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Plutón (planeta enano)

Plutón, designado (134340) Pluto, es un
planeta enano del sistema solar situado a Plutón
continuación de la órbita de Neptuno, descubierto
por Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930
(véase Día Internacional de Plutón). Su nombre se
debe al dios mitológico romano Plutón (Hades,
según la mitología griega). En la Asamblea
General de la Unión Astronómica Internacional
(UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006,
se creó una nueva categoría llamada planeta
enano, en la que se incluye a Plutón.
Posteriormente, en 2008, la UAI especificó una
nueva categoría para los planetas enanos
similares a Plutón en órbita más allá de Neptuno,
a la que llamó plutoide. Es también el prototipo Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la
de una categoría de objetos transneptunianos sonda espacial New Horizons el 14 de julio de 2015.
denominada plutinos. Plutón posee una órbita Descubrimiento
excéntrica y altamente inclinada con respecto a la Descubridor Clyde Tombaugh
eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio
Fecha 18 de febrero de 1930
hasta el interior de la órbita de Neptuno.
(94 años, 11 meses y
Asimismo posee también cinco satélites: Caronte, 24 días)
Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,3 4​ ​ los cuales son
Lugar Observatorio Lowell
cuerpos celestes que comparten esa misma
Categoría Planeta enano - Plutoide -
categoría.
Plutino
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su Orbita a Sol
reducido tamaño, impide que brille por encima de Elementos orbitales
la magnitud 13.8 en sus mejores momentos Longitud del 110.28683°
(perihelio orbital y oposición), por lo cual solo nodo ascendente
puede ser apreciado con telescopios a partir de los Inclinación 17.2°1 ​
200 mm de abertura, fotográficamente o con
Argumento del 113.76349°
cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos periastro
aparece como astro puntual de aspecto estelar,
Semieje mayor 39.26 ua
amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro
( 5.91352 × 109 km)
aparente inferior a 0.1 segundos de arco). No fue
Excentricidad 0.2441 ​
hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New
Horizons pasó sobre el planeta y permitió Anomalía media 14.86012204°
apreciar por primera vez de forma nítida su Elementos orbitales derivados
aspecto real. Época J2000
Periastro o 29.67 ua
perihelio ( 4.4350 × 109 km)1 ​

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Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 Apoastro o afelio 48.83 ua

por el astrónomo estadounidense Clyde William ( 7.3043 × 109 km)1 ​
Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Período orbital 248 a 197 d 5.5 h
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el sideral
noveno y más pequeño planeta del sistema solar Período orbital 366.7 días
por la Unión Astronómica Internacional y por la sinódico
opinión pública desde entonces hasta 2006, Velocidad orbital 4.7 km/s1 ​
aunque su pertenencia al grupo de planetas del media
sistema solar fue siempre objeto de controversia Satélites 5
entre los astrónomos. Durante muchos años
Características físicas
existió la creencia de que Plutón era un satélite de
Masa 1.3 × 1022 kg1 ​
Neptuno que había dejado de ser satélite por el
hecho de alcanzar una segunda velocidad Densidad 1750 kg/m³
cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada Área de 17 000 000 km²
en la década de 1970.5 ​ superficie
Radio 1188.3 km
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los Diámetro 2370 km1 ​
astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y
Gravedad 0.6 m/s²1 ​
Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la
Unión Astronómica Internacional en Praga, Velocidad de 1100 m/s1 2​ ​
escape
República Checa, se decidió por unanimidad
reclasificar a Plutón como planeta enano,6 ​ Periodo de 153 horas1 ​
rotación
requiriendo que un planeta debe tener
dominancia orbital. Se propuso su clasificación Inclinación axial 122.5°1 ​
como planeta en el borrador de resolución, pero Magnitud -0.7
desapareció de la resolución final, aprobada por la absoluta
Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de Albedo 0.3
septiembre de 2006 tiene el número 134340, Características atmosféricas
otorgado por el Centro de Planetas Menores. Presión 0‑0.01 kPa
Temperatura Mínima 33 K (−240 °C)
Media 44 K (−229.1 °C)
Máxima 55 K (−218 °C)
Composición Nitrógeno 90 %
Metano 10 %

Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.

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Datos de satélites
Periodo
Nombre Masa Radio Lugar Fecha
orbital

United States
Naval
Caronte 153 horas (1.52 ± 0.06) × 1021 kg 606 km
Observatory
22 de junio de 1978
Flagstaff Station

Telescopio
Nix 25 días 5 × 1016‑ 2 × 1018 kg 46 km Junio de 2005
espacial Hubble
Telescopio
Hidra 38 días 5 × 1016‑ 2 × 1018 kg 57 km
espacial Hubble
Junio de 2005

28 de junio de 2011
Telescopio
Cerbero 31 días 1.65 × 1016 kg 14.5 km
espacial Hubble
(confirmado: 20 de julio
de 2011)

26 de junio de 2012
Telescopio
Estigia 20 días 7.5 × 1015 kg 10‑25 km
espacial Hubble
(confirmado: 7 de julio de
2012)

Historia

Descubrimiento
En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier
empleó la mecánica newtoniana para predecir la posición de
Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita de Urano.7
Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX,
llevaron a los astrónomos a conjeturar que otro planeta, además
de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.

En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había

fundado en 1894 el observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona)—
inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta, al
que llamó Planeta X.8 ​ Para 1909, él y William H. Pickering
habían sugerido varias coordenadas celestes donde podría
encontrarse dicho planeta.9 ​ Lowell y los miembros de su
observatorio llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados
hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin saberlo,
Fotografía de Percival Lowell,
Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7
iniciador del programa que dio
como resultado el
de abril de 1915, donde aparecía como un objeto débil.10 ​ Hay
descubrimiento de Plutón. otras catorce observaciones conocidas previas al descubrimiento
oficial , siendo la más antigua la realizada en el observatorio
Yerkes el 20 de agosto de 1909.11 ​

No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años con la
viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su marido dejó al
observatorio fuese para ella.12 ​ En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin Slipher,
encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de veintitrés años que lo dejó
impresionado con sus dibujos astronómicos.13 ​

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La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a
continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usó
para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al desplazar
rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de los
objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda,
encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Una
fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el movimiento.14 ​ Después de que el
observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación, la noticia del descubrimiento se
telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.9 ​

Nombre
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El
observatorio Lowell, que tenía el derecho a nombrar el
nuevo objeto, recibió más de mil sugerencias que iban
desde «Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher
para que propusiera un nombre antes de que alguien se
adelantara y lo hiciera.15 ​ Constance Lowell sugirió
primero «Zeus»; después «Percival»; y finalmente
«Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16 ​

El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo—

fue propuesto por Venetia Burney, una estudiante de
Oxford interesada en la mitología clásica, durante una
conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de
la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al astrónomo
Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus
colegas estadounidenses con la propuesta.17 ​
El nuevo planeta fue denominado Plutón
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro
en referencia al dios romano del
del observatorio Lowell se le pidió que votara por una de inframundo.
tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un
asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido
propuesto por el impopular astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último
recibió finalmente todos los votos.18 ​ El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras
conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa.17 ​ En la elección final del nombre
ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. Un símbolo
astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode U+2647.19 ​ Otro símbolo es ,
U+2BD3.20 ​

El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en él
cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, compañero canino de Mickey
Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de
esto.21 ​ En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del
nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a los elementos
descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así, el uranio se nombró a
partir de Urano y el neptunio de Neptuno.22 ​ La mayoría de los idiomas emplean formas propias
del nombre «Plutón».23 ​ Hōei Nojiri sugirió para el japonés la traducción «Meiōsei» ( 冥 王 星 ,
‘Estrella del rey del inframundo’),24 ​que fue tomada también por el chino y el vietnamita.25 ​
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Naturaleza de Plutón
Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón
y la imposibilidad de resolver su disco
arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el
Planeta X de Lowell.8 ​Además, el valor de la
masa se revisó a lo largo del resto del
siglo.26 ​ Las primeras estimaciones se
hicieron tomando las supuestas
perturbaciones en Urano y Neptuno. En
1931, se calculó que Plutón tenía una masa
similar a la terrestre.27 ​ Más adelante, en
1948, una nueva estimación la redujo hasta
Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el
igualarla con la de Marte.28 ​ En 1975, Dale Hubble, en la que se aprecian detalles superficiales.
Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison,
de la Universidad de Hawái, calcularon por
primera vez su albedo y encontraron que coincidía con el del hielo de metano. Esto significaba que
Plutón tenía que ser bastante luminoso para su tamaño y que no podría tener más del 1 % de la
masa de la Tierra.29 ​El albedo de Plutón ha resultado ser de 1.4 a 1.9 veces el terrestre.30 ​

El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir la masa de este
directamente. Resultó ser aproximadamente un 0.2 % la masa de la Tierra, demasiado pequeña
para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una alternativa
para el Planeta X fracasaron.31 ​ En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno
de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de Neptuno a la baja en un
0.5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Con las
nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.32 ​ Desde entonces, la mayoría de científicos
coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describió.33 ​Lowell hizo una predicción
de la órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante cerca de la órbita de Plutón y su posición
en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que había sido
casualidad,34 ​opinión corroborada por posteriores estudios.32 ​

Reclasificación

Controversia
Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del sistema solar,
lo que lo muestra como parte de la población de objetos del llamado cinturón de Kuiper. Esto
condujo a que su condición de planeta fuese controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía
ser o no considerado junto a esa población. Algunos directores de museos y planetarios
contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus
instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas —en 2000, tras una
renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era titular en algunos
periódicos.35 ​

Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del de
Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de Kuiper
—de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el
descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden, por entonces
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director del Centro de Planetas

Menores, llegó a proponer
incluirlo en el catálogo de
cuerpos menores asignándole
el número (10000).36 ​
Finalmente, la idea no fue
aceptada por la Unión
Astronómica Internacional y
fue el asteroide 1951 SY el que
recibió ese número.
Posteriormente se le dio el
nombre de Miriosto.37 ​ Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que
se encuentra Eris, con un diámetro apenas menor que el de Plutón.
La controversia volvió a
intensificarse a partir de 2001
con el descubrimiento relativamente frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar
exterior. En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos
1070 km, cerca de la mitad del de Plutón.38 ​ En 2003, a una distancia de 100 ua,39 ​ se encontró
Sedna, con un diámetro de aproximadamente 1000 km.40 ​

El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo objeto

transneptuniano, Eris, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el sistema solar
desde que lo fuera Tritón en 1846.41 ​ Tanto sus descubridores como la prensa lo llamaron el
décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un
planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón como
un planeta menor.42 ​

Planeta enano
El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que
establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que un
objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. Más
concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.43 ​
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0.07 veces la masa de los otros
objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1.7 millones de veces la de su región
orbital—,42 ​ por lo que la UAI decidió además que los cuerpos que cumplen solo los dos primeros
criterios pasarían a denominarse «planetas enanos».44 ​ Así, el 13 de septiembre de 2006 se
clasificó a Plutón, Ceres y Eris en la nueva categoría.45 ​

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la reclasificación.46 ​ Alan Stern,

investigador principal de la misión New Horizons, ridiculizó públicamente la resolución de la UAI
afirmando que «la definición apesta por razones técnicas».47 ​ La explicación de Stern fue que la
Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u objetos
transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.48 ​ Además, argumentó que los
grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.49 ​ Por último,
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mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de los
astrónomos votaron, la decisión no era representativa de toda la
comunidad astronómica.48 ​Marc Buie, por entonces miembro del
observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva
definición en su sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la
UAI.50 ​ Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a
través de todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de
alguna manera con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al
final se corrige a sí misma, incluso cuando se involucran fuertes
emociones».51 ​

La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y

aunque muchos la aceptaron, algunos trataron de anularla con
Fotografía de Alan Stern,
científico planetario que se ha peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar la
opuesto a la reclasificación de restauración de la categoría de planeta. Una resolución
Plutón. presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de
California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía
científica».52 ​ La Cámara de Representantes de Nuevo México
aprobó una resolución en honor de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba
que Plutón se considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado,
y que el 13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón.53 ​ El Senado de Illinois —estado de
nacimiento de Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue
«injustamente degradado a planeta enano» por la UAI.54 ​ Parte de la opinión pública también ha
rechazado el cambio citando el desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o por
razones sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta y continuarán
haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI.55 ​

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al 16 de
agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para dar una
conferencia que incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de la
UAI.56 ​ Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,57 ​ la conferencia publicó posteriormente un
comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron llegar a un acuerdo
respecto a la definición de planeta.58 ​ Antes de la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI
anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría para referirse a Plutón y
otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son superiores al de Neptuno— que
tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma esférica.59 ​

Origen
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados. Una primera
hipótesis proponía que fue un satélite que había escapado de Neptuno sacado de órbita por Tritón.
Esta idea fue rechazada posteriormente después de que estudios dinámicos demostrasen que era
imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan.60 ​

El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de 1992, cuando los
astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados más allá de Neptuno similares a
Plutón no solo en las características orbitales, sino también en cuanto a tamaño y composición. Se
piensa que esta población transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo corto. En la
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actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región estable que se
encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a los objetos del disco disperso,
un grupo considerado en ocasiones distinto—.61 ​

En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper hasta una
magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de Mercurio a menos de
100 ua del Sol.62 ​ Al igual que otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón comparte
características cometarias; por ejemplo, el viento solar está desgastando poco a poco su superficie y
enviándola al espacio.63 ​ Se ha llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol como la
Tierra, desarrollaría una cola al igual que los cometas.64 ​Esta afirmación se ha puesto en duda con
el argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que esto suceda.65 ​

Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,66 ​ Tritón, que es similar
tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un objeto del cinturón capturado por
Neptuno, es un poco mayor.67 ​ Eris, de tamaño similar, pertenece a la población de objetos del
disco disperso.

Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno al igual que
Plutón, por lo que han recibido la denominación de «plutinos», del nombre en inglés de Plutón.68 ​

Características orbitales

Órbita
La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248
años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol
que Neptuno.69 ​

Es también mucho más inclinada respecto al plano de la

Órbita de Plutón (en rojo) y de
eclíptica que cualquiera de la de los planetas del sistema solar,
Neptuno (en azul).
siendo su inclinación de 17°, por ello no hay peligro alguno de
una colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo
hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una
gran distancia.70 ​

Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el
interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.70 ​Actualmente se aleja del Sol y no volverá a
estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226. Debido a su amplitud de su
órbita, Plutón sólo ha recorrido 1/3 de la misma desde su descubrimiento en 1930.

Rotación
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6.39 días terrestres (153 horas con 21 minutos).71 ​ Al
igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano orbital, con una inclinación axial
de 120°, por lo tanto, su variación estacional es extrema. Durante los solsticios plutonianos, en una
cuarta parte de la superficie es continuamente de día mientras que en otra cuarta parte es noche
continua.72 ​

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Características físicas

Geografía

Sistema de coordenadas y elementos rotacionales

La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo
de Trabajo para la definición de Coordenadas Cartográficas y
Elementos Rotacionales de Planetas y Satélites, definió en 1979
Animación que muestra la
los polos y coordenadas geográficas de Plutón, que, como
inclinación respecto a la eclíptica y
planeta que estaba considerado en ese momento, su polo norte la excentricidad de la órbita de
se definía como orientado en el mismo sentido que el de la Plutón.
Tierra, en el lado norte del Plano invariable del sistema solar, y
eso hacía de su rotación que fuese retrógrada. El meridiano
cero estaba situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única actualización a esta definición
tuvo lugar en 1991 cuando se definió el meridiano cero como aquel situado en el eje Plutón-Caronte
y en la cara enfrentada al satélite.73 ​

Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se utilizó la dirección
del polo alineada con el vector de momento angular de acuerdo con la regla de la mano derecha, es
decir, se definió como norte el contrario al que definía la IAU, dando de esta manera un sentido
directo a la rotación del planeta. De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se utilizaron
diversas definiciones de fases de rotación calculadas desde una cierta época dada en fecha juliana,
y referidas a eventos como máximos y mínimos de curvas de luz o posiciones relativas de Caronte
respecto de Plutón. La dificultad de estas definiciones es que los datos de diferentes artículos no se
pueden comparar si no están referidas a las mismas épocas y a los mismos eventos. Cuando fue
necesario definir una longitud, esta se definió como planetocéntrica, creciente hacia el este desde el
meridiano cero, en vez de planetográfica, creciente en sentido contrario al de la rotación, que es la
recomendación de la IAU. A partir de 2000 con el auge de programas informáticos para el cálculo
de efemérides, que devuelven cálculos en las coordenadas oficiales de la IAU, estas empezaron a
ser más utilizadas y ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.

En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la IAU que le
aplicaba pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define como polo positivo el alineado con
el vector del momento angular de Plutón de acuerdo a la regla de la mano derecha y una definición
de longitud planetocéntrica,74 ​ es decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido usado
ampliamente con anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue denominando polo
norte.75 ​

Geología
Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0.65, en ciertas áreas de la
superficie a más de 1.5 km de altura. En zonas ecuatoriales de Plutón, comprendidas entre 20.º N y
10 S, dentro de la región de Cthulhu, se presenta en las cumbres y laderas orientadas al norte de las
Pigafetta Montes y Elcano Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la altitud media de
Plutón y entre 2.5 y 3.5 km respecto de la superficie circundante, dando lugar a un paisaje similar a
las cumbres nevadas de la Tierra,76 ​ y bordes de cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil Fossa. Al
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norte, en Venera Terra y Viking Terra, también se encuentra en las paredes de los cráteres, pero
esta vez preferentemente en las orientadas al sur. También las cumbres de Al-Idrisi Montes y
Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.

La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la concentración
relativa de este compuesto en la atmósfera de Plutón es mayor a una altura de 4 km respecto a la
superficie, dando lugar a una zona de mayor temperatura, por absorción de radiación solar dado
que es un gas que genera un importante efecto invernadero, que en la superficie. La superficie
permanece igual de fría independientemente de la altura ya que la atmósfera es demasiado fina
para afectarla. Por tanto, el aire más cercano a la superficie se enfría y fluye ladera abajo, al
contrario que en la Tierra, permitiendo que el metano en altura se condense sobre las cumbres y
zonas elevadas de montañas y cráteres. En la región de Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0.1,
su temperatura superficial nocturna es tan fría, 40-42 K, que permite que se acumule una cantidad
de escarcha que la sublimación diurna no puede compensar. Este mecanismo también explicaría la
textura cortada de la región de Tartarus Dorsa, región que consiste en depósitos masivos de
metano que se encuentran a casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por encima del
radio medio de Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya superficie esté mayormente compuesta
por hielo de nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia, porque la sublimación del nitrógeno es capaz
de enfriar la atmósfera hasta una altura de varios kilómetros sobre la superficie.77 78
​ ​

Atmósfera
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada
por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela
y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja
del Sol.79 80
​ ​ Es esta evaporación y posterior congelamiento lo
que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas
por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950
(Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los Evocación artística de la vista desde
cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se la superficie de Plutón hacia su
encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos firmamento. Aparece Caronte a la
cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el izquierda de la imagen, mientras
planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio.81 ​ que el Sol aparece arriba a la
derecha como un punto brillante en
el cielo que ilumina la superficie. La
luminosidad del Sol es mil veces
Satélites menor que en la Tierra.

Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso

similar a Mercurio y Venus). En 1978 fue cuando se descubrió
su primer satélite (Caronte). De todas las lunas del sistema
solar, Caronte es la más grande en comparación con su planeta
anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan
próximo al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que
tienen Plutón y Caronte hace que aparezca el efecto planeta
doble, esto es, el centro de las órbitas en torno al que se Superficie y atmósfera de Plutón
tomada por la sonda New Horizons
mueven ambos cuerpos no está situado en el interior de
en su aproximación al planeta
ninguno de ellos, en oposición al sistema «satélite-planeta»
enano el 14 de julio de 2015.

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que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el centro está

situado a aproximadamente 1700 km bajo la superficie de la
Tierra.82 ​

Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro

satélites que orbitan Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia.
Todos son mucho más pequeños que Caronte. Sus nombres
provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y
S/2012 P 1, respectivamente.
Se observa en la fotografía un
montaje efectuado por la NASA
sobre los mayores satélites del
Caronte
sistema solar y Plutón. Son de
Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene izquierda a derecha en la fila
1208 km de diámetro y está a 19 640 km del planeta. Desde que superior de la imagen: Ganímedes
se descubrió en 1978 se les ha considerado como un planeta (satélite de Júpiter), Titán (satélite
doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Saturno), Calisto (satélite de
Júpiter). Fila de debajo: Ío (satélite
de Plutón, el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos
de Júpiter), Luna (satélite de la
orbitan en torno a dicho punto. Parece como si estuvieran
Tierra), Europa (satélite de Júpiter),
unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro Tritón (satélite de Neptuno) y
situado en esa barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que Plutón.
tiene siete veces más masa que Caronte.

Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría

de Caronte es incierta. Se le considera posible candidato a
planeta enano, pero la definición no deja claro cómo
realizar la distinción entre satélite o sistema binario, por lo
que se le sigue considerando un satélite del planeta enano
Plutón.
Caronte y Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de
Caronte y Plutón, que son únicas en el sistema solar, por lo
que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro.83 ​

Nix e Hidra
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble
anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales
de menor tamaño.84 ​ Estas lunas fueron observadas en mayo
de 2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han
recibido los nombres de Nix (nombre provisional S/2005 P1) e
Hidra (nombre provisional S/2005 P2).

El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta,

ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New
Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las
observaciones preliminares son consistentes con ambos
Imagen del descubrimiento de Nix e
cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte, y a Hidra.
distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo
y 36 de ancho, mientras que Hidra tiene 55 km de largo.85 86
​ ​

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En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio espacial Hubble
permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de una
forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal,
Caronte.87 88
​ ​

Cerbero y Estigia
El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto
satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1), también gracias al
telescopio espacial Hubble, cuyo periodo orbital en torno al
planeta enano es de 31 días.89 ​ Del 29 de junio al 9 de julio de
2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de
Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma
irregular, de entre 10 y 25 km de diámetro. Se encuentra en una
órbita circular de 95 000 km de diámetro alrededor de Plutón,
posiblemente en el mismo plano que otras lunas de Plutón
conocidas.90 91​ ​

El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres

relacionados con Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de
Plutón y sus cinco satélites en
tres cabezas guardián del inframundo) y Estigia (río que separa
reducido brillo.
la tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada de la
sonda New Horizons se pudo tener mejores imágenes de ambos
satélites, y se descubrió que tienen un tamaño que ronda los 12 km. Cerbero tiene dos lóbulos,
seguramente formado por la unión de dos satélites.92 93​ ​

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del
sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están
en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas
lejanas en torno al baricentro del sistema). El descubrimiento
del quinto satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo
el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más
favorecida es que todas las lunas son reliquias de una colisión
entre Plutón y un gran objeto del Cinturón de Kuiper miles de
millones de años atrás.94 ​
Estructura teórica de Plutón.

Exploración

Misión New Horizons

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial, tras Ceres. El 6 de julio
de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a 9 000 000 km de él,95 ​el 13 de julio
se encontraba a 768 000 km de la superficie obteniendo la imagen más detallada del cuerpo celeste
hasta su máximo acercamiento previsto que tuvo lugar el 14 de julio de 2015.96 ​ Las observaciones
científicas empezaron cinco meses antes del acercamiento y continuaron al menos un mes después
del mismo, teniendo como objetivo caracterizar la geología y la morfología de Plutón y algunas de
sus lunas, así como estudiar la composición de su superficie y de su atmósfera.97 98
​ ​

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11/2/25, 14:31 Plutón (planeta enano) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Plutón en la ficción
En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P.
Lovecraft, Plutón es descrito como un mundo habitado por
una especie extraterrestre no nativa de este planeta,
conocida como Mi-go, que llama «Yuggoth» al planeta
Plutón.99 ​
Región Tombaugh en Plutón
En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las
tomada por la sonda New Horizons.
guerreras encargadas de proteger al sistema solar, «Sailor
Pluto» proviene de Plutón.100 ​

Científicos de la misión New

Horizons de la NASA utilizaron lo
último en técnicas de simulaciones
por ordenador para demostrar que
el accidente geográfico de Plutón
llamado Sputnik Planitia está
cubierto con "células" de hielo
batido que son geológicamente
jóvenes y dando vueltas debido a
un proceso llamado convección.

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11/2/25, 14:31 Plutón (planeta enano) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Galería de imágenes

Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes (horizonte a la
izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).
Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.

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Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos

recibidos de la sonda New Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015).101 102
​

Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado ([Link]
ojournal jpl nasa gov/archive/PIA19873 FLYTH

Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).

[Link] 15/25
11/2/25, 14:31 Plutón (planeta enano) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(observación en color natural de zona posterior del planeta
enano; 11 de julio de 2015)

Plutón y Caronte como se ve por New Horizons

(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de
2015)

Plutón visto por Plutón visto por Plutón visto por New Plutón visto por
New Horizons (9 de New Horizons (11 de Horizons New Horizons (12 de
julio de 2015) julio de 2015) (11 de julio de 2015) julio de 2015)

Plutón visto por

New Horizons (13 de
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j li d 2015)

Plutón visto por la sonda Plutón visto por la New Horizons

New Horizons (falso color; 11 de julio (falso color; animado; 6 de julio de
de 2015) 2015)

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; 13 de julio de 2015).

[Link] 17/25
11/2/25, 14:31 Plutón (planeta enano) - Wikipedia, la enciclopedia libre

Videos
Sobrevuelo de Plutón (14 de julio de 2015)

(00:30; puesto al aire el 18 de (00:50; en línea desde el 5 de diciembre

septiembre de 2015). de 2015).

Esta franja de mosaico que se extiende

por todo el hemisferio que daba a la nave
espacial New Horizons, al momento que
voló pasando a Plutón el 14 de julio el
año 2015, ahora incluye todas las
imágenes de más alta resolución
tomadas por la sonda de la NASA. Nota:
el vídeo está en silencio/sin audio.
(1080p 60fps).

Véase también
Portal:Sistema Solar. Contenido relacionado con Sistema Solar.
Ceres
definición de planeta
Día Internacional de Plutón
Eris
geología de Plutón
objeto transneptuniano
quasar
redefinición de planeta de 2006
(90377) Sedna
(90482) Orcus

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Enlaces externos
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en inglés, concretamente de esta versión del 30 de julio de 2015 ([Link]
Pluto?oldid=673818168), publicada por sus editores ([Link]
=history) bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons
Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional ([Link]
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Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Plutón.
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