NEURONAS

Las neuronas (o células nerviosas) se definen ó son

células especializadas que transmiten y reciben señales
eléctricas en el cuerpo. Las neuronas tienen tres partes
principales: las dendritas, un cuerpo celular, y el axón.

Las señales se reciben a través de las dendritas, viajan

al cuerpo celular y siguen por el axón hasta llegar a la
sinapsis (el punto de comunicación entre dos neuronas).

TIPOS DE NEURONAS

De acuerdo con sus funciones, las neuronas que se

encuentran en el sistema nervioso humano se pueden
dividir en tres tipos: sensoriales, motoras e interneuronas.

A.NEURONAS SENSORIALES

Las neuronas sensoriales recaban información sobre lo

que está sucediendo dentro y fuera del cuerpo, y la llevan
hacia el SNC para que se pueda procesar. Por ejemplo, si
recoges un trozo de carbón caliente, las neuronas
sensoriales que tienen terminaciones en las yemas de tus
dedos transmiten la información al CNS de que el carbón
está muy caliente.
 B. NEURONAS MOTORAS

Las neuronas motoras obtienen información de otras

neuronas y transmiten órdenes a tus músculos, órganos y
glándulas. Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón
caliente, las neuronas motoras que enervan los músculos
de tus dedos causarían que tu mano lo soltara.

C. INTERNEURONAS

Las interneuronas, que solo se encuentran en el SNC,

conectan una neurona con otra. Este tipo de neuronas
recibe información de otras neuronas (ya sean sensoriales
o interneuronas) y transmiten la información a otras
neuronas (ya sean motoras o interneuronas).

Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, la

señal de las neuronas sensoriales en las yemas de tus dedos
viajaría a las interneuronas de tu médula espinal.
Algunas de estas interneuronas señalarían a las neuronas
motoras que controlan los músculos de tus dedos (para
soltar el carbón), mientras que otras transmitirían la
señal por la médula espinal hasta las neuronas en el
cerebro, donde se percibiría como dolor.

Las interneuronas son el tipo más abundante de

neuronas y participan en el procesamiento de
información, tanto en circuitos de reflejos simples (como
los provocados por objetos calientes), como en circuitos
más complejos en el cerebro. Las combinaciones de
interneuronas en tu cerebro serían lo que te permite
llegar a la conclusión de que no es bueno agarrar cosas
que parecen carbón caliente y, ojalá, conservar esa
información para futura referencia.

Si piensas en los papeles de los tres tipos de neuronas,

puedes hacer la generalización que todas las neuronas
tienen tres funciones básicas. Estas son:

1. Recibir señales (o información).

2. Integrar las señales recibidas (para determinar si la
información debe o no ser transmitida).
3. Comunicar señales a células blanco (músculos,
glándulas u otras neuronas).

Estas funciones neuronales se reflejan en la anatomía de

la neurona.

Las neuronas, como otras células, tienen un cuerpo

celular (llamado soma). El núcleo de la neurona se
encuentra en el soma. Las neuronas necesitan producir
muchas proteínas y la mayoría de las proteínas
neuronales se sintetizan en el soma.

Varias extensiones (apéndices o protuberancias) se

proyectan desde el cuerpo celular.

Estas incluyen muchas extensiones ramificadas cortas,

conocidas como dendritas y una extensión separada que
suele ser más larga que las dendritas, conocida
como axón.

1. LAS DENDRITAS

Las dos primeras funciones neuronales, recibir y

procesar la información recibida, generalmente ocurren
en las dendritas y el cuerpo celular.

Las señales recibidas pueden ser excitatorias, es decir

tienden a provocar que la neurona dispare (generar un
impulso eléctrico), o inhibitorias, o que tienden a impedir
que la neurona dispare.

La mayoría de las neuronas reciben muchas señales en

todas sus ramificaciones dendríticas. Una sola neurona
puede tener más de un conjunto de dendritas y puede
recibir varios miles de señales. El que una neurona
dispare un impulso depende de la suma de todas las
señales inhibitorias y excitatorias que recibe. Si se logra
activar la neurona, el impulso nervioso, o potencial de
acción, se conduce por el axón.

2. LOS AXONES

Los axones tienen varias diferencias con respecto a las

dendritas. Las dendritas tienden adelgazarse conforme se
alargan y suelen estar cubiertas de pequeños bultos
llamados espinas. En contraste, el axón suele conservar el
mismo diámetro en la mayor parte de su longitud y no
tiene espinas.
 El axón surge del cuerpo de la célula en un área
especializada llamada cono axónico.

Por último, muchos axones están cubiertos con una

sustancia aislante especial llamada mielina, que les
ayuda a transmitir rápidamente los impulsos nerviosos.
La mielina nunca se encuentra en dendritas.

Cerca de su extremo, el axón se divide en muchas

ramas y desarrolla estructuras bulbosas conocidas como
terminales axónicas (o terminales nerviosas). Estas
terminales axónicas forman conexiones con las células
blanco.

3. LA SINAPSIS

Las conexiones neurona a neurona se forman sobre las

dendritas y el cuerpo celular de otras neuronas. Estas
conexiones, conocidas como sinapsis, son los sitios donde
se transmite información de la primera neurona, o
neurona presináptica, a la neurona blanco o neurona
postsináptica. Las conexiones sinápticas entre neuronas y
células del músculo esquelético generalmente se llaman
uniones neuromusculares y las conexiones entre neuronas
y células del músculo liso o glándulas se conocen como
uniones neuroefectoras.

En la mayoría de las sinapsis y uniones, la información

se transmite como mensajeros químicos llamados
neurotransmisores. Cuando un potencial de acción viaja
por el axón y llega a la terminal axónica, provoca que la
célula presináptica libere un neurotransmisor. Las
moléculas de neurotransmisor cruzan la sinapsis y se
unen a receptores de membrana en la célula postsináptica
y transmiten así una señal excitatoria o inhibitoria.

De esta forma, el axón y sus terminales desempeñan la

tercera función neuronal básica: comunicar información
a células blanco. Al igual que una sola neurona puede
recibir señales de muchas neuronas presinápticas,
también puede hacer conexiones sinápticas con
numerosas neuronas postsinápticas mediante diferentes
terminales axónicas.

VARIACIONES SOBRE EL TEMA NEURONAL

La mayoría de las neuronas tienen la misma estructura

general, pero la estructura de neuronas individuales
varía y se adapta a la función específica que una neurona
(o tipo de neuronas) necesita desempeñar. Los diferentes
tipos de neuronas muestran una gran diversidad en
tamaño y forma, lo cual tiene sentido dada la enorme
complejidad del sistema nervioso y el gran número de
tareas diferentes que realiza.

Por ejemplo, las neuronas especializadas llamadas

células de Purkinje se encuentran en una región del
encéfalo conocida como cerebelo. Las células de Purkinje,
como se puede ver arriba, tienen un árbol dendrítico muy
complejo que les permite recibir e integrar una enorme
cantidad de señales sinápticas entrantes. Otros tipos de
neuronas del cerebelo también pueden reconocerse por sus
peculiares formas.
 Célula de Purkinje

Otro ejemplo de la diversidad estructural se observa en

neuronas sensoriales: en muchas de ellas no es clara la
distinción morfológica entre el axón y las dendritas. Solo
una extensión mielinizada sale del cuerpo celular y se
divide en dos ramas, una va hacia la médula espinal para
comunicar información, y la segunda va a los receptores
sensoriales en la periferia para recibir información.

LAS NEURONAS FORMAN REDES

Una sola neurona no puede hacer mucho por sí misma y

la función del sistema nervioso depende de grupos de
neuronas que trabajan juntas. Las neuronas individuales
se conectan a otras neuronas para estimular o inhibir su
actividad y forman circuitos que pueden procesar la
información entrante y producir una respuesta. Los
circuitos neuronales pueden ser muy simples, compuestos
de solo unas pocas neuronas, o pueden componerse de
redes neuronales más complejas.

EL REFLEJO ROTULIANO

Los circuitos neuronales más simples son los encargados

de las respuestas de estiramiento muscular, como el reflejo
rotuliano que se produce cuando alguien golpea el tendón
que está por debajo de la rodilla (el tendón rotuliano) con
un martillo. Golpear dicho tendón estira el músculo
cuádriceps del muslo y estimula que las neuronas
sensoriales que lo enervan disparen impulsos nerviosos.

Los axones de estas neuronas sensoriales se extienden a

la médula espinal, donde se conectan a las neuronas
motoras que enervan o establecen conexión con el
cuádriceps. Las neuronas sensoriales envían una señal
excitatoria a las neuronas motoras y provocan que estas
últimas también disparen. A su vez, las neuronas motoras
estimulan la contracción del cuádriceps y se endereza la
rodilla. En el reflejo rotuliano, las neuronas sensoriales de
un músculo determinado se conectan directamente con
las neuronas motoras que enervan dicho músculo y
causan su contracción después de que ha sido estirado.
 Las neuronas sensoriales de los cuádriceps también son
parte de un circuito que causa la relajación de los
músculos isquiotibiales, los antagonistas (que se oponen) a
los cuádriceps. No tendría sentido que las neuronas
sensoriales de los cuádriceps activaran las neuronas
motoras de los músculos isquiotibiales, porque eso haría
que se contrajeran, dificultando la contracción de los
cuádriceps. En cambio, las neuronas sensoriales de los
cuádriceps se conectan a las neuronas motoras de los
músculos isquiotibiales indirectamente, a través de una
interneurona inhibitoria. La activación de la
interneurona produce la inhibición de las neuronas
motoras que enervan la zona isquiotibial que provoca que
dichos músculos se relajen.

Las neuronas sensoriales de los cuádriceps no participan

únicamente en este circuito reflejo. Por el contrario,
también envían mensajes al encéfalo, lo que te permite
saber que alguien golpeó tu tendón con un martillo y tal
vez provoquen una respuesta ("¿por qué hiciste eso?").

Aunque los circuitos de la médula espinal pueden

mediar conductas muy simples como el reflejo rotuliano,
la capacidad de percibir estímulos sensoriales
conscientemente, además de todas las funciones
superiores del sistema nervioso, depende de redes
neuronales más complejas que se encuentran en el
encéfalo.

CÉLULAS GLIALES

Al principio de este artículo, dijimos que el sistema

nervioso se compone de dos tipos de células: neuronas y
glía; siendo las neuronas las que actúan como unidad
funcional básica del sistema nervioso, y las gliales las que
desempeña un papel secundario de apoyo. Así como los
actores secundarios son esenciales para el éxito de una
película, la glía es esencial para la función del sistema
nervioso. De hecho, hay muchas más células gliales en el
encéfalo que neuronas.

Hay cuatro tipos principales de células gliales en el

sistema nervioso vertebrado adulto. Tres de estos —
astrocitos, oligodendrocitos y microglía— solo se
encuentran en el sistema nervioso central (SNC). El
cuarto tipo, las células de Schwann, solo se encuentra en
sistema nervioso periférico (SNP).

TIPOS DE GLÍA Y SUS FUNCIONES

Los astrocitos son el tipo de células gliales más numeroso.

De hecho, ¡son las células más numerosas en el encéfalo!
Hay astrocitos de diferentes tipos y tienen varias
funciones. Ayudan a regular el flujo de sangre en el
encéfalo, mantienen la composición del líquido que rodea
las neuronas y regulan la comunicación entre las
neuronas en la sinapsis. Durante el desarrollo, los
astrocitos ayudan a que las neuronas lleguen a sus
destinos y contribuyen a la formación de la barrera
hematoencefálica, que ayuda a aislar el encéfalo de
sustancias potencialmente tóxicas en la sangre.

La microglía está relacionada con los macrófagos del

sistema inmunitario y actúan como carroñeros que
eliminan células muertas y otros residuos.

Los oligodendrocitos del SNC y las células de

Schwann del SNP comparten una función similar. Ambos
tipos de células gliales producen mielina, la sustancia
aislante que forma una funda alrededor de los axones de
muchas neuronas. La mielina aumenta dramáticamente
la velocidad con la que un potencial de acción viaja por
el axón y desempeña un papel crucial en la función del
sistema nervioso.
 Otros tipos de glía (además de los cuatro tipos
principales) incluyen las células gliales satélite y las
células ependimarias.

Las células gliales satélite cubren los cuerpos celulares de

las neuronas en los ganglios del SNP. Se piensa que las
células gliales satélite apoyan la función de las neuronas
y tal vez actúan como una barrera protectora, pero su
papel todavía no se comprende bien.

Las células ependimarias, que recubren los ventrículos

del cerebro y el canal central de la médula espinal, tienen
cilios parecidos a cabellos que vibran para promover la
circulación del líquido cefalorraquídeo que se encuentra
dentro de los ventrículos y el canal espinal.