Capítulo 26
Aspectos médico-legales de
los desastres y catástrofes
■ Carlos Navari
La respuesta organizada y efectiva de los pro- suficientemente importantes como para desestabi-
fesionales de la salud ante un desastre o una catás- lizar la capacidad de los servicios de emergencias
trofe representa uno de los mayores desafíos para regionales, si no se toman antes las medidas que
la medicina asistencial y especialmente la medici- puedan mitigar el problema.
na legal. Asimismo, un desastre (del provenzal: “sin es-
Las grandes catástrofes ocurridas a lo largo de trella”) es una situación de catástrofe en la que los
la historia, independientemente de su origen, tie- daños personales y materiales son mucho mayores,
nen como denominador común la enorme cantidad con destrucción de servicios y el entorno, causan-
de víctimas que provocaron. do una elevada desproporción entre las necesida-
En nuestro país pueden recordarse numero- des y los recursos disponibles, haciendo necesaria
sos hechos que conmocionaron a la sociedad la intervención de organizaciones nacionales y/o
(cuadro 26-1). internacionales. Son imprevistos, muchas veces in-
La respuesta a situaciones de catástrofe con víc- esperados y requieren la coordinación de los orga-
timas múltiples genera numerosas dificultades en nismos involucrados en la solución del problema.
los organismos responsables que deben enfrentar Algunos autores consideran que la presencia de
los hechos. Por ello, es indispensable estar prepara- víctimas y lesionados convierte las catástrofes en
dos para resolverlas. desastres.
Haciendo una síntesis de estos términos, podría
DEFINICIÓN establecerse una definición de catástrofe o desastre
El término catástrofe (del latín catastrǒphe, y como aquel acontecimiento no habitual que, por su
éste derivado de un vocablo griego que significa impacto en la sociedad, desborda la capacidad de
“destruir” o “abatir”) se refiere a un suceso fatídico la comunidad afectada para hacer frente, con sus
que altera el orden regular de las cosas. Se define propios medios, a los efectos producidos. Es im-
a una catástrofe como un acontecimiento desgra- portante resaltar que es justamente la despropor-
ciado y casi siempre imprevisible, que conlleva la ción entre los recursos de ayuda disponibles y las
presencia simultánea o encadenada de gran núme- necesidades reales lo que caracteriza el fenómeno
ro de heridos y/o muertos, con daños materiales lo catastrófico.
2 l Aspectos médico-legales de los desastres y catástrofes
Cuadro 26-1. Desastres/catástrofes en la Argentina (cifras oficiales o
aproximadas de otras fuentes)
Desastre Año Víctimas fatales/heridos
Tranvía cae al Riachuelo 1930 56/?
Terremoto de San Juan 1944 10.000/60.000
Tragedia estadio de River (Puerta 12) 1968 71/200
Tornado en Santa Fe 1973 63/200
Atentado Embajada de Israel 1992 29/242
Atentado en la AMIA 1994 85/300
Accidente aviación LAPA 1999 67/32
Inundación en Pcia. de Santa Fe 2003 25/?
Incendio República de Cromañón 2004 194/1.432
Accidente ferroviario de Once 2011 51/702
CLASIFICACIÓN MEDICINA LEGAL
De acuerdo con las causas de producción, las Y CATÁSTROFES
catástrofes y/o los desastres pueden ser: naturales, El trabajo del médico legista en una catástrofe
accidentales, provocados y sociológicos. conlleva una serie de actividades periciales centra-
Naturales: son la resultante de la energía libe- das, por un lado, en las víctimas que sobrevivieron
rada por la naturaleza (terremotos, inundaciones, al hecho: determinar el tipo de lesiones, el grado de
huracanes, etc.). Los países en vías de desarrollo estrés postraumático, la incapacidad, etc.; y por el
son los más vulnerables. Este tipo de eventos son otro, la investigación sobre los cadáveres y restos
inevitables, pero sus consecuencias negativas po- humanos en el lugar del hecho, y la posterior rea-
drían paliarse mediante el desarrollo de planes ade- lización de la autopsia, para determinar las causas
cuados de actuación precoz. de la muerte, la toma de muestras para la identifi-
Accidentales: son consecuencia de sucesos cación, etcétera.
generados por la industria o el transporte (acci-
dentes ferroviarios, aéreos, derrumbes de edificios, Autopsia médico-legal
etc.). Afectan principalmente a países desarrolla- La investigación de las víctimas que fallecen en
dos y son potencialmente evitables mediante la una catástrofe se encuadra jurídicamente dentro de
adopción de medidas de seguridad y prevención las denominadas “muertes violentas”, por lo que
adecuadas. es ineludible la realización de una autopsia médi-
Provocados: son los producidos intencional- co-legal. Los objetivos de la autopsia en este tipo
mente con el fin de generar pánico en la sociedad de hechos se centran en:
(atentados terroristas). 1. Toma de muestras para la identificación (en los
Sociológicos: con esta denominación se descri- casos en que no pueda efectuarse por el registro
ben los suicidios colectivos o en masa (Guyana, de huellas dactilares).
1978), los genocidios (Ruanda 1994, Masacre de 2. Determinación de la causa y el mecanismo de
Srebrenica 1995 –guerra de Bosnia–), etcétera. la muerte.
Aspectos médico-legales de los desastres y catástrofes l 3
3. Data de la muerte (cronotanatodiagnóstico). participar en cada uno de los procedimientos que se
4. Establecer, a través del estudio de las lesiones, llevan a cabo en la atención de este tipo de siniestros.
la correlación entre la causa de la muerte y el La Ley 17.132 de Ejercicio de la Medicina esta-
elemento que generó el hecho. blece como una obligación (art. 19, inc. 1) que los
Durante la realización de la autopsia, por la médicos “presten la colaboración que les sea reque-
complejidad de la misma, intervienen profesiona- rida por las autoridades sanitarias, en caso de epide-
les de distintas disciplinas (patólogos, radiólogos, mias, desastres u otras emergencias”.
odontólogos, químicos, bioquímicos, antropólogos,
etc.). El equipo multidisciplinario determinará la Mitos y realidades sobre las
estrategia a seguir en cada situación, dependiendo muertes y los cadáveres
del tipo de catástrofe que se enfrente p. ej., identi- Es sabido que cuando se producen eventos de
ficación de los cadáveres o restos sin o con autop- esta naturaleza salen a la luz numerosas creencias
sia, toma de muestras para estudios toxicológicos, que se han ido desarrollando y arraigando en el in-
etcétera. consciente de la población a través de generaciones.
En los casos en que por el tipo de suceso no Esas suposiciones pueden tergiversar los hechos
pueda identificarse a las víctimas por medio del reales y sumar nuevos conflictos sociales. La Or-
registro dactilar (accidentes aéreos con fragmen- ganización Panamericana de la Salud recopiló una
tación de cuerpos, incendios con carbonización, serie de mitos relacionados con las catástrofes que
etc.), se requerirá el servicio de otras especialidades están sumamente arraigados en la sociedad. Entre
que demostraron ser sumamente eficaces, como la los más frecuentes se destacan:
odontología, la radiología, la genética y la antro- a. Los desastres provocan muertes al azar. Los re-
pología forense. gistros estadísticos demuestran que las zonas
La toma de muestras adecuadas para exámenes más afectadas son las regiones geográficas más
complementarios permitirá investigar y correlacio- vulnerables donde se asientan las poblaciones
nar los resultados de laboratorio con el elemento más pobres.
que presumiblemente causó el hecho (detección de b. Enterrar cadáveres en fosas comunes o cremarlos
carboxihemoglobina en un incendio; hisopado de es la forma más rápida de disponer de los cuerpos y
piel para investigación de residuos químicos; mues- evitar la propagación de las enfermedades. Está de-
tras de pulmón para investigación de lesiones por mostrado que las poblaciones afectadas por estos
explosiones –blast–; etcétera). sucesos quedan más tranquilas y llevan de mejor
Las autopsias deben ser completas y sistemá- forma el dolor de la pérdida de sus familiares si
ticas, con documentación fotográfica de las lesio- se respetan las creencias y los ritos religiosos. Es
nes y de todo tipo de hallazgo de interés para la de suma importancia agotar los medios para re-
investigación. Como resultado de la misma, se de- cuperar e identificar los cuerpos, ya que esto ayu-
terminarán las causas y el mecanismo de la muer- dará a cerrar el duelo de las familias afectadas.
te, la vitalidad y la correlación de las lesiones con c. Los cadáveres siempre provocan epidemias. Debe
el hecho investigado, a la vez que se propiciará la concientizarse que los cadáveres no provocan
elaboración de un informe final claro y completo epidemias en caso de desastres. La existencia de
que formará parte del expediente judicial. Poste- gran cantidad de cadáveres luego de un desastre
riormente, el médico forense a cargo emitirá el cer- natural crea incertidumbre y temor en la pobla-
tificado de defunción que permitirá la entrega del ción. Los cuerpos de víctimas que murieron a
cuerpo a los deudos y la inhumación. causa de traumatismos causados por el desas-
tre no representan un riesgo de epidemias. El
Participación del médico asistencial riesgo mayor es la transmisión de enfermedades
en las catástrofes gastrointestinales no específicas cuando restos
En situaciones como las descriptas, los mé- humanos, animales o huesos contaminan de
dicos asumen un rol protagónico al momento de manera masiva las fuentes de agua.
4 l Aspectos médico-legales de los desastres y catástrofes
d. Es imposible identificar gran cantidad de cadá- y desconfianza. Esto puede originar conductas
veres después de una catástrofe. En estas situa- equivocadas y hechos de violencia.
ciones deben agotarse los recursos y generar las A pesar de los esfuerzos desplegados por las
condiciones que permitan la identificación de organizaciones nacionales e internacionales, así
los cuerpos y/o restos humanos. como por los expertos en el tema en desvirtuar es-
e. Es mejor restringir la información acerca de la tas creencias, la desinformación sigue provocando
magnitud de la tragedia. Las restricciones de conflictos y conductas equivocadas en el manejo de
información generan incertidumbre, angustia estas situaciones.
