Introducción al estudio del clima

Elementos y factores climáticos

Prof. Gustavo Sposob
Cátedra Geografía Física
FFyL - UBA

Introducción

La climatología es la rama de la meteorología que estudia los climas tal como existen
en diferentes tiempos y lugares de la tierra, como también las causas del por qué estos
climas son así. A su vez, la meteorología es uno de los campos principales de estudio de
la ciencia geográfica, y fundamental para el abordaje conceptual y metodológico de los
trabajos y cursos que pudieran desarrollarse dentro del campo de la Geografía Física.
El objetivo de este artículo es presentar los aspectos fundamentales del clima, para que
sirva como una introducción al estudio de este interesante campo de trabajo y para que
pueda ofrecer conocimientos básicos para todas aquellas personas interesadas en el
estudio de la Geografía Física.

La variabilidad y el cambio del clima

El clima de nuestro planeta experimenta permanentes variaciones: en términos

analíticos, las principales variaciones climáticas pueden clasificarse de la siguiente
manera:

 Variaciones micrometeorológicas: son variaciones del clima de fracciones de

segundos a unos minutos de duración;
 Variaciones mesometeorológicas: en este caso, las variaciones del clima son
desde algunos minutos hasta algunas horas;
 Variaciones sinópticas: son variaciones del clima desde algunas horas a tres
semanas;

1
  Variaciones climáticas: cuando las oscilaciones del clima son de más de tres
semanas;1
 Variaciones periódicas diarias: se deben a la rotación de la tierra sobre su eje, y
están determinadas por la sucesión de los días y las noches. Se denomina
2
rotación de la tierra al movimiento del planeta alrededor de su propio eje polar
La Tierra tarda 24 horas en completar la rotación de 360º.
 Variaciones periódicas anuales: se deben a la traslación de la tierra alrededor
del sol, y están determinadas por la sucesión de las cuatro estaciones. El planeta
tarda 365,25 días en completar la traslación, lo que justifica la existencia de un
día adicional al calendario cada cuatro años.

Queda claro entonces que la variabilidad es una característica intrínseca del sistema
climático terrestre.3
Por su parte, cuando se presenta en algún lugar del planeta una variabilidad climática
significativa, y que se mantiene por un tiempo prolongado de al menos veinte o treinta
años, es cuando debe considerarse la presencia de un “cambio climático”4
En este punto, es importante tener en cuenta la diferenciación entre los conceptos de
clima y de tiempo. Una definición apropiada sería considerar al tiempo como el estado
instantáneo de la atmósfera en un momento dado, definido por los distintos elementos
meteorológicos, mientras que podría definirse al clima como la sucesión de los tipos de
tiempos que dominan un lugar, o tiempos “promedios”. El período clásico que se
considera para poder establecer el clima de un lugar es de 30 años, según la definición
de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Tiempo y clima, en consecuencia,
observan y describen los mismos factores, pero con escalas temporales diferentes. Tanto
uno como el otro van a depender del aporte energético del sol, de los vientos, de los
relieves, de los suelos y por supuesto también, de la actividad humana.
Del estudio del tiempo y del clima, de los elementos que los constituyen, y de los
factores que lo modifican, se desprende uno de los principales objetos de estudio de éste

1
Las primeras cuatro variaciones del clima de esta calificación podrían agruparse como variaciones
aperiódicas. Las siguientes dos clasificaciones se agrupan como variaciones climáticas periódicas.
2
Eje que une al Polo Norte y al Polo Sur.
3
Es lo que se clasifica como “equilibrio dinámico”; el equilibrio no es estático porque la búsqueda del
mismo es constante.
4
Que puede deberse a cambios naturales internos de la tierra, o a modificaciones antropogénicas de la
atmósfera o del uso de la tierra. Hay un interesante debate respecto a este punto: algunas definiciones de
cambio climático indican que sólo los cambios climáticos se producen por acción directa o indirecta de
los seres humanos, y hablan de “variabilidad climática” cuando los cambios se producen naturalmente.

2
artículo: los comúnmente llamados elementos y factores climáticos, ó, según Goudie5,
los fenómenos meteorológicos elementales.

Los elementos climáticos

Los elementos climáticos6 que suelen estudiarse son: la temperatura, las precipitaciones,
la presión atmosférica, los vientos, la humedad relativa, la nubosidad y la insolación.

La temperatura

La temperatura es la cantidad de calor que tiene la atmósfera, y está directamente

relacionada con la actividad del sol. En nuestro país, la temperatura se mide en grados
Celsius, aunque en muchos países se utilizan los grados Fahrenheit o Kelvin. Distintos
tipos de termómetros son utilizados para medir la temperatura de un lugar, como los
termómetros de mercurio para medir la temperatura seca del aire, o los termómetros de
bulbo.

Las precipitaciones

Las precipitaciones están formadas por pequeñas gotas que, al entrar en colisión y
“juntarse” con otras, progresivamente se van haciendo más grandes y pesadas, hasta que
ya no pueden continuar flotando en el aire. De esa manera, comienzan a caer
recuperando otras moléculas de agua a su paso 7. Ese vapor de agua, transformado
primero en escarcha y luego en gotas de agua, desciende hacia la superficie atraído por
la fuerza de gravedad produciendo las precipitaciones.
La lluvia puede no ser siempre líquida: puede descender en forma de granizo o de nieve.
El granizo está constituido por pequeños trozos de hielo que caen desde un cúmulo
nimbo, formados por el congelamiento de las gotas de agua. Cuando comienza a
descender, puede suceder que las gotas de agua que lleguen hacia ellos se congelen

5
Goudie, A (1993) The Nature of the Environment. Cap. 2 Funcionamiento de la climatología global.
Blakwell. Oxford, pág. 172.
6
Podría definirse “elemento climático” como cualquiera de las propiedades o condiciones de la atmósfera
que, tomadas en conjunto, particularizan el estado físico del tiempo o del clima en un lugar y en un
momento o período de tiempo dado.
7
A este proceso se lo conoce con el nombre de coalescencia.

3
también, aglutinan el hielo, y ya muy pesados caen muy rápidamente si tener tiempo de
fundirse y cambiar su estado hacia el líquido. La nieve, por su parte, está formada por
pequeños cristales de hielos unidos en forma de copos, y que aumentan de tamaño a
medida que se produce la coalescencia.
Las precipitaciones se miden con un instrumento llamado pluviómetro, constituido por
un embudo que recoge en la superficie el agua de la lluvia, y se la contabiliza diaria,
mensual o anualmente en milímetros.
Existen tres tipos posibles de formas en las que una lluvia puede formarse:
- Por ascenso térmico: son las llamadas lluvias convectivas. El sol recalienta los
cuerpos de agua, se produce una evaporación que eleva el vapor de agua hacia el
cielo. Ese ascenso provoca enfriamiento y saturación de esas partículas
constituyendo cúmulo nimbos. Son lluvias típicas de las regiones ecuatoriales,
en dónde están presentes todo el año, y menos comunes en las zonas templadas.
- Por ascenso orográfico: son las llamadas lluvias orográficas. Se producen
cuando el aire húmedo asciende a lo largo de las laderas de las montañas. Al
elevar su altitud, el aire se enfría, se satura y produce la formación de partículas
de agua que descienden a la superficie en forma de precipitación. Son muy
comunes en las laderas orientales de la Cordillera de los Andes en el norte del
país, y en las laderas occidentales en el sur.
- Por ascenso dinámico: son las llamadas lluvias ciclónicas o “de frente”. Es el
tipo de lluvia más extendido del mundo, pudiendo afectar a grandes superficies
en un solo día. Los vientos que soplan transportando el calor desde los trópicos
hacia los polos, se encuentran con vientos fríos que en latitudes medias están en
su viaje hacia el ecuador. El aire frío eleva al aire caliente que está cargado de
humedad y se producen las precipitaciones.
Estas lluvias pueden ser de frente frío, o cálido. En el caso de los frentes cálidos,
el aire caliente asciende por encima del frío, empujándolo delante de él. Se
caracteriza por presentar ascenso de la temperatura, y unas precipitaciones en
forma de llovizna que pueden extenderse por varios días. En los frentes fríos, el
aire frío penetra en cuña bajo el aire caliente. Al tener más velocidad, las lluvias
de frente frío suelen durar sólo algunas horas, produciendo precipitaciones en
forma de tormenta, acompañadas por bruscos descensos de temperatura.

4
 8
La escasez de agua de lluvia recibe el nombre de sequía. Las sequías pueden ser
excepcionales, estacionales o permanentes. 9

La presión atmosférica

La presión atmosférica podría definirse inicia y básicamente como el peso del aire.
Podría definirse más precisamente como la fuerza del peso de la columna de aire que se
encuentra por encima del punto de medición. La unidad de medición es el hectoPascal
(hPa) y el instrumento de medición recibe el nombre de barómetro. La presión variará
con la temperatura y con la altura. La baja temperatura del aire traerá consigo una
elevada presión atmosférica, mientras que una atmósfera a alta temperatura provocará
una baja presión atmosférica. Esta situación será la causante de la formación de
precipitaciones y además, de poner en movimiento las partículas de aire de la atmósfera
generando los vientos. La altura, por su parte, provocará que al aumentar la altitud, la
presión atmosférica descenderá. Esto se relaciona con que a mayor altura, menor es la
columna de aire que se encuentra por encima del punto de medición y por lo tanto,
menor su peso.

Los vientos

El viento se define como el aire en movimiento. Según su intensidad y su área de

influencia, pueden clasificarse desde pequeños vientos locales, como las corrientes de
aire; hasta grandes vientos que pertenecen a inmensas corrientes que se desplazan sobre
miles de kilómetros. Los vientos, además, son clasificados según el lugar desde donde
soplan. Utilizando la veleta para su medición. Para determinar su velocidad, se utiliza la
medición de kilómetros por hora.
Las grandes masas de vientos se desplazan, a nivel planetario, desde las zonas
ecuatoriales hacia las latitudes medias en dirección sur, y desde las zonas polares
también hacia las latitudes medias en dirección norte. El aire que sopla desde el ecuador
hacia los trópicos, tiene alta temperatura y una tendencia a ascender. Allí suceden la
mayor parte de las precipitaciones convectivas. A medida que el aire se eleva y se aleja

8
Llamada también “déficit hídrico”
9
Es importante tener en cuenta, desde un punto de vista del análisis espacial de la práctica geográfica, el
hecho de que la sequía del aire condicionará la sequía del suelo.

5
del ecuador, se enfría, y en latitudes tropicales, ya relativamente más frío que en el
Ecuador, tiende a descender, impidiendo que se den las condiciones ambientales para
que se produzcan precipitaciones. 10 Esto tiene como consecuencia que se verifique la
presencia de grandes desiertos entre los 20º y los 30º de latitud norte y sur, como el
desierto del Sahara o el de Australia o el del norte de México.
Los vientos provenientes de los polos que se dirigen hacia las latitudes medias se
encuentran con el aire caliente subtropical que también viaja hacia esas latitudes. La
consecuencia de este encuentro se manifiesta en grandes choques de masas de aire que
provocan precipitaciones de tipo ciclónicas.
Los contrastes de temperatura entre las masas de aire en escalas más pequeñas
determinan los vientos locales. Partiendo del principio que la tierra se calienta y se
enfría más rápido que las masas de agua se puede explicar el fenómeno de las brisas de
mar y de montaña. Durante el día, el continente se encuentra más caliente que el agua,
lo que genera que, en términos relativos, esté a más temperatura y tenga una presión
atmosférica más baja que la masa de aire que se encuentra sobre el agua, más fría en
términos relativos y a mayor presión atmosférica11. Esto provocará un movimiento de
las partículas de aire desde las zonas de mayor presión a las de menor. En otras
palabras, el viento soplará, durante el día, desde el mar hacia el continente y el aire del
mar ocupará el espacio dejado por el aire caliente que estaba sobre el continente que se
elevó debido a su elevada temperatura. Es lo que se conoce como “brisa de mar”
Durante la noche, la “brisa de montaña” se manifestará en forma inversa. Ahora el aire
relativamente más frío y a mayor presión se encuentra sobre la tierra, que se enfrió a
mayor velocidad que el agua del mar. Desde allí, se moverán las partículas de aire hacia
el mar, que se encuentra, en términos relativos, más caliente y el aire que se encuentra
sobre él a menor presión. El proceso de invierte: el aire sopla desde el continente hacia
el mar.

La humedad

10
Lo que se conoce como la doble célula de Hadley
11
En este punto, es indispensable tomar en cuenta los conceptos de ciclón y anticiclón para el análisis
atmosférico. Se define anticiclón como el sector de la atmósfera que se caracteriza por tener baja
temperatura y elevada presión atmosférica, y que cumple la función de poner en movimiento las
partículas de aire hacia los ciclones, centros atmosféricos de elevada temperatura y baja presión
atmosférica.

6
La humedad absoluta se define como la cantidad de agua contenida en una masa de aire.
Dentro de esa masa de aire, la humedad no puede crecer indefinidamente, y llegado un
momento, esa masa de aire se saturará.12 Si el agua está presente en exceso, se formarán
pequeñas gotitas en suspensión en el aire. Esta humedad absoluta 13 se mide en g/m3.
La humedad relativa es la proporción del agua contenida en relación al punto de
saturación. En otras palabras, la humedad relativa expresa la “cercanía relativa” al punto
de saturación, fenómeno fundamental para el análisis y la interpretación de las
precipitaciones, y se expresa en porcentaje. Si hay 100% de humedad relativa, entonces
significa que la masa de aire está saturada.
Esto resulta útil también para explicar otros fenómenos atmosféricos importantes, como
por ejemplo la formación de rocío. El rocío se forma cuando el aire húmedo toca objetos
que lo enfrían por debajo de su punto de saturación, formando pequeñas gotitas de agua.
Una porción de césped que se calentó durante el día por acción de la radiación solar
calienta también el aire que está próximo a él. Por la noche, cuando comienzan a perder
su calor y enfriarse, también enfrían el aire de su alrededor. Si el aire se enfría por
debajo de su punto de saturación, el vapor de agua se condensará en rocío sobre la
superficie del césped. Similar es el proceso que forma esa cobertura nubosa de grandes
dimensiones que se extiende sobre el suelo o el agua llamada niebla. Durante el
invierno, la niebla se formará sobre la tierra, cuando las noches son frías. Durante el
verano, la niebla puede formarse sobre el agua cuando las noches son cálidas.

La nubosidad

La condensación del vapor de agua cuando el aire se satura, forma pequeñas gotitas de
agua o finos cristales de hielo que forman las nubes. Las nubes se forman cuando las
moléculas de agua se condensan sobre partículas sólidas 14 contenidas en el aire.
Existen tres tipos principales de nubes:
- Los cúmulos. Se forman en la altura, y suelen ser indicador de mal tiempo y
grandes tormentas. Tienen forma de torre.
- Los estratos: pueden tener cientos de kilómetros de largo. Tienen forma de
alfombra.

12
Se conoce como punto de saturación al umbral a partir del cual una masa de aire se satura.
13
También llamada tensión de vapor de agua
14
Estas partículas sólidas suelen ser aerosoles, polvo, humo, sales, etc.

7
 - Los cirros: son de aspecto fibroso. Se forman siempre a mucha altura y están
compuestos por cristales de hielo.

La insolación

La llegada de los rayos del sol a la superficie del planeta es el último de los elementos
climáticos que se estudiará. Es importante porque determina la cantidad de calor que
llega a la superficie, y su variabilidad relacionada con la curvatura esférica de la tierra,
con la latitud y con los movimientos del planeta. Respecto a la forma del planeta y la
latitud, la insolación será mayor cuánto mayor sea la cercanía al Ecuador, debido a que
la zona comprendida entre los trópicos y la latitud 0º es la que recibe los rayos solares
en forma más perpendicular y con mayor ángulo de incidencia. Por su parte, los
movimientos del planeta determinarán, en el caso de la traslación, la sucesión de las
estaciones relacionadas con la cercanía o lejanía al sol según los hemisferios; y el
movimiento de rotación determinará la sucesión de días y noches, con sus lógicas
variaciones de radiación durante las horas de sol.

Los factores climáticos

Los factores climáticos que suelen estudiarse son: la latitud, la altitud, la distancia al
mar o continentalidad, los centros de presión, las corrientes marinas y la disposición del
relieve.

La latitud

La latitud se define como la distancia medida en grados desde cualquier punto del
planeta al Ecuador. Debido a la curvatura del planeta, el sol incide sobre la superficie de
la Tierra en forma diferencial: las zonas ecuatoriales son las que recibirán estos rayos
solares en forma más perpendicular, en ángulos cercanos a los 90º, y serán las zonas del
planeta más calidad. A medida que la distancia al Ecuador y la latitud aumentan, la
temperatura tiende a descender. Las zonas polares, las más lejanas al Ecuador, son las
que presentan, por su elevada latitud, los climas más fríos.

La altitud

8
La altitud o altura sobre el nivel del mar también determina a la temperatura. A medida
que aumenta la altitud, la temperatura tiende a descender progresivamente. A su vez, la
presión atmosférica y la disponibilidad de aire en la atmósfera también descienden con
la altura. Esto sucede porque las partículas de aire son empujadas hacia las zonas más
bajas por la fuerza de gravedad. Como consecuencia de esto, la cantidad de aire
disponible en la altura es mucho menor, y la presión atmosférica también. Por otro lado,
al haber menos disponibilidad de oxígeno en la altura, se produce menos rozamiento
entre las partículas como consecuencia de su propia energía cinética, y la cantidad de
calor que se produce es menor que en las zonas más bajas, en donde hay mayor cantidad
de partículas de oxígeno, mas energía cinética, más rozamiento, y entonces, más
cantidad de calor.

La distancia al mar

La distancia al mar o continentalidad va a modificar los valores de amplitud térmica 15

de un determinado lugar. A medida que aumenta la distancia al mar, o a grandes
cuerpos de agua, la disponibilidad de humedad también disminuye. Esto produce que, al
perderse el efecto moderador que tiene el agua sobre la temperatura, las amplitudes
térmicas sean elevadas. En cambio, cerca del mar, o de grandes ríos o lagos, el efecto
moderador del agua modera las máximas y las mínimas temperaturas, y la amplitud
térmica disminuye.

Los centros de presión

Los centros de presión van a tener directa influencia sobre la temperatura y las
precipitaciones de un determinado lugar. La ubicación en un determinado lugar de un
centro de alta presión atmosférica y baja temperatura (anticiclón) va a producir un
descenso de la temperatura, y buenas condiciones atmosféricas, con cielo despejado y
muy bajo nivel de humedad. Por el contrario, un centro de baja presión y alta
temperatura atmosférica (ciclón) va a producir un aumento de la temperatura, y

15
Se define amplitud térmica como la diferencia entre las máximas y las mínimas temperaturas de un
lugar. Comúnmente se tiene en cuenta la amplitud térmica diaria (las diferencias entre las temperaturas
máximas y mínimas en un día) y anual (la diferencia entre la temperatura promedio del mes mas cálido y
del mes más frío)

9
condiciones de inestabilidad que se van a manifestar a partir de una alta cobertura de
nubosidad, y el aumento de las probabilidades de precipitaciones.

La disposición del relieve

Las grandes estructuras de relieve también tienen una importante incidencia en el clima
de un lugar. Las grandes cordilleras representan verdaderos obstáculos orográficos para
la circulación de los vientos. En Argentina, por ejemplo, los vientos húmedos que llegan
provenientes del océano Atlántico hacia la cordillera de los Andes, se encuentran con
esta gran cadena montañosa. Al llegar a ella, ascienden y se enfrían, se produce
condensación de las partículas de vapor de agua que traen, y provocan precipitaciones
orográficas16. El camino del viento continúa al otro lado de la montaña, pero ya la
cantidad de humedad contenida es mucho menor. De esa manera, en pocos kilómetros
de distancia, el clima y las precipitaciones de una región pueden variar drásticamente.

Las corrientes marinas

Las corrientes marinas tienen la capacidad de modificar sensiblemente las condiciones

climáticas continentales. Estas corrientes pueden ser frías o cálidas. Las corrientes
marinas frías atraviesan los océanos desde las latitudes altas hacia las zonas tropicales y
ecuatoriales más cálidas. Por el contrario, las corrientes cálidas trasladan el agua
caliente de las bajas latitudes hacia las zonas más frías del planeta.
¿De qué manera estas corrientes pueden modificar el clima de una región? Las
corrientes cálidas tienen la capacidad de calentar el aire que se encuentra sobre ellas en
el océano. Por la acción del viento, ese aire cálido puede ingresar en el continente y
aumentar sensiblemente las temperaturas continentales. Las corrientes frías, por su
parte, también tienen la capacidad de enfriar el aire que se encuentra sobre ellas en el
océano. Y también, por la acción del viento, pueden hacer descender la temperatura
continental. Además, ese aire frío ubicado sobre la corriente fría puede condensar el aire
húmedo que pudieran transportar los vientos y de esa manera, producir precipitaciones
en la zona oceánica, y déficit de precipitaciones en la zona continental. Esto sucede, por
ejemplo, en la costa del Perú, por la acción de la corriente fría de Humboldt. Las playas

16
Ver precipitaciones orográficas en el apartado de elementos climáticos anteriormente mencionado.

10
de Perú son reconocidas por su belleza, pero también por la baja temperatura de su
agua. Esta corriente de agua fría baja la temperatura del aire sobre ella: esto provoca que
los vientos húmedos provenientes del Océano Pacífico Sur se enfríen, condensen y
precipiten sobre el océano, en las costas del Perú. Esos vientos pierden su humedad en
el océano, e ingresan al continente como vientos secos. Por esa razón, las costas del
Perú, que no reciben vientos húmedos del Océano Atlántico, tampoco reciben humedad
del Océano Pacífico, lo que las convierte en una de las regiones de menores
precipitaciones de todo el planeta.

11
 Bibliografía

Goudie, A (1993) The Nature of the Environment. Cap. 2 Funcionamiento de la

climatología global. Blakwell. Oxford.

Goudie, A (1993) The Nature of the Environment. Cap. 5 Los procesos climáticos.
Blakwell. Oxford.

12