Helio
Secciones
• Helio
o Descubrimiento del helio
▪ Apariencia y Características
o Usos del helio
o Abundancia e isótopos
El helio es un elemento químico que se clasifica como un gas noble y
un no metal. Fue descubierto en 1895 por William Ramsay.
Descubrimiento del helio
La historia del descubrimiento del helio está entrelazada con el
descubrimiento de la naturaleza de las estrellas.
Hubo un tiempo en que la gente creía que nunca sabríamos de qué
están hechas las estrellas. En 1835, el filósofo francés Auguste
Comte declaró: “nunca seremos capaces de estudiar su composición
química”. Comte pensó que solo podríamos aprender qué era la
materia estelar si podíamos llevarla al laboratorio.
A pesar del pesimismo de Comte, ya se había encontrado el método
para el descubrimiento del helio y las composiciones de las estrellas. En
1814, el físico alemán Joseph Fraunhofer tomó el método de Isaac
Newton de dividir la luz del sol usando un prisma y logró un avance
crucial. Fraunhofer había notado líneas oscuras en el arco iris de
colores provenientes de la luz solar dividida por un prisma; las líneas
que vio fueron la primera observación del espectro de una estrella
En 1859/60, los científicos alemanes Gustav Kirchhoff y Robert
Bunsen dieron grandes pasos en la ciencia de la espectroscopia,
incluido el descubrimiento de que las líneas oscuras que había visto
Fraunhofer eran como la huella dactilar de una sustancia.
El escenario estaba listo para que Kirchhoff y Bunsen descubrieran
nuevos elementos mediante el estudio de la luz de las sustancias
cuando se estaban quemando.
En 1860 descubrieron el cesio por sus líneas espectrales azules y en
1861 el rubidio a partir de dos líneas espectrales
rojas. Luego, William Crookes descubrió el talio en 1861 después de
observar una línea espectral verde brillante. Kirchhoff y Bunsen
observaron el espectro del sol y pudieron concluir que el hierro estaba
presente en su atmósfera brillante.
Para el descubrimiento del helio se necesitaron algunos años más. En
agosto de 1868 se esperaba el primer eclipse total desde la
publicación del trabajo de Kirchhoff y Bunsen.
El astrónomo francés Pierre Janssen estaba esperando un eclipse para
observar las protuberancias en la corona del sol usando un
espectroscopio. En las dos semanas posteriores al eclipse, Janssen
desarrolló un método para registrar los espectros de las prominencias
sin necesidad de un eclipse. En estos espectros, observó una línea
amarilla.
La línea estaba en una posición similar pero no idéntica a las líneas
en el espectro del sodio. Estas fueron llamadas las líneas D1 y D2. El
científico inglés Norman Lockyer estudió la nueva línea
amarilla; más tarde se llamaría la línea D3. Publicó su estudio de la
línea, consciente de que podría ser causado por un nuevo elemento:
“…entonces supimos que no tratábamos con hidrógeno; por lo tanto,
teníamos que ver con un elemento que no podíamos obtener en
nuestros laboratorios, y por lo tanto asumí la responsabilidad de
acuñar la palabra helio, en primera instancia para uso de
laboratorio”.
El nombre helio proviene de la palabra griega para el sol, helios.
Lockyer y Edward Frankland, su compañero de trabajo, tenían otras
ideas sobre las posibles causas de la línea amarilla y, por lo tanto, no
anunciaron ningún elemento nuevo.
En 1871, otros científicos estaban al tanto de la situación. Lord Kelvin
discutió el «reflejo de la luz del hidrógeno brillante y el ‘helio’
alrededor del sol».
“Frankland y Lockyer encuentran las prominencias amarillas para
dar una línea brillante muy definida no lejos de D, pero hasta ahora
no identificada con ninguna llama terrestre. Parece indicar una
nueva sustancia, a la que proponen llamar Helio”.
Espectro de helio con línea amarilla prominente.
Sin embargo, la existencia del Helio no fue aceptada por todos.
Todas las dudas se disiparon cuando el químico escocés William
Ramsay aisló el helio en 1895 en Londres. Ramsay había co-
descubierto el argón en 1894; el argón fue el primero de los gases
nobles en ser descubierto. En 1895 leyó un artículo de William
Hillebrand que describía un gas no reactivo que se liberaba cuando se
añadía ácido al mineral de uranio, la uranita. Hillebrand creía que el
gas era nitrógeno. [Ahora sabemos que el uranio emite helio durante
la desintegración radiactiva. La existencia de la radiactividad no se
reconoció hasta 1896 cuando se publicó el trabajo de Henri
Becquerel.]
Ramsay, que creía que el gas podría contener argón, repitió el
experimento de Hillebrand utilizando otro mineral de uranio, la
cleveita, y recogió el gas.
Su espectroscopio indicó la presencia de nitrógeno, argón y otro
gas. Ramsay sospechó que podría ser helio, porque parecía haber una
línea D3. Consciente de que Lockyer y William Crookes tenían un
espectroscopio mejor que el suyo, les envió una muestra del
gas. Desafortunadamente, la muestra no era adecuada, por lo que
Lockyer obtuvo una muestra de uranita, extrajo el gas y lo estudió con
un espectroscopio. Él escribe:
“Una por una, las líneas desconocidas que había observado en el sol
en 1868 resultaron pertenecer al gas”.
El espectro del gas era idéntico al del ‘helio’ del sol. Un nuevo
elemento ganó su lugar en la tabla periódica.
Apariencia y Características
Efectos nocivos:
No se sabe que el helio sea tóxico.
Características:
• El helio es un gas monoatómico ligero, inodoro, incoloro e
inerte. Puede formar moléculas diatómicas, pero solo
débilmente y a temperaturas cercanas al cero absoluto.
• El helio tiene el punto de fusión más bajo de cualquier elemento
y su punto de ebullición está cerca del cero absoluto.
• A diferencia de cualquier otro elemento, el helio no se solidifica
sino que permanece líquido hasta el cero absoluto (0K) bajo
presiones ordinarias.
• La voz de alguien que ha inhalado helio temporalmente suena
aguda.
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Usos del helio
1. La resonancia magnética nuclear (RMN) es el mayor usuario
de helio. El helio se usa para enfriar los imanes
superconductores de los escáneres de resonancia magnética.
2. El helio se utiliza para inflar globos (dirigibles) y
para presurizar cohetes de combustible líquido.
3. Las mezclas de helio y oxígeno se utilizan como «aire»
artificial para buzos y otras personas que trabajan bajo
presión. El helio se usa en lugar del nitrógeno en el aire normal
porque, después de una inmersión prolongada, el helio
abandona el cuerpo más rápido que el nitrógeno, lo que
permite una descompresión más rápida.
4. El helio se utiliza como gas de protección en las inmediaciones
de la soldadura por arco, evitando, por ejemplo, cualquier
reacción de las soldaduras de metal caliente con el oxígeno. El
gas se utiliza en la industria de semiconductores para
proporcionar una atmósfera inerte para el crecimiento de
cristales de silicio y germanio. También se utiliza como gas de
alta temperatura en la producción de titanio y circonio, y como
gas portador en la cromatografía de gases.
Abundancia e isótopos
• Abundancia en la corteza terrestre: 8 partes por billón en
peso, 43 partes por billón en moles
• Abundancia en el sistema solar: 23 % por peso, 7,4 % por
moles
• Coste de producción puro: 5,2 por 100g
• Fuente: Casi todo el helio de la Tierra es el resultado de la
descomposición radiactiva. Las principales fuentes de helio
provienen de depósitos de gas natural en pozos en Texas,
Oklahoma y Kansas. El helio se extrae por destilación
fraccionada del gas natural, que contiene hasta un 7% de helio.
• Isótopos: el helio tiene 8 isótopos cuyas vidas medias se
conocen, con números de masa de 3 a 10. El helio natural es una
mezcla de sus dos isótopos estables, 3He y 4He con abundancias
naturales de 0.0001% y 99.999% respectivamente.
Símbolo He
Número atómico 2
Peso atómico 4.003
Punto de ebullición (ºC) -269
Punto de fusión (ºC) -272
Densidad (Kg/m3) 0,1785
Estructura atómica 1s2
