¿Qué pensarías si vieras a un hombre a caballo persiguiendo una tormenta de
truenos y relámpagos? Probablemente te preguntarías qué demonios estaba
intentando hacer. Bueno, si vivieras en el siglo XVIII y conocieras a Benjamin
Franklin, esto es exactamente lo que verías durante una terrible tormenta. Ben
estaba fascinado por las tormentas; le encantaba estudiarlas. Si viviera hoy,
probablemente podríamos añadir "cazador de tormentas" a su larga lista de
títulos.
Fue en Boston, Massachusetts, en 1746, donde Franklin se topó por primera vez con los
experimentos eléctricos de otros científicos. Rápidamente convirtió su casa en un
pequeño laboratorio, utilizando máquinas hechas con elementos que encontró por la
casa. Durante un experimento, Ben se dio una descarga accidentalmente. En una de sus
cartas, describió la descarga como
"...un golpe universal en todo mi cuerpo, desde la cabeza hasta los pies, que parecía
tanto dentro como fuera; después de lo cual lo primero que noté fue un temblor rápido y
violento en mi cuerpo..." (También tuvo una sensación de entumecimiento en los brazos
y la nuca que fue desapareciendo gradualmente.)
Franklin pasó el verano de 1747 realizando una serie de experimentos innovadores con
la electricidad. Escribió todos sus resultados e ideas para futuros experimentos en cartas
a Peter Collinson, un colega científico y amigo en Londres que estaba interesado en
publicar su trabajo. En julio, Ben utilizó los términos positivo y negativo (más y menos)
para describir la electricidad en lugar de las palabras utilizadas anteriormente " vítreo "
y " resinoso ". Franklin describió el concepto de una batería eléctrica en una carta a
Collinson en la primavera de 1749, pero no estaba seguro de cómo podría ser útil. Más
tarde ese mismo año, explicó lo que creía que eran similitudes entre la electricidad y los
rayos, como el color de la luz, su dirección torcida, el ruido crepitante y otras cosas.
Había otros científicos que creían que los rayos eran electricidad, pero Franklin estaba
decidido a encontrar un método para demostrarlo.
En 1750, además de querer demostrar que los rayos eran electricidad, Franklin empezó a
pensar en la protección de las personas, los edificios y otras estructuras contra los rayos.
Esto dio origen a su idea del pararrayos. Franklin describió una varilla de hierro de unos
2,5 o 3 metros de largo que estaba afilada en un extremo. Escribió : "Creo que el
fuego eléctrico se extraía de una nube silenciosamente antes de que pudiera
acercarse lo suficiente para impactar..." . Dos años después, Franklin decidió probar
su propio experimento con rayos. Sorprendentemente, nunca escribió cartas sobre el
legendario experimento de la cometa; otra persona escribió el único relato 15 años
después de que se llevara a cabo.
En junio de 1752, Franklin estaba en Filadelfia esperando que se terminara de construir
el campanario de la cima de la iglesia Christ Church para su experimento (el campanario
actuaría como un " pararrayos "). Se impacientó y decidió que una cometa también
podría acercarse a las nubes de tormenta. Ben necesitaba averiguar qué usaría para
atraer una carga eléctrica; decidió usar una llave de metal y la ató a la cometa. Luego,
ató la cuerda de la cometa a una cinta de seda aislante para los nudillos de su mano.
Aunque este fue un experimento muy peligroso (puedes ver cómo se ve nuestro
pararrayos en la parte superior de la página después de ser golpeado), algunas personas
creen que Ben no resultó herido porque no realizó su prueba durante la peor parte de la
tormenta. A la primera señal de que la llave recibía una carga eléctrica del aire, Franklin
supo que el rayo era una forma de electricidad. Su hijo William, de 21 años, fue el único
testigo del evento.
