Se entiende como período prehispánico o período precolombino al intervalo de
tiempo que va desde la llegada de los primeros humanos al continente
americano hasta la conquista y ocupación europea del continente. Al no existir
registros escritos de este período de la historia del Ecuador, todo lo que se sabe
sobre la etapa prehispánica proviene de los restos arqueológicos hallados a lo
largo del país.
La cronología del período prehispánico en Ecuador fue desarrollada inicialmente
por los arqueólogos estadounidenses Betty Meggers, Clifford Evans y el
ecuatoriano Emilio Estrada en las décadas de 1950 y 1960, y fue "oficializada" con
la publicación del libro Ecuador: Ancient Peoples and Places (Gentes antiguas y
lugares) en 1966.1 Dicha cronología se divide en 4 periodos:
Período Precerámico
Período Formativo
Período de Desarrollo Regional
Período de Integración
Sin embargo, algunos investigadores han propuesto la existencia de un quinto
período anterior al precerámico, el período paleoindio. Este período inicia hace
alrededor de 13 mil años, durante este período los primeros americanos
convivieron con la megafauna nativa del continente,
como mastodontes o glyptodontes. Las personas de este tiempo vivían de la caza
de estos grandes animales, sin embargo la gran mayoría de especies de
megafauna nativas se extinguieron tras el contacto con el ser humano, dando así
paso al período precerámico.2
El período precerámico, como su nombre lo indica, se caracteriza porque los
habitantes de aquel entonces todavía no dominaban la alfarería. Debido a esto, la
mayor cantidad de restos arqueológicos de este período son herramientas de
piedra.
En el sitio arqueológico El Inga, ubicado en las faldas del volcán Ilaló, en
la Sierra Norte, se encontraron algunas de las evidencias más antiguas de
actividad humana en el país. Se hallaron los restos de un grupo de cazadores y
recolectores que fabricaban herramientas de obsidiana, incluyendo un tipo de
puntas de flecha conocidas como puntas de "cola de pescado" debido a su forma
característica. Los hallazgos de El Inga han sido fechados hasta momentos tan
antiguos como 10 mil años a. C.32 Otros lugares donde se han encontrado restos
similares son la cueva de Chobshi, en Azuay o el sitio de Cubilán, en Loja, donde
se encontraron los restos de un campamento de cazadores.2
Por otro lado, en la región Costa, en la península de Santa Elena vivió la
llamada Cultura Las Vegas (7 mil a 4 mil años a. C.). Estas personas vivieron de la
caza, la pesca y la recolección,2 sin embargo, existen evidencias de la
manipulación intencionada del ecosistema que eventualmente conduciría a
la invención de la agricultura. De hecho, hay evidencias de que la gente de Las
Vegas ya cultivaba calabazas alrededor del 9 mil a. C.4 En el sitio arqueológico
Las Vegas (el cual da nombre a la cultura) se encontraron los restos de una aldea
que data a los momentos tardíos de dicha cultura, está compuesta por chozas de
madera y paja. Además de que se encontraron 192 enterramientos de la época,2
de entre estos destaca la tumba de los conocidos como Amantes de Sumpa.5
El concepto de Período Formativo es utilizado en varias regiones de América, y es
equivalente al concepto de período Neolítico utilizado en otros lugares del mundo.
Durante este período sucede la adopción de la agricultura como medio de
subsistencia, el cambio del estilo de vida de poblaciones nómadas a sedentarias,
que trae consigo la aparición de los primeros pueblos y el desarrollo de
la cerámica y las herramientas de piedra pulida.6
Los desarrollos propios del período Formativo parecen haber ocurrido en
la Costa antes que en la Sierra. De hecho, las costas del ecuador fueron uno de
los "puntos calientes" donde se desarrolló la agricultura.6
El periodo formativo en la costa ecuatoriana ha sido dividido en 3 etapas:
Formativo Temprano (c. 4400-1450 a. C.), período durante el cual la Cultura
Valdivia ocupó extensos territorios de las provincias de Manabí, Esmeraldas y
la provincia de Santa Elena. Es una de las candidatas a poseer la alfarería
más antigua de América. Entre las cosas más destacadas de esta cultura está
la fabricación de las figurillas de cerámica conocidas como Venus de Valdivia.6
Formativo Medio (c. 1430-830 a. C.), la Cultura Machalilla vivió durante esta
etapa. Fue una cultura marcadamente costera, ocupó territorios de la actual
provincia ecuatoriana de Manabí, y parte de las provincias vecinas de Santa
Elena. Los artesanos de Machalilla produjeron algunos de los objetos de
bronce más antiguos conocidos en Ecuador.7 Esta cultura mantenía relaciones
comerciales de larga distancia, tanto con la sierra ecuatoriana como con el
Perú y Mesoamérica.6
Formativo Tardío (c. 1300-300 a. C.), durante el cual, la Cultura
Chorrera ocupó áreas muy extensas del actual ecuador, casi todas las
regiones costaneras e inclusive a algunas de la sierra. Por este motivo existen
los arqueólogos han debatido sobre si Chorrera fue verdaderamente una
cultura o más bien un grupo de culturas indígenas con características
similares.6
Mientras tanto, en la Región Amazónica habitó la Cultura Mayo-Chinchipe-
Marañon, en la actual provincia de Zamora Chinchipe y en la
provincia peruana de Bagua. Esta cultura destaca por ser la primera en cultivar
el Cacao.
