El poeta británico W. H.
Auden dijo una vez: “Miles han vivido sin amor, ni uno solo sin
agua”. Sin embargo, aunque todos sabemos que el agua es crucial para la vida, la
desperdiciamos de todos modos. Alrededor del 80 por ciento de las aguas residuales del
mundo se vierten—en su mayoría sin tratar—en el medio ambiente, contaminando ríos,
lagos y océanos”.
Este problema generalizado de contaminación del agua está poniendo en peligro nuestra
salud. El agua insalubre mata cada año a más personas que la guerra y todas las demás
formas de violencia juntas. Mientras tanto, nuestras fuentes de agua potable son
limitadas: menos del 1 por ciento del agua dulce de la Tierra es realmente accesible para
nosotros. Si no se toman medidas, los retos no harán más que aumentar de aquí a 2050,
cuando se espera que la demanda mundial de agua dulce sea más de un tercio que la
actual.
Al leer este artículo, puedes beber un vaso de agua fresca y clara y pensar que la
contaminación del agua es un problema...en otro lugar. Pero, aunque la mayoría de los
estadounidenses tienen acceso a agua potable, se han encontrado contaminantes
potencialmente dañinos—desde arsénico hasta cobre y plomo—en el agua del grifo de
todos los estados de la nación.
Aun así, no nos sintamos desesperanzados ante la amenaza del agua limpia. Para
comprender mejor el problema y lo que podemos hacer al respecto, a continuación, se
ofrece una visión general de lo que es la contaminación del agua, sus causas y cómo
podemos protegernos.
• ¿Qué es la contaminación del agua?
• ¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
• Tipos de contaminación del agua
• Los tipos más comunes de contaminación del agua
• ¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?
• ¿Qué puedes hacer para prevenir la contaminación del agua?
¿Qué es la contaminación del agua?
La contaminación del agua ocurre cuando sustancias nocivas—a menudo sustancias
químicas o microorganismos—contaminan un arroyo, un río, un lago, un océano, un
acuífero u otra masa de agua, degradando la calidad del agua y haciéndola tóxica para los
seres humanos o el medio ambiente.
¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
El agua es especialmente vulnerable a la contaminación. Conocida como “solvente
universal”, el agua es capaz de disolver más sustancias que cualquier otro líquido de la
tierra. Es la razón por la que tenemos Kool-Aid y cascadas azules brillantes. También es la
razón por la que el agua se contamina tan fácilmente. Las sustancias tóxicas procedentes
de las granjas, las ciudades y las fábricas se disuelven fácilmente en ella y se mezclan con
ella, lo que provoca la contaminación del agua.
Tipos de contaminación del agua
Agua subterránea
Cuando la lluvia cae y se filtra en las profundidades de la tierra, llena las grietas,
hendiduras y espacios porosos de un acuífero (básicamente un almacén subterráneo de
agua), se convierte en agua subterránea, uno de nuestros recursos naturales menos
visibles pero más importantes. Casi el 40 por ciento de los estadounidenses dependen del
agua subterránea, bombeada a la superficie de la tierra, para beber. Para algunos
habitantes de zonas rurales, es su única fuente de agua dulce. Las aguas subterráneas se
contaminan cuando los contaminantes—desde los pesticidas y fertilizantes hasta los
residuos lixiviados de los vertederos y los sistemas sépticos—llegan a un acuífero,
haciéndolo inseguro para el uso humano. Eliminar los contaminantes de las aguas
subterráneas puede ser difícil o imposible, además de costoso. Una vez contaminado, un
acuífero puede quedar inutilizado durante décadas, o incluso miles de años. Las aguas
subterráneas también pueden propagar la contaminación lejos de la fuente original de
contaminación al filtrarse en los arroyos, lagos y océanos.
Agua superficial
El agua superficial cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra, es la que llena
nuestros océanos, lagos, ríos y todas las demás partes azules de nuestro planeta. El agua
superficial procedente de fuentes de agua dulce (es decir, de fuentes distintas al océano)
representa más del 60 por ciento del agua que llega a los hogares estadounidenses. Pero
una parte importante de esa agua está en peligro. Según los estudios más recientes de la
Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) sobre la
calidad del agua a nivel nacional, casi la mitad de nuestros ríos y arroyos y más de un
tercio de nuestros lagos están contaminados y no son aptos para nadar, pescar y beber. La
contaminación por nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el principal tipo de
contaminación en estas fuentes de agua dulce. Aunque las plantas y los animales
necesitan estos nutrientes para crecer, estos se han convertido en un importante
contaminante debido a los residuos agrícolas y a la escorrentía de los fertilizantes. Los
vertidos municipales e industriales también aportan su cuota de toxinas. También está
toda la basura que la industria y las personas vierten directamente en los cursos de agua.
El agua del océano
El ochenta por ciento de la contaminación de los océanos (también llamada contaminación
marina) se origina en tierra, ya sea en la costa o en el interior. Contaminantes como los
productos químicos, los nutrientes y los metales pesados son transportados desde las
granjas, las fábricas y las ciudades por los arroyos y los ríos hasta nuestras bahías y
estuarios; desde allí viajan hasta el mar. Mientras tanto, los desechos marinos—sobre todo
el plástico—son arrastrados por el viento o por los desagües pluviales y las alcantarillas.
Nuestros mares también se estropean a veces por vertidos y fugas de petróleo—grandes y
pequeños—y absorben constantemente la contaminación de carbono del aire. El océano
absorbe hasta una cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre.
Fuente puntual
Cuando la contaminación se origina en una sola fuente, se denomina contaminación
puntual. Algunos ejemplos son las aguas residuales (también llamadas efluentes) vertidas
legal o ilegalmente por un fabricante, una refinería de petróleo o una instalación de
tratamiento de aguas residuales, así como la contaminación por fugas en los sistemas
sépticos, los vertidos químicos y de petróleo y los vertidos ilegales. La EPA regula la
contaminación puntual estableciendo límites sobre lo que puede verter una instalación
directamente en una masa de agua. Aunque la contaminación puntual se origina en un
lugar concreto, puede afectar muchos kilómetros de vías fluviales y al océano.
Fuente no puntual
La contaminación de fuentes no puntuales es la derivada de fuentes difusas. Entre ellas se
encuentran la escorrentía de aguas agrícolas o pluviales, o los desechos arrastrados a las
vías fluviales desde la tierra. La contaminación de fuentes no puntuales es la principal
causa de contaminación de las aguas de Estados Unidos, pero es difícil de regular, ya que
no hay un culpable identificable.
Transfronteriza
No hace falta decir que la contaminación del agua no puede ser contenida por una línea en
un mapa. La contaminación transfronteriza es el resultado del vertido de agua
contaminada de un país en las aguas de otro. La contaminación puede ser el resultado de
una catástrofe—como un vertido de petróleo—o del lento deslizamiento de un vertido
industrial, agrícola o municipal.
