
Christian Friedrich Schönbein
(1799-1868)
Las pilas de combustible tienen algunas similitudes con las baterías,
ya que están compuestas por los mismos tres elementos básicos:
ánodo, cátodo y electrolito, y también generan energía eléctrica a
partir de reacciones químicas, convirtiendo energía química en energía
eléctrica. Sin embargo, a diferencia de las baterías, requieren un flujo de
combustible, generalmente hidrógeno, desde fuera de la celda, de modo
que la celda de combustible en sí no almacena energía, y no existen
por lo tanto procesos de carga y descarga. La electricidad se genera
en la celda siempre y cuando el combustible continúe ingresando en
ella.
9.4 Almacenamiento electromagnético 225

Un diagrama de la pila de combustible se muestra en la Figura 9.3. Al

entrar en la pila de combustible, los átomos de hidrógeno se ionizan por
un catalizador en el ánodo, que arranca su único electrón. El electrón
liberado pasa a través de un cable a la carga externa, mientras que
el ion hidrógeno cargado positivamente migra a través del electrolito.
Al llegar al cátodo, dos iones de hidrógeno se combinan allí con un
átomo de oxígeno en el aire y un electrón que ha viajado a través
de la carga para producir agua H2 O. La energía eléctrica se genera
porque la energía necesaria para sacar los electrones de los átomos
de hidrógeno en el ánodo es menor que la energía liberada en las
reacciones en el cátodo.

Las celdas de combustible también pueden funcionar con muchos otros

combustibles además del hidrógeno, incluido el gas natural, pero el
hidrógeno es una opción particularmente atractiva ya que el único
producto final es el agua. Por supuesto, el hidrógeno es un elemento
extremadamente reactivo que nunca se encuentra en forma aislada en
la naturaleza. Por esta razón, no deberíamos pensar realmente en el
hidrógeno como un combustible, ya que para obtenerlo, e.g., a partir
de la electrólisis del agua, necesitamos suministrar al menos tanta
energía como la que luego se libera en la celda de combustible. Por
lo tanto, el hidrógeno es realmente un medio de almacenamiento de
energía.

La investigación sobre métodos mejores y más eficientes para producir

hidrógeno al dividir la molécula de agua representan es un campo de
especial interés. Las partículas metálicas de menos de un nanómetro
de tamaño parecen ser un catalizador particularmente prometedor para
el proceso. Si la separación del hidrógeno puede ser alimentada por
energía solar, el ciclo de vida de la producción de hidrógeno y la
posterior generación de electricidad en pilas de combustible sería un
conjunto de procesos completamente no contaminantes alimentados
por energía renovable.
Figura 9.3: Diagrama de funcionamiento
Además de su producción, el hidrógeno presenta también el problema de una pila de combustible

de su almacenamiento. A día de hoy, las tres alternativas más habituales

para almacenar hidrógeno son las siguientes:

Hidrógeno licuado. La densidad de energía del hidrógeno licuado

es extremadamente alta, incluso mejor que la gasolina (39 000
Wh kg−1 en el caso del hidrógeno, frente a 12 200 Wh kg−1 para
la gasolina). Sin embargo, el hidrógeno no se licúa hasta que se
ha enfriado a -253◦ C, lo que podría plantear problemas significa-
tivos, posiblemente insuperables, para su uso en la determinadas
aplicaciones como puede ser la propulsión de automóviles.
Ingeniero de NASA vertiendo hidrógeno
líquido a un tanque de almacenamiento
226 Almacenamiento energético

Hidruros metálicos. Los hidruros son compuestos metálicos con

átomos de hidrógeno almacenados en ellos, que pueden libe-
rarse como hidrógeno gaseoso por calentamiento (Figura 9.4).
Tradicionalmente, los métodos de almacenamiento de hidrógeno
en hidruros metálicos no han sido particularmente exitosos, pero
Figura 9.4: Esquema de formación de
hidruros metálicos aquí también la nanociencia puede contribuir significativamente,
ya que los científicos han estado investigando el uso de las
nanopartículas para lograr una mayor densidad de energía. Sin
embargo, hay un largo camino por recorrer para lograr den-
sidades de energía que fuesen apropiadas para determinadas
aplicaciones. Las densidades de energía por unidad de masa
para los hidruros metálicos son más de dos órdenes de magnitud
más bajos que los de la gasolina (60 Wh kg−1 ), en gran parte
Sistema de almacenamiento de
hidrógeno por hidruros metálicos
porque debemos incluir la masa del hidruro metálico, así como
la del hidrógeno muy ligero.
Gas a alta presión. Esta podría ser la posibilidad más promete-
dora, pero el gas almacenado en tanques presurizados -incluso
de hasta 150 atm- tiene una densidad de energía volumétrica
de 1/24 de la gasolina (405 Wh L−1 para el gas frente a 9 700
Wh L−1 ), lo que significa que los tanques deberían ser 24 veces
del tamaño de un tanque de gasolina estándar para contener la
misma energía.
Tanque de hidrógeno montado sobre el
chasis del prototipo Honda FCX

9.4.2 Ultracondensadores

Los ultracondensadores, como los condensadores ordinarios, almacenan

la energía eléctrica al separar las cargas positivas y negativas que
residen en un par de placas hasta que las placas se conectan a
través de una carga, fluyendo una corriente a través de la carga y
descargándose el condensador. A diferencia de las baterías, no se
producen reacciones químicas durante la carga o la descarga y, por lo
tanto, no hay conversión de energía química a eléctrica.

De manera general, en los condensadores un par de placas de área

A están separadas por una distancia d, con un material dieléctrico
(aislante) de constante dieléctrica κ que llena el espacio entre las
placas. La cantidad de carga positiva o negativa q que puede soportar
cada placa es proporcional al voltaje que las atraviesa, V , de modo
que la capacitancia del condensador se define como q/V , que para un
condensador de placas paralelas puede definirse como:
q κε0 A
C=
V d
= (9.9)

donde C es la capacidad o capacitancia, medida en Faradios (F). 1

9.4 Almacenamiento electromagnético 227

Faradio es igual a un Culombio por Voltio. ε0 = 8.85 × 10−12 F

m−1 , una constante universal llamada permitividad del vacío. κ es la
permitividad relativa o constante dieléctrica del material dieléctrico
entre las placas.

La cantidad de energía puede almacenar un condensador viene dada

por:

E = CV 2
1
(9.10)
2
Generalmente se considera que la energía reside en el campo eléctrico
que llena el espacio entre las placas. De acuerdo con la Ecuación
9.10, las dos formas de aumentar la cantidad de energía almacenada
implican aumentar la tensión V o la capacitancia C . No importa lo
bueno sea el material dieléctrico entre las placas; habrá cierta tensión
máxima que puede mantenerse entre ellas cuando están separadas
por una distancia dada d. El aire, por ejemplo, se descompondrá
si el voltaje supera aproximadamente los 4 000 V - 5 000 V por
centímetro de separación. Dada esta limitación, y la capacitancia típica
de los condensadores ordinarios, la cantidad de energía almacenada
tiende a ser bastante baja: la densidad de energía es insignificante en
comparación con una batería de almacenamiento, por ejemplo.
El comportamiento respecto al voltaje
de los supercondensadores y las baterías
El ultracondensador, también conocido como supercondensador o durante los procesos de carga y descarga
difiere claramente
condensador eléctrico de doble capa, se desarrolló por primera vez en
1966 y ha aumentado dramáticamente la capacidad máxima que puede
alcanzar un condensador. A partir de 2010, se han alcanzado valores
de capacitancia tan grandes como 5000 F, lo que es miles de veces
mayor que el de los condensadores convencionales. La construcción del
ultracondensador involucra las mismas dos placas que en la versión
convencional. Sin embargo, los electrodos reales en los que reside la
carga involucran no solo las placas sino también el material esponjoso
poroso entre ellos (Figura 9.5), y las cargas positivas y negativas
se mantienen aisladas por el separador entre las dos mitades del
dispositivo. Dado que el área de superficie acumulada de los diminutos
poros a nanoescala que llenan el volumen es mucho mayor que la de
las propias placas, según las Ecuaciones 9.9 y 9.10, la capacidad y
la energía almacenada son cientos de veces mayores que las de un
condensador convencional. La mejora en la densidad de energía es
menor que la mejora en la capacitancia, ya que el espesor del separador
es menor que el de la distancia entre las placas, lo que resulta en
un voltaje máximo más bajo en comparación con un condensador
convencional.
Figura 9.5: Ilustración esquemática de
Incluso con la gran densidad de energía, los ultracondensadores aún un supercondensador

no alcanzan la energía que pueden generar las baterías mientras

duran las reacciones químicas que tienen lugar en estas últimas. Sin
228 Almacenamiento energético

embargo, la falta de densidad energía en los ultracondensadores es

compensada por la densidad de potencia, ya que a diferencia de las
baterías -donde la migración lenta de iones limita la velocidad a la
que se puede suministrar energía (la potencia)-, existe un límite mucho
mayor en el caso de un condensador de descarga, involucrando el flujo
de electrones altamente móviles.

El tiempo de descarga de un condensador se rige por la constante

de tiempo RC , donde R es la resistencia del dispositivo través del
cual se descarga. Teniendo en cuenta la variedad de dispositivos
de almacenamiento eléctrico, tiende a haber una correlación inversa
entre la energía y las densidades de potencia entre los dispositivos
que almacenan energía químicamente (como baterías y celdas de
combustible), y dispositivos como los ultracondensadores que no lo
hacen. Puesto que los ultracondensadores son capaces de proporcionar
mucha energía en un periodo muy corto de tiempo se usan en multitud
de aplicaciones de alta potencia.
Diferentes tipos de condensadores
También han demostrado ser útiles para mejorar la eficiencia de las
turbinas eólicas mediante el rápido ajuste de la inclinación de sus aspas
en respuesta a cambios rápidos en las direcciones y velocidades del
viento para optimizar el rendimiento de la turbina. Las baterías también
podrían usarse para este propósito, pero carecen de la capacidad de
los ultracondensadores para (a) entregar ráfagas de energía cortas; (b)
hacerlo durante muchos ciclos (generalmente 20 000 ciclos de carga y
descarga); y (c) en un amplio tango de temperaturas. Actualmente, los
ultracondensadores son más caros que las baterías, pero la diferencia
tiende a disminuir con el tiempo debido a una mejor fabricación.

9.5 Aspectos ambientales y sociales

El almacenamiento de electricidad puede proporcionar beneficios am-

bientales indirectos. Por ejemplo, el almacenamiento de electricidad
puede usarse para ayudar a integrar más energía renovable en la red
eléctrica. El almacenamiento de electricidad también puede ayudar a
las instalaciones de generación a operar a niveles óptimos, y reducir
el uso de unidades generadoras menos eficientes que de otra manera
funcionarían solo en las horas pico. Además, la capacidad adicional pro-
vista por el almacenamiento de electricidad puede retrasar o evitar la
necesidad de construir plantas de energía adicionales o infraestructura
de transmisión y distribución.

Los posibles impactos negativos del almacenamiento de electricidad

9.5 Aspectos ambientales y sociales 229

dependerán del tipo y la eficiencia de la tecnología de almacenamiento.

Por ejemplo, las baterías utilizan materias primas como el litio y el
plomo, y pueden presentar riesgos ambientales si no se desechan o
reciclan adecuadamente. Además, se desperdicia algo de electricidad
durante el proceso de almacenamiento.

Problemas

1. Considere un lago formado detrás de una represa en una planta

hidroeléctrica. La turbina está y = 20 m por debajo de la superfi-
cie del lago cuya superficie es A es de 20 km2 . Supongamos que
cuando la planta bombea agua desde la turbina hasta el reser-
vorio, el nivel de agua en el reservorio eventualmente aumenta
en 0.5 m. ¿Cuánta energía se ha almacenado en esa capa de
medio metro de espesor? ¿Cuántas baterías de almacenamiento
Una batería de plomo-ácido de 12 V y 60
de plomo-ácido de 12V calificadas a 60 Ah serían necesarias
para almacenar la misma cantidad de energía? Ah es capaz de almacenar 12 V × 60 Ah
× 3600 s h−1 = 2.59 MJ
2. Un volante de inercia de nano-fibra de carbono en forma de un
disco uniforme de masa de 1.2 kg, radio de 0.4 m y densidad de
2 600 kg m−3 gira a 100 000 rpm (10 500 rad s−1 ). ¿Durante
cuánto tiempo podría entregar 1 kW de potencia?

3. Un voltímetro mide una tensión de 12 V a través de los termina-

les de una batería, pero cuando se conecta un dispositivo que
consume 10 A a la batería, la lectura del voltímetro cae a 8.8 V.
¿Cuál es la corriente máxima que se puede extraer de la batería?

4. Una empresa vende ultracondensadores cuya masa es de 0.1 kg,

y cuya capacitancia es de 5 000 F con un voltaje máximo de
4V. ¿Cuánta energía pueden almacenar, y cuál es la densidad de
energía?
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