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Gil Salinas, JA.; Pont Sanjuan, A. (2015). !Vaya tela! Atrapados por la Web. Novática.
41(234):102-104. http://hdl.handle.net/10251/65171.
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!Vaya tela! Atrapados por la Web José A. Gil y Ana Pont
!Vaya tela! Atrapados por la Web
José A. Gil y Ana Pont
Departament d’Informàtica de Sistemes i
Computadors, Universitat Politècnica de
València
{jagil, apont}@upv.es
Pocas aventuras en la historia de la ciencia y la tecnología han tenido un éxito tan rápido y
masivo como la World Wide Web (WWW). Desde que en 1991 se hiciera de público acceso el
primer servidor y se publicara la primera página web, tomando como base las ideas planteadas
durante 4 años por Tim Berners-Lee en el CERN y desarrolladas con la colaboración de Robert
Cailliau, la web ha evolucionado hasta llegar a ser hoy en día nuestra más importante interfaz
tanto con el mundo real como el virtual.
Aquel proyecto, concebido inicialmente como un mero sistema para el intercambio de
información científica (artículos e informes técnicos con texto e imágenes), ha ido
experimentando continuos cambios en su aspecto, funcionalidad e infraestructura y ganando
terreno en el ámbito social y económico, cubriendo hoy en día un amplio espectro de
aplicaciones. Tareas cotidianas como leer la prensa, hacer compras, tramitaciones con la
administración, enseñar, aprender, hacer el seguimiento y controlar la evolución de los
pacientes, gestiones bancarias, conocer la predicción del tiempo, intercambiar fotografías, o
simplemente departir con los amigos, son un claro ejemplo de cómo la web forma parte de
nuestras vidas.
Pero, ¿qué más podemos esperar de ella? ¿Cuál va a ser la web de los próximos años? Para
intentar dar una respuesta tenemos que analizar cómo ha ido cambiando en los últimos
tiempos tanto desde el punto de vista de su contenido, estructura y de la infraestructura que
la soporta.
El contenido. Los documentos de hipertexto fueron el origen de la WWW (en adelante la
Web), consistiendo en mucho texto, estructuras básicas y soporte básico para los hiperenlaces.
Con la aparición de las páginas web se extiende la definición de hipertexto añadiendo recursos
hipermedia adicionales, como imágenes y audio, así como otros elementos que permiten
elegantes diseños visuales, pero no muy interactivos y no muy diferentes a una página
impresa.
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Publicado en Novática, Especial 40º aniversario, Núm. 234 (oct-dic 2015) ISSN: 0211-2124
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Con la utilización de lenguajes como JavaScript, que permite
la modificación de la página una vez cargada y la interacción
con el usuario, se crea el HTML dinámico (DHTML) y con la
incorporación de AJAX que permite interacciones múltiples
con el servidor sin abandonar la página, las páginas web se
transforman en Aplicaciones Interactivas. Los usuarios han
dejado de ser espectadores y se convierten en actores de
una Web en la que se fomenta el intercambio de
información y la colaboración. Comienza así una nueva era
de complejos gráficos de dependencia entre scripts, hojas
de estilo, y marcado para determinar la forma en que
deben dibujarse los píxeles en la pantalla. La mayoría de
estudios sobre la web etiquetan estas épocas como Web
1.0 y Web 2.0 respectivamente. La moda de etiquetar obliga a seguir poniendo adjetivos a la
Web, se habla de la Web 3.0 como la web semántica en la que mediante metadatos los
contenidos pueden tratarse, no solo sintácticamente, sino también por su semántica. Esto,
unido a técnicas de inteligencia artificial permite procesar mejor la información y generar un
mayor conocimiento. A pesar de seguir inmersos en un importante debate sobre el término
Web 3.0, su significado y definición, se habla ya de la Web 4.0 en la que el término ubicuidad
se utiliza tanto para usuarios como contenidos. No estará tampoco exenta de polémica esta
nueva acuñación.
Una de las características más importantes de la web actual y, sin embargo, no recogida en las
etiquetas, es su capacidad para generar negocio y cambiar los paradigmas de la economía. No
estamos refiriéndonos únicamente a la amplia difusión del comercio electrónico, cuyas cifras
de ventas se incrementan vertiginosamente en todo el mundo habiendo movido alrededor de
1500 billones de dólares en 2014, sino también al cambio de modelo en la prestación de
servicios de cualquier tipo y a su impacto en la economía. Quizá deberíamos comenzar a
acuñar el término Web $.$
Lo que realmente ha sucedido es que La Web se ha
convertido en una interfaz universal, integradora para
cualquier tipo de aplicación y servicio a través de Internet. Lo
que empezó reemplazando a la primitiva aplicación de
transferencia de ficheros (ftp) ha seguido fagocitando otras
aplicaciones, y hoy en día, cualquier servicio y aplicación de
internet tiene su interfaz web, desde la consulta y edición de
correo electrónico, hasta aplicaciones como eDonkey
(eMule) o BitTorrent pueden ser controladas mediante una
interfaz web. Incluso dispositivos como routers, cámaras de
vídeo, impresoras, etc. disponen de su interfaz web que
permite su configuración y control de forma remota. Lo que
se bautizó como la “Internet de las Cosas” (IoT en inglés) no hay duda que evolucionará hacia
la “Web de los Dispositivos” que, en realidad, ya acecha a la vuelta de la esquina.
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El nuevo HTML5, publicado en octubre de 2014, ha traído multitud de innovaciones al diseño
de las páginas web. Algunas son meramente estructurales,
pero otras permiten la incorporación de contenidos mucho
más ricos, como los elementos multimedia <audio> y <video> o
los elementos gráficos <svg> y <canvas> que abren la puerta al
diseño 3D. Dispone también de nuevas funcionalidades para
arrastrar objetos por el documento e incorpora elementos que
permiten gestionar la Web Semántica. Pero lo mejor son las
nuevas APIS tales como la “Offline Web Applications“ que
permite construir aplicaciones Web que funcionen mientras se
está desconectado. U otras como la Geolocalización del
dispositivo, los WebSockets que permiten comunicación mediante flujos de bytes
bidireccionales, o los WebWorkers para incorporar múltiples hilos de ejecución en paralelo. Y
como guinda, el futuro System Information API (aún en estado latente y de momento
archivado a la espera de tiempos mejores) que permitirá acceder al hardware a bajo nivel (red,
ficheros, CPU, memoria, puertos USB, cámaras, micrófonos…) y que posiblemente permita la
implementación de un verdadero Sistema Operativo Virtual Ubicuo en la Nube.
La estructura. Si analizamos la estructura de las páginas, comprobamos que el tamaño medio
de estas ha pasado de unos pocos KBytes a cerca de 2 Mbytes en 20 años y lo mismo ha
ocurrido con el número de objetos (archivos únicos) contenidos en cada página. Si a mediados
de los años 90 lo normal era encontrar unos 3 objetos por página, actualmente se están
alcanzando los 200. Todo ello ha sido una consecuencia de los mayores anchos de banda en las
redes de comunicaciones que, de media y en países con alto nivel de desarrollo tecnológico,
crece alrededor de un 20% cada año; si bien ello no significa que el tiempo de transmisión en
la red haya mejorado en un ritmo similar. La paradoja es que, a pesar de estas mejoras en las
redes, la descarga de una página web es cada año cerca de un 30% más lenta. A pesar de lo
discutible de medidas y muestras cuando se trata de Internet y de la web, son varios los
estudios que hablan actualmente de tiempos medios de descarga por página de entre 9 y 13
segundos (con desviaciones de alrededor de 6 segundos). Otros análisis alertan de que los
usuarios abandonan un sitio tras más de 3 segundos de espera, mientras que Google indica
que para los sitios de comercio electrónico el tiempo medio admisible está en solo 2 segundos.
No podemos obviar que la creciente complejidad de las
páginas web en cuanto a apariencia, estructura y tamaño
también afecta negativamente al tiempo de
representación (rendering) de la página en la pantalla de
nuestro dispositivo, a la vez que requiere más potencia de
procesador y mayor cantidad de memoria. Esto no
debería ser un problema en un escenario en el que los
computadores personales son cada vez más potentes
pero la realidad es que hoy en día los dispositivos móviles
como tabletas y teléfonos han desplazado a estos cuando
se trata de navegar por la web. Frente a este problema
muchos sitios web han desarrollado versiones menos
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pesadas para usuarios de móviles que, si bien es cierto que se descargan más rápidamente,
también es cierto que tienen menos funcionalidad y ofrecen un entorno menos familiar a los
usuarios por lo que estos acaban prefiriendo los sitios originales. La tendencia actual nos lleva
hacia el llamado Responsive Web Design (RWD), cuyas técnicas y pautas de diseño permiten
adaptar los sitios web a los distintos entornos y dispositivos de navegación del usuario
ofreciéndole a éste una Experiencia de Usuario (UX) enriquecida.
El verdadero asesino es la latencia. La paráfrasis de M.
Satyanarayanan en el congreso ACM Mobicom ’96 es todavía
cierta (“The entire focus of the industry is on bandwidth, but the
true killer is latency.”). Sin embargo, la industria sigue enfocada
en el ancho de banda, y eso ha sido precisamente lo que los
Proveedores de Servicio de Internet (ISP Internet Service
Providers) han usado en todas sus campañas publicitarias para
hacerse con un trozo del pastel propagando la falacia de que
cuanto mayor ancho de banda adquieran los usuarios mejor
experiencia tendrán en el acceso a los contenidos.
A pesar de haber sido muchas las voces de científicos que han
incidido sobre el gran peso de los tiempos de transmisión o
respuesta (RTT) en el tiempo total de descarga de las páginas web, no se han producido
cambios significativos en el protocolo hasta hace unos pocos años. Mike Belshe ha afirmado
que “si pudiéramos reducir el tiempo de respuesta (RTT) transatlántico, de 150 ms a 100 ms,
esto tendría un efecto mayor sobre la velocidad de Internet que aumentar el ancho de banda
de un usuario desde 3.9 Mbps a 10 Mbps o incluso a 1 Gbps.” Mike Belshe es co-inventor del
protocolo SPDY y uno de los principales autores de la especificación HTTP/2.0. Ambas son las
primeras propuestas, tras más de 20 años de uso del actualmente ineficiente protocolo HTTP,
encaminadas a reducir los tiempos de respuesta mejorando, entre otras cosas, la gestión de las
conexiones TCP. La versión 2.0 del protocolo HTTP ha generado muchas expectativas pues
además de permitir peticiones concurrentes en una única conexión TCP, comprime cabeceras y
elimina de datos de control innecesarios a fin de reducir el tráfico, además de mejorar la
seguridad de las comunicaciones y permitir un rol activo de los servidores al otorgarles
capacidad para enviar datos a sus clientes sin que estos los hayan solicitado previamente. Esta
última mejora será de gran utilidad a la hora de implementar más eficientemente técnicas
como el caching o la prebúsqueda de contenidos.
La arquitectura. Efectivamente, hemos tenido que
recurrir a técnicas aprendidas y utilizadas
eficientemente en la arquitectura de los computadores
como el caching, la prebúsqueda o el procesamiento
distribuido para poder contribuir, de una manera
cercana, a mejorar las prestaciones de la web. El
paradigma original cliente-servidor ha ido
evolucionando constantemente incorporando nuevos
elementos tales como Proxies y Surrogates que,
mediante la explotación de técnicas de caching, han permitido, por una parte ahorrar tiempo
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de latencia y ancho de banda acercando los contenidos a los usuarios finales, y por otra,
ahorrar tiempo de cómputo o de consulta a bases de datos. Tal ha sido la importancia de estos
métodos que han dado lugar a toda una industria para explotarlos, las Redes de Distribución
de Contenidos (CDNs).
Las CDNs permiten reducir la latencia final mediante la réplica de los contenidos en servidores
próximos a los usuarios finales a la vez que proporcionan una solución eficiente ante una
creciente demanda de servicio ya que permiten repartir la carga global de peticiones entre
múltiples servidores. Esta técnica que parece tan sencilla conlleva la solución de múltiples
problemas periféricos, tales como mantener la consistencia entre las réplicas cuando se
actualizan los contenidos del sitio original, redireccionar eficiente y transparentemente las
peticiones y distribuir las peticiones de manera equilibrada. Las CDN de nueva generación
contemplarán aspectos como la movilidad de los usuarios, personalización de contenidos,
transferencias autónomas, ubicuidad y sobre todo serán mucho más eficientes en su gestión.
Lo que es seguro es que este mercado irá en aumento y sus técnicas se utilizarán mucho más
para popularizar contenidos a través del marketing.
Asimismo, en los últimos años han comenzado a utilizarse con éxito técnicas adicionales para
enriquecer aún más la experiencia del usuario acelerando el acceso a las páginas web.
Mediante el análisis de los patrones de acceso de los usuarios a los contenidos, es posible
predecir sus accesos futuros y pre-buscar éstos antes de que sean realmente solicitados.
Mecanismos similares pueden utilizarse para prevalidar los objetos ya existentes en las cachés,
haciendo innecesario el intercambio de mensajes con el servidor original para garantizar la
coherencia. Estas técnicas de prevalidación, implementadas ya con éxito en algunos de los
productos de Google, pueden llegar a reducir notablemente la latencia percibida por los
usuarios, al mismo tiempo que descargan a los servidores al hacerles llegar menos peticiones
y, todo ello, sin necesidad de un consumo adicional de ancho de banda.
¿Y en un futuro? El futuro ya está aquí. La
popularización de los dispositivos móviles y wearables,
junto con la realidad aumentada dirán adiós al clic que
será sustituido por gestos. EL scroll de las páginas, el
diseño sensible (responsive) y el uso de vectores de
imágenes permitirán seguir llenando las páginas de
hermosas vista que escalarán rápidamente y sin perder
calidad en distintos dispositivos. A su vez, las web
simplificarán los diseños y los diseñadores se implicarán
cada vez más con la infraestructura para ayudar a que las descargas sean más rápidas, porque
los usuarios, cada vez más experimentados, van a ser, también, cada vez más impacientes. El
papel de la infraestructura va a ser decisivo. Réplicas de contenidos, técnicas de caching y
prebúsqueda de la información se explotarán conjuntamente aprovechando las ventajas de los
nuevos protocolos y estándares y, en directa connivencia con los diseñadores, cada vez más
profesionales e implicados con la satisfacción del usuario final. Un futuro que pasa,
inevitablemente, por desarmar al verdadero asesino: la latencia.
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