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Extracción de Litio: Proceso y Recursos

El litio se encuentra principalmente en salares y salmueras en regiones áridas de Argentina, Bolivia y Chile, donde se extrae mediante un método evaporítico que concentra el litio a través de la evaporación del agua. El proceso de precipitación permite obtener diferentes sales, culminando en la producción de carbonato de litio, esencial para la industria de baterías. La extracción de litio es intensiva en agua, requiriendo millones de litros para producir una tonelada, lo que plantea desafíos de sustentabilidad.

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Extracción de Litio: Proceso y Recursos

El litio se encuentra principalmente en salares y salmueras en regiones áridas de Argentina, Bolivia y Chile, donde se extrae mediante un método evaporítico que concentra el litio a través de la evaporación del agua. El proceso de precipitación permite obtener diferentes sales, culminando en la producción de carbonato de litio, esencial para la industria de baterías. La extracción de litio es intensiva en agua, requiriendo millones de litros para producir una tonelada, lo que plantea desafíos de sustentabilidad.

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Extracción del Litio

¿Dónde y cómo se encuentra el litio? El litio es un elemento químico que


se formó instantes después del Big Bang. En la Tierra, gran parte del litio
disponible se encuentra en salares y salmueras. Los salares son cuencas
salinas que, en su mayoría, están ubicadas en regiones áridas de
Argentina, Bolivia y Chile. En estos lugares, las cuencas endorreicas
alimentan a los lagos subterráneos ricos en salmuera, una solución de
agua altamente concentrada con sales.

¿Qué son las salmueras? Las salmueras son soluciones acuosas


concentradas en sales que se encuentran por debajo de los salares. Son
fuentes importantes de litio debido a su alta concentración de cloruro de
litio, entre otros compuestos.

¿En qué consiste el método evaporítico? El método evaporítico consiste


en bombear salmuera desde los lagos subterráneos hacia grandes
piscinas de evaporación al aire libre. La exposición al sol y al viento
provoca la evaporación del agua, aumentando así la concentración de
litio y otras sales en la salmuera restante.

¿Cuáles son las etapas del proceso de precipitación? ¿Qué se obtiene de


cada una de ellas? El proceso de precipitación implica varias etapas en
las que se obtienen diferentes sales:

1. Primera etapa: Precipitación de cloruro de sodio (NaCl) y otras


sales comunes.

2. Segunda etapa: Concentración progresiva de la salmuera a medida


que otras sales se eliminan.
3. Etapa final: Obtención de carbonato de litio (Li2CO3), que es el
componente esencial que demanda la industria tecnológica, como
la de las baterías de celulares y computadoras.

¿Cuánto tiempo y para qué se las deja en reposo? ¿Qué ocurre con las
sales? El tiempo de reposo puede extenderse por meses, dependiendo
de las condiciones climáticas. Durante este tiempo, el agua se evapora y
se precipitan las sales menos solubles primero, dejando una solución
más concentrada en litio.

En cuáles países se elaboran las baterías de litio? Las baterías de litio se


fabrican principalmente en China, Japón, y Corea del Sur, que son países
con capacidades tecnológicas avanzadas para la producción de baterías.

¿Qué volumen de agua requiere la extracción de litio? El método de


extracción de litio a partir de salmueras es intensivo en el uso de agua.
Se requieren millones de litros de agua para producir una tonelada de
litio, lo que representa un desafío importante para la sustentabilidad,
especialmente en regiones áridas.

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