Los satélites geoestacionarios son satélites artificiales que se encuentran en
órbita sobre el ecuador terrestre, con la misma velocidad angular que la Tierra, es
decir, permanecen inmóviles sobre un determinado punto sobre nuestro globo. Un solo
satélite geoestacionario puede proporcionar comunicaciones confiables
aproximadamente a un 40 % de la superficie terrestre. La velocidad orbital de los
satélites geoestacionarios que circundan la Tierra es de aproximadamente 10 900
kilómetros por hora.1
Órbitas geoestacionarias
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Los satélites permanecen en órbita como resultado del equilibrio entre las fuerzas
centrífuga y gravitacional. Si un satélite viaja a demasiada velocidad, su fuerza
centrífuga supera a la gravedad de la Tierra, y el satélite se sale de órbita y se pierde
en el espacio. Cuanto más cerca esté de la Tierra, mayores son la fuerza
gravitacional y la velocidad necesaria para evitar que se caiga a la Tierra. Los satélites
geosíncronos giran en círculo directamente sobre el ecuador a 35 786 km sobre la
superficie de la Tierra a una velocidad de 11 070 km/h.
Satélite geoestacionario Syncom 3.
Las órbitas geosíncronas son circulares, centradas en la Tierra, por lo que su velocidad
orbital es constante. La órbita geoestacionaria es un caso particular de la órbita
geosíncrona, que está situada en el plano ecuatorial. Sólo existe una órbita
geoestacionaria terrestre; sin embargo está ocupada por una gran cantidad de satélites
ya que es el anillo de más interés, al no requerir las estaciones terrestres un cambio
continuo en el ángulo con que se apunta al satélite. Para un observador estático en la
superficie de la Tierra, un satélite geoestacionario se percibiría como situado en un
punto inmóvil en el cielo. Debido a ello no se necesita un equipo especial de rastreo, y
las antenas terrestres se apuntan directamente al satélite en forma permanente.2
En el caso ideal, los satélites geoestacionarios deberían permanecer fijos en un lugar
sobre el ecuador, sin embargo factores como fuerzas gravitacionales de la Luna, el Sol,
los vientos solares y la forma no perfectamente esférica de la Tierra, ejercen una fuerza
que hace que el satélite se aparte gradualmente de sus lugares asignados.
El Primer satélite geoestacionario fue el Syncom 33 lanzado desde la Estación de la
Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral Complejo de lanzamiento espacial 17 el 19 de agosto
de 1964, fue un satélite experimental de comunicaciones ubicado sobre el ecuador a
180 grados de longitud en el Océano Pacífico. Este satélite cubrió televisión en vivo
los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, Japón, y se usó para varias pruebas de
comunicaciones
Syncom (del acrónimo inglés de synchronous communication satellite, que significa
«satélite de comunicación síncrono») comenzó como un programa de la NASA en 1961
de satélites de comunicaciones geosíncronos activos, todos los cuales fueron
desarrollados y fabricados por Hughes Space and Communications. Syncom 2, lanzado
en 1963, fue el primer satélite de comunicaciones geosíncronico del mundo. Syncom 3,
lanzado en 1964, fue el primer satélite geoestacionario del mundo.1
En la década de 1980, la serie fue continuada como Syncom IV (o Leasat) con algunos
satélites mucho más grandes, también fabricados por Hughes. Fueron arrendados a los
militares de Estados Unidos bajo el programa de LEASAT.
El término órbitas de satélites artificiales se refiere a un número limitado de tipos de
órbitas en las que se encuentran concentrados la mayoría de satélites
artificiales alrededor de la Tierra. Esto es así, ya que cada uno de estos tipos
de órbita presenta un conjunto de características particulares que lo hace útil para
cumplir un cierto tipo de misión. En general, suele referirse a la órbita de un satélite
artificial con los elementos orbitales que la definen precisamente, sino sólo con el tipo
de órbita, ya que esto es suficiente para dar una idea de los problemas y ventajas que
la órbita impone y ofrece al satélite.
Clasificación
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Diagrama de las
diferentes regiones de altura que definen el tipo de órbita:
1 : La Tierra
2 : Zona de órbitas bajas:
3 : Zona de órbitas medias
4 : Órbita geoestacionaria . Más allá de esta, se halla la zona de órbitas altas.
Existen diversas grandes categorías definidas por la altura de la órbita sobre la
superficie terrestre:
Órbita terrestre baja (LEO): Entre 150 y 2000 km de altura. Utilizada por la mayoría de
satélites de observación y también para la Estación Espacial Internacional, el telescopio
espacial 'Hubble' y los transbordadores espaciales. Algunos casos especiales de este tipo
de órbita son:
Órbita polar: Su inclinación es cercana a los planetas y, por tanto, pasa cerca de los
polos en cada revolución.
Órbita heliosíncrona: Tipo de órbita que mantiene siempre la misma orientación
respecto al eje Sol-Tierra.
Órbita de estacionamiento: Órbita baja en la que se sitúan satélites en espera de ser
trasladados a otra órbita.
Órbita terrestre media (MEO): entre 2 000 y 35 786 km de altura. Actualmente utilizada
por los sistemas de navegación global (como el GPS, GLONASS o Galileo)
Órbita geosíncrona (GEO): a 35 786 km de altura. Este tipo de órbita tiene la
particularidad de que su periodo es igual al periodo de rotación de la Tierra. En concreto, la
más usada es:
Órbita geoestacionaria: Su inclinación y excentricidad son igual a cero. Utilizada por
satélites meteorológicos y de comunicaciones que necesitan estar siempre sobre el
mismo punto de la superficie.
Órbita alta terrestre (HEO): una órbita geocéntrica por encima de la órbita geosíncrona de
35 786 km; también conocida como órbita muy excéntrica u órbita muy elíptica.
Además también es habitual utilizar las llamadas:
Órbitas de Hohmann o de transferencia: Órbita elíptica que se utiliza temporalmente para
pasar de una órbita circular a otra con un gasto energético mínimo.
También se puede clasificar según el astro que se orbite, como por ejemplo:
Órbita heliocéntrica: Es aquella que se realiza alrededor del Sol.
