¿Qué es el software?
El “hardware” de su computador no funciona sin la ayuda de
un “software” adecuado. Conozcamos su significado y
evaluemos el software que se puede hallar en el mercado
El software constituye la mitad invisible de un sistema de computador. Sin él, el
computador no es más que una masa inerte de maquinaria electrónica. Un computador que
carezca de software no puede hacer absolutamente nada.
Si examina los chips de silicio situados en el interior de un computador, verá que
consisten en millones, de interruptores electrónicos microscópicos. Así como un interruptor
de luz no puede encender o apagar una lámpara por sí mismo, los interruptores de un
computador necesitan ser encendidos o apagados. Sin embargo, no se encienden o apagan
todos al mismo tiempo. Cada uno de ellos ha de ser encendido (o apagado) de manera
individual y según una secuencia exacta y precisa en relación con los otros millones de
interruptores. El software es la forma en que esto se lleva a cabo.
Software es el nombre con que se denomina a las instrucciones que hacen que el
computador trabaje. Estas instrucciones asumen la forma de números que, al ser
introducidos en la CPU (el corazón del computador), preparan y restauran los interruptores
internos para que éstos produzcan cosas específicas. Estos números solo son comprendidos
por el computador cuando están en el denominado sistema binario (convertidos en unos y
ceros).
Estos unos y ceros que el computador comprende (en el sentido que le hacen
realizar tareas específicas) son el producto final de una larga cadena de acontecimientos
que comenzaron como ideas en la mente de la persona que escribió el programa. Un
programa para computador (la palabra “programa” designa una unidad determinada de
software) puede existir de muchas maneras diferentes. Lo único que podemos afirmar en
concreto de cualquier programa es que debe acabar de una forma comprensible para el
computador.
Tomemos un ejemplo específico. Supongamos que un ingeniero de tráfico desea
controlar un conjunto de semáforos a través de un computador. Para ello, el computador de
control necesitará de un programa que prevea la secunda correcta de acontecimientos (¡de
qué serviría que todos los semáforos se pusieran en verde al mismo tiempo!). Pero antes de
que este software pueda escribirse, el ingeniero debe pensar con detenimiento qué es
exactamente lo que él desea que haga el computador. Comúnmente estas ideas se
escribirían utilizando oraciones corrientes. (Por ejemplo: en este momento quiero que el
semáforo número uno cambie a amarillo manteniendo encendida la luz roja. Luego quiero
que tanto la luz roja como la luz amarilla se apaguen y que se encienda la verde”.) Es
evidente que estas oraciones no están escritas de forma comprensible para ningún
computador y, por tanto, han de ser convertidas en un programa. El ingeniero utiliza un
lenguaje de programación, como el BASIC. Un lenguaje de este tipo permite reescribir los
pensamientos ordenados lógicamente (en español) de forma que el intérprete BASIC los
pueda comprender. El intérprete BASIC es, en sí mismo, un programa que convierte el
programa original (escrito en BASIC) en la forma que le resulte comprensible a la unidad
central de proceso (CPU). El software de esta forma se denomina “lenguaje máquina” o
“código en lenguaje máquina”.
El software que usted compra para utilizar con su computador siempre está en
lenguaje máquina y es almacenado en una forma rápidamente accesible al computador.
Algunas veces el software se almacena en el interior del computador, en la memoria ROM.
Lo más común es que se ofrezca en disco flexible o en CD-ROM. Estos objetos no
constituyen en sí mismos el software, sino que son el “medio” a través del cual se
proporciona el software. Para ser utilizado por el computador, el software ha de ser
transferido desde el disco flexible (o desde el CD-ROM) al computador. Una vez cargadas
estas instrucciones (así se denomina el proceso de transferencia de software), el programa
puede comenzar a funcionar.
Cómo comprar software
Si usted tuviera en el banco diez millones de Bolívares, quizá se diría: “Creo que
voy a comprarme un carro”. Es poco probable que alguien en esa situación se dijera: “Creo
que voy a comprarme una máquina”, porque la pregunta obvia será: “¿Qué clase de
máquina? ¿Que sirva para qué?” Con el software ocurre lo mismo. Un computador es, en sí
mismo, un objeto inerte, pero el software que usted compre para utilizar con el computador
es capaz de convertirlo en una máquina de juegos, en una máquina de escribir automática o
en un experto contable doméstico. De modo que lo primero que ha de decidir es qué
función quiere que realice el computador.
Comience por determinar el problema y luego busque el software que le
proporcione las soluciones. En la búsqueda del programa adecuado, a medida que usted
analice sus necesidades reales se irá produciendo un proceso de decantación natural. Si el
punto de partida es cómo entretener a los niños un domingo por la tarde, la etapa siguiente
será la de buscar algún tipo de programa que con toda seguridad les proporcione ese
entretenimiento. Los juegos para computador comprenden desde “masacres” de seres
extraterrestres hasta complicadas y emocionantes simulaciones fantásticas. Si lo que usted
desea proporcionarle al computador es un programa de juegos en serie, la pregunta
siguiente será si existen o no para su máquina.
Debido a que las diferencias existentes entre un computador y otro no se refieren
sólo a su aspecto (cada computador posee en su interior una electrónica propia y requiere
un software escrito especialmente para él), todos los modelos son prácticamente
incompatibles. Un programa que funcione con el MACINTOSH no servirá para el PC (a
menos que se fabrique una nueva versión especial para el PC); de manera que usted debe
comprar aquellos programas que hayan sido producidos especialmente para su computador.
Pero aún no está usted preparado para hacer su compra. Las consideraciones siguientes se
refieren a las limitaciones físicas de su máquina. Verifique cuánta memoria posee su
computador. Si tiene 64 Megas de RAM, compruebe si el juego que usted desea requiere
que se le agregue memoria. Por regla general, los juegos más interesantes y más
sofisticados exigen programas más largos, por lo cual necesitará que su computador
disponga de mayor memoria. Y no olvide que el software se ofrece en distintos soportes. Si
un programa sólo está disponible en CD-ROM y usted posee únicamente disco flexible, no
podrá utilizarlo si antes no adquiere una unidad de CD-ROM. Algunos programas (en
especial los de juegos) requieren también otros accesorios, por ejemplo, palanca de mando.
Probablemente lo que no necesite para sus juegos sea la impresora, pero los programas de
oficina a menudo sí la necesitan para imprimir los resultados. Por último, está lo
concerniente a cuánto dinero puede usted gastar. Los precios de ciertos juegos presentados
en CD-ROM varían notablemente. Algunos paquetes de gestión suelen ser caros.
Tipos de software
En cierto modo, los juegos constituyen una clase aparte. Al fin y al cabo, la función
de un juego es la de entretener. La mayoría de los otros programas están diseñados para
hacer que un trabajo determinado se realice más fácil y rápidamente. En este aspecto, los
informáticos han logrado aumentar la rentabilidad y la eficacia de muchísimas maneras.
Pensemos en la pobre mecanógrafa cuyas copias no satisfacen al jefe. Con un
microcomputador y un programa de tratamiento de textos, el computador reemplaza a la
máquina de escribir y todas las correcciones se hacen en pantalla. Una vez que todas las
palabras se han escrito en la forma correcta, la página completa puede imprimirse en papel
automáticamente y con sólo pulsar una tecla. Se obtendrán así valiosos resultados en cuanto
a economía de tiempo y se evitarán frustraciones.
Otro trabajo agotador que se presta a la computación es la administración financiera.
Muchas de las actividades que solían mantener ocupados a ejércitos de empleados
(calculando salarios y actualizando los libros de la empresa) pueden ahora llevarse a cabo
mediante software escrito con esa finalidad. Los programas en sí mismos son bastante
especializados, por lo cual es poco probable que un único programa satisfaga todas las
necesidades de una oficina. Las categorías incluyen programas de “nóminas” para calcular
los salarios e imprimir las hojas de recibo, programas de “control de inventario” para
mantener actualizada la relación de los productos vendidos o utilizados (en algunos casos el
programa puede encargarse de solicitar nuevos inventarios automáticamente) e incluso
existen programas para ayudar a decidir el tamaño y la calidad de papel más económicos
para imprimir libros o revistas.
Otras tareas en las que los computadores alcanzan cuotas espectaculares de eficacia
son las de archivo y selección de información. Este tipo de programas se denomina “base
de datos”. Les bases de datos pueden reemplazar muebles archivadores completos y realizar
toda la labor de ordenación y clasificación.
La última categoría general de software es la que se conoce como “hoja
electrónica”. Un programa de hoja electrónica permite confeccionar y modificar cuantas
veces se desee complicados presupuestos o previsiones financieras, en lugar de tener que
recurrir a la calculadora y a las bobinas de papel.
Todos los tipos de software a los que nos hemos referido se venden “hechos”. Están
“listos para utilizar” en el sentido que el informático tenía en mente una serie específica de
soluciones para los problemas que alguien le había planteado. No obstante, puede llegar el
día en que ningún programa de los disponibles en el comercio haga que su computador
realice exactamente la función para la cual usted lo necesita. ¿Y qué hará usted en ese caso?
Una solución, si bien bastante onerosa, consiste en “alquilar” a un programador de
computadores para que le escriba un programa hecho exactamente a la medida de sus
necesidades. La otra solución consiste en que usted mismo aprenda a escribir sus propios
programas. Si llega a dominar un lenguaje como el BASIC, le será posible producir
programas que hagan que su computador realice toda clase de cosas sorprendentes.
Tratamiento de textos
Con un programa de tratamiento de textos, su computador le ofrece avances
notables con relación a la máquina de escribir convencional. Hasta los más eficientes
mecanógrafos suelen cometer errores, pero con un procesador de textos usted puede
conseguir cartas perfectas impresas y, al mismo tiempo, aumentar la productividad. El
teclado del computador sustituye a las teclas de la máquina de escribir. Las palabras que
usted teclea aparecen instantáneamente en la pantalla, así como aparecerían, con la máquina
de escribir, sobre el papel. Pero aquí termina toda similitud y entra en juego el potencial del
computador.
En la pantalla los errores pueden corregirse de forma instantánea (El computador
incluso corrige errores ortográficos y gramaticales). Las palabras sé reescriben o se hacen
desaparecer. Incluso pueden borrarse párrafos enteros. Sin embargo, los procesadores de
textos no sólo sirven para borrar palabras. Si sus pensamientos quedaran expresados con
mayor claridad reordenando las oraciones, usted puede hacerlo ahí mismo, en la pantalla.
Las palabras u oraciones que desea desplazar a otro sitio de la “hoja” se borran
temporalmente (El programa de tratamiento de textos las retira de la pantalla y las almacena
en la memoria del computador). Luego usted puede insertarlas exactamente donde lo desee.
Una vez redactado el documento en la forma que usted desea, puede imprimirse utilizando
la impresora del computador, o almacenarse en un disco flexible para uso ulterior.
Labores contables
Si consideramos que los computadores pueden realizar operaciones matemáticas, no
debemos sorprendernos de que existan muchos programas para ayudar al hombre de
negocios. La gama de programas de gestión contable es impresionante, desde teneduría de
libros automatizada hasta balances completos. Por lo general los programas de este tipo
deben manejar grandes cantidades de información y necesitan almacenar un elevado
número de documentos. Por este motivo suelen requerir al menos una unidad de Disco
Duro para hacer frente a tal demanda de almacenamiento.
Los programas cantables trabajan generalmente a través de un sistema de preguntas
(visualizadas en la pantalla del computador) y respuestas (proporcionadas par el operador
del computador). La información que teclea el operador es manipulada por el programa del
computador; hechos todos los cálculos, los resultados se almacenan en el Disco Duro o se
imprimen mediante la impresora.
Este tipo de programas incluye la expedición automática de facturas,
reestructuración de inventario y confección de libros mayores, mientras se controla él
trabaja en curso. Este software suele ser caro, pero puede constituir una buena inversión
para el empresario, puesto que reduce el costo del trabajo y ofrece rápidos resultados.
Base de datos
Los computadores pueden buscar información en los archivos mucha más rápida
que una persona; cuanto mayor sea la cantidad de información entre la cual usted ha de
buscar un dato, mayor es la ayuda que puede proporcionarle un computador. En su forma
más simple (y más barata), una base de datos es poca más que una agenda computarizada
que puede buscar nombres, direcciones y números de teléfono. Los programas de base de
datos más sofisticados y más caros pueden realizar operaciones mucho más complicadas.
Para formarnos una idea del potencial de una base de datos, tomemos el ejemplo de
un botánico que esté recogiendo información para un libro que tratará sobre plantas
exóticas y venenosas. Este botánico habrá confeccionado extensos ficheros acerca de las
diversas especies y su medio natural. También habrá tomado apuntes extraídos de diversos
libros de consulta y tendrá una lista bibliográfica interminable.
Antes de que el computador se convirtiera en una máquina asequible, la información
recogida debía ser transcrita en fichas, que tenían que ser ordenadas alfabéticamente en un
fichero. Con un programa de base de datos y un computador, toda la información puede
almacenarse en la memoria de éste. Valiéndose del potencial de la base de datos, el
botánico puede obtener al instante la respuesta a sus consultas. Si necesitara confeccionar
una lista de todas las plantas que existen en Cataluña, la base de datos podría hacerla por él.
Si precisara una lista alfabética de todos los libros que contengan las palabras “veneno” o
”venenoso” y “hongo” o “plantas”, también la base de datos trabajaría por él.
Hojas electrónicas
La “hoja electrónica” es la respuesta a todas esas preguntas como “¿y qué pasaría
sí...?”, Que se resuelven con una calculadora y varias bobinas de papel. Toda empresa que
tiene un producto para vender posee muchas variables. La modificación de una de ellas
afecta por lo general a las otras. Consideremos las preguntas que puede formularse el
propietario de un cine: “¿Si vendiera todas las localidades, a cuánto podría rebajar el precio
de cada localidad?”; “¿Obtendríamos mayores Ingresos bajando el precio de los helados y
manteniendo la misma cantidad de vendedores, o sería más rentable aumentar el precio y
tomar dos empleados nuevos?”. Es probable que ambas decisiones afecten a todo el
negocio; el descenso de los precios podría implicar mayores ventas, pero reducir el margen
de beneficios. Una hoja electrónica es un programa especial que puede ofrecer respuestas
inmediatas para este tipo de planteamientos.
Todos los números básicos que han da manejarse se disponen en forma de líneas y
columnas y se especifica la relación existente entre cada línea y cada columna (por
ejemplo: los números de cada línea de la columna C es el resultado de restar al número la
columna A el número de la columna B). Una vez se ha reunido toda la información real y la
hipotética, cada una de las cifras puede ser alterada y la “incidencia” que desate cambio en
las otras cifras queda instantáneamente a la vista.
Los usuarios de hojas electrónicas suelen ser ejecutivos responsables de costos o
ingenieros y científicos que deben trabajar con información numérica variable.
Diseño y Presentaciones
Tan útil es un computador para un diseñador como para un contable, debido al
desarrollo actual en el ámbito gráfico, el diseñador deja a un lado las reglas, lápices,
compases y utiliza el ratón (Mouse o dispositivo señalador) como una herramienta de
dibujo sobre la pantalla. Los trazos pueden ser editados en la pantalla (Como el texto en un
procesador de palabras) y luego impresos en una impresora láser de alta definición.
Probablemente en este campo el computador de uso más difundido en el MACINTOSH de
Apple, Pero las maquinas PCs se han puesto a la par de la tecnología.
El computador es capaz de llevar la producción de un periódico o revista desde el
principio hasta casi el final del material impreso para su distribución.
Juegos
Los computadores no sólo son excelentes para el tratamiento de números y de
textos. También pueden proporcionar muchas horas de diversión si se utilizan con uno de
los muchos programas de juegos disponibles. Éstos abarcan una amplia gama que va desde
juegos de mesa, como el ajedrez y el backgammon, hasta los juegos de los salones
recreativos (como el “aterrizaje lunar” y los que simulan vuelos). También existen juegos
de aventuras muy complejos que pueden durar días y hasta semanas. Muchos juegos para
computador tienen también un interesante valor educativo.
Los juegos para computador requieren una atención y participación constante por
parte de jugador. Por lo general esta participación se realiza a través del teclado; una tecla
puede utilizarse para disparar un “láser” o un “misil”, o para controlar el movimiento de
algo que aparezca en la pantalla. El número de teclas a emplear dependerá del juego elegido
y del nivel de control que exija el programa.
Una alternativa al teclado muy extendida es la palanca de mando. Estos dispositivos
se enchufan en el computador y, en cierto modo, opera como las palancas de mando de los
aviones. Proporcionan un mayor control y hacen los juegos por computador mucho más
atractivos.
