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B.F. Skinner
Traducción al castellano por
Ma. Josefa Gallofré, del original inglés SCIENCIE AND HUMAN BE-
HAVIOR, publicado por The Macmillan Company, New
CIENCIA York, U.S.A.
®1953 by the Macmillan Company

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HUMANA Primera edición: enero 1970

Segunda edición: febrero 1971.
Depósito Legal: B. 1.002-1971
(Una psicología científica) Impreso por talleres gráficos Hija
De J. Ferrer Coll, Pje. Solsona, s/n.
Barcelona-14.

®
EDITORIAL FONTANELLA, S.A. 1969.
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Escorial, 50 Barcelona-12
Barcelona 1971 __________________________________
GALTON, centro de investigaciones
Psicológicas, Muntaner, 208, Barcelona
Impreso en España – Printed in Spain

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 V. Conducta Operante Si un gato es colocado en una caja de la que solamente puede escapar
abriendo el cerrojo de una puerta, se comportará de muchas maneras distintas,
algunas de las cuales pueden resultar eficaces para abrir la puerta. Thorndike
descubrió que cuando se colocaba a un gato en esta caja repetidas veces la
conducta que le llevaba a escapar tenía tendencia a producirse cada vez con
mayor frecuencia, hasta que finalmente la huida era lo más simple y rápida
posible. El gato había resuelto su problema tan bien como si fuera un ser
humano <<racional>>, aunque quizá no tan rápidamente. Sin embargo,
Thorndike no observó ningún <<proceso reflexivo>> y alegó a modo de
explicación que no se necesitaba ninguno. Describió sus resultados diciendo
LAS CONSECUENCIAS DE LA CONDUCTA simplemente que una parte de la conducta del gato había <<quedado
grabada>>porque había ido seguida por el hecho de abrirse la puerta.
Los reflejos, condicionales o no, se encuentran altamente relacionados
con la fisiología interna del organismo. Sin embargo, a menudo estamos más Thorndike llamó <<Ley del Efecto>> al hecho de que la conducta
interesados por aquella conducta que tiene algún efecto sobre el mundo <<queda grabada>> cuando se desprende de ella unas consecuencias
circundante. Dicha conducta origina la mayoría de los problemas prácticos de determinadas. Lo que había observado era que una determinada conducta se
los asuntos humanos y ofrece también un interés teórico concreto por sus producía más y más fácilmente en comparación con otra conducta
características especiales. Las consecuencias de la conducta pueden volver a característica de la misma situación. Anotando los sucesivos tiempos
influir sobre el organismo y cuando esto sucede pueden hacer varia la empleados en salir de la caja y trazándolos en un gráfico compuso una <<curva
probabilidad de que la conducta que las ocasionó se produzca de nuevo. Los de aprendizaje>>. Este intento pionero de mostrar un proceso cuantitativo en la
idiomas tienen muchas palabras tales como <<premio>> y <<castigo>> que conducta, parecido a los procesos habituales en física y biología, fue
hacen referencia a este hecho, pero solamente podemos tener una idea clara considerado como un importante avance. Revelo un proceso que tenía lugar en
del mismo a través del análisis experimental. un período de tiempo considerable y no se hacía evidente en un examen
casual. Sencillamente, Thorndike había hecho un descubrimiento. Muchas
CURVAS DE APRENDIZAJE
curvas similares se han registrado desde entonces y han llegado a ser la base
E. L. Thorndike realizó en 1898 uno de los primeros intentos serios para de los capítulos sobre aprendizaje en los textos de psicología.
estudiar los cambios ocasionados por las consecuencias de la conducta. Sus
Las curvas de aprendizaje no describen, sin embargo, los procesos
experimentos se originaron por una controversia que en aquel entonces tenía
básicos de la impresión. La medida de Thorndike – el tiempo que el gato
un interés considerable. Darwin, al insistir sobre la continuidad de las especies,
tardaba en escapar – implicaba la eliminación de otra conducta, y su curva
había puesto en duda la creencia de que el hombre era el único animal que
dependía del número de cosas diferentes que un gato pudiera hacer en una
poseía facultad de pensar. Se publicaron gran número de anécdotas en las que
caja determinada. Dependía también de la conducta del experimentador o el
los animales inferiores parecían demostrar su <<capacidad de razonamiento>>.
aparato seleccionaban como <<acertada>> y de si ésta era común o rara
Pero cuando los términos que anteriormente sólo se habían aplicado a la
comparada con otra conducta provocada en la caja. Podría decirse que una
conducta humana se llevaron hasta este punto, se plantearon entonces
curva de aprendizaje obtenida de esta forma, refleja más las propiedades de la
algunas preguntas acerca de su significado. Los hechos observados,
caja del cerrojo que la conducta del gato. Esto mismo ocurre con muchos otros
¿indicaban procesos mentales o estas señales aparentes de pensamiento
instrumentos ideados para el estudio del aprendizaje. Los diversos laberintos a
podían de otro modo? Al fin resultó evidente que no era necesario suponer que
través de los cuales las ratas blancas y otros animales aprenden a discernir
se trataba de procesos de reflexión interior. Tenían que pasar muchos años
entre las propiedades o modelos de estímulos, las máquinas que presentan
antes de que la misma pregunta se formulara seriamente referida a la conducta
series de material que debe ser aprendido en los estudios de la memoria
humana, pero los experimentos de Thorndike y su teoría alternativa de la
humana, y otras situaciones semejantes producen su propia curva de
existencia de razonamiento en los animales fueron importantes pasos en este
aprendizaje.
sentido.
Sacando el promedio de muchos casos individuales podemos hacer
estas curvas tan perfectas como queramos. Además, las curvas obtenidas en

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muchas circunstancias distintas pueden coincidir en mostrar ciertas caso, es también posible, por ejemplo, estudiar el efecto combinado de más de
propiedades generales. Por ejemplo, cuando se mide de esta forma, el una de estas variables.
aprendizaje es generalmente <<acelerado negativamente>>, es decir, el
progreso en los resultados se produce cada vez más lentamente hasta que Las expresiones diarias que implican la noción de probabilidad,
llega un momento en que un progreso ulterior es imposible. Pero de aquí no se tendencia o predisposición describen la frecuencia como tal. Decimos de
alguien que es un <<entusiasta>> del bridge cuando observamos que participa
sigue que la aceleración negativa sea una característica del proceso básico.
Supongamos, por analogía, que llenamos un jarro de cristal con grava que ha en dicho juego con frecuencia o habla a menudo de él. Estar <<muy
sido tan mezclada que las piezas de una medida determinada se distribuye interesado>> en música equivale a interpretar, escuchar y hablar mucho sobre
regularmente; entonces agitamos suavemente el jarro y examinamos cómo las música. El jugador <<inveterado>> es el que juega con frecuencia. Al
piezas vuelven a disponerse, las mayores van hacia arriba y las más pequeñas <<aficionado>> a la fotografía se le encuentra sacando fotos, revelándolas y
hacia el fondo. Este proceso es también <<acelerado negativamente>>. Al mirando las que él u otros han hecho. La persona <<altamente sexuada>>, con
principio la mezcla se separa rápidamente, pero a medida que la separación frecuencia practica una conducta sexual. El <<dipsómano>> bebe con
prosigue se llega cada vez más lentamente a una situación en la cual no habrá frecuencia.
ningún cambio ulterior. Esta curva puede ser muy regular y reproducible, pero Al caracterizas la conducta de un hombre en términos de frecuencia,
este solo hecho no tiene ninguna importancia especial. La curva es el resultado damos por supuesto que ciertas condiciones se encuentran normalizadas: debe
de ciertos procesos fundamentales que implican el contacto de esferas de ser capaz de ejecutar y repetir un acto dado y otra conducta no debe
distintos tamaños, la disposición de fuerzas resultantes de la agitación, etc., interferirse de manera susceptible. No podemos estar seguros del grado de
pero no constituye de ningún modo el registro más directo de estos procesos. interés de una persona por la música, por ejemplo, si está necesariamente
Las curvas de aprendizaje muestran cómo las diversas clases de ocupada en otras cosas. Cuando llegamos a precisar la noción de probabilidad
conducta suscitadas en situaciones complejas son elegidas, puestas de relieve de la respuesta para un uso científico descubrimos que, también aquí, nuestros
y ordenadas de nuevo. El proceso básico de impresión de un solo acto trae datos son frecuencias y que hay que especificar las condiciones bajo las cuales
consigo este cambio, pero no se manifiesta directamente por el cambio mismo. son observados. El principal problema técnico al planear un experimento
controlado es tomar medidas para la observación e interpretación de
CONDICIONAMIENTO OPERANTE frecuencias. Eliminamos, o al menos mantenemos constante, cualquier
condición que estimule un comportamiento que rivaliza con la conducta que
Para llegar hasta las últimas consecuencias de la ley del efecto de vamos a estudiar. En una caja silenciosa se sitúa un organismo cuya conducta
Thorndike necesitamos poner en claro la noción de <<probabilidad de puede ser observada a través de una pantalla de visibilidad en un solo sentido
respuesta>>; este es un concepto sumamente importante y, por desgracia, es o registrada mecánicamente. Esto no es en modo alguno vacío ambiental,
también muy difícil. Al hablar de la conducta humana nos referimos a menudo a puesto que el organismo reaccionará de muchas maneras ante los rasgos
<<tendencias>> o <<predisposiciones>> a comportarse de forma determinada. distintivos de la caja; pero su conducta alcanzará finalmente un nivel bastante
Caso todas las teorías de la conducta utilizan términos como <<potencial de estable a partir del cual puede investigarse la frecuencia de una respuesta
excitación>>, <<fuerza del hábito>> o <<tendencia determinante>>, pero elegida.
¿cómo podemos observar una tendencia? ¿Cómo medirla?
Para estudiar el proceso que Thorndike llamó impresión debemos tener
Si un ejemplo dado de conducta tuviera lugar solamente en dos una <<consecuencia>>. Dando de comer a un organismo hambriento la
situaciones de modo que en una de ellas ocurriera siempre y en la otra nunca, tendremos. Podemos alimentar convenientemente al sujeto mediante un
no tendría ninguna utilidad seguir un programa de análisis funcional. Una pequeño depósito de alimento que funcione eléctricamente. Cuando dicho
materia de estudio a base de todo o nada se presta solamente a formas muy depósito actúe por primera vez, el organismo reaccionará probablemente de
toscas de descripción. Constituye, en cambio, una ventaja suponer que la manera que se interferirán con el proceso que queremos observar. Por fin,
probabilidad de que la respuesta se produzca oscila continuamente entre los
después de ser alimentado de esta forma repetidas veces, comerá ya con
extremos del todo o nada. Podemos entonces tratar con variables que, al rapidez y estaremos entonces preparados para hacer que esta consecuencia
contrario del estímulo que provoca el reflejo, no <<hacen que una conducta sea contingente respecto a la conducta y observar el resultado.
dada ocurra>>, sino que simplemente hacen su suceso más probable. En este

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 Seleccionamos una conducta relativamente simple, que pueda ser precede, de una manera invariable, este movimiento. Una conducta de este
repetida libre y rápidamente, y susceptible de ser observada y registrada con tipo puede caer bajo el control de estímulos, pero la relación no es la de
facilidad. Si el sujeto del experimento es una paloma, por ejemplo, la conducta provocación automática. El término <<respuesta>> no es, por tanto, del todo
de levantar la cabeza por encima de una altura dada es adecuada. Podemos apropiado, pero se encuentra tan bien establecido que vamos a utilizarlo a
observarla mirando la cabeza de la paloma sobre una escala colocada en la continuación. Una respuesta que ya se ha producido no puede, desde luego,
pared opuesta de la caja. Primero estudiamos la altura a la que se mantiene predecirse o controlarse. Podemos predecir solamente qué respuestas
normalmente la cabeza y fijamos en la escala un punto que se alcanza sólo similares se producirán en el futuro. La unidad de una ciencia predictiva no es,
raramente; al tiempo que observamos la escala empezamos sólo raramente; al por tanto, una respuesta, sino una clase de respuesta. La palabra
tiempo que observamos la escala empezamos a abrir el depósito de la comida <<operante>> es la que utilizaremos para designar esta clase. El término pone
muy rápidamente cada vez que la cabeza se levanta por encima de la línea. Si de relieve el hecho de que la conducta opera sobre el medio ambiente para
el experimento se efectúa de acuerdo con las especificaciones el resultado es producir consecuencias. Las consecuencias definen las propiedades respecto a
invariable: observamos un cambio inmediato en la frecuencia con que la las cuales las respuestas se llaman similares. El término se utilizará tanto como
cabeza sube por encima de la línea; también observamos}, y esto tiene en adjetivo (conducta operante), cuanto como sustantivo para designar la
teoría cierta importancia, que ahora se sobrepasan líneas más altas. Podemos conducta definida por una consecuencia dada.
pasar casi inmediatamente a una línea más alta determinando cuándo deber
Un solo caso en el que la paloma levanta la cabeza es una respuesta.
ser mostrada la comida. En uno o dos minutos la postura del ave ha cambiado
de tal forma que la posición de la cabeza raramente está por debajo de la línea Es un fragmento de historia que puede ser incluido dentro de cualquier marco
que elegimos al principio. de referencia que queramos usar. La conducta llamada <<levantar la
cabeza>>, independientemente de cuantas veces ocurra, es una operante.
Cuando demostremos el proceso de impresión de esta forma Puede ser descrita, no como un acto cumplido, sino más bien como un
relativamente simple vemos que ciertas interpretaciones comunes del conjunto de hechos definidos por la propiedad de la altura hasta la que se
experimento de Thorndike son superfluas. La expresión <<aprendizaje levanta la cabeza. En este sentido una operante se define por un efecto que
mediante ensayo-y-error>> que se asocia con frecuencia a la Ley del Efecto puede especificarse en términos físicos; el <<tope>> a una altura determinada
está visiblemente fuera de lugar aquí. Aprehendemos algo en nuestras es una propiedad de la conducta.
observaciones cuando a cualquier movimiento ascendente de la cabeza le
llamamos <<ensayo>>, y no existe ninguna razón para llamar <<error>> a El término <<aprendizaje>> puede mantenerse provechosamente en su
cualquier movimiento que no consiga una consecuencia determinada. Incluso sentido tradicional para describir la recolección de respuestas en una situación
el término <<aprendizaje>> es engañoso. La afirmación de que la paloma compleja. Los términos para el proceso de impresión pueden tomarse de los
<<aprende que va a conseguir comida estirando el cuello>> es un relato análisis de Pavlov sobre el reflejo condicional. El mismo Pavlov llamó
inexacto de lo que ha sucedido. Decir que ha adquirido el <<habito>> de estirar <<refuerzo>> a todo hecho que fortaleciera la conducta, y a todo cambio
el cuello es tan solo recurrir a una invención explicativa, puesto que la única resultante, <<condicionamiento>>. En el experimento de Pavlov, sin embargo,
un refuerzo es asociado con un estímulo, mientras que la conducta operante es
prueba que tenemos del hábito es la tendencia que ha adquirido a llevar a cabo
contingente con una respuesta. El refuerzo operante es, por tanto, un proceso
dicha acción. La afirmación más exacta posible acerca de este proceso es ésta:
hacemos contingente una consecuencia dada ante ciertas propiedades físicas separado y requiere un análisis aparte. En ambos casos, al fortalecimiento de
de la conducta (el movimiento ascendente de la cabeza), y entonces la conducta que resulta de un refuerzo se le llama, de una manera apropiada,
observamos que la conducta se produce con más frecuencia. <<condicionamiento>>. En el condicionamiento operante, <<fortalecemos>>
una operante en el sentido de hacer que la respuesta, sea más probable o, de
Es habitual referir cualquier movimiento del organismo como una hecho, más frecuente. En el condicionamiento Pavloviano o <<respondente>>
<<respuesta>>. Este término procede del campo del acto reflejo e implica un simplemente incrementamos la magnitud de la respuesta provocada por el
acto que, por decirlo así, responde a un hecho anterior, es estímulo. Pero estímulo condicionado y acortamos el tiempo que transcurre entre estímulo y
podemos hacer que un acontecimiento sea contingente con la conducta, sin respuesta. (Observamos, de manera incidental, que estos dos casos agotan las
identificar, o sin ser capaces de identificar, un estímulo previo. No alteramos el posibilidades: un organismo está condicionado cuando un refuerzo [1]
medio ambiente de la paloma para provocar el movimiento ascendente de la acompaña otro estímulo o, [2] sigue en el tiempo a la propia conducta del
cabeza. Es probablemente imposible probar que cualquier estímulo aislado organismo. Cualquier suceso que no haga ni una cosa ni otra no tiene ningún

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efecto para cambiar una probabilidad de respuesta.) En el experimento de la No podemos evitar estos problemas seleccionando una respuesta que
paloma, por tanto, la comida es el refuerzo y el presentar la comida cuando se las características ambientales delimiten más exactamente –por ejemplo, el
emite una respuesta es el acto de reforzar. La operante es definida por la acto de manipular una cerradura. Cualquier indicador mecánico de la conducta
propiedad respecto a la cual es contingente el refuerzo, es decir, la altura a la constituye, desde luego, una ventaja –al ayudarlos, por ejemplo, a reforzar en
cual la cabeza ha de ser levantad. El cambio en la frecuencia con la cual la el momento adecuado. Podríamos registrar la altura de la cabeza de la paloma
cabeza es levantada hasta esta altura, es el proceso de condicionamiento por un procedimiento fotoeléctrico, pero es más simple seleccionar una
operante. respuesta que produzca un cambio que pueda ser registrado con mayor
facilidad en el medio ambiente. Si la paloma está condicionada a picotear un
Cuando estamos despiertos actuamos constantemente sobre el medio pequeño disco situado sobre la pared de la caja experimental, podemos utilizar
ambiente, y muchas de las consecuencias de nuestras acciones constituyen el movimiento del disco para cerrar un circuito eléctrico con el fin de, por una
para nosotros un refuerzo. A través del condicionamiento operante, el medio parte, accionar el depósito de la comida y, por otra, contar o registrar las
ambiente forma el repertorio básico con el que mantenemos nuestro equilibrio, respuestas. Semejante respuesta parece diferir de la de estirar el cuello en que
andamos, jugamos, manejamos herramientas y utensilios, hablamos, tiene un carácter de todo-o-nada. Pero vamos a ver en seguida que las
escribimos, conducimos una embarcación, un coche o pilotamos un avión. Un características mecánicas de golpear un interruptor no definen una
cambio en el medio ambiente – un nuevo coche, un nuevo amigo, un nuevo <<respuesta>> que sea algo menos arbitraria que la de alargar el cuello.
campo de interés, un trabajo nuevo, una vivienda nueva- puede cogernos
desprevenidos, pero nuestra conducta en general se adapta rápidamente a Una situación experimental no necesita ser perfecta para proporcionar
medida que adquirimos nuevas respuestas y desechamos las antiguas. Vamos datos cuantitativos importantes en el condicionamiento operante. Nos
a ver en el capítulo siguiente que el refuerzo operante hace algo más que encontramos ya en disposición de valorar muchos factores. La importancia del
proporcionar un repertorio de conductas. Mejora la eficacia de la conducta y la feed-back esta clara. El organismo tiene que ser estimulado por los
mantiene en vigor mucho después de que su adquisición o eficacia haya consecuencias de su propia conducta si el condicionamiento tiene que
dejado de interesarnos. realizarse. Por ejemplo, para aprender a mover las orejas es necesario saber
cuándo éstas se mueven, si queremos que las respuestas que producen dicho
PROPIEDADES CUANTITATIVAS movimiento sean reforzadas en comparación con las que no son útiles para
No es fácil obtener una curva para el condicionamiento operante. No dicho objetivo. Al reeducar al paciente en el uso de un miembro parcialmente
podemos aislar completamente una operante, ni podemos eliminar todas las paralizado, puede servir de ayuda ampliar el < a partir de movimientos ligeros,
particularidades arbitrarias. En nuestro ejemplo, podemos trazar una curva ya sea mediante instrumentos o a través de la información de un instructor. El
mostrando cómo la frecuencia con que la cabeza de la paloma se eleva a una sordomudo aprende a hablar solamente cuando recibe un feed-back de su
altura determinada cambia con el tiempo o el número de veces que se ha propia conducta que puede ser comparado con la estimulación que recibe
suministrado un refuerzo, pero el efecto total es desde luego más amplio que procedente de otras personas que hablan. Una función del educador es la de
esto. Existe un cambio en un modelo de conducta más amplio que esto. Existe proporcionar consecuencias arbitrarias (a veces falsas) en provecho del feed-
un cambio en un modelo de conducta más amplio, y para describirlo back. El condicionamiento depende también de la clase, cantidad y proximidad
completamente tendríamos que seguir todos los movimientos de la cabeza. temporal del refuerzo, así como de otros muchos factores.
Pero, incluso en este caso, nuestro informe no sería completo. Se escogió Un solo refuerzo puede tener un efecto considerable. En
arbitrariamente la altura hasta la que debía levantarse la cabeza y el efecto del condiciones favorables la frecuencia de una respuesta pasa de un nivel
refuerzo depende de esta selección. Si reforzamos una altura, que rara vez es predominante bajo a un elevado nivel establece en un solo paso brusco. Más a
alcanzada, el cambio efectuado en el modelo de medida será mucho mayor menudo observamos un aumento sustancial como resultado de un primer
que si hubiésemos escogido una altura más corriente. Para una descripción refuerzo, e incrementos adicionales como resultado de refuerzos ulteriores. La
adecuada necesitamos una serie de curvas que incluya todas las posibilidades. observación no es incompatible con la suposición de un cambio instantáneo
Todavía aparece otro elemento arbitrario si forzamos la cabeza a elevarse cada hacia la probabilidad máxima, puesto que no hemos aislado en absoluto una
vez más, puesto que podemos seguir distintos programas al elevar la línea sola operante. La frecuencia gradualmente incrementada debe interpretarse
seleccionada para reforzar. Cada programa producirá su propia curva y el con respecto a otra conducta característica de la situación. El hecho de que el
cuadro solamente sería completo si incluyera todos los programas posibles. condicionamiento pueda ser tan rápido en un organismo tan <<inferior>> como

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el ratón o la paloma, tiene interesantes implicaciones. Las diferencias en lo que Puesto que la extinción operante se produce mucho más lentamente que
se suele llamar inteligencia son atribuidas, en parte, a diferencias en la rapidez el condicionamiento operante, el proceso puede seguirse con mayor facilidad.
con que se aprende; pero no puede haber aprendizaje más rápido que un En condiciones adecuadas se obtienen curvas suaves en las que se ve el
incremento instantáneo en la probabilidad de la respuesta. La superioridad de porcentaje de respuestas disminuye lentamente, tal vez a lo largo de un
la conducta humana debe ser, por tanto, de algún otro tipo. período de muchas horas. Las curvas revelan propiedades que no sería posible
observar mediante una inspección causal. Podemos <<tener la impresión>> de
EL CONTROL DE LA CONDUCTA OPERANTE que un organismo responde cada vez con menos frecuencia, pero la
El procedimiento experimental es el mejor para el estudio del regularidad del cambio puede verse solamente cuando se registra la conducta.
condicionamiento operante. Preparamos una contingencia de refuerzo y Las curvas sugieren que tiene lugar un proceso bastante uniforme que
exponemos a la misma un organismo durante un período determinado; determina la producción de conducta durante la extinción.
explicamos entonces la frecuente emisión de la respuesta refiriéndonos a este Bajo ciertas circunstancias, un efecto emocional perturba la curva. El
proceso. Pero, ¿Cuánto se ha mejorado en la predicción y control de la futura fracaso en el refuerzo de una respuesta conduce no solamente a la extinción
conducta?, ¿qué variables nos permiten predecir si el organismo responderá o operante sino también a una reacción conocida comúnmente como frustración
no?, ¿qué variables debemos controlar ahora para inducirle a responder? o ira. Una paloma que no ha conseguido refuerzo se aparta de la llave,
Hemos experimentado con una paloma hambrienta. Como veremos en arrullando, moviendo las alas y practicando otras conductas emotivas (capítulo
el capítulo IX, se trata de una paloma a la que hemos privado de alimento X). El organismo humano muestra un doble efecto similar; el niño cuyo triciclo
durante un cierto período de tiempo o hasta que el peso normal de su cuerpo no responde al pedaleo no solamente deja de pedalear sino que muestra
se ha reducido ligeramente. Al contrario de lo que se podría esperar, los desagrado de manera posiblemente violenta. La persona que encuentra
estudios experimentales han demostrado que la magnitud del efecto reforzante atascado un cajón de la mesa del despacho puede que deje pronto de tirar
del alimento puede no depender del grado de privación en el momento en que pero puede también que golpee la mesa, exclame <<maldita sea>>, o muestre
se observa la respuesta. Incluso aunque hayamos condicionado una paloma a otras señales de ira. De la misma forma que el niño vuelve finalmente al triciclo
estirar el cuello, no lo estirará si no está hambrienta. Tenemos por tanto un y el adulto al cajón, también la paloma aceptará de nuevo la llave cuando la
nuevo tipo de control sobre su conducta: para hacer que la paloma estire el respuesta emotiva haya disminuido. Cuando otras respuestas permanecen sin
cuello, simplemente hacemos que tenga hambre. Hemos añadido una operante reforzar, pueden suceder otros episodios emocionales. Las curvas de extinción
elegida entre toda la gama de conductas que una paloma hambrienta bajo tales circunstancias muestran una oscilación cíclica al tiempo que la
desarrolla normalmente. Nuestro control sobre la respuesta ha sido combinado respuesta emocional se produce, desaparece y se produce de nuevo. Si
con nuestro control sobre la privación de alimento. Veremos en el capítulo VII eliminamos la emoción mediante una repetida exposición a la extinción o de
que la operante puede también encontrarse bajo el control de un estímulo cualquier otra forma, la curva aparece de una manera más simple.
externo, que es otra variable que puede ser utilizada para predecir y controlar La conducta durante la extinción es el resultado del condicionamiento
la conducta. Hemos de advertir, sin embargo, que ambas variables han de ser que la ha precedido, y en este sentido la curva de extinción da una idea
distinguidas del refuerzo en sí mismo. adicional del efecto del refuerzo. Si se ha reforzado solamente una pocas
EXTINCION OPERANTE respuestas, la extinción se produce rápidamente. Un largo proceso de refuerzo
va seguido por un largo período de respuesta. La resistencia a la extinción no
Cuando el refuerzo deja de producirse, la respuesta ocurre cada vez con se puede predecir a partir de la probabilidad de la respuesta observada en un
menos frecuencia según el proceso llamado <<extinción operante>>. Si momento dado. Debemos conocer el proceso de refuerzo. Por ejemplo, aunque
cesamos de darle comida, la paloma dejará finalmente de levantar la cabeza. hayamos sido reforzados con una excelente comida en un nuevo restaurante,
En general, cuando practicamos una conducta que ya no <<vale la pena>>, una mala comida puede reducir a cero nuestra confianza en él; pero si en un
nos sentimos menos inclinados a comportarnos de nuevo de esta manera. Si restaurante durante años hemos encontrado la comida excelente, tendríamos
perdemos una estilográfica, metemos la mano cada vez menos en el bolsillo que comer mal algunas veces, sin que otras circunstancias variasen, antes de
que la contenía; si nadie responde a nuestras llamadas telefónicas, acabamos que perdiéramos nuestra confianza en él.
por dejar de telefonear; si el piano está desafinado, lo tocamos cada vez
menos; si nuestro aparato de radio hace ruido o si los programas son cada vez N o existe ninguna relación simple entre el nuero de respuestas
peores, dejamos de escuchar la radio. reforzadas y el número que aparece en la extinción. Tal como veremos en el

79 80
capítulo VI, la resistencia a la extinción motivada por un refuerzo intermitente muchas variables distintas, que una ciencia de la conducta debe identificar y
puede ser mucho mayor que si el mismo número de refuerzos fuese dado en clasificar. Definimos cualquier caso dado en términos de variables. La situación
respuestas consecutivas. De esta forma, si sólo ocasionalmente reforzaos a un que resulta de una extinción prolongada se parece superficialmente a la
niño para que se comporte bien, el comportamiento persiste después de inactividad resultante de toras causas. La diferencia radica en la historia del
interrumpir el refuerzo durante mucho más tiempo que si hubiésemos reforzado organismo Un aspirante a escritor que ha enviado a los editores manuscritos
cada caso concreto hasta llegar al mismo número total de refuerzos. Esto tiene tras manuscritos sólo para verlos rechazados, puede decir que <<no es capaz
una importancia práctica en los casos en que se dispone de refuerzos de escribir ni una palabra más>>. Puede verse parcialmente paralizado por lo
limitados. Problemas de este tipo surgen en la educación, la industria, la que llamamos <<falta de inspiración del escritor>>. Es posible que insista
economía y en muchos otros campos. En algunos programas de refuerzo todavía en que <<quiere escribir>>, y podemos estar de acuerdo con él en que
intermitente podemos contabilizar hasta 10.000 respuestas en la conducta de su probabilidad extremadamente baja de respuesta se debe principalmente a la
una paloma antes de que la extinción sea completa. extinción. Se encuentran todavía operando otras variables que si la extinción
no se hubiera producido, podrían conducir a una alta probabilidad de
La extinción es una manera eficaz de eliminar una operante del respuesta.
repertorio de un organismo. No debería confundirse con otros procedimientos
pensados para surtir el mismo efecto. La técnica comúnmente preferida es el La situación de una fuerza operante débil como resultado de la extinción
castigo, el cual, como veremos en el capítulo XII, implica procesos diferentes y requiere a menudo tratamiento. Algunos procedimientos de psicoterapia son
es de una eficacia discutible. El olvido se conduce con frecuencia con la sistemas de refuerzo ideados para reinstaurar la conducta que se ha perdido a
extinción. En el olvido el efecto del condicionamiento se pierde simplemente a través de la extinción. El terapeuta mismo puede proporcionar el refuerzo, o
medida que pasa el tiempo, mientras que la extinción requiere que la respuesta puede disponer las condiciones de vida en las que la conducta es probable que
sea admitida sin refuerzo. Generalmente, el olvido no se produce rápidamente; se vea reforzada. En la terapéutica por medio del trabajo, por ejemplo, se
se ha obtenido curvas de extinción apreciables en palomas aun después de anima al paciente a practicar formas simples de conducta que reciban un
seis años de que la respuesta fuera reforzada por última vez; seis años son refuerzo inmediato y bastante consecuente. No sirve para gran cosa decir que
aproximadamente la mitad de la vida normal de una paloma. Durante el tal terapéutica ayuda al paciente al proporcionarle una <<sensación de éxito>>,
intervalo, la paloma vivió bajo circunstancias en las cuales la respuesta no o que levanta su <<moral>>, configura su <<interés>>, o elimina o previene el
pudo posiblemente ser reforzada. En la conducta humana las respuestas <<desanimo>>. Términos como éstos no hacen que engrosar el creciente
aprendidas producidas por contingencias relativamente precisas, se mantienen número de explicaciones ficticias. El que lleva a cabo de buena gana una
con frecuencia latentes durante más de la mitad de la vida. La afirmación de actividad dada, no da muestras de interés, muestra el efecto del refuerzo. No le
que las experiencias tempranas determinan la personalidad del organismo proporcionamos una sensación de éxito, sino que reforzamos una acción
maduro presupone que el efecto de un refuerzo operante es de larga duración. concreta. Desanimarse es simplemente dejar de responder porque el refuerzo
De esta forma si, a causa de experiencias en su primera infancia, un hombre se no se producirá. Nuestro problema es simplemente describir la probabilidad de
casa con una mujer que se parece a su madre, el efecto de ciertos refuerzos la respuesta en términos de una historia de refuerzo y extinción.
tiene que haber sobrevivido durante largo tiempo. La mayoría de los casos de
olvido implican una conducta operante bajo el control de estímulos específicos ¿QUÉ HECHOS SON REFORZANTES?
y no pueden ser expuestos adecuadamente hasta que dicho control haya sido Al tratar con nuestros semejantes en la vida diaria, en la clínica y el
tratado en el capítulo VII. laboratorio, puede que necesitemos conocer precisamente cuán reforzante es
Los efectos de la extinción un hecho determinado. A menudo empezamos advirtiendo hasta qué punto
nuestra conducta se ve reforzada por el mismo acontecimiento. Esta práctica
La situación en la que extinción es más o menos completa nos es fracasa con frecuencia, incluso se cree todavía comúnmente que los refuerzos
familiar, incluso a menudo mal entendida. La extinción extrema es a veces pueden ser identificados al margen de los efectos que producen en un
llamada <<abulia>>. Definirla como <<falsa de voluntad>> sirve de poco, organismo concreto. Sin embargo, tal como utilizamos aquí el término, la única
puesto que la presencia o ausencia de voluntad se deduce de la presencia o característica que define un estímulo reforzante es que refuerza.
ausencia de conducta. Sin embargo, el término parece ser útil en tanto implica
una falta de conducta por alguna razón especial, y siempre podemos hacer la Solo existe una manera de conocer si un hecho dado refuerza o no a un
misma distinción de otra forma. La conducta es fuerte o débil a causa de organismo concreto en una condiciones determinadas, y cosiste en hacer una

81 82
prueba directa. Observemos la frecuencia de una respuesta seleccionada, Valoramos la fuerza de los hecho que refuerzan cuando intentamos
hacemos que un hecho sea contingente a ella y observamos cualquier cambio descubrir lo que alguien <<consigue de la vida>>. ¿Qué consecuencias son las
en la frecuencia. Si hay un camino, clasificamos el hecho como reforzante del responsables de su repertorio de conductas presente y de las frecuencias
organismo en las condiciones presentes. No es un círculo vicioso clasificar a relativas de las respuestas que se producen en el mismo? Sus opiniones
los hechos en términos de sus efectos; el criterio es empírico y objetivo. Sin acerca de varios temas comunes de conversación nos dice algo, pero su
embargo, sería vicioso si luego pasaremos a afirmar que un hecho dado conducta diaria es una guía mejor. Deducimos refuerzos importantes de cosas
fortalece una operante por qué es reforzante. Si tenemos cierto éxito al tan corrientes como su <<interés>> por un escritorio que trata ciertos temas,
conjuntar acerca de las potencias reforzantes es debido a que hemos hecho en por almacenes o museos que exponen ciertos objetos, por amigos que
cierta forma un examen imperfecto; hemos calibrado el efecto reforzante de un comparten determinados tipos de conducta, por restaurantes que sirven
estímulo sobre nosotros mismos y suponemos que el mismo efecto se produce determinados tipos de comida, etc. El <<interés>> hace referencia a la
en los demás. Acertamos solamente cuando nos parecemos al organismo que probabilidad que resulta, al menos en parte, de las consecuencias de la
estamos estudiando y cuando hemos observado correctamente nuestra propia conducta de <<tener interés>>. Podemos estar casi seguros de la importancia
conducta. de un refuerzo si observamos las variaciones de la conducta, al tiempo que el
refuerzo se produce o deja de producirse, puesto que entonces es menos
Los hechos reforzantes son de dos tipos. Algunos refuerzos presentan
verosímil que el cambio en la probabilidad se deba a un cambio incidental de
estímulos, añaden algo a la situación- por ejemplo, comida, agua, contacto cualquier otro tipo. La conducta de relacionarse con un amigo determinado
sexual-. A estos le llamamos refuerzos positivos. Otros suprimen algo de la
varía según él va caminando en proporcionar refuerzos. Si observamos esta
situación – por ejemplo, un ruido fuerte, una luz muy brillante, frío o calor covariación, podemos entonces estar bastante seguros de <<lo que significa
extremado, una sacudida eléctrica-. A estos le llamamos negativos. En ambos
esta amistad>> o de <<lo que nuestro sujeto ve en su amigo>>.
casos el efecto del refuerzo es el mismo: aumentar la probabilidad de la
respuesta. No podemos eludir esta distinción alegando que lo reforzante en el Esta técnica de valoración puede ser mejorada para uso clínico e
caso negativo es la ausencia de la luz brillante, el ruido fuerte, etc.; se trata de investigación de laboratorio. Un inventario directo puede efectuarse haciendo
una ausencia después de una presencia efectiva, y esto no es más que otra que un sujeto mire una serie de cuadros y registrando el tiempo que emplea en
forma de decir que suprimimos el estímulo. La diferencia entre los dos casos cada uno de ellos. La conducta d mirar un cuadro está reforzada por lo que en
aparecerá más clara si consideramos la presentación de un refuerzo negativo o él se ve; mirar un cuadro puede estar más reforzado que mirar otro, y el tiempo
la retirada de uno positivo. En realidad, esto es lo que normalmente llamamos empleado variará de acuerdo con ello. La información puede ser valiosa si por
castigo (capítulo XII). cualquier razón necesitamos reforzar o extinguir la conducta de nuestro sujeto.

En la aplicación práctica del condicionamiento operante se requiere a La literatura, arte y diversiones son refuerzos especialmente
menudo un examen de los hechos que son reforzantes para un individuo dado. proyectados. El hecho de que el público compre libros, localidades u obras de
En todos los campos en los que la conducta humana figura de forma arte depende de si estos libros, obras de teatro, conciertos o cuadros
prominente –educación, gobierno, familia, medicina, industria, arte, literatura, constituyen para él un refuerzo. Frecuentemente, el artista también se limita a
etc.-, constantemente estamos cambiando las probabilidades de respuesta una exploración de lo que es reforzante para él; cuando lo hace así, su obra
disponiendo consecuencias reforzantes. La industria que requiere que sus <<refleja su propia individualidad>> y entonces es un accidente (o una medida
empleados trabajen conscientemente y sin absentismo, debe asegurarse de de su universalidad) si su libro, obras de teatro, composición musical o cuadro
que la conducta de aquéllos se encuentre convenientemente reforzada, no solo son reforzantes para otros. Puede que haga un estudio directo de la conducta
por los salarios sino por unas condiciones de trabajo adecuadas. La muchacha de los demás en la medida en que el éxito comercial sea importante. (La
que dese a continuar saliendo con un compañero debe asegurarse de que la exploración de los poderes reforzantes de ciertos medios de comunicación será
conducta de su amigo al invitarla y acudir a la cita, se verá convenientemente tratada en el capítulo XVI).
reforzada. Para enseñar a un niño a leer, a cantar o un determinado juego, de
una manera eficaz, debemos elaborar un programa de refuerzo educativo en el No podemos solucionar las cosas preguntando directamente a los
cual las respuestas apropiadas <<tengan precio>> con frecuencia. Si el individuos sobre lo les refuerza; sus respuestas pueden tener un cierto valor,
paciente ha de volver para una consulta posterior, el psiquiatra debe estar pero no son en absoluto necesariamente fidedignas. Una conexión reforzante
seguro de que la conducta de volver se encuentra reforzada en cierta medida. no necesita resultar evidente para el individuo reforzado. A menudo, sólo
retrospectivamente se ve que las tendencias de alguien a comportarse de una

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forma determinada son el resultado de ciertas consecuencias, y, como veremos <<precurrente>> tras haber actuado sobre el medio ambiente para crear la
en el capítulo XVIII, es posible que él mismo nunca se dé cuenta de esta posibilidad de comer o beber. Por tanto, los estímulos generales por esta
relación aunque sea evidente para los demás. conducta precurrente se convierten en refuerzos. De esta forma, antes de que
podamos llevar la comida del plato a la boca con éxito, debemos estar cerca
Hay, por supuesto, grandes diferencias entre individuos en cuanto a lo del plato, y cualquier conducta que nos lleve cerca de él se ve reforzada
que constituye un refuerzo. Las diferencias entre especie son tan grandes que automáticamente. La conducta precurrente se encuentra, por tanto, apoyada.
raramente suscitan interés, es obvio que lo reforzante para un caballo no lo es Esto es importante por cuanto solamente una pequeña parte de nuestra
necesariamente para un perro o para un hombre. Entre los miembros de una conducta se ve reforzada de forma inmediata por comida, agua, contacto
misma especie, es poco probable que las diferencias importantes se deban a la sexual u otros hechos de importancia biológica obvia. Aunque es característico
herencia y, en general, pueden ser atribuidas a circunstancias de la historia del de la conducta humana que los refuerzos primarios sean eficaces después de
individuo. El hecho de que los organismos hereden evidentemente la capacidad un largo período de tiempo, esto sólo se debe probablemente a que los hechos
de ser reforzados por ciertos hechos no nos ayuda a predecir el efecto que intervienen se convierten en refuerzos condicionados. Cuando alguien
reforzante de un estímulo no experimentado. Tampoco la relación entre el coloca postigos en su casa en octubre porque una conducta similar en el
hecho reforzante y la privación o cualquier otra condición del organismo, dota al octubre anterior fue seguida de una casa caldeada en enero, necesitamos
hecho reforzante de una propiedad física peculiar. Es particularmente cubrir la laguna que existe entre su conducta de octubre y el efecto de enero.
improbable que hechos que han adquirido el poder de reforzar aparezcan
Entre los refuerzos condicionados responsables de la intensidad de su
marcados de una manera especial. Con todo, estos hechos constituyen una conducta, se encuentran ciertas consecuencias verbales proporcionadas por sí
especie importante de refuerzo. mismo o por los vecinos. A menudo es importante introducir una serie de
hechos entre un acto y un refuerzo primario fundamentalmente para controlar la
conducta con fines prácticos. En la educación, industria, psicoterapia y muchos
REFUERZOS CONDICIONADOS otros campos, nos encontramos con técnicas pensadas para crear refuerzos
condicionados adecuados. El efecto de proporcionar consecuencias afectivas
El estímulo presentado en el refuerzo operante puede ser asociado con
inmediatas allí donde las consecuencias fundamentales aparecerán retrasadas,
otro en el condicionamiento respondente. En el capítulo IV hemos considerado
equivale a <<elevar la moral>>, <<elevar el interés>>, <<prevenir el
la adquisición del poder de provocar una respuesta, ahora nos interesa el poder
desánimo>> o corregir la intensidad operante baja que hemos llamado abulia,
de reforzar. Aunque el refuerzo es una función de un estímulo diferente, el
etc. Más concretamente, esto sirve para inducir a los estudiantes a estudiar, a
proceso resultante de la asociación de estímulo parece ser el mismo. Si hemos
los empleados a acudir al trabajo, a los pacientes a practicar una conducta
presentado con frecuencia un plato de comida a un organismo hambriento, el
social aceptable, etc.
plato vacío provocará la salivación. Hasta cierto punto, el plato vacío reforzará
también una operante. Refuerzos generalizados

Podemos demostrar mejor el refuerzo condicionado mediante estímulos Un refuerzo condicionado se generaliza cuando se halla asociado con
que puedan ser controlados mejor. Si cada vez que encendemos una luz más de un refuerzo primario. El refuerzo generalizado es útil porque la
damos de comer a una paloma hambrienta, la luz se convertirá finalmente en situación momentánea en que normalmente se encuentra el organismo no es
un refuerzo condicionado. Puede utilizarse para condicionar una operante de la probablemente la más adecuada para impulsarle a la acción. La intensidad
misma forma que se utiliza la comida. Empezamos a conocer en qué operante generada por un solo refuerzo puede ser observada solamente bajo
condiciones la luz adquiere esta propiedad: cuanto más se asocia la luz a la condiciones apropiadas de privación –cuando le reforzamos con comida,
comida, más adquiere el carácter del refuerzo; la comida no debe seguir a la incrementamos nuestro control sobre un hombre hambriento-. Pero si un
luz después de un intervalo de tiempo demasiado largo, y el poder de refuerzo refuerzo condicionado ha sido asociado a refuerzos adecuados en muchas
se pierde rápidamente cuando dejamos de presentar la comida. Deberíamos situaciones, es más probable que, en una ocasión posterior, prevalezca un
esperar todo esto de nuestro conocimiento del estímulo condicionado. estado adecuado de privación; por tanto, es más probable que tenga lugar una
respuestas. Cuando reforzamos con dinero, por ejemplo, nuestro control
Los refuerzos condicionados son frecuentemente el producto de
subsiguiente es relativamente independiente de privaciones momentáneas. Un
contingencias naturales. Generalmente, la comida y el agua se obtienen
refuerzo generalizado se crea porque muchos refuerzos primarios solamente
solamente después de que el organismo ha practicado una conducta

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pueden obtenerse después de que el medio ambiente físico ha sido pero, cuando cualquiera que muestre afecto proporciona también otros tipos de
manipulado eficazmente. Una forma de conducta precurrente puede preceder a refuerzo, el efecto es generalizado.
diferentes tipos de refuerzos en diferentes ocasiones. La estimulación
inmediata a partir de tal conducta se convertirá entonces en un refuerzo Es difícil definir, observar y medir la atención, la aprobación y el afecto.
generalizado. Nos vemos automáticamente reforzados, independientemente de En realidad, no son cosas sino aspectos de la conducta de otros. Sus sutiles
cualquier privación concreta, cuando controlamos con éxito el mundo físico. dimensiones físicas presentan dificultades no solamente para el científico que
Esto puede explicar nuestra tendencia a llevar a cabo trabajos de habilidad, debe estudiarlas, sino también para el individuo reforzado por ellas. Si no
creación artística y práctica de deportes como los bolos, billar o tenis. vemos claramente que alguien nos presta atención, aprueba nuestras acciones
o se muestra cordial con nosotros, nuestra conducta nos estará reforzada
Es posible, sin embargo, que parte del efecto reforzante del <<feed back firmemente; por tanto, se puede ser débil, tender a producirse en un momento
sensorial>> no esté condicionado. Un niño parece sentirse reforzado por una inoportuno, etc. No <<sabemos qué hacer para llamar la atención o provocar
estimulación del medio ambiente que no ha ido seguida de un refuerzo afecto ni cuando hacerlo>>. La lucha del niño por llamar la atención, del
primario; el sonajero es un ejemplo. La capacidad de recibir refuerzos de este enamorado por una señal de afecto y del artista por el reconocimiento
modo podría haber surgido durante el proceso evolutivo, y puede tener un profesional, muestra la conducta perseverante que, como veremos en el
paralelo en el refuerzo que recibimos al <<hacer que el mundo se mueva>>. capítulo VI, solamente es resultado de un refuerzo intermitente.
Cualquier organismo reforzado por su éxito al manipular la naturaleza,
Otro refuerzo generalizado es la sumisión de los demás. Cuando se ha
independientemente de las consecuencias momentáneas, estará en una
posición favorable cuando se figan consecuencias importantes. obligado a alguien a proporcionar varios refuerzos, cualquier indicación de
aquiescencia por parte suya se convierte en refuerzo generalizado. El fanfarrón
Aparecen varios refuerzos generalizados importantes cuando la es reforzado por signos de cobardía y los miembros de la clase dominante por
conducta es reforzada por otras personas. Un caso simple es la atención; es signos de deferencia. El prestigio y la estima solamente son refuerzos
familiar el caso del niño que se porta mal <<solo para llamar la atención>>. La generalizados mientras garantizan que otras personas se comportan de forma
atención de la gente constituye un refuerzo porque es una condición necesaria determinada. Que <<seguir su propio camino>> es reforzante queda
para otros refuerzos por parte de la misma. En general, solamente las personas demostrado por la conducta de quienes desean ejercer control sobre los demás
que nos prestan atención refuerzan nuestra conducta. La atención de alguien por el gusto de controlar. Las dimensiones físicas de la sumisión no son
particularmente susceptible de proporcionar refuerzo- un padre, profesor o ser generalmente tan sutiles como las de la atención, aprobación o afecto. El
querido- constituye un refuerzo generalizado especialmente bueno y fija una fanfarrón puede insistir en un signo claro de su dominación, y las prácticas
conducta para-llamar-la-atención especialmente intensa. Muchas respuestas rituales ponen de relieve la deferencia y el respeto.
verbales solicitan atención especialmente- por ejemplo, <<Mira>>, <<Ten>>, o
el uso del nombre en vocativo-. Otras formas características de conducta Un refuerzo generalizado que se distingue fácilmente por su
normalmente intensas porque reciben atención son fingirse enfermo, ponerse característica física es la moneda. El ejemplo más común es el dinero,
pesado o mostrarse conspicuo (exhibicionismo). Constituye el refuerzo generalizado por excelencia porque, aunque <<no se
puede comprar todo con dinero>>, puede ser cambiado por una gran variedad
A menudo, la atención no basta. Es probable que otra persona refuerce de refuerzos primarios. La conducta reforzada con dinero es relativamente
solamente aquella parte de nuestra conducta que aprueba y cualquier signo de independiente de la privación momentánea del organismo, y la utilidad general
aprobación se convierte por tanto en refuerzo por derecho propio. La conducta del dinero como refuerzo depende en parte de este hecho. Su efectividad se
que provoca una sonrisa o la respuesta <<Eso está bien>> o <<Conforme>> o debe asimismo a sus dimensiones físicas. Estas permiten una contingencia
cualquier elogio, se ve fortalecida. Utilizamos este refuerzo generalizado para más acusada entre conducta y consecuencia: cuando nos pagan con dinero
establecer y formar la conducta de otros, particularmente en educación. Por sabemos lo que nuestra conducta ha realizado y qué conducta lo ha realizado.
ejemplo, enseñamos a hablar correctamente a niños y adultos diciendo >>Está El efecto reforzante puede ser también condicionado con más éxito: el valor de
bien>> cuando se produce la conducta apropiada. cambio de la moneda es más evidente que el de la atención, aprobación, afecto
o incluso que el de la sumisión.
Un refuerzo generalizado aún más fuerte es el afecto. Puede estar
relacionado especialmente con el contacto sexual como refuerzo primario, El dinero no es el único tipo de moneda. En el campo de la educación,
por ejemplo, el individuo actúa, en parte, debido a las notas, graduaciones y

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diplomas que recibe. Estos no son tan fácilmente cambiables por refuerzos refuerzos generalizados sean algo más que las propiedades físicas de los
primarios como el dinero, pero la posibilidad de cambio existe. Las monedas estímulos observados en cada saso o que existan entidades no físicas que
educativas forman una serie en la que una puede ser cambiada por la siguiente deban ser tenidas en cuenta.
y el valor comercial o de prestigio de la última, el diploma, está muy claro. Por
regla general, los premios, medallas y becas concedidos por calificaciones ¿POR QUÉ REFUERZA UN REFUERZO?
altas o realizaciones o habilidades especializadas no se hallan asociados La ley del Efecto no es una teoría, es simplemente una regla para
explícitamente a refuerzos primarios, pero las dimensiones físicas claramente fortalecer la conducta. Cuando reforzamos una respuesta y observamos un
definidas de tales premios representan una ventaja para la preparación de cambio en su frecuencia podemos decir fácilmente lo que ha sucedido en
contingencias. Generalmente el refuerzo esencial es similar al del prestigio o términos objetivos. Pero al explicar por qué ha sucedido, es probable que
estima. recurramos a la teoría. ¿Por qué refuerza un refuerzo? Una teoría nos dice que
Es fácil olvidar los orígenes de los refuerzos generalizados y considerar el organismo repetido una respuesta porque encuentra que las consecuencias
que constituyen refuerzo por derecho propio. Hablamos de la <<necesidad de son <<agradables>> o <<satisfactorias>>. ¿Pero en qué sentido es esto una
atención, aprobación o de afecto>>, la <<necesidad de dominar>> y del explicación dentro del marco de ciencia natural? <<Agradable>> o
<<amor al dinero>> como si fueran condiciones primarias de privación. Pero la <<satisfactorio>> son términos que no se refieren aparentemente a
capacidad de verse reforzado de esta forma podría difícilmente haber propiedades físicas de hechos reforzantes, puesto que las ciencias físicas no
evolucionado en el breve período de tiempo durante el cual se han mantenido utilizan ni estos términos ni sus equivalentes. Los términos deben referirse a
las condiciones requeridas. La atención, el afecto, la aprobación y la sumisión algún efecto sobre el organismo, pero ¿podeos definirlo de tal manera que sea
presumiblemente sólo han existido durante un breve período de tiempo en la útil para dar razón de un refuerzo?
sociedad humana, a medida que avanzó el proceso de evolución. Además no A veces se argumenta que una cosa es agradable si un organismo se
representan formas fijas de estimulación puesto que dependen de la aproxima o mantiene contacto con ella y que es desagradable si el organismo
idiosincrasia de grupos concretos. En tanto que el afecto es principalmente la evita o la mantiene a raya. Existen muchas variantes en este intento de
sexual, puede estar relacionado con una condición de privación primeria que encontrar una definición objetiva, pero todas están sujetas a la misma crítica: la
hasta cierto punto es independiente de la historia personal del individuo, pero conducta especificada puede ser meramente otro producto del efecto
las <<muestras de afecto>> que se convierten en refuerzos a causa de su reforzante. Decir que un estímulo es agradable en el sentido de que un
asociación con el contacto sexual o con otros refuerzos, difícilmente pueden organismo tiende a acercarse a él o a prolongarlo puede ser solamente otra
resultar reforzantes por razones genéticas. La moneda es aún de más reciente forma de decir que el estímulo ha reforzado la conducta del acercamiento o
advenimiento y no se insinúa seriamente que la necesidad de la misma sea prolongación. En lugar de definir un efecto reforzante en términos de su efecto
heredada. Generalmente, podemos observar el proceso a través del cual el sobre la conducta en general, hemos especificado simplemente una conducta
dinero se convierte en refuerzo para un niño. Sin embargo, el <<amor al común que es reforzada casi de manera inevitable y, por tanto, puede utilizarse
dinero>> a menudo parece gozar de tanta autonomía como la <<necesidad de en general como indicador del poder reforzante. Si entonces decimos que un
aprobación>> y si nos limitaremos a la efectividad observada de estos estímulo es reforzante porque es agradable, lo que aparentemente parece ser
refuerzos generalizados, deberíamos tener muchas razones para presuponer una explicación en términos de dos efectos, es en realidad una descripción
como heredadas tanto la necesidad de dinero como las de atención, redundante de uno solo.
aprobación, afecto o dominación.
Otro intento de explicación alternativo es definir <<agradable>> y
Finalmente los refuerzos generalizados son efectivos aun en el caso de <<desagradable>> (o <<satisfactorio>> y <<molesto>>), preguntando al sujeto
que los refuerzos primarios en que se basan no les acompañen ya. Nos gustan qué <<opina>>de ciertos hechos. Esto supone que el refuerzo tiene dos
los juegos de habilidad por sí mismos; llamamos la atención o la aprobación efectos –fortalecer la conducta y produce <<pensamientos>>- y que el uno está
por así hacerlo; el efecto no va siempre seguido por un refuerzo sexual más en función del otro. Pero la relación funcional puede establecerse en el otro
explícito; la sumisión de otros es reforzante aunque no hagamos uso de ella; un sentido. Cuando alguien manifiesta que un hecho es agradable, puede que
avaro puede verse tan reforzado por el dinero que se dejará morir de hambre exprese solamente que éste es el tipo de hecho que le refuerza o hacia el que
antes que abandonarlo. Estos hechos observables deben tener su lugar en tiende a moverse porqué él mismo ha reforzado tal movimiento. Veremos en el
cualquier consideración teórica o práctica. Sin embargo, no significan que los capítulo XVII que probablemente no se podrían adquirir respuestas verbales

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respecto al placer como un hecho puramente privado, a no ser que sucediera se produzca de nuevo. Es difícil, si no imposible, atribuir estos efectos
algo parecido a esto. De todas formas, el mismo sujeto no está en una posición reforzantes a una historia de condicionamiento. Más tarde es posible que
ventajosa para hacer tales observaciones. Los <<juicios subjetivos>> acerca de encontremos al mismo sujeto reforzada por una orquesta o por un brillante
la agradabilidad o satisfacción proporcionada por estímulos son normalmente espectáculo. Aquí es más difícil asegurar que el efecto reforzante no éste
inciertos e inconsistentes. Como ha puesto de relieve la doctrina del condicionado. Sin embargo, podemos asegurar plausiblemente que una
inconsciente, puede que no seamos capaces en absoluto de informar acerca capacidad de ser reforzado por cualquier feed-back procede del medio
de hechos que pueden demostrarse que constituyen para nosotros un refuerzo ambiente sería biológicamente ventajosa, puesto que prepararía al organismo
o que hagamos un informe que esté en contradicción directa con las para operar con éxito sobre el medio ambiente antes de que se diera un estado
observaciones objetivas; podemos calificar como desagradable un tipo de de privación determinado. Cuando el organismo genera un feed-back táctil,
hecho que puede demostrarse que es reforzante. Ejemplos de esta anomalía como al percibir el grueso de un tejido o la superficie de una escultura, el
van desde el masoquismo al martirio. condicionamiento es comúnmente considerado como resultante de un refuerzo
sexual, aunque el área estimulada no sea principalmente sexual. Es tentador
A veces, se argumenta que el refuerzo es eficaz porque reduce un suponer que otras formas de estimulación producidas por la conducta están
estado de privación. Aquí existe al menos un efecto colateral que no debe relacionadas de manera similar con importantes hecho biológicos. Cuando el
confundirse con el refuerzo en sí mismo. Es evidente que la privación es medio ambiente cambia, la capacidad de verse reforzado por un hecho dado
importante en el condicionamiento operante. Utilizamos una paloma hambrienta puede significar una desventaja biológica. El azúcar es altamente reforzante
en nuestro experimento, y no hubiéramos podido demostrar de otra forma el par la mayoría de los seres humanos, como muestra la amplia aceptación de
condicionamiento operante. Cuanto más hambrienta esté el ave tanto mayor los caramelos. Su efecto a este respecto excede en gran manera las
será la frecuencia con que responderá como resultado del refuerzo. Pero a exigencias biológicas comunes; sin embargo, esto no ocurrió hasta que el
pesar de esta relación, no es cierto que el refuerzo reduzca siempre la azúcar fue cultivado y refinado en gran escala. Hasta hace unos pocos cientos
privación. El condicionamiento puede tener lugar antes de que cualquier de años, el fuerte efecto reforzante del azúcar fue probablemente una ventaja
cambio sustancial pueda producirse en la privación medida de otra manera. biológica. El medio ambiente ha cambiado. El sexo proporciona otro ejemplo.
Todo lo que podemos decir es que el tipo de acontecimiento que reduce la
Ya no hay una ventaja biológica en el importante efecto reforzante del contacto
privación es también reforzante. sexual, pero no necesitamos retroceder muchos cientos de años para encontrar
La conexión entre refuerzo y saciedad debe buscarse en el proceso evolutivo. situaciones de hambre y peste, bajo las cuales el poder del refuerzo sexual
Difícilmente podemos pasar por alto el importante significado biológico de los ofrecía una ventaja decisiva. Una explicación biológica del poder reforzante es
refuerzos primarios. La comida, el agua y el contacto sexual al igual que la quizá lo más que podemos hacer al intentar explicar por qué un hecho es
huida de las situaciones peligrosas (capítulo XI) están obviamente relacionados reforzante. Tal explicación probablemente es e poca ayuda en un análisis
con el bienestar del organismo. Un individuo rápidamente reforzado por tales funcional, ya que no nos suministran ninguna manera de identificar un estímulo
sucesos adquirirá una conducta altamente eficaz. También es biológicamente reforzante como tal, antes de haber probado su poder como refuerzo en un
ventajoso que la conducta debida a un refuerzo dado sea especialmente organismo dado. Por tanto, debemos contentarnos con un examen en términos
susceptible de ocurrir en un estado de privación adecuado. De esta forma es de efectos de los estímulos sobre la conducta.
importante, no solamente que cualquier conducta que lleve a la obtención de CONTINGENCIAS ACCIDENTALES Y CONDUCTA <<SUPERTICIOSA>>
comida se convierta en una parte importante de un repertorio, sino que esta
conducta sea particularmente intensa cuando el organismo esté hambriento. Se ha dicho que el experimento de Thorndike no es típico del proceso de
Estas dos ventajas son probablemente responsables del hecho de que un aprendizaje, porque el gato no puede <<ver la conexión>> entre el hecho de
organismo pueda ser reforzado de manera concreta y de que el resultado se mover el cerrojo y escapar de una caja. Pero en el condicionamiento operante
observe en condiciones pertinentes de privación. no es esencial ver una conexión. Tanto durante el proceso de condicionamiento
como después de él, el sujeto habla con frecuencia acerca de su conducta en
Algunas formas de estimulación son positivamente reforzantes aunque relación con su medio ambiente (capítulo XVII). Sus informes pueden ser útiles
no parezcan provocar una conducta que tenga importancia biológica. Un niño en una descripción científica, y en su reacción ante su propia conducta puede
es reforzado no solamente por la mida, sino también por el tintineo de una ser incluso un eslabón importante en ciertos procesos complejos. Pero tales
campana o el centello de un objeto brillante. La conducta que precede informes o relaciones no son necesarios en el simple proceso del
inmediatamente a tales estímulos muestra una probabilidad aumentada de que

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condicionamiento operante. Esto resulta evidente en el hecho de que alguien se ha establecido una respuesta supersticiosa, sobrevirá aun cuando sea
puede no ser capaz de describir una contingencia que ha surgido efecto de reforzada sólo raras veces.
manera clara.
La paloma no es un animal excepcionalmente estúpido. También la
Tampoco es necesarios que exista una conexión permanente entre una conducta humana es fuertemente supersticiosa. Solamente una pequeña parte
respuesta y su refuerzo. Logramos que la obtención de comida sea contingente de la conducta fortalecida por contingencias accidentales evoluciona hacia las
con la respuesta de la paloma disponiendo conexiones mecánicas y eléctricas. prácticas rituales que llamamos <<supersticiones>>, pero actúa el mismo
Fuera del laboratorio varios sistemas físicos son responsables de las principio. Supongamos que encontramos un billete de diez dólares mientras
contingencias entre la conducta y sus consecuencias. Pero éstos no necesitan paseamos por el parque /y pongamos que éste es un hecho que tiene un efecto
–generalmente no lo hacen- afectar al organismo de otra forma. En lo que reforzante considerable). Debemos suponer que lo que estamos haciendo en
concierne al organismo, la única propiedad importante de la contingencia es aquel momento, o lo que hayamos estado haciendo, se ve reforzado en el
temporal. El refuerzo sigue simplemente a la respuesta. No importa cómo este momento en que encontramos el billete. Desde luego sería difícil probar esto
proceso se lleve a cabo. de una manera rigurosa, pero es probable que estemos más dispuestos a ir de
nuevo a pasear, particularmente por el mismo parque o uno similar, que nos
Debemos suponer que la introducción de un refuerzo refuerza siempre sintamos ligeramente más inclinados a mirar al suelo precisamente tal como lo
algo, puesto que coincide necesariamente con alguna conducta. Hemos visto hicimos cuando encontramos el dinero, etc. Esta conducta variará con
también que un solo refuerzo puede tener un efecto considerable. Si existe cualquier estado de privación en que el dinero sea importante. No deberíamos
solamente una conexión accidental entre la respuesta y la aparición del llamar superstición a esto, pero es generado por una contingencia que sólo
refuerzo, la conducta llamada <<supersticiosa>>. Podemos demostrar esto en raramente es <<funcional>>.
la paloma acumulando el efecto de varias contingencias accidentales.
Supongamos que le damos una pequeña cantidad de comida cada quince Algunas contingencias que producen conducta supersticiosa no son del
segundos, sin tener en cuenta lo que ella esté haciendo. Cuando le demos la todo accidentales. A veces es probable que una respuesta sea seguida por una
comida por primera vez, la paloma se estará comportando de alguna manera – consecuencia que ella, no obstante, no <<produce>>. Los mejores ejemplos de
aunque sólo sea estando de pie- y el condicionamiento tendrá lugar. Es ello implican un tipo de estímulo que es reforzante cuando es eliminado
entonces más probable que la misma conducta se lleve adelante cuando le (capítulo XI). El fin de un estímulo breve de este tipo puede ocurrir justo en el
demos de nuevo la comida. Si éste es el caso, la <<operante>> se verá así momento oportuno para reforzar la conducta generada por su desaparición.
fortalecida. Si no, será fortalecida cualquier otra conducta. Eventualmente, una Aparece el estímulo aversivo y el organismo se vuelve activo, el estímulo
parte dada de conducta alcanzará una frecuencia tal que recibirá refuerzo a termina y refuerza una parte de la conducta. Ciertas enfermedades, cojeras y
menudo y se convertirá entonces en una parte permanente del repertorio del reacciones alérgicas duran tanto que cualquier medida tomada para
ave, incluso en el caso de que la comida haya sido proporcionada por un reloj <<curarlas>> es probable sea reforzada cuando aquella situación desaparece.
no conectado con su conducta. Las respuestas manifiestas que han sido No es necesario que dicha medida sea responsable de la curación. Los
establecidas de esta forma incluyen; volverse bruscamente hacia un lado, dar complicados rituales de medicina no científica parecen explicarse por esta
saltos alternando las patas, doblarlas y rascarse, volverse, pavonearse y característica de muchas enfermedades.
levantar la cabeza. La topografía de la conducta puede continuar elaborándose
con refuerzos ulteriores, puesto que pueden coincidir ligeras modificaciones en En la conducta operante supersticiosa, lo mismo que en los reflejos
la forma de la respuesta con la obtención de la comida. condicionales supersticiosos tratados en el capítulo IV, el proceso de
condicionamiento sigue senderos equivocados. El condicionamiento ofrece
Para producir conducta supersticiosa son importantes los intervalos con tremendas ventajas al equiparar al organismo con una conducta que es eficaz
que se suministra la comida. Si damos comida cada sesenta segundos, el en un ambiente nuevo, pero parece que no hay forma de prevenir la
efecto de un refuerzo se ha perdido considerablemente antes de que ocurra adquisición por accidente de una conducta no ventajosa. De manera curiosa,
otro, y es más probable que aparezca otra conducta. Por tanto, es menos esta dificultad debe haber aumentado al tiempo que el proceso de
probable que se produzca la conducta supersticiosa, aunque puede ocurrir esto condicionamiento se veía acelerado por el curso de la evolución. Si, por
si el experimento se pone en práctica durante un largo período de tiempo. ejemplo, fuera necesario que siempre coincidieran tres refuerzos para cambiar
Generalmente, en intervalos de quince segundos el efecto es casi inmediato. Si la probabilidad de una respuesta, la conducta supersticiosa sería improbable.
Sólo debido a que los organismos han alcanzado un punto en el que una sola

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contingencia ocasiona un cambio sustancial, son vulnerables ante las conducta similar y unas consecuencias parecidas. Si hemos hecho esto,
coincidencias. simplemente utilizamos el término para predecir que echará la carta en esta
ocasión.
Los rituales supersticiosos en la sociedad humana traen consigo
fórmulas verbales y son transmitidos como parte de la cultura. En este punto Nuestro sujeto tampoco puede indicar su propio propósito sin referirse a
difieren del simple efecto del refuerzo operante accidental. Pero tienen que acontecimientos similares. Si le preguntamos por qué anda por la calle o cuál
haberse originado por el mismo proceso y son probablemente afianzados por es su propósito y dice <<voy a echar una carta>>, no hemos averiguado nada
contingencias ocasionales que siguen la misma pauta. nuevo acerca de su conducta, sino solamente acerca de algunos de sus
posibles causas. Desde luego, el sujeto puede estar en una posición
METAS, PROPOSITOS Y OTRAS CAUSAS FINALES privilegiada para describir estas variables, puesto que ha estado en estrecho
No es correcto decir que el refuerzo operante <<fortalece la respuesta contacto con su propia conducta durante muchos años. Pero su afirmación no
que le precede>>, la respuesta se ha producido ya y no pueden cambiarse. Lo es por eso distinta afirmaciones similares hechas por otras personas que han
que cambia es la probabilidad futura de respuestas de la misma clase de observado su conducta en algunas ocasiones. Como veremos en el capítulo
conducta, más que la respuesta en un ejemplo concreto, que se encuentra XVIII, está haciendo simplemente una predicción verosímil en término de sus
condicionada. Por tanto, no existe ninguna violación del principio fundamental experiencias consigo mismo. Además puede estar equivocado. Es posible que
de la ciencia que desestima las <<causas finales>>. Se viola este principio diga que <<va a echar una carta>> y que realmente lleve en la mano una carta
cuando se afirma que la conducta está bajo el control de un <<incentivo>>, una franqueada y que la eche al buzón, pero puede que todavía podamos
<<meta>> que el organismo ha conseguido todavía o un <<propósito>> que no demostrar que su conducta está primariamente determinada por el hecho de
ha cumplido. Las proposiciones que utilizan palabras como <<incentivo>> y que en ocasiones pasadas se ha encontrado con alguien importante para él en
<<propósito>> son generalmente reducibles a proporciones sobre un paseo similar. Puede que no <<sea consciente de su propósito>> en el
condicionamiento operante, y se requiere solamente un ligero cambio para sentido de ser capaz de decir que su conducta es intensa por esta razón. El
introducirlas dentro del marco de una ciencia natural. En lugar de decir que un hecho de que la conducta parezca <<estar dirigida hacia el futuro>> es
hombre actúa a causa de las consecuencias que van a seguir su conducta, engañoso. Consideramos, por ejemplo, el caso de <<estar buscando algo>>.
decimos simplemente que actúa a causa de las consecuencias que han ¿En qué sentido este <<algo>> que no se ha encontrado todavía es importante
seguido a una conducta similar en el pasado. Esto es, desde luego, la Ley del para la conducta? Supongamos que condicionamos una paloma a picotear un
Efecto o condicionamiento operante. punto en la pared de la caja y luego, cuando la operante esté bien establecida,
quitamos este punto. El pájaro va al sitio acostumbrado, levanta la cabeza, mira
A veces se argüye que una respuesta no queda completamente descrita hacia aquella dirección y puede incluso picotee levemente el sitio
hasta que señalamos su objetivo, como una más de sus propiedades. Pero acostumbrado. Antes de que la extinción esté ya muy avanzada vuelve una y
¿Qué significa <<describir>>? Si observamos a alguien andando por la calle, otra vez y se comporta de manera similar. ¿Debemos decir que la paloma
podemos hablar de este hecho en el lenguaje de la física. Si luego añadimos <<está buscando el punto? ¿Hemos de tener en cuenta el punto <<buscado>>
<<que su objetivo es echar una carta<<, ¿hemos dicho algo que estuviera al explicar la conducta?
incluido en el primer relato? Evidentemente sí, puesto que puede andar por la
calle <<por muchas razones>>, y lo hará, físicamente, de la misma forma en No es difícil interpretar este ejemplo en términos de refuerzo operante.
cada caso. Pero la distinción que debe hacerse no es entre ejemplos de Puesto que la estimulación visual del punto ha precedido generalmente a la
conducta sino entre las variables de las cuales la conducta es función. El obtención de comida, aquél que se ha convertido en un refuerzo condicionado.
objetivo no es una propiedad de la conducta en sí misma, sino que es una Fortalece la conducta de mirar hacia direcciones concretas desde distintas
manera de referirse a las variables que la controlan. Si hacemos nuestro relato posiciones. Aunque nos hemos propuesto condicionar solamente la respuesta
después de haber sido visto al sujeto echar la carta y volverse, le atribuimos un de picotear, de hecho hemos fortalecido muchos tipos diferentes de conducta
<<objetivo>>, porque la conducta de andar por la calle tuvo un desenlace. Este precurrente que llegan al ave a posiciones desde la cuales ve el punto y lo
hecho <<da un significado>> a su actuación, no porque amplíe una descripción picotea. Aunque hayamos quitado el punto, estas respuestas siguen
de la conducta como tal, sino porque indica una variable independiente de la apareciendo hasta que se produce la extinción. El punto <<que está
cual puede haber estado en función. No podemos conocer su <<objetivo> buscando>> es el que en el pasado ha aparecido como refuerzo inmediato de
antes de verle echar la carta, a no ser que antes hayamos observado una

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la conducta de mirar. En general buscar algo que consiste en emitir respuestas
que en el pasado han producido <<algo>> como consecuencia.

La misma interpretación puede aplicarse a la conducta humana. Cuando

vemos a alguien andando por una habitación abriendo cajones, buscando bajo
las revistas, etc., podemos describir su conducta en términos completamente
objetivos: <<se encuentra ahora en una parte determinada de la habitación; ha
cogido un libro entre el pulgar y el índice de la mano derecha; levanta el libro e
inclina la cabeza de manera que pueda verse cualquier objeto que se halle
situado debajo>>. Podemos también <<interpretar<< su conducta o <<ver un
significado en ella>>, diciendo que <<está buscando las gafas>>. Lo que
hemos añadido no es una descripción más amplia de su conducta, sino una
inferencia sobre alguna de las variables responsables de aquélla. No hay
ninguna meta, incentivo, propósito o significado comunes que hayan de tenerse
en cuenta. Esto es así incluso si le preguntamos qué está haciendo y dice
<<estoy buscando las gafas>>. Esto no es una descripción más amplia de su
conducta, sino de las variables de las cuales su conducta es función; es
equivalente a <<he perdido las gafas>>, <<voy a dejar de hacer lo que estoy
haciendo cuando encuentre las gafas>> o <<cuando hice esto en el pasado,
encontré las gafas>>. Estas traducciones pueden parecer rodeos innecesarios,
pero solamente porque las expresiones que implican metas y propósitos son
abreviaciones.

Con mucha frecuencia atribuimos un objetivo a la conducta como otra

forma de describir su adaptabilidad biológica. Ya se ha discutido este hecho,
pero debemos todavía añadir algo. Tanto en el condicionamiento operante
como en la selección evolutiva de las características de la conducta, las
consecuencias alteran la probabilidad futura. Los reflejos y otros modelos
innatos de conducta evolucionan porque aumentan las probabilidades de
supervivencia de la especie. Las operantes se adquieren porque van seguidas
de consecuencias importantes para el individuo. Ambos procesos suscitan la
cuestión del objetivo por la misma razón, y en ambos el recurrir a una causa
final puede rechazarse de la misma forma. Una araña no posee el repertorio
elaborado de conducta para construir la tela porque está la capacitará para
capturar la comida que necesita para sobrevivir. Posee esta conducta porque
una conducta similar por parte de otras arañas en el pasado las ha capacitado
para capturar la comida que ellas necesitan para sobrevivir. Ha tenido lugar
una serie de acontecimientos importantes para la conducta de elaborar la tela
en su primitiva historia evolutiva. Nos equivocamos al decir que observamos el
<<propósito>> de la tela cuando observamos hechos similares en la vida del
individuo.

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