Alimento transgénico
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Los cinco países que producen
Otros países productores los OGM.2
más del 90 % de los OGM.1
Puntos naranja: solo cultivos experimentales.
Los alimentos transgénicos son aquellos que se caracterizan porque han sido
manipulados genéticamente a partir de un organismo modificado al que se le
han incorporado genes de otros organismos para producir algunas
características requeridas.3
Un transgénico, también conocido como Organismo Genéticamente
Modificado (OGM), es atribuido a los seres vivos, animales o plantas que
portan genes nuevos, obtenidos a través de la integración de ADN.4
Historia
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Arroz dorado.
La historia de los alimentos genéticamente modificados se remonta a mediados
del siglo XIX, cuando Gregor Mendel, que era monje botánico, llevó a cabo un
experimento en el que se cruzaron algunas especies diferentes de guisantes
para demostrar que ciertos rasgos de una especie se heredan en este proceso.
A pesar de que Mendel es considerado el fundador de la ciencia de hoy en día
la genética, sus esfuerzos no fueron reconocidos sino hasta el siglo XX5
En relación con las teorías de Mendel, la hibridación o cruzamiento es la
reproducción de diferentes variedades de plantas o animales, pero siempre de
la misma especie. El cruzamiento se utiliza porque los primeros descendientes
adquieren el llamado “vigor híbrido”, que consiste básicamente en ser más
fuertes y resistentes que sus progenitores, es decir en mejorar sus
características respecto a sus anteriores generaciones.6
Un caso especial de hibridación interespecífica consiste en la reproducción de
organismos de diferentes especies cercanas desde el punto de
vista fisiológico y filogenético. Este tipo de hibridación es muy rara en la
naturaleza debido a los mecanismos de aislamiento como la imposibilidad de
acoplacion entre los genitales del macho y de la hembra.
Un hecho importante de los elementos transgénicos sobre este tipo de
hibridación entre especies es la esterilidad del elemento resultante.
Observamos así que en la naturaleza el intercambio genético entre especies
está normalmente muy obstaculizado por distintas barreras, con lo que
podemos terminar en la complicación natural en el cruzamiento de organismos
de familias distintas.7
La ingeniería genética o tecnología del ADN recombinante es la ciencia que
manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican genes) de forma
directa, posibilitando su extracción de un taxón biológico dado y su inclusión en
otro, así como la modificación o eliminación de estos genes. En esto se
diferencia del mejoramiento genético clásico basado en la selección, que
modifica los genes de una población de forma indirecta, mediante cruces
dirigidos.8 La primera estrategia, de la ingeniería genética, se circunscribe en la
disciplina denominada biotecnología vegetal. Cabe destacar que la inserción de
grupos de genes y otros procesos pueden realizarse mediante técnicas de
biotecnología vegetal que no son consideradas ingeniería genética, como
puede ser la fusión de protoplastos.9
La mejora de las especies que serán usadas como alimento ha sido un motivo
común en la historia de la Humanidad. Entre el 12 000 y 4000 a. C. ya se
realizaba una mejora por selección artificial de plantas. Tras el descubrimiento
de la reproducción sexual en vegetales, se realizó el primer cruzamiento
intergenérico (es decir, entre especies de géneros distintos) en 1876. En 1909
se efectuó la primera fusión de protoplastos,10 y en 1927 se obtuvieron
mutantes de mayor productividad mediante irradiación con rayos X de semillas.
En 1983 se produjo la primera planta transgénica.11 En estas fechas, unos
biotecnólogos logran aislar un gen e introducirlo en un genoma de la
bacteria Escherichia coli (E. Coli).12 Tres años más tarde, en 1986, Monsanto,
empresa multinacional dedicada a la biotecnología, crea la primera planta
genéticamente modificada. Se trataba de una planta de tabaco a la que se
añadió a su genoma un gen de resistencia para el antibiótico Kanamicina.
Finalmente, en 1994 se aprueba la comercialización del primer alimento
modificado genéticamente, los tomates Flavr Savr, creados por Calgene, una
empresa biotecnóloga.13 A estos se les introdujo un gen antisentido con
respecto al gen normal de la poligalacturonasa, enzima que provoca la
degradación de las paredes celulares en los frutos maduros, de manera que el
fruto aguanta más tiempo sin estropearse una vez cosechado, y tiene mayor
resistencia a los daños por su manipulación, como rasguños o golpes. Pero
pocos años después, en 1996, este producto fue retirado del mercado de
productos frescos, en gran medida a causa de su insipidez, y también porque,
aún sin descomponerse, acababa resultando poco apetecible, con una piel
blanda, un sabor extraño y cambios en su composición. Estos tomates se
siguen usando para la elaboración de conservas y zumos.14
En el año 2014, los cultivos de transgénicos se extienden en 181,5 millones de
hectáreas de 28 países, de los cuales 20 son países en vías de desarrollo.15 En
el año 2015, en Estados Unidos, el 94% de plantaciones de soja lo eran de
variedades transgénicas, así como el 89 % del algodón y el 89 % del maíz.16
Ciruelas transgénicas.
Los caracteres introducidos mediante ingeniería genética en especies
destinadas a la producción de alimentos comestibles buscan el incremento de
la productividad (por ejemplo, mediante una resistencia mejorada a las plagas)
así como la introducción de características de calidad nuevas. Debido al mayor
desarrollo de la manipulación genética en especies vegetales, todos los
alimentos transgénicos corresponden a derivados de plantas. Por ejemplo, un
carácter empleado con frecuencia es la resistencia a herbicidas, puesto que de
este modo es posible emplearlos afectando sólo a la flora ajena al cultivo. Cabe
destacar que el empleo de variedades modificadas y resistentes a herbicidas
ha disminuido la contaminación debido a estos productos
en acuíferos y suelo,17 aunque en algunos casos, el uso de estos herbicidas
(glifosato y glufosinato de amonio) puede ir acompañado de otros herbicidas
más contaminantes.17
