TEMA 5: RADIACION IONIZANTE
EL NUCLEO ATOMICO
Composición:
Los núcleos atómicos están compuestos por partículas denominadas nucleones. Los nucleones son los neutrones y
los protones. Ambos constituyentes nucleares tienen masas similares (mp= 1.673·10-27 Kg; mn= 1.675·10-27 Kg) y
son del orden de 1840 veces mayores que la masadel electrón me = 9.110·10-31 Kg.
El número de protones y neutrones en el núcleo atómico viene dado por:
- Número atómico (Z): Indica el número de protones en el núcleo, que, a su vez, coincide con el número de
orden del elemento en la tabla periódica. Nótese que cada elemento tendrá un número atómico distinto.
En un átomo neutro, Z será también el número de electrones que orbitan alrededor del núcleo.
- Número másico (A): indica el número total de nucleones en el núcleo, es decir, es la suma del número de
neutrones y de protones. Por tanto, el número de neutrones N en un núcleo será A– Z, es decir N = A– Z
Los átomos de una muestra compuesta de átomos de un único elemento de la tabla periódica no son idénticos, sino
que habrá diferencias en sus núcleos. Al ser todos del mismo elemento, tendrán el mismo número de protones Z,
pero diferirán unos de otros en el número de neutrones N, lo que implica, a su vez, que sus números másicos serán
diferentes. Los átomos de un mismo elemento que difieren en el número másico se conocen como isótopos. Todos
los isótopos de un elemento dado tienen las mismaspropiedades químicas.
donde X es el símbolo químico de dicho elemento. Z puede omitirse, ya que al especificarse el elemento X, el
número de protones en su núcleo viene dado automáticamente.
Los núcleos de distintos elementos que tienen igual número másico se conocen como isóbaros, mientras que los
núcleos, que pertenecen a distintos elementos, pero tienen el mismo número de neutrones, se conocen como
isótonos. El término empleado para hacer referencia a distintos núcleos es núclidos o nucleidos.
Energía de enlace:
Típicamente, el radio atómico es del orden de 10-10 m, mientras que el radio nuclear es del orden de 10-14 m. Por
tanto, los nucleones se encuentran ocupando un volumen realmente pequeño.
Por otra parte, teniendo en cuenta que los protones tienen carga positiva, la interacción electrostática entre ellos
será repulsiva (partículas con carga del mismo signo). Así, para que los nucleones se mantengan unidos entre ellos
formando el núcleo con un radio de típicamente del orden de 10-14 m, debe haber una interacción atractiva entre
ellos, cuya magnitud debe ser superior a la de repulsión electrostática entre protones.
Además, esta interacción solamente actúa cuando los nucleones están a pequeñas distancias, ya que no hay
evidencia de su existencia fuera de los núcleos atómicos.
Dicha interacción se conoce como interacción fuerte. Su magnitud es dos órdenes de magnitud mayor que la
interacción electrostática entre protones, pero decae rápidamente a distancias mayores de 10-15 m. Además, es
independiente de la carga eléctrica, es decir, no hay diferencias significativas en la interacción fuerte que se da entre
neutrones, entre protones y entre neutrones y protones
DESINTEGRACION NUCLEAR: EMISION DE RADIACION IONIZANTE
Estabilidad de los núcleos
La gran mayoría de los posibles nucleidos, son inestables. Estos nucleidos se transforman en nucleidos de menor
tamaño emitiendo radiación corpuscular o electromagnética. Así, la radiactividad, o decaimiento radiactivo, consiste
en la transmutación de un núcleo inestable en otro que, a su vez, puede ser estable o inestable, emitiendo partículas
y/o radiación electromagnética. Se trata de un proceso espontáneo y estocástico. Es usual denotar al núcleo inicial
como núcleo madre/padre y al resultante como núcleo hijo/hija.
Es interesante mencionar que:
- Hay una gran cantidad de nucleidos para los que el número de protones, o el de neutrones, o los de
ambos es igual a alguno de los números 2, 8, 20, 50, 82, 126. Aproximadamente para la mitad de los
nucleidos tanto el número de protones como el de neutrones son pares. Por el contrario, el número de
nucleidos para los que Z (número de protones) y N (número de neutrones) son impares es escaso. Esto
parece indicar que los nucleones del mismo tipo se aparean entre ellos.
- En los primeros nucleidos hasta Z = 20, los nucleidos de mayor estabilidad tienen igual número de
protones que de neutrones. Para valores mayores de Z, el número de neutrones empieza a aumentar
mucho más rápidamente que el de protones en los nucleidos de mayor estabilidad. Esto es debido, a que
al aumentar Z por encima de 20, la repulsión electrostática entre protones empieza a ser muy elevada, por
lo que empieza a ser más favorable aumentar el número de neutrones ya que estos no aportan repulsión
electrostática
- Los nucleidos inestables representados por puntos azules tenderán a alcanzar configuraciones más
estables mediante procesos que les hagan perder protones. Los indicados por puntos rosas tendrán
tendencia a perder neutrones para ganar estabilidad. Los nucleidos representados en amarillo tienden a
ganar estabilidad emitiendo tanto protones como neutrones. En la sección 2.2 describiremos todos estos
procesos de pérdida de nucleones que dan lugar a nucleidos más estable
Desintegración radiactiva
Es conveniente comenzar mencionando que en los procesos de desintegración nuclear, al igual que en cualquier otra
reacción nuclear, la suma de los números másicos, la carga eléctrica total y la masa-energía total de las partículas y
nucleidos iniciales deben ser iguales a las de las partículas y nucleidos producidos. A todos los efectos debe
considerarse que el número másico de un neutrón, al igual que el de un protón, es igual a 1, mientras que sus
números atómicos son, respectivamente 0 y 1.
Los procesos de desintegración radiactiva conllevan la emisión de radiación que puede ser de los siguientes tipos:
- Partículas alfa (partículas ):
Son núcleos de 4He que son emitidos por el núcleo madre. Son, por tanto, partículas consistentes en dos neutrones
y dos protones.
Tras la emisión de la partícula alfa, tanto el número de protones como el número de neutrones del núcleo se
reducen en dos, por lo que su número másico se reduce en 4. Al reducirse en 2 el número de protones, el nucleido
resultante, es decir, el nucleido hijo, se convertirá en un isótopo del elemento ubicado en la tabla periódica dos
posiciones antes que el nucleido madre.
Después de haber perdido buena parte de la energía cinética con que son emitidas desde el núcleo madre, las
partículas alfa tienen tendencia a capturar dos electrones y formar, así, un átomo de helio.
Típicamente, las energías cinéticas de las partículas alfa emitidas por la mayor parte de los nucleidos están entre 4 y
5 MeV, siendo su poder de penetración en el aire inferior a 5 cm. De hecho, son incapaces de atravesar una lámina
de papel por lo que pierden su energía a cortas distancias, como consecuencia de su elevada interacción con la
materia. La epidermis, capa protectora de la piel con un espesor de 0.07 cm, solamente podría atravesarse con
partículas alfa de energía superior a 7 MeV. Por ello, la desintegración mediante emisión de partículas alfa no
supone un riesgo elevado como fuente de radiación externa a los humanos.
La desintegración mediante emisión de partículas alfa tiende a darse en núcleos pesados, es decir, aquellos
representados por puntos amarillos en el diagrama de Segré, siendo la mayoría, nucleidos de número atómico
superior al del plomo Pb (Z = 82).
- Partículas beta (partículas ):
Pueden ser de dos tipos.
a) Partículas −: Son electrones (e−) que se emiten por la transformación de un neutrón n en un protón p+
mediante el proceso
n →p++e−+ ഥ 𝜐𝑒
Es decir, se transforma un neutrón n en un protón p+ y se emite un electrón e− y un antineutrino ഥ 𝜐𝑒. El
antineutrino, es la antipartícula del neutrino, una partícula sin carga y casi sin masa que apenas interactúa
con la materia, por lo que no supone un riesgo significativo.
Este proceso es frecuente en nucleidos que presentan un exceso de neutrones (puntos representados en
rosa en el diagrama de Segré).
Tras la emisión de una partícula − desde el nucleido madre, el nucleido hija tiene un protón más que el
nucleido madre. En otras palabras, el número atómico del nucleido hija es una unidad mayor que el
número atómico del nucleido madre. Así, el nucleido hija será un isótopo del elemento inmediatamente
posterior en la tabla periódica al elemento del nucleido madre. Sin embargo, el nucleido madre y el hija
tienen el mismo número másico (son isóbaros), ya que el nucleido hija tiene un neutrón menos que el
nucleido madre.
b) Partículas +: Son positrones (e+) que se emiten por la transformación de un protón P+ en un neutrón n
mediante el proceso
P+ →n+e++𝜐𝑒
Es decir, se transforma un protón P+ en un neutrón n y se emite un positrón e+ y un neutrino 𝜐𝑒. El
positrón es la antipartícula del electrón. Tiene la misma masa que este y la misma carga (pero de signo
contrario).
El positrón, después de perder la mayor parte de su energía cinética, colisiona con un electrón y se
produce la aniquilación de ambos, proceso que conlleva la emisión de dos fotones de 0.511 keV, que se
propagan en sentidos opuestos.
El nucleido hijo resultante de la desintegración + del nucleido padre tiene un protón menos que el
nucleido padre 𝑍 𝐴𝑋 (el nucleido hijo es, por tanto, un isótopo del elemento Y inmediatamente anterior
en la tabla periódica al del nucleido padre X) y un neutrón más, es decir 𝑍 𝐴𝑋 → 𝑍−1 𝐴𝑌 + e+ + 𝜐𝑒. Así, los
nucleidos padre e hijo son isóbaros (mismo número másico).
Este proceso es característico en la desintegración de núcleos con exceso de protones con respecto de
configuraciones másestables, es decir, los indicados por puntos azules en el diagramade Segré. Las
energías cinéticas de las partículas − y + emitidas en los procesos anteriormente mencionados pueden
variar entre 18.6 keV (para el tritio 3H) y 1.71 MeV (para 32P).
Tienen mayor poder de penetración que la radiación alfa. Para poder detener la radiación beta de
cualquiera de los dos tipos haría falta una lámina metálica delgada. En el aire, su poder de penetración es
de unos 3.7 mpor MeVdeenergía cinética. Parapoder atravesar la epidermis harían falta partículas beta de
unos 70 keV.
- Neutrones y rayos X (mediante captura electrónica):
Se trata de otro proceso de estabilización nuclear que consiste en la captura, por parte del núcleo, de un electrón
orbital de las capas más internas (es decir, de las capas más cercanas al núcleo). Dicho electrón se recombinará con
un protón del núcleo para dar un neutrón y un neutrino, así como radiación electromagnética en el rango de los
rayos X mediante el proceso
e− +p+ →n+𝜐𝑒 +radiaciónelectromagnética (rayos X)
Los rayos X son debidos a la transición desde un estado electrónico del exterior de la corteza atómica hasta el estado
electrónico que deja libre el electrón que ha sido capturado por el núcleo. La captura electrónica es un proceso
alternativo a la emisión de partículas +. Se trata de un proceso mucho menos frecuente que los anteriores. Se da
en nucleidos que presentan un exceso de protones (los indicados mediante puntos azules en el diagrama de Segré).
- Radiación gamma (radiación ):
Ocurre debido a la desexcitación de un núcleo desde un estado nuclear excitado hasta un estado nuclear de menor
energía. Dicha desexcitación conlleva la emisión de radiación gamma. Tras un proceso de desintegración alfa, beta o
de captura electrónica, el núcleo hijo absorbe parte de la energía (liberada debido a que la energía de enlace por
nucleón del núcleo hijo es mayor que la del padre), quedando, así, en un estado nuclear excitado. La posterior
transición a un nivel nuclear de menor energía resulta en la emisión de radiación gamma. Según vimos en el tema 2,
la radiación gamma es altamente penetrante en la materia (capaz de recorrer cientos de metros en el aire).
- Radiación producida por fisión espontánea:
Consiste en la ruptura del núcleo padre, dando lugar a la formación de núcleos de menor número másico, así como
a la emisión de neutrones, partículas beta y radiación gamma. Se da en núcleos de número másico elevados (puntos
en verde en el diagramade Segré), más concretamente, para elementos desde el uranio en adelante.
Ley del decaimiento radiactivo (formulas)
Cadena de desintegración nuclear
Los nucleidos inestables se denominan radionucleidos.
Existen varios de ellos conocidos como radionucleidos primordiales para los que el periodo de semidesintegración
es superior a la edad de la Tierra, y que, por tanto, están presentes en esta.
Los radionucleidos primordiales se están continuamente desintegrando en radionúclidos hijos, que a su vez se
desintegran en otros radionucleidos hijos, y así sucesivamente, dando lugar a lo que se conoce como cadena de
desintegración, hasta alcanzar un nucleido estable.
Por ello, todos los descendientes de los radionucleidos primordiales también se encuentran en la naturaleza aunque
sus tiempos de vida medios pudieran ser inferiores a la edad de la Tierra. Dado que los núcleos pesados decaen
mediante la emisión de partículas alfa (formadas por 4 nucleones: 2 neutrones y 2 protones), y que por tanto, los
números másicos de sus descendientes van, sucesivamente reduciéndose en 4 unidades, solamente hay 4 cadenas
distintas de desintegración de los núcleos pesados.
Por este motivo, los números másicos de todos los descendientes de cada uno de los radionucleidos principales que
encabezan dichas cadenas pueden expresarse como 4 veces un número entero n más una constante aditiva que
puede ser 1, 2 o 3.
Así, estas cadenas se suelen denotar como 4n, 4n+1, 4n+2 y 4n+3, que están, respectivamente, encabezadas por
232Th, 237Np, 238U y 235U. No obstante, cabe mencionar que la cadena encabezada por el 237Np no ocurre en la
naturaleza, ya que ni dicho radionucleido, ni ninguno de sus descendientes es un radionucleido primordial. Esta
cadena de desintegración ocurre artificialmente a partir del plutonio generado en pruebas y accidentes nucleares.
Es importante notar que la descomposición de un radionucleido primordial puede ocurrir de varias maneras
diferentes como se observa en la ramificación presente en las cuatro cadenas radiactivas
REACCIONES NUCLEARES
Las reacciones nucleares consisten en la agrupación, por efecto de la interacción fuerte, de los nucleones de dos
núcleos que inicialmente estaban separados. Dicha agrupación implica que la suma de los números másicos de los
dos núcleos por separado debe ser igual a la suma de éstos en el núcleo resultante y las partículas emitidas. Lo
mismo sucede con la suma de las cargas y con la relación masa-energía.
Para conseguir, artificialmente, que dos núcleos se encuentren a distancias a las que la interacción fuerte actúe
significativamente, se debe, primero, vencer la repulsión electrostática entre ellos, debida a que ambos núcleos
tienen protones.
Para conseguir vencer esta repulsión, es frecuente acelerar un núcleo hacia el otro con energías cinéticas que
excedan la energía potencial (su valor máximo antes que la interacción fuerte pueda actuar), debida a la repulsión
electrostática entre ellos.
Por ello, es frecuente usar, como núcleo proyectil, partículas ligeras como neutrones, protones o partículas alfa. Una
vez que seproduce la agregación de los nuevos nucleones del núcleo que se acelera a los del núcleo con el que
colisiona, el núcleo resultante queda en un estado excitado. En consecuencia, se desexcita a un estado nuclear de
menor energía emitiendo radiación (electromagnética o corpuscular).
A veces, las partículas utilizadas como proyectil son idénticas a las emitidas en la desexcitación posterior del núcleo
resultante de la colisión. Este proceso se conoce como dispersión. La primera reacción nuclear producida
artificialmente fue realizada por Rutherford, quien bombardeo núcleos de nitrógeno con partículas alfa (2 4𝐻𝑒)
dando lugar a la siguiente reacción que supuso el descubrimiento del protón
14𝑁 +2 4𝐻𝑒 → 8 17𝑂 + 1 1𝐻 7
Según veremos en las dos secciones siguientes, las reacciones nucleares inducidas artificialmente pueden emplearse
en la producción de energía. Este es el caso de la fusión y de la fisión nuclear.
FUSION NUCLEAR
La fusión nuclear es el proceso por el que dos nucleidos se unen para dar un único nucleido.
La masa del nucleido resultante es mucho menor que la suma de las masas de los dos nucleidos iniciales lo que hace
que en este proceso se libere gran cantidad de energía.
Este tipo de reacciones solamente puede iniciarse a temperaturas elevadas, ya que los nucleidos iniciales necesitan
elevadas energías cinéticas para vencer la repulsión electrostática entre ellos, debida a la presencia de protones en
ambos.
Este tipo de reacciones ocurre de manera natural en las estrellas. Nuestra estrella, el Sol, emite grandes cantidades
de energía en forma de radiación electromagnética y corpuscular. Dicha energía se genera a partir de reacciones de
fusión. Según hemos visto en el Tema 3, la superficie del Sol está a unos 5700 K, mientras que su núcleo se
encuentra a varios millones de Kelvin.
Las altas temperaturas del núcleo, favorecen la reacción de fusión de átomos de hidrógeno para formar helio,
puesto que a esas temperaturas, las energías cinéticas de los átomos de hidrógeno son suficientemente grandes
como para superar la energía potencial, asociada a la repulsión electrostática entre ellos.
Por otra parte, conviene mencionar que a dichas temperaturas, los átomos se encuentran ionizados dando lugar al
cuarto estado de agregación de la materia, el plasma, consistente en partículas cargadas (los iones con carga positiva
y los electrones con carga negativa) que se encuentran separados entre ellos.
Un aspecto importante en el diseño de un reactor de fusión es el modo de mantener confinados los integrantes del
plasma, a dichas temperaturas, para que los núcleos puedan encontrarse y reaccionar dando lugar a reacciones de
fusión
FISION NUCLEAR
El proceso de fisión nuclear consiste en la ruptura de un nucleido pesado inestable en dos nucleidos más pequeños
que, a su vez suelen ser inestables, los cuales, generalmente, tienen tendencia a sufrir desintegraciones de tipo
beta. La ruptura del nucleido padre, además de los dos nucleidos de menor número másico que éste, da lugar a la
emisión de neutrones, así como a la liberación de energía. Según hemos visto en la sección 2.2 de este tema, este
proceso ocurre a veces de manera espontánea (véase el diagrama de Segré).
Sin embargo, la fisión espontánea es un proceso muy poco probable.
En cambio, la fisión inducida es un proceso muy útil, ya que supone el principio de funcionamiento de los reactores
nucleares. Dicha fisión inducida se logra mediante el bombardeo de un nucleido pesado (generalmente 235U) con
neutrones térmicos (la terminología neutrones térmicos hace referencia a neutrones de baja energía). Así, el
nucleido se transforma en un nucleido de mayor tamaño (236U) que es muy inestable, de modo que tiende a
romperse en dos nucleidos de menor tamaño, proceso en el que, además, se liberan neutrones (de media 2.5
neutrones por reacción de fisión.) Es decir,
235U + n → 236U →X+Y+(2o3neutrones) +Energía
Los productos X e Y no son siempre los mismos para la fisión inducida del 235U. Generalmente, dichos productos
son elementos radiactivos con números másicos alrededor de 90 y 135. Del mismo modo, el número de neutrones
emitidos varía entre 2 y 3, dependiendo de los productos formados. Cabe mencionar que los productos formados
suelen ser inestables por lo que se desintegran mediante la emisión de partículas beta. La energía liberada en el
proceso de fisión es bastante elevada, para el caso del 235U , en promedio, unos 200 MeV por fisión.
El hecho de que en la reacción de fisión se produzcan nuevos neutrones hace que se pueda producir una reacción en
cadena, en la que dichos neutrones producidos puedan, a su vez, producir nuevas fisiones, dando así lugar a la
producción de energía de forma continua. Sin embargo, en ocasiones, el compuesto intermedio, en este caso el
236U gana estabilidad emitiendo radiación gamma, lo que hace que no se produzca la fisión y que, además,se pierda
el neutrón que le llega al nucleido 235U.
En los reactores nucleares, se consigue controlar los neutrones producidos de manera que la reacción en cadena se
mantenga, pero sin crecer de manera potencial, ya que esto produciría una excursión de potencia que haría que el
núcleo del reactor se funda, produciendo un accidente nuclear. Para ello, se utilizan unas varillas que capturan
neutrones con el fin de conseguir que, por término medio, solamente un neutrón de los producidos en cada
reacción pueda producir la fisión de otro núcleo, siendo el resto de los neutrones absorbidos en las varillas. El
crecimiento potencial del número de reacciones de fisión ocurre en las bombas atómicas
