DISTRIBUCION

El rea de dispersin del leopardo es muy vasta: comprende casi toda frica, al sur del Sahara, y gran parte de Asia, desde el Cucaso a la regin del ro Amur, y de Siberia a Java; pero no se le encuentra nunca en los territorios septentrionales ni en las grandes llanuras tibetanas. A primera vista, el pelaje del leopardo puede aparecer demasiado vistoso para un animal que debe sorprender a su presa mediante emboscadas prolongadas y pacientes entre matorrales y bosques. Pero no es as, los cazadores, que conocen bien las localidades en que viven, saben lo adecuados que son tales colores, sin duda los ms aptos para ocultarse entre las rocas y la vegetacin. El leopardo es comn en todos los bosques de alto arbolado, ms o menos espesos; huye de las llanuras herbceas, aunque a veces se le encuentra en la estepa; en las regiones agrcolas se establece a menudo en los campos y en las plantaciones, o bien en los bosquecillos de arbustos. Vive asimismo a gusto en la montaa, donde las altas hierbas le ofrecen muy buenos escondites y la

ocasin de cazar diversas y abundantes presas. En Etiopa este felino vive en zonas comprendidas entre los 2000 y 3000 m, y suele establecer su guarida cerca de los lugares habitados por el hombre, donde luego llevar a cabo sus rapias. De una agilidad asombrosa y ms robusto que otras fieras, es un verdadero maestro en el arte de atacar por sorpresa a la fauna salvaje ms veloz y ms cauta. Es adems, un magnfico trepador y se mueve con la misma habilidad tanto entre los rboles como en medio de la maleza. Cuando se da cuenta de que le persiguen sube rpidamente a los rboles, y en caso de necesidad incluso cruza a nado lagunas o ros bastante anchos. Su gran belleza no slo se manifiesta cuando est en accin, sino que todos y cada uno de sus movimientos resultan elsticos, giles y ligeros, y sus gestos son graciosos y delicados: en suma, un leopardo que corre y salta entre la hierba constituye un hermoso espectculo, slo comparable al que ofrece otro carnvoro bastante ms pequeo: la gineta. El leopardo pertenece al grupo de los Grandes Gatos, El leopardo caza de noche y por el da reposa de entre la vegetacin, ramas o cuevas de otros animales. Para el leopardo, los rboles son su casa, ah descansan, cazan y guardan su comida de los

carroeros, y en algunos casos si no les es posible cazar, comen fruta.

CAZA
Es un gran trepador, la larga cola equilibra perfectamente al leopardo en los grandes saltos que puede dar durante la caza o la persecucin de una presa. El pelambre de las partes inferiores de los miembros y de las partes internas de su cuerpo silencia de tal manera sus movimientos que, prcticamente, puede sorprender a una pieza que no le ha olfateado sin que sta se de cuenta de su presencia hasta haber recibido el mordisco fatal en la garganta. Los tremendos maxilares, armados de colmillos proporcionalmente enormes y los msculos, permiten al leopardo hacer presa con tal fuerza que puede dar muerte en pocos minutos a animales que triplican su peso. Se conoce a este felino como un maestro en el arte de atrapar monos: se tiende en tierra fingindose muerto para que los monos se le acerquen, primero cautos y

miedosos, y despus con mayor confianza; cuando al fin se ponen a jugar con el cuerpo del leopardo falsamente muerto, ste se lanza sobre ellos, matando a gran nmero y devorando a los ms rollizos.

HABITAT
Si por algo se caracteriza el hbitat del leopardo es por la gran diversidad de ambientes que incluye, si bien muestra una clara preferencia por la gran diversidad de ambientes que incluye, si bien muestra una clara preferencia por la presencia de cobertura arbrea. En el continente asitico, la mayor parte de su hbitat corresponde la pluviselva tropical, pero ocupa igualmente sabanas y zona ridas, desde las tierras bajas del litoral hasta cerca de los 4.5000 m de altitud. El principal bioma que ocupa en frica es la sabana, en sus distintas modalidades: arbrea, arbustiva, herbcea y semidesrtica, incluyendo las zonas ms ridas o rocosas, preferentemente si mantienen una vegetacin arbustiva. Tambin

habita en desiertos (como el Kalahari y el Namb), el bosque sabanoide y la selva densa centroafricana. Precisamente en la selva ecuatorial africana, el leopardo es el indiscutible super depredador.

CAMUFLAJE
El camuflaje del leopardo resulta sorprendente lo bien que se camufla el leopardo en la diversidad de ambientes en que est presente. El conjunto de manchas negras -o pardas rodeadas de negrosobre fondo pardusco, a veces amarillento, incluso blanquecino, resulta muy eficaz, sobre todo si existe algn tipo de vegetacin en el ambiente, ya que la silueta del felino queda rota por este diseo moteado. Para perfeccionar el camuflaje, las distintas poblaciones de leopardo han modificado algo su coloracin segn el medio en que se han adaptado. Por ejemplo, en los ambientes seos y semidesrticos, adoptan un pelaje ms claro y grisceo, siendo las manchas menos marcadas. Por el contrario, los que viven en la selva lluviosa

tropical presentan una tonalidad de fondo ms clida y manchas oscuras, casi negras, lo que les confiere un mayor contraste, acorde con la densa vegetacin boscosa.

REPRODUCCION

Al iniciarse la primavera comienza para el leopardo el perodo del celo: varios machos se renen entonces en un mismo lugar y se ponen a maullar como los gatos, aunque con voz ms aguda y fuerte, empendose luego en combates feroces. En los animales en cautividad se ha observado que la gestacin dura noventa das, transcurridos los cuales nacen de tres a cinco pequeos, que abren los ojos al dcimo da de vida. Estos cachorros son animalitos graciosos, revestidos de un pelaje suave y de dibujo muy bello. En esta poca son inofensivos; juegan entre s y tambin con la madre, que los cuida con gran afecto y que, en

caso de necesidad, los defiende valientemente. Estando en libertad, la madre esconde su prole en el hueco de una roca, en medio de las races de los rboles o bien en los matorrales ms espesos; pero apenas los pequeos han alcanzado el tamao de un gato domstico robusto, se los lleva consigo en sus caceras. En el perodo de la lactancia la hembra se vuelve ferocsima y siembra un verdadero terror; ataca y mata con increble audacia a todos los animales que encuentra, pero con tal astucia que difcilmente se deja sorprender, ya sea sola o en compaa de su prole. Las cras maman durante tres meses. Ya desde antes del destete, a partir del segundo mes, intentan dar caza a pequeos animales como ranas y saltamontes. Cuando el leopardo se da cuenta de que sus hijos estn amenazados, se precipita furiosamente contra el adversario, aunque haya sido herido por ste. Se sabe tambin que el leopardo ataca al hombre espontneamente, sin ser provocado lo ms mnimo; en varias partes de la India se habla de leopardos antropfagos.

ANATOMA DEL LEOPARDO

El depredador trepador

El cuerpo del leopardo es esbelto, musculoso y flexible. Ello le confiere fuerza en la lucha, velocidad en la carrera y, sobre todo, la capacidad de trepar con gran agilidad por los rboles. La coloracin, por su parte, presenta grandes variaciones, tanto geogrfica (de una poblacin a otra) como individuales.

PIEL

El color de la piel del leopardo oscila entre amarillo y gris, con manchas negras, que son pequeas en la cabeza y ms grandes en el vientre y las patas; adquieren forma de roseta en el dorso, los flancos y la parte superior de las patas. Los jvenes presentan una coloracin de fondo ms griscea y unas manchas menos marcadas y ms prximas.

PATAS

Las patas del leopardo son de tamao medio, ms bien cortas si se compara con otros felinos como el guepardo. Estn muy musculadas, los que les confiere una notable velocidad, una enorme potencia de derribo de las presas y, sobre todo, la capacidad para efectuar saltos de hasta 6 m. Terminan con unas potentes uas que completan unas garras temibles; capaces de propinar un zarpazo mortal a sus vctimas.

DIENTES

Posee lo colmillos tpicos de felino e incisivos muy desarrollados, y ambos son muy efectivos en el ataque, pero lo ms notable son las muelas llamada carniceras, ya que el ltimo premolar superior y el molar interior tiene un mayor tamao, encajan perfectamente entre s y poseen, adems, corona muy afiliadas y cortantes.

OJOS

Este gato gigante posee, lgicamente, ojos de gato, es decir, estructuras especialmente adaptadas a la visin nocturna. Esto resulta muy adecuado porque el leopardo acostumbra a cazar con ms frecuencia en las penumbras de la noche. Sin embargo, no le molesta en absoluto el resplandor intenso de la luz diurna, de manera que de da ve perfectamente, por lo que puede cazar, y de hecho caza sin problema alguno bajo el trrido sol si la ocasin es buena.

CABEZA

La cabeza del leopardo es grande y con orejas cortas y redondas. Presenta manchas ms pequeas y sin la forma normal de rosetn.

OREJAS

Dorso blanco y pabelln auditivo negro. Son direccionales, lo que le permite captar mejor los pequeos ruidos lejanos.

OLFATO
La utiliza, principalmente, para reconocer los lmites territoriales.

BOCA

Sus desarrollos dientes son los ideales para cortar carne, de manera que le resultan muy tiles para despedazar sus presas una vez capturadas. La gran velocidad del el leopardo es de 72km/h.

COLA

Larga (entre 60 cm y hasta algo ms de 1 m) y colgante, con machas negras.

CARACTERISTICAS
El LEOPARDO tiene la cabeza grande y redondeada, el hocico poco prominente, el cuello cortsimo, el cuerpo robusto, el aspecto del tronco delgado y flexible en su conjunto; las patas presentan una altura y robustez de tipo medio y terminan en pies anchos y redondeados. El color predominante en el pelaje es el amarillo rojizo plido, ms oscuro en el dorso, y claro, casi blanco y relativamente ms largo, en las partes inferiores y anteriores; presenta, adems, unas caractersticas rayas y manchas negras sobre la cara, y el resto del cuerpo est tambin densamente cubierto de manchitas negras, llenas y redondas, cuyo tamao vara desde el de un guisante al de una nuez. En la parte superior del dorso y a los lados del tronco, algunas de estas manchas presentan el aspecto de anillos abiertos o cerrados. La cola, cubierta tambin de manchas, es de color blancuzco por la parte inferior. Las orejas son de color

gris negro en la parte externa, con una gran mancha blanquecina en su terminacin; el ojo tiene el iris amarillo verdoso y la pupila redonda. En la coloracin del pelaje los machos casi no se diferencian de las hembras, ni los viejos de los adultos; sin embargo, hay individuos ms oscuros, otros que tienen un color de fondo casi blanco y muchos que, por un difundido fenmeno de melanismo, son casi del todo negros: estos ltimos son comnmente llamados "panteras de la Sonda" o ms bien "panteras negras" o "leopardos negros". Estos individuos negros, no muy distintos a nuestros gatos de igual color y cuyas manchas se notan tan slo cuando la luz les da de un modo particular, viven generalmente en la pennsula malaya, archipilago de la Sonda y, a veces, en las regiones situadas ms al norte de estas zonas. Todos estos felinos se parecen en carcter y hbitos, y slo presentan alguna diferencia en la fuerza y en la robustez del cuerpo. Unos prefieren dar caza a animales salvajes pequeos y a los domsticos tambin menores, otros persiguen la fauna salvaje mayor y los animales domsticos de cualquier clase, y a veces atacan incluso al hombre, cuya presencia, sin embargo, procuran siempre evitar: en resumen, se puede decir que son los flidos ms parecidos al tigre.