La zarzuela es una forma de música teatral o género musical escénico surgido en España con
partes instrumentales, partes vocales (solos, dúos, coros…) y partes habladas. Su nombre procede
de La Zarzuela, nombre del lugar cercano a Madrid donde se hallaba el teatro que albergó las
primeras representaciones del género.
Éste se diferencia de la ópera por alternarse en él la prosa hablada y el canto; en la ópera, en
efecto, tanto coros como recitativos son exclusivamente cantados. La zarzuela se cultivó también
en Cuba, donde destacaron los compositores Gonzalo Roig y Ernesto Lecuona, y en Venezuela, con
José Ángel Montero.
Parece que los primeros autores que aportaron su genio a este nuevo estilo de teatro musical
fueron Lope de Vega y Calderón de la Barca. Según las investigaciones, Calderón es el primer
dramaturgo que adopta el término de zarzuela para una obra suya titulada El golfo de las sirenas
(1657). Lope de Vega escribió una obra que tituló La selva con amor, drama con orquesta. Según el
autor era «cosa nueva en España».
El auge de la zarzuela llegó, en el siglo XIX, a partir de 1839, con los músicos Francisco Barbieri y
Emilio Arrieta. Muchas veces el éxito de la obra se debía a una o más canciones que el público
aprende y da a conocer oralmente, como ocurría con los cuplés. El engranaje de la obra siguió
siendo el mismo: números hablados, cantados, coros, que se aderezan con escenas cómicas que,
generalmente, son interpretadas por un dúo. Abundaba el género costumbrista y regionalista y en
los libretos se recogía toda clase de modismos, regionalismos y jerga popular.
La zarzuela se va manteniendo con estas producciones que, a veces, se ajustan a la estructura
musical de una ópera italiana, gracias a autores de la talla de Francisco Alonso, Pablo Sorozábal (La
Calesera), Federico Moreno Torroba (Luisa Fernanda), Rafael Calleja y Jacinto Guerrero. La guerra
española abre un paréntesis y en la posguerra, la decadencia es casi total. No existen apenas
nuevos autores para este género y no se renuevan las obras. Por otro lado, la zarzuela existente es
difícil y costosa de representar y sólo aparece esporádicamente, por temporadas, durante unos
pocos días o semanas.
En estos primeros años del siglo se empieza a dar el apelativo de género ínfimo a las
representaciones conocidas como revistas. Son obras musicales con una conexión de ideas
parecida al de la zarzuela pero más ligeras y atrevidas, con números escénicos que, en la época, se
calificaron de «verdes», es decir, pícaros, de temas sexuales y con letras de doble intención,en casi
todas hay «cuplés». Una de estas obras fue La Corte de Faraón, basada en la opereta francesa
Madame Putiphar. La música se hizo tan popular que algunos de sus números acabaron siendo
verdaderos cuplés difundidos por el público.
Los siglos XIX y XX fueron épocas de gran producción de zarzuelas en la América Latina, en especial
en Venezuela, Cuba, México y Argentina, de donde salieron grandes obras que todavía son
presentadas internacionalmente como El cumpleaños de Leonor, de Montero, María de la O de
Ernesto Lecuona y La Media Naranja del íbero-argentino Antonio Reynoso
Tras la muerte de Ataulfo Argenta se incorporaron los directores Indalecio Cisneros, García
Asensio, y otros. Incluso hubo grabaciones que fueron dirigidas por el propio autor de la obra,
como fue el caso de Pablo Sorozábal y Federico Moreno Torroba. En esta etapa participaron en las
grabaciones nuevas y grandes voces consagradas: Monserrat Caballé, Alfredo Kraus, Plácido
Domingo, Juan Pons, etc
