Tema: La psicología. Historia.
CONDUCTISMO
Resumen de la historia y los autores principales de esta corriente de la psicología.
Actualmente la Psicología incluye una gran variedad de orientaciones teóricas. Comparables en cierto modo a
las ideologías políticas o a las creencias religiosas, los paradigmas psicológicos suponen directrices de
conducta que nos inducen a ejercer la práctica profesional de distintos modos.
El conductismo es una de las orientaciones más comunes entre los psicólogos, si bien hoy en día es más
habitual que se practique en su vertiente cognitivo-conductual.
¿Qué es el conductismo?
El conductismo es una corriente de la Psicología que se centra en el estudio de las leyes comunes que
determinan el comportamiento humano y animal. En su origen, el conductismo tradicional deja de lado lo
intrapsíquico para focalizarse en la conducta observable, es decir, prioriza lo objetivo por encima de lo
subjetivo. Esto opone el conductismo a planteamientos previos como los psicodinámicos y los
fenomenológicos. De hecho, desde la perspectiva conductista aquello que solemos entender como "mente" o
"vida mental" es tan solo una abstracción de lo que realmente debería estudiar la psicología: los vínculos
entre estímulos y respuesta en contextos determinados.
Los conductistas tienden a concebir a los seres vivos como “tabulas rasas” cuya conducta está determinada
por los refuerzos y castigos que reciban más que por predisposiciones internas. El comportamiento, por
tanto, no depende principalmente de fenómenos internos, como los instintos o los pensamientos (que no
dejan de ser, por otra parte, conductas encubiertas) sino más bien del entorno, y no podemos separar ni la
conducta ni el aprendizaje del contexto en que tienen lugar.
De hecho, aquellos procesos que ocurren en el sistema nervioso y que para muchos otros psicólogos son la
causa de cómo actuamos, para los conductistas no son más que otro tipo de reacciones generadas a través de
nuestra interacción con el entorno.
Conceptos básicos del conductismo
A continuación definimos los principales términos de la teoría conductista.
1. Estímulo
Este término se refiere a cualquier señal, información o evento que produce una reacción (respuesta) de un
organismo.
2. Respuesta
Cualquier conducta de un organismo que surge como reacción a un estímulo.
3. Condicionamiento
El condicionamiento es un tipo de aprendizaje derivado de la asociación entre estímulos y respuestas.
4. Refuerzo
Un refuerzo es cualquier consecuencia de una conducta que aumenta la probabilidad de que ésta vuelva a
darse.
5. Castigo
Opuesto al refuerzo: consecuencia de una conducta que disminuye la probabilidad de que vuelva a darse.
Wundt: el nacimiento de la Psicología Experimental
Wilhelm Wundt (1832-1920), considerado por muchos “el padre de la Psicología”, sentó las bases de lo que
acabaría siendo el conductismo. Creó el primer laboratorio de Psicología científica y utilizó de forma
sistemática la estadística y el método experimental para extraer reglas generales sobre el funcionamiento de
los procesos mentales y la naturaleza de la conciencia.
Los métodos de Wundt dependían en gran medida de la introspección o autoobservación, técnica en la que
los sujetos experimentales proporcionan datos sobre su propia experiencia.
Watson: la Psicología vista desde el conductismo
John Broadus Watson (1878-1958) criticó el uso de la metodología introspectiva de Wundt y sus seguidores.
En una conferencia en 1913 que se considera el nacimiento del conductismo, Watson afirmó que para ser
verdaderamente científica la Psicología debía centrarse en la conducta manifiesta en lugar de en los
estados mentales y conceptos como “conciencia” o “mente”, que no podían ser analizados de forma objetiva.
En un conocido y controvertido experimento Watson y su ayudante Rosalie Rayner consiguieron provocar
una fobia a las ratas a un bebé de nueve meses (“el pequeño Albert”). Para ello emparejaron la presencia de
la rata con sonidos fuertes. El caso del pequeño Albert demostró que la conducta humana no sólo es
predecible sino también modificable.
La caja negra
Para Watson los seres vivos somos “cajas negras” cuyo interior no es observable. Cuando los estímulos
externos llegan a nosotros damos respuestas en consecuencia. Desde el punto de vista de los primeros
conductistas, si bien se dan procesos intermedios dentro del organismo, al ser inobservables deben ser
ignorados al analizar el comportamiento.
Watson y el conductismo en general fueron influidos de forma clave por dos autores: Ivan Pavlov y Edward
Thorndike.
Condicionamiento clásico: los perros de Pavlov
Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) era un fisiólogo ruso que se dio cuenta, mientras realizaba experimentos
sobre secreción de saliva en perros, de que los animales salivaban de forma anticipada cuando veían u
olían la comida, e incluso simplemente cuando se acercaban los encargados de darles de comer.
Posteriormente consiguió que salivaran al oír el sonido de un metrónomo, de una campana, de un timbre o de
una luz por asociar estos estímulos con la presencia de comida.
A partir de estos estudios Pavlov describió el condicionamiento clásico, un concepto fundamental en el
conductismo, gracias al cual se desarrollaron las primeras intervenciones basadas en las técnicas de
modificación de la conducta en seres humanos. Ahora bien, para entender cómo funciona el
condicionamiento clásico primero hay que saber con qué estímulos se trabaja en él.
Un estímulo incondicionado (es decir, que no requiere aprendizaje para provocar una respuesta) provoca una
respuesta incondicionada; en el caso de los perros, la comida causa salivación de forma espontánea. Si se
empareja repetidamente el estímulo incondicionado (la comida) con un estímulo neutro (por ejemplo la
campana), el estímulo neutro acabará produciendo la respuesta incondicionada (salivar) sin necesidad de
que esté presente también el estímulo incondicionado.
Para Pavlov no es necesario el concepto de mente ya que conceptualiza las respuestas como reflejos que se
dan después de la aparición de estímulos externos.
El experimento del pequeño Albert de Watson y Rayner es otro ejemplo de condicionamiento clásico. En este
caso la rata es un estímulo neutro que se convierte en un estímulo condicionado que provoca la respuesta de
miedo por asociación con el ruido fuerte (estímulo incondicionado).
Condicionamiento instrumental: los gatos de Thorndike
Edward Lee Thorndike (1874-1949), contemporáneo de Pavlov, realizó diversos experimentos con animales
para estudiar el aprendizaje. Introdujo gatos en “cajas-problema” para observar si conseguían escapar de
ellas y de qué modo.
En las cajas había varios elementos con los que los gatos podían interactuar, como un botón o una anilla, y
sólo el contacto con uno de estos objetos podía hacer que se abriera la puerta de la caja. Al principio los gatos
conseguían salían de la caja por ensayo y error, pero a medida que se repetían los intentos cada vez escapaban
con más facilidad.
A partir de estos resultados Thorndike formuló la ley del efecto, que afirma que si una conducta tiene un
resultado satisfactorio es más probable que se repita, y que si el resultado es insatisfactorio esta
probabilidad disminuye. Posteriormente formularía la ley del ejercicio, según la cual los aprendizajes y hábitos
que se repiten se ven reforzados y los que no se repiten se debilitan.
Los estudios y las obras de Thorndike introdujeron el condicionamiento instrumental. Según este modelo el
aprendizaje es consecuencia del reforzamiento o el debilitamiento de la asociación entre una conducta y sus
consecuencias. Esto sirvió como base para formular propuestas más tarde, en el surgimiento del verdadero
conductismo, tal y como veremos.
El conductismo radical de Skinner
Las propuestas de Thorndike fueron el antecedente de lo que conocemos como condicionamiento operante,
pero este paradigma no se desarrolló de forma completa hasta la aparición de las obras de Burrhus Frederic
Skinner (1904-1990).
Skinner introdujo los conceptos de refuerzo positivo y negativo. Se denomina refuerzo positivo al hecho de
premiar una conducta dando algo, mientras que el refuerzo negativo consiste en la retirada o la evitación de
un evento desagradable. En ambos casos, la intención es la de aumentar la frecuencia e intensidad de
aparición de una conducta determinada.
Skinner defendía el conductismo radical, que mantiene que todo el comportamiento es resultado de
asociaciones aprendidas entre estímulos y respuestas. El enfoque teórico y metodológico desarrollado por
Skinner se conoce como análisis experimental de la conducta y ha sido especialmente eficaz en la educación
de niños con discapacidad intelectual y del desarrollo.
Desarrollo del conductismo: la revolución cognitiva
El conductismo entró en declive a partir de los años 50, coincidiendo con el auge de la psicología cognitiva. El
cognitivismo es un modelo teórico que surgió como reacción al énfasis radical del conductismo en la
conducta manifiesta, dejando de lado la cognición. La inclusión progresiva de variables intervinientes en los
modelos conductistas favoreció en gran medida este cambio de paradigma, conocido como “revolución
cognitiva”.
En la práctica psicosocial, las aportaciones y principios del conductismo y el cognitivismo acabarían
confluyendo en lo que conocemos como terapia cognitivo-conductual, que se centra en encontrar los
programas de tratamiento más avalados por la evidencia científica.
Actividad
1.-¿Por qué se denomina conductismo a la corriente psicológica iniciada por Watson?
2. - ¿Por qué, para Watson, los individuos somos cajas negras?.
3.- Explica el experimento del pequeño Albert ¿te parece ético?
4.-Explica el condicionamiento clásico (Pavlov)
5.-¿Qué diferencia hay con el condicionamiento instrumental de Thorndike?
6.- Explica la teoría de Skinner
7. Nombra los conceptos fundamentales de esta teoria, el objeto de estudio y su metodo
