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Neville Chamberlain
Arthur Neville Chamberlain (pronunciación, /
ˈɑːθə ˈnɛvɪl ˈtʃeɪmbəlɪn/; Birmingham, 18 de marzo Neville Chamberlain
de 1869-Heckfield, 9 de noviembre de 1940) fue un
político conservador británico, que desempeñó el
cargo de primer ministro entre el 28 de mayo de 1937
y el 10 de mayo de 1940. Es famoso por su política de
apaciguamiento con respecto al Tercer Reich, así
como por su firma del Acuerdo de Múnich el 30 de
septiembre de 1938, otorgando a ese país la región
germanófona de los Sudetes de Checoslovaquia. Tras
la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de
1939, que marcó el principio de la Segunda Guerra
Mundial, anunció la declaración de guerra a
Alemania dos días después y dirigió al Reino Unido
durante los primeros ocho meses del conflicto bélico
hasta su renuncia al cargo.

Después de trabajar en empresas y el gobierno local y Chamberlain en 1936

tras un breve período como director del Servicio
Nacional en 1916 y 1917, a la edad de 49 años siguió
los pasos de su padre Joseph Chamberlain y su
Primer ministro del Reino Unido
medio hermano mayor Austen para participar en las
Primer lord del Tesoro
elecciones generales de 1918 y ser elegido miembro
28 de mayo de 1937-10 de mayo de 1940
del Parlamento para el nuevo distrito electoral de
Birmingham Ladywood. Declinó un puesto Monarca Jorge VI
subministerial, permaneciendo sin cargo en el Predecesor Stanley Baldwin
gobierno hasta 1922. Fue rápidamente ascendido en Sucesor Winston Churchill
1923 a ministro de Salud y luego canciller de la
Hacienda. Después de un gobierno de corta duración Líder del Partido Conservador
liderado por los laboristas, regresó como ministro de 27 de mayo de 1937-9 de octubre de 1940
Salud, introduciendo una serie de medidas de Predecesor Stanley Baldwin
reforma entre 1924 y 1929. Fue nombrado canciller
Sucesor Winston Churchill
de la Hacienda en el Gobierno Nacional en 1931.

Sucedió a Stanley Baldwin como primer ministro el

28 de mayo de 1937. Su mandato estuvo dominado
por la cuestión de la política exterior hacia una Lord Presidente del Consejo

Alemania cada vez más agresiva y sus acciones en 10 de mayo-3 de octubre de 1940
Múnich fueron muy populares entre los británicos en

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ese momento. En respuesta a la continua agresión de Primer

Winston Churchill
Adolf Hitler, Chamberlain comprometió al país a ministro
defender la independencia de Polonia en caso de un Predecesor James Stanhope
ataque, una alianza que llevó al Reino Unido a la Sucesor Sir John Anderson
guerra después de la ocupación alemana. El fracaso
de las fuerzas aliadas para evitar la invasión alemana
de Noruega provocó que la Cámara de los Comunes
celebrara el histórico «debate de Noruega» (Norway Canciller de la Hacienda del Reino Unido
Debate) en mayo de 1940. Su conducta hacia la 5 de noviembre de 1931-28 de mayo de 1937
guerra fue duramente criticada por miembros de Primer Ramsay MacDonald
todos los partidos y, en una moción de confianza, su ministro Stanley Baldwin
gobierno de mayoría se redujo considerablemente. Al Predecesor Philip Snowden
reconocer que era crucial un gobierno nacional Sucesor Sir John Simon
apoyado por todos los partidos principales, renunció
al cargo porque los laboristas y liberales ya no
27 de agosto de 1923-24 de enero de 1924
participarían bajo su liderazgo. Aunque aún lideraba
Primer
el Partido Conservador, su colega Winston Churchill Stanley Baldwin
ministro
lo sucedió en el cargo. Siguió colaborando en el
Predecesor Stanley Baldwin
gobierno y fue un miembro importante del gabinete
de guerra como lord presidente del Consejo, al frente Sucesor Philip Snowden
del país en ausencia de Churchill, hasta que la mala
salud lo obligó a renunciar el 22 de septiembre.
Murió de cáncer a los 71 años el 9 de noviembre, seis
Ministro de Salud del Reino Unido
meses después de abandonar el cargo de primer
25 de agosto de 1931-5 de noviembre de 1931
ministro.
Primer
Ramsay MacDonald
Su reputación sigue siendo controvertida entre los ministro
historiadores, ya que el gran respeto inicial que tenía Predecesor Arthur Greenwood
fue erosionado por libros como Guilty men (1940), Sucesor Hilton Young
que culparon a él y sus colegas por el Acuerdo de
Múnich y por supuestamente no preparar al país 6 de noviembre de 1924-4 de junio de 1929
para la guerra. La mayoría de los historiadores de la Primer
generación posterior a su muerte tenían opiniones Stanley Baldwin
ministro
similares, dirigidas por Churchill en The Gathering
Predecesor John Wheatley
Storm (1948). Algunos historiadores posteriores han
Sucesor Arthur Greenwood
tomado una perspectiva más favorable de él y sus
políticas, citando documentos del gobierno
7 de marzo de 1923-27 de agosto de 1924
publicados bajo la «regla de los treinta años» y
argumentando que ir a la guerra contra Alemania en Primer Andrew Bonar Law (1923)
ministro Stanley Baldwin (1923-1924)
1938 habría sido desastroso, ya que el Reino Unido
no estaba preparado; aunque, por otro lado, el oficial Predecesor Sir Arthur Griffith-Boscawen
de inteligencia nazi Karl-Erich Kühlenthal reconocía Sucesor William Joynson-Hicks
a principios de 1937 que la aviación alemana no
estaba bien preparada y que necesitarían cuatro años
de entrenamiento intensivo para revertir tal
Miembro de la Cámara de los Comunes
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situación, según informes norteamericanos por Birmingham Edgbaston

2
desclasificados. ​ No obstante, Chamberlain sigue 30 de mayo de 1929-9 de octubre de 1940
siendo calificado desfavorablemente entre los Predecesor Francis Lowe
primeros ministros británicos.3 ​ Sucesor Peter Bennett

Primeros años por Birmingham Ladywood

14 de diciembre de 1918-10 de mayo de 1929
Nació el 18 de marzo de
Predecesor distrito creado
1869 en una casa
Sucesor Wilfrid Whiteley
llamada Southbourne en
el distrito de Edgbaston
de Birmingham.4 ​ Hijo Información personal
único del segundo Nombre de
Arthur Neville Chamberlain
matrimonio de Joseph nacimiento
Chamberlain, quien más Nacimiento 18 de marzo de 1869
tarde se convirtió en Edgbaston, Birmingham, Reino
Unido
alcalde de Birmingham y
ministro del gobierno Fallecimiento 9 de noviembre de 1940
(71 años)
británico. Su madre era
Heckfield, Hampshire, Reino
Florence Kenrick, prima Unido
Su padre Joseph del parlamentario
Causa de
Chamberlain (sentado) y su William Kenrick; falleció Cáncer colorrectal
medio hermano Austen en
muerte
cuando él era un niño
1892. Sepultura Colegiata de San Pedro en
pequeño. Su padre había Westminster
tenido otro hijo, Austen,
5 Religión Unitarismo
de su primer matrimonio. ​ Neville fue educado en
Lengua
casa por su hermana mayor Beatrice y, más tarde, en Inglés británico
materna
la Rugby School.6 ​ Su padre luego lo envió al Mason
Familia
College,7 ​ ahora Universidad de Birmingham. Tenía
Padres Joseph Chamberlain
poco interés en sus estudios allí y, en 1889, su padre
Florence Kenrick
lo introdujo como aprendiz a una firma de
Cónyuge Anne de Vere Cole
contables.8 ​ En seis meses ya era un empleado
Educación
asalariado.9 ​
Educado en Mason Science College
En un esfuerzo por recuperar la fortuna familiar, su Información profesional
padre lo envió a establecer una plantación de sisal en Ocupación Político y empresario
la isla de Andros en las Bahamas.10 ​ Pasó seis años Área Política y Administración del
allí, pero la plantación fue un fracaso; su padre Estado
perdió £50 000.11 ​A su regreso a Inglaterra, entró en Tratamiento El Muy Honorable (The Right
el mundo de los negocios, adquiriendo —con ayuda Honourable)
de su familia— Hoskins & Company, un fabricante de Rama militar Real Fuerza Aérea británica
amarres de barcos de metal.12 ​ Fue director general Partido
Conservador
de la compañía durante diecisiete años, durante los político
cuales la empresa prosperó.13 ​ También se involucró Miembro de Real Sociedad de Londres1 ​
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en actividades cívicas en Birmingham. En 1906, Firma

como gobernador del Hospital General de
Birmingham y junto con «no más de quince» otros
dignatarios, fue miembro fundador del Comité
Nacional de Hospitales Unidos de la Asociación Médica Británica.14 15
​ ​

A los cuarenta años, esperaba permanecer soltero, pero en 1910 se enamoró de Anne de Vere Cole,
una pariente lejana por matrimonio, y se casó con ella al año siguiente.16 ​Se habían conocido a través
de su tía Lilian, una viuda nacida en Canadá del hermano de Joseph Chamberlain, Herbert, quien en
1907 se había casado con el tío de Anne, Alfred Clayton Cole, director del Banco de Inglaterra.17 ​Anne
Cole alentó y apoyó la entrada de su esposo en la política local y fue su constante ayudante y
compañera de confianza, compartiendo plenamente sus intereses en el sector inmobiliario y otras
actividades políticas y sociales después de su elección como miembro del Parlamento. La pareja tuvo
un hijo y una hija.16 ​

Inicios en la política
Inicialmente mostró poco interés en la política, aunque su padre y su medio hermano Austen estaban
en el Parlamento. Durante la elecciones generales de 1900 pronunció discursos en apoyo de los
unionistas liberales de su padre. Este partido se alió con los conservadores y luego se fusionaron con
ellos18 ​ bajo el nombre de Partido Unionista, que en 1925 se conoció como el Partido Conservador y
Unionista. En 1911, Chamberlain presentó su candidatura como unionista liberal para el
ayuntamiento de Birmingham por el barrio de All Saints,19 ​ ubicado dentro del distrito electoral
parlamentario de su padre.20 ​

Fue nombrado presidente del Comité de Planificación Urbana.21 ​

Bajo su dirección, Birmingham pronto adoptó uno de los primeros
planes de desarrollo urbano en el país. El estallido de la Primera
Guerra Mundial en 1914 impidió la realización de sus planes.22 ​
En 1915, se convirtió en alcalde de Birmingham. Además de su
padre, cinco de sus tíos también habían alcanzado la dignidad
cívica principal de Birmingham: Richard Chamberlain —hermano
de Joseph—, William y George Kenrick, Charles Beale —cuatro
veces alcalde mayor— y Thomas Martineau. Como alcalde en
tiempos de guerra, tenía una gran carga de trabajo e insistió en
que sus concejales y funcionarios trabajaran igualmente duro.23 ​
Redujo a la mitad la asignación de gastos del alcalde y el número Chamberlain como alcalde mayor
de funciones cívicas que corresponden al cargo.24 ​ En 1915, fue de Birmingham en mayo de 1916,
nombrado miembro de la Junta Central de Control contra el junto al primer ministro australiano
tráfico de licores.25 ​ Billy Hughes.

En diciembre de 1916, el primer ministro David Lloyd George le

ofreció el nuevo puesto de director del Servicio Nacional, con la responsabilidad de coordinar el
servicio militar obligatorio y garantizar que las industrias de guerra esenciales pudieran funcionar con

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suficiente mano de obra.26 ​ Su mandato estuvo marcado por el conflicto con Lloyd George; en agosto
de 1917, habiendo recibido poco apoyo del primer ministro, dimitió.27 ​La relación entre Chamberlain
y Lloyd George sería, a partir de entonces, de odio mutuo.28 ​

Decidió presentarse a la Cámara de los Comunes29 ​ y fue aprobado como candidato unionista para el
distrito de Birmingham Ladywood. Al finalizar la guerra, se convocaron elecciones generales casi de
inmediato.30 ​ La campaña en esta circunscripción había llamado la atención porque su oponente, del
Partido Liberal, era Margery Corbett Ashby, una de las diecisiete candidatas que se presentaron para
el Parlamento en la primera elección en que las mujeres eran elegibles. Chamberlain reaccionó a esa
participación siendo uno de los pocos candidatos masculinos que se dirigieron específicamente a las
mujeres votantes haciendo uso de su esposa, emitiendo un folleto especial titulado «Una palabra para
las damas» (A word to the Ladies) y celebrando dos manifestaciones por la tarde.31 ​ Fue elegido con
casi el 70% de los votos y una mayoría de 6,833.32 ​ Tenía 49 años, lo que lo convierte en el futuro
primer ministro de mayor edad al ser elegido por primera vez a la Cámara de los Comunes.33 ​

Parlamentario y ministro de Salud

Legislador sin cargo

Una vez elegido, se lanzó al trabajo parlamentario, lamentando los tiempos en que no podía asistir a
los debates y pasando mucho tiempo en labores de comité. Fue presidente del Comité Nacional sobre
Áreas Insalubres (1919-1921)34 ​ y, en ese cargo, visitó los barrios pobres de Londres, Birmingham,
Leeds, Liverpool y Cardiff.35 ​ En consecuencia, en marzo de 1920, Bonar Law le ofreció un puesto
subalterno en el Ministerio de Salud en nombre del primer ministro, pero Chamberlain no estaba
dispuesto a servir en el gobierno de Lloyd George36 ​ y no se le ofrecieron más propuestas durante ese
mandato. Cuando Law renunció como líder del partido unionista, Austen Chamberlain tomó su lugar
como líder de los unionistas en el Parlamento.37 ​ Los jerarcas unionistas estaban dispuestos a
participar en las elecciones de 1922 en coalición con los liberales de Lloyd George pero, el 19 de
octubre, los parlamentarios unionistas celebraron una reunión en el Carlton Club en la que votaron en
contra de acurdir a las elecciones en coalición con Lloyd George. Lloyd George dimitió, al igual que
Austen Chamberlain, y Law volvió de su retiro para liderar a los unionistas como primer ministro en
coalición con los conservadores.38 ​

Muchos unionistas de alto rango se negaron a formar gobierno con Law para beneficiar a
Chamberlain, quien en el transcurso de diez meses pasó de backbencher —parlamentario sin cargo en
el Gobierno— a canciller de la Hacienda.39 ​ Law lo había nombrado inicialmente director general de
Correos40 ​ y, posteriormente, fue incorporado al Consejo Privado.41 ​ Cuando Arthur Griffith-
Boscawen, ministro de sanidad, perdió su escaño en las elecciones de 1922 y fue derrotado en una
elección extraordinaria en marzo de 1923 por el futuro ministro del Interior James Chuter Ede, Law
ofreció el puesto de ministro de sanidad a Chamberlain.42 ​Dos meses después, Law fue diagnosticado
con cáncer de garganta terminal avanzado. Inmediatamente dimitió y fue reemplazado por el canciller
de la Hacienda, Stanley Baldwin. En agosto de 1923, Baldwin promovió a Chamberlain al cargo de
canciller de la Hacienda.43 ​

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Sirvió solo cinco meses en el cargo antes de que los conservadores fueran derrotados en las elecciones
generales de 1923. Ramsay MacDonald se convirtió en el primer primer ministro laborista, pero su
gobierno cayó en cuestión de meses, lo que forzó a otras elecciones generales. Por un margen de solo
setenta y siete votos, Chamberlain derrotó por poco al candidato laborista Oswald Mosley, quien más
tarde dirigió la Unión Británica de Fascistas.44 ​ Pensando que perdería si volvía a presentarse por
Birmingham Ladywood, arregló ser candidato por Birmingham Edgbaston, distrito de la ciudad
donde nació y que era un escaño mucho más seguro, que mantendría por el resto de su vida.45 ​ Los
unionistas ganaron las elecciones, pero Chamberlain rehusó volver al cargo de canciller de la
Hacienda, prefiriendo su antiguo puesto de ministro de sanidad.46 ​

Dos semanas después de su nombramiento como ministro de sanidad, presentó al consejo de

ministros una agenda que contenía veinticinco leyes que esperaba ver promulgadas. Antes de
abandonar el cargo en 1929, veintiún de los veinticinco proyectos de ley habían sido aprobados.47
Buscó la abolición de las juntas de guardianes de las leyes de pobres que administraban asistencia a
desamparados; eran elegidas por sufragio y que en algunas áreas eran responsables de impuestos.
Muchas de las juntas estaban en manos de laboristas y habían desafiado al Gobierno distribuyendo
fondos de ayuda a los desempleados sin discapacidad.48 ​ En 1929, fue aprobada su Ley de Gobierno
Local (Local Government Act 1929) que abolió por completo las juntas de las leyes de pobres. Había
defendido su propuesta ante los parlamentarios durante dos horas y media en la segunda lectura del
proyecto de ley y, cuando concluyó, fue aplaudido por todas los partidos.49 ​

Aunque hizo una nota conciliadora durante la huelga general de 1926, usualmente tuvo malas
relaciones con la oposición laborista. El futuro primer ministro laborista Clement Attlee se quejó de
que «siempre nos trató como basura» y, en abril de 1927, Chamberlain escribió: «Cada vez siento más
desprecio por su lamentable estupidez».50 ​ Sus malas relaciones con el Partido Laborista luego
tuvieron un rol importante en su venidera caída como primer ministro.51 ​

En la oposición y debate sobre la guerra

Baldwin convocó a elecciones generales para el 30 de mayo de
1929, lo que resultó en un Parlamento colgado en el que los
laboristas ocupaban la mayoría de los escaños.52 ​ Baldwin y su
gobierno dimitieron y los laboristas, bajo MacDonald, nuevamente
asumieron el poder. En 1931, el gobierno de MacDonald se
enfrentó a una grave crisis cuando el «informe de mayo» (May
Report) reveló que el presupuesto no estaba equilibrado, con un
déficit previsto de £120 millones. El gobierno laborista dimitió el
24 de agosto y MacDonald formó un Gobierno de unidad nacional
apoyado por la mayoría de los conservadores.53 ​ Chamberlain
ocupó una vez más al ministerio de Salud.54 ​

Después de las elecciones generales de 1931, en las que los

partidarios del Gobierno de unidad nacional —en su mayoría
conservadores— obtuvieron una victoria abrumadora, MacDonald Fotografiado en 1923.
lo designó canciller de la Hacienda.55 ​Propuso un arancel del 10%
para bienes extranjeros y aranceles más bajos o nulos para bienes
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de las colonias y los dominios. Su padre Joseph Chamberlain había abogado por una política similar,
la «preferencia imperial» (Imperial Preference);56 ​ presentó su proyecto de ley ante la Cámara de los
Comunes el 4 de febrero de 193257 ​ y concluyó su discurso señalando la pertinencia de su intento de
promulgar la propuesta de su padre. Al terminar de hablar, su hermano Austen bajó de los bancos
traseros y le estrechó la mano.58 ​ La Ley de Derechos de Importación (Import Duties Act 1932) fue
aprobada fácilmente por el Parlamento.59 ​

Presentó su primer presupuesto en abril y mantuvo los fuertes recortes presupuestarios que se habían
acordado al inicio del Gobierno Nacional.60 ​ El interés en la deuda de guerra era un gasto financiero
importante. Decidió recudir la tasa de interés anual sobre la mayor parte de la deuda de guerra
británica del 5 % al 3.5 %. Entre 1932 y 1938, disminuyó a la mitad el porcentaje del presupuesto
dedicado a los intereses de la deuda de guerra.61 ​

Esperaba que se pudiera negociar una cancelación de la deuda de guerra con los Estados Unidos. En
junio de 1933, el Reino Unido fue sede de la Conferencia Mundial Monetaria y Económica, que quedó
en nada cuando el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt envió la noticia de que no
consideraría ninguna remisión de la deuda de guerra.61 ​ En 1934, Chamberlain pudo declarar un
superávit presupuestario y revertir muchos de los recortes en las pensiones por desempleo y los
salarios de los funcionarios públicos que había hecho después de asumir el cargo. Dirigiéndose al
pleno de la Cámara dijo: «Hemos terminado la historia de la Casa desolada y estamos sentados esta
tarde para disfrutar el primer capítulo de Grandes esperanzas».58 ​

Gastos sociales y militares

La Junta de Asistencia al Desempleado (UAB), establecida por la Ley de Desempleo de 1934
(Unemployment Act 1934), fue en gran parte una creación del Chamberlain, quien deseaba ver el
tema de la asistencia al desempleo eliminado del argumento político del partido.62 ​ Además, «vio la
importancia de “proporcionar cierto interés en la vida para la gran cantidad de hombres que
probablemente nunca conseguirían trabajo” y de esta realización surgió la responsabilidad de la UAB
por el “bienestar”, además de la manutención, de los desempleados».63 ​

El gasto en defensa se había reducido considerablemente en sus primeros presupuestos.64 ​ En 1935,

ante el resurgimiento militar de Alemania bajo el liderazgo de Hitler, estaba convencido de la
necesidad del rearme.65 ​ Instó especialmente al fortalecimiento de la Real Fuerza Aérea, al darse
cuenta de que el baluarte histórico del país, el canal de la Mancha, no era una defensa contra el poder
aéreo.66 ​

En 1935, MacDonald se retiró y Baldwin ocupó el cargo de primer ministro por tercera vez.67 ​ En las
elecciones generales de 1935, el Gobierno Nacional dominado por los conservadores perdió noventa
escaños de su gran mayoría de 1931, pero aún conservaba un abrumador representación de 255
parlamentarios en la Cámara de los Comunes. Durante la campaña, el dirigente adjunto laborista

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Arthur Greenwood había atacado a Chamberlain por gastar dinero en el rearme y que esa política era
«el más simple alarmismo; vergonzoso en un estadista de la posición responsable del señor
Chamberlain, por sugerir que se necesitaban más millones en dinero para armamentos».68 ​

Papel en la crisis de abdicación

Se especula que tuvo un papel importante en la crisis de abdicación de 1936. Escribió en su diario que
Wallis Simpson, la futura esposa de Eduardo VIII, era «una mujer completamente carente de
escrúpulos, que no está enamorada del rey, sino que lo está explotando para sus propios fines. Ya lo
ha arruinado en dinero y joyas [...]».69 ​Al igual que el resto del Gabinete, excepto Duff Cooper, estuvo
de acuerdo con Baldwin en que el rey debía abdicar si se casaba con Simpson y, el 6 de diciembre,
ambos insistieron en que Eduardo VIII tenía que tomar su decisión antes de Navidad; según un relato,
creía que la incertidumbre estaba «perjudicando el comercio de Navidad».70 ​ El rey abdicó el 10 de
diciembre, cuatro días después de la reunión.

Poco después del evento, Baldwin anunció que seguiría como primer ministro hasta poco después de
la coronación de Jorge VI y su consorte. El 28 de mayo de 1937, dos semanas después de la ceremonia,
Baldwin dimitió y aconsejó al rey que nombrase primer ministro a Neville Chamberlain.71 ​ Austen no
vivió para ver el último «ascenso [de su hermano ...] a la cima de la cucaña»,a ​ ya que había muerto
dos meses antes.73 ​

Primer ministro
Tras su ascensión, consideró convocar elecciones generales, pero, con tres
años y medio restantes en la legislatura, decidió esperar. A los 68 años
era la segunda persona de más edad en el siglo xx —detrás de Henry
Campbell-Bannerman— en ser primer ministro por primera vez74 ​ y era
visto por la mayoría como un guardián que lideraría el Partido
Conservador hasta las próximas elecciones y que se inclinaría por un
candidato más joven, con el ministro de asuntos exteriores, Anthony
Eden, como un posible sucesor. Desde el comienzo de su mandato, se
rumoreaba que varios aspirantes estaban compitiendo por el puesto.75 ​

Le disgustaba lo que consideraba una actitud demasiado sentimental de

Chamberlain, ya primer
Baldwin y MacDonald en los nombramientos y reorganizaciones del ministro, en una alocución
gabinete. Aunque había trabajado estrechamente con el presidente de la radial en 1937.
Junta de Comercio, Walter Runciman, en el tema de los aranceles, lo
despidió en lugar de ofrecerle la posición simbólica de lord del Sello
Privado, que Runciman ya enfadado declinó. Chamberlain pensaba que Runciman, miembro del
Partido Nacional Liberal, era descuidado.74 ​ Poco después de asumir el cargo, ordenó a sus ministros
que prepararan programas normativos de dos años. Estos informes debían integrarse con la intención
de coordinar la aprobación de la legislación a través del Parlamento en curso, cuyo plazo expiraría en
noviembre de 1940.76 ​

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En el momento de ocupar el cargo, su personalidad no era bien conocida por el público, aunque había
seis años de grabaciones suyas en las que presentaba el presupuesto anual. Según su biógrafo, Robert
Self, estas grabaciones parecían relajadas y modernas, mostrando su capacidad de hablar
directamente a la cámara.74 ​ Chamberlain tenía pocos amigos entre sus colegas parlamentarios; un
intento de su secretario privado, Alec Douglas-Home, de llevarlo a la sala de fumadores de la Cámara
de los Comunes para socializar con sus colegas terminó en un silencio vergonzoso.77 ​ Compensaba
estas deficiencias ideando el sistema de gestión de prensa más sofisticado empleado por un primer
ministro hasta ese momento, con funcionarios en el Número 10, dirigido por su jefe de prensa George
Steward, quien trataba de convencer a los periodistas de que eran colegas que compartían el poder e
información privilegiada y que debían adherirse a la línea del gobierno.78 ​

Política doméstica
Vio su ascenso a la primera magistratura del estado como la gloria
final de una carrera como reformador nacional, sin darse cuenta
de que sería recordado por decisiones de política exterior.79 ​ Una
razón por la que buscó soluciones rápidas de los problemas
europeos era la esperanza de que le permitiera concentrarse en los
asuntos internos.80 ​

Poco después de ser nombrado primer ministro, obtuvo la

aprobación de la Ley de Fábricas de 1937 (Factories Act 1937), que
tenía como objetivo mejorar las condiciones de trabajo en las
manufacturas y puso límites a las horas de trabajo de mujeres y
niños.81 ​ En 1938, el Parlamento promulgó la Ley del Carbón de
1938 (Coal Act 1938), que permitía la nacionalización de los
depósitos de carbón. Otra ley importante aprobada ese año fue la
Ley de Vacaciones Pagadas de 1938 (Holidays with Pay Act
1938),81 ​ que, aunque solo recomendaba que los empleadores Caricatura de Chamberlain cuando
dieran a los trabajadores una semana libre pagada, condujo a una era primer ministro.
gran expansión de campamentos de vacaciones y otros
alojamientos de ocio para las clases trabajadoras.82 ​ La Ley de
Vivienda de 1938 (Housing Act 1938) otorgó subsidios destinados a alentar la eliminación de barrios
marginales y mantuvo el control de alquileres.81 ​Sus planes para la reforma del gobierno local fueron
dejados a un lado debido al estallido de la guerra en 1939. Del mismo modo, el aumento de la edad de
escolarización obligatoria hasta los quince años, programada para su implementación el 1 de
septiembre de 1939, no entró en vigor.83 ​

Relaciones con Irlanda

Las relaciones entre el Reino Unido y el Estado Libre Irlandés habían sido tensas desde el
nombramiento en 1932 de Éamon de Valera como presidente del Consejo Ejecutivo. La guerra
comercial angloirlandesa (1932-1938), provocada por la retención de efectivo que Irlanda había
acordado pagar al Reino Unido, había causado pérdidas económicas en ambas naciones, que estaban
ansiosas por un acuerdo. El gobierno de Valera también buscó cortar los lazos restantes entre Irlanda

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y el Reino Unido, como derogar el estatus del rey como jefe de Estado irlandés. Cuando era canciller
de Hacienda, Chamberlain había adoptado una postura de línea dura contra las concesiones a los
irlandeses, pero ya en el cargo de primer ministro buscó un acuerdo con ellos, convencido de que los
lazos tensos estaban afectando las relaciones con otros dominios.84 ​

Las conversaciones habían sido suspendidas por el gobierno de Baldwin en 1936, pero se reanudaron
en noviembre de 1937. Valera buscó no solo alterar el estatus constitucional de Irlanda, sino también
revocar otros aspectos del Tratado Angloirlandés, especialmente el tema de la partición, así como la
obtención de control total de los tres «puertos del Tratado» (Treaty Ports), a saber, Berehaven,
Queenstown (Cóbh) y el fiordo Swilly,85 ​ que habían permanecido bajo soberanía británico. Por otro
lado, el Reino Unido deseaba retener los dichos puertos, al menos en tiempo de guerra, y obtener el
dinero que Irlanda había acordado pagar.84 ​

Los irlandeses demostraron ser negociadores muy difíciles, tanto que Chamberlain se quejó de que
una de las ofertas de Valera había «presentado a los ministros británicos un trébol de tres hojas,
ninguna de las cuales tenía ventajas para el Reino Unido». Con las conversaciones en un punto
muerto, hizo a los irlandeses una oferta final en marzo de 1938, en la que accedió a muchas de sus
posiciones, aunque confiaba en que «solo había renunciado a las pequeñas cosas», por lo que los
acuerdos pudieron firmarse el 25 de abril de 1938. El problema de la partición no se resolvió, pero los
irlandeses acordaron pagar £10 millones a los británicos. No había ninguna disposición en los
tratados para el acceso británico a aquellos puertos en tiempo de guerra, pero Chamberlain aceptó la
garantía verbal de Valera de que en caso de guerra los británicos tendrían acceso. El backbencher
conservador Winston Churchill atacó los acuerdos en el Parlamento por entregar los puertos del
Tratado, que describió como las «torres centinelas de los accesos occidentales». Cuando llegó la
guerra, Valera denegó el acceso del Reino Unido a los puertos del Tratado invocando la neutralidad
irlandesa.84 ​ Churchill criticó estos tratados en The Gathering Storm, afirmando que «nunca vio a la
Cámara de los Comunes tan completamente engañada» y que «hizo que los miembros se sintieran de
manera muy diferente cuando nuestra existencia colgaba en la balanza durante la batalla del
Atlántico».86 ​ Chamberlain creía que los puertos del Tratado eran inútiles si Irlanda era hostil y
consideró que valía la pena asegurar relaciones amistosas con Dublín.83 ​

Política hacia el continente

Primeros eventos
Buscó conciliar con el Tercer Reich y hacer del Estado nazi un socio de una Europa estable.87 ​ Creía
que Alemania podría estar satisfecha con la restauración de algunas de sus colonias y, durante la crisis
de Renania de marzo de 1936, había declarado que «si estábamos a la vista de un acuerdo general, el
Gobierno británico debería considerar la cuestión» de la restauración colonial.88 ​ Los intentos del
nuevo primer ministro de asegurar un acuerdo de este tipo fueron frustrados porque Alemania no
tenía prisa por dialogar con el Reino Unido. El ministro de Asuntos Exteriores, Konstantin von
Neurath, debía visitar Londres en julio de 1937, pero canceló su visita.87 ​ Edward Wood, lord
presidente del Consejo, visitó Alemania en privado en noviembre y se reunió con Adolf Hitler y otros
funcionarios alemanes. Tanto Chamberlain como el embajador británico en Berlín, Nevile Henderson,
declararon que la visita fue un éxito.89 ​ Los funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores se

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quejaron de que el viaje de Wood públicamente dejó entrever que el Gobierno británico estaba muy
ansioso por las conversaciones; además, el secretario de Relaciones Exteriores, Anthony Eden, sintió
que había sido ignorado.90 ​

Chamberlain también eludió a Eden, cuando este estaba de vacaciones, al abrir conversaciones
directas con Italia, aislada internacionalmente por su invasión y conquista de Etiopía.91 ​ En una
reunión del Gabinete el 8 de septiembre, indicó que veía «la disminución de la tensión entre este país
e Italia como una contribución muy valiosa hacia la pacificación y el apaciguamiento de Europa» que
«debilitaría el eje Roma-Berlín».92 ​ El primer ministro también estableció una línea privada de
comunicación con el Duce Benito Mussolini, a través del embajador italiano Dino Grandi.93 ​

En febrero de 1938, Hitler comenzó a presionar al Gobierno austríaco para que aceptara la Anschluß o
unión política entre Alemania y Austria. Chamberlain creía que era esencial reforzar las relaciones con
Italia con la esperanza de que una alianza angloitaliana impediría que Hitler impusiese su régimen
sobre Austria. Eden creía que el primer ministro se estaba precipitando demasiado al hablar con Italia
y con la posibilidad de reconocer de iure la conquista de Etiopía por los italianos. Chamberlain
concluyó que el secretario de Relaciones Exteriores tenía que aceptar su política o renunciar.94 ​ El
Gabinete escuchó a los dos, pero decidió por unanimidad apoyar al primer ministro y, a pesar de los
esfuerzos de otros miembros del Gabinete para evitarlo, Eden dimitió.95 ​ En años posteriores, Eden
trató de retratar su renuncia como una postura en contra del apaciguamiento —Churchill lo describió
en The Second World War como «una figura joven y fuerte que se enfrenta a largas y deprimentes
mareas de deriva y rendición»—,96 ​ pero muchos ministros95 ​ y parlamentarios creían que no había
nada en juego por la que valiera la pena dimitir.97 ​ Chamberlain nombró a Wood secretario de
Relaciones Exteriores en sustitución de Eden.97 ​

Tensiones con Alemania y Checoslovaquia

En marzo de 1938, Austria fue anexionada en Alemania por medio de la Anschluß. Aunque los sitiados
austríacos solicitaron ayuda del Reino Unido, no obtuvieron respuesta.98 ​ Londres envió a Berlín una
dura nota de protesta.99 ​ Al dirigirse al Gabinete poco después de que las fuerzas alemanas cruzaran
la frontera, Chamberlain culpó tanto a Alemania como a Austria:98 ​

It is perfectly evident now that force is the Ahora es evidente que la fuerza es el único
only argument Germany understands and argumento que Alemania entiende y que la
that "collective security" cannot offer any “seguridad colectiva” no puede ofrecer
prospect of preventing such events until it ninguna posibilidad de impedir tales
can show a visible force of overwhelming eventos hasta que pueda mostrar una
strength backed by the determination to use fuerza visible de poder abrumador
it. ... Heaven knows I don't want to get back respaldada por la determinación de
to alliances but if Germany continues to utilizarla. [...] Dios sabe que no quiero
behave as she has done lately she may drive volver a las alianzas, pero si Alemania sigue
us to it. comportándose como lo ha hecho
últimamente puede llevarnos a eso.

El 14 de marzo, el día después del Anschluß, se dirigió a la Cámara de los Comunes y condenó
enérgicamente los métodos utilizados por los alemanes en la toma de Austria. Su discurso obtuvo el
apoyo de la Cámara.99 ​

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Con Austria absorbida por Alemania, la atención se centró en el

próximo objetivo obvio de Hitler: la región de los Sudetes de
Checoslovaquia. Con tres millones de alemanes étnicos, los
Sudetes representaban la población alemana más grande fuera del
«Reich»100 ​ y Hitler estuvo presionando por la unión de la región
con Alemania.101 ​ Checoslovaquia no tenía acuerdos militares con
el Reino Unido,102 ​pero contaba con un pacto de asistencia mutua
con Francia98 ​ y tanto franceses como checoslovacos también
tenían una alianza con la Unión Soviética. Después de la caída de
Austria, el Comité de Política Exterior del Gabinete consideró
buscar una «gran alianza» para frustrar a Alemania o
alternativamente una garantía de ayuda a Francia si este país iba a
la guerra. En cambio, el comité eligió abogar para que se instara a
Chamberlain llegando a Múnich en Checoslovaquia a tratar de quedar en los mejores términos
septiembre de 1938. posibles con Alemania. El Gabinete estuvo de acuerdo con la
recomendación del comité, influenciado por un informe de los
jefes del Estado Mayor que afirmaba que había poco que se
pudiera hacer para ayudar a los checos en caso de una invasión alemana.103 ​ Chamberlain informó a
la Cámara que era responsable por no estar dispuesto a limitar la discreción de su gobierno mediante
la entrega de compromisos.104 ​

Italia y el Reino Unido firmaron un acuerdo en abril de 1938. A cambio del reconocimiento de iure de
la conquista italiana de Etiopía, Roma acordó retirar a algunos «voluntarios» italianos del bando
nacionalista (franquista) de la guerra civil española. En este punto, los nacionalistas tenían una gran
ventaja en ese conflicto y consumaron su victoria al año siguiente, en abril de 1939.105 ​ También en
abril de 1938, el nuevo primer ministro francés Édouard Daladier fue a Londres para dialogar con
Chamberlain y se acordó seguir la posición británica sobre Checoslovaquia.106 ​

En mayo, los guardias fronterizos checos dispararon contra dos granjeros alemanes de los Sudetes que
intentaban cruzar la frontera de Alemania a Checoslovaquia, sin detenerse para los puestos de control.
Este incidente causó disturbios entre los alemanes de los Sudetes y luego se rumoreó que Alemania
estaba trasladando tropas a la línea fronteriza. En respuesta al informe, Praga envió fuerzas a la
frontera alemana. Edward Wood envió una nota a Berlín advirtiendo que si Francia interviniera en la
crisis en nombre de Checoslovaquia, Londres podría apoyar a París. Las tensiones parecieron
calmarse y Chamberlain y Wood fueron aclamados por su manejo «magistral» de la crisis. Aunque no
se sabía en ese momento, más tarde se hizo evidente que Alemania no tenía planes para una invasión
de Checoslovaquia en mayo.98 ​ No obstante, el Gobierno británico recibió un fuerte y casi unánime
espaldarazo de la prensa londinense.107 ​

Las negociaciones entre el Gobierno checo y los alemanes de los Sudetes se prolongaron hasta
mediados de 1938.108 ​ Lograron poco resultado; el líder de los Sudetes, Konrad Henlein, recibió
instrucciones secretas de Hitler de no llegar a un acuerdo. El 3 de agosto, Walter Runciman viajó a
Praga como mediador enviado por el Gobierno británico.109 ​ Durante las siguientes dos semanas,
Runciman se reunió por separado con Henlein, el presidente checoslovaco Edvard Beneš y otros
líderes, pero las conversaciones no avanzaron.110 ​ El 30 de agosto, Chamberlain se reunió con su

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gabinete y el embajador Henderson y aseguró el respaldo de ellos, aunque el primer lord del
Almirantazgo Duff Cooper disintió contra la política del primer ministro de presionar a
Checoslovaquia para que hiciera concesiones, sobre la base de que el Reino Unido no estaba en
posición de respaldar ninguna amenaza para ir a guerra.111 ​

Chamberlain se dio cuenta de que Hitler probablemente señalaría sus intenciones en su discurso del
12 de septiembre en el congreso anual de Núremberg, por lo que el primer ministro discutió con sus
asesores la posible respuesta si la guerra parecía inminente. En consulta con su asesor cercano,
Horace Wilson, estableció el llamado «Plan Z»: si la guerra pareciera inevitable, volaría a Alemania
para negociar directamente con Hitler.112 ​

Viaje a Múnich
Runciman continuó con su tarea, intentando presionar al Gobierno checoslovaco para que hiciera
concesiones. El 7 de septiembre hubo un altercado que involucró a miembros de los Sudetes del
Parlamento checoslovaco en la ciudad de Ostrava (Mährisch-Ostrau en alemán), en el norte de
Moravia. Los alemanes hicieron mucha propaganda con el incidente, aunque Praga trató de
conciliarlos despidiendo al policía que había estado involucrado. A medida que escalaba la tensión,
Runciman concluyó que no tenía sentido intentar nuevas negociaciones hasta después del discurso de
Hitler. La misión nunca se retomó.113 ​

Había mucha presión política en los últimos días antes del

discurso de Hitler en el último día del congreso, ya que el Reino
Unido, Francia y Checoslovaquia movilizaron parcialmente a sus
tropas. Miles se reunieron frente al 10 de Downing Street en la
noche del discurso. Finalmente, Hitler se dirigió a sus seguidores
apasionados:114 ​

The condition of the La condición de los

Sudeten Germans is alemanes de los Sudetes es Chamberlain (al centro) caminando
indescribable. It is sought to indescriptible. Se busca con el ministro de Asuntos
annihilate them. As human aniquilarlos. Como seres
Exteriores alemán, Joachim von
beings they are oppressed humanos, son oprimidos y
and scandalously treated in tratados escandalosamente Ribbentrop (a la derecha) cuando
an intolerable fashion ... The de una manera intolerable regresaba a Londres después de la
depriving of these people of [...] La privación de estas reunión de Berchtesgaden, el 16 de
their rights must come to an personas de sus derechos septiembre de 1938.
end. ... I have stated that the debe llegar a su fin. [...] He
"Reich" would not tolerate declarado que el Reich no
any further oppression of tolerará más opresión de
these three and a half estos tres millones y medio
million Germans, and I de alemanes y pedirá a los
would ask the statesmen of estadistas de países
foreign countries to be extranjeros que se
convinced that this is no convenzan de que esto no es
mere form of words. una simple composición de
palabras.

A la mañana siguiente, 13 de septiembre, fuentes del Servicio Secreto informaron a Chamberlain y al

Gabinete que a todas las embajadas alemanas se les había notificado que se invadiría Checoslovaquia
el 25 de septiembre.115 ​ Convencido de que los franceses no entrarían en el conflicto —Daladier
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propuso en privado una cumbre de tres potencias para resolver la cuestión de los Sudetes—, decidió
implementar su «Plan Z» y envió un mensaje a Hitler de que estaba dispuesto a ir a Alemania para
negociar. Al ser aceptada su propuesta, partió en avión en la mañana del 15 de septiembre; esta era la
primera vez, a excepción de una breve excursión a una feria industrial, que viajaba por aire. Voló a
Múnich y luego se trasladó en tren hasta el refugio de Hitler en Berchtesgaden.116 ​

La reunión frente a frente duró unas tres horas. Hitler exigió la anexión de los Sudetes y, al
preguntarle, Chamberlain pudo obtener garantías de que Alemania no tenía planes para el resto de
Checoslovaquia o en las áreas de Europa Oriental donde había minorías alemanas. Al finalizar la
reunión, regresó a Londres creyendo que había obtenido un margen de maniobra con el que se podía
llegar a un acuerdo y preservar la paz.117 ​Según las propuestas hechas en Berchtesgaden, Alemania se
anexaría los Sudetes si un plebiscito favoreciera el plan. Checoslovaquia recibiría garantías
internacionales de su independencia que reemplazarían obligaciones existentes en los tratados,
principalmente la promesa francesa a los checoslovacos. Los franceses aceptaron los requisitos.118
Bajo considerable presión, los checoslovacos también lo permitieron, lo que provocó la caída del
Gobierno de Checoslovaquia.119 ​

Chamberlain regresó a Alemania y se encontró con Hitler en Bad

Godesberg (Bonn) el 22 de septiembre. Hitler descartó las
propuestas de la reunión anterior, alegando que «eso ya no
servirá»,120 ​ y exigió la ocupación inmediata de los Sudetes,
además de tomar en cuenta los reclamos territoriales polacos y
húngaros sobre Checoslovaquia. Chamberlain se opuso
enérgicamente y le contestó que había trabajado para alinear a los
franceses y checoslovacos con las demandas alemanas, tanto que
lo acusaron de ceder ante dictadores y había sido abucheado a su Chamberlain y Hitler abandonando
partida esa mañana. Hitler no se conmovió.120 ​ Esa noche, la reunión de Bad Godesberg
Chamberlain dijo a Wood que la «reunión con Herr Hitler había (Bonn), el 23 de septiembre de
121
sido de lo más insatisfactoria». ​ Al día siguiente, Hitler lo 1938.

mantuvo esperando hasta media tarde, cuando le envió una carta

de cinco páginas, en alemán, detallando las demandas que había
hecho oralmente el día anterior. Le respondió ofreciendo actuar como intermediario con los
checoslovacos y le sugirió que pusiera sus demandas en un memorándum que se pudiera distribuir a
los franceses y checoslovacos.122 ​

Los líderes se reunieron nuevamente más tarde en la noche del 23 de septiembre, una discusión que
se extendió hasta la madrugada. Hitler exigió que los checos que huían de las zonas a ser anexionadas
no llevaran nada con ellos. Extendió el día límite para la ocupación de los Sudetes hasta el 1 de
octubre, fecha que había establecido mucho antes en secreto para la invasión de Checoslovaquia. La
reunión terminó amigablemente y el primer ministro británico confió sus esperanzas al Führer de que
podrían resolver otros problemas en Europa con el mismo espíritu. Hitler insinuó que los Sudetes
cumplían sus ambiciones territoriales en Europa. Chamberlain voló de regreso a Londres y dijo:
«Ahora depende de los checos».123 ​

Conferencia de Múnich

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Las propuestas de Hitler se encontraron con la resistencia no solo de los franceses y checoslovacos,
sino también de algunos miembros del gabinete de Chamberlain. Sin un acuerdo a la vista, la guerra
parecía inevitable.124 ​ El primer ministro emitió un comunicado de prensa pidiendo a Berlín que
abandone la amenaza de usar la fuerza a cambio de asistencia del Gobierno británico para obtener las
concesiones que buscaba.125 ​ En la noche del 27 de septiembre, se dirigió a la nación por radio y,
después de agradecer a quienes le escribieron, declaró:126 ​

How horrible, fantastic, incredible it is that Qué horrible, fantástico e increíble que
we should be digging trenches and trying estemos cavando trincheras y probándonos
on gas-masks here because of a quarrel in a máscaras de gas aquí debido a una disputa
far-away country between people of whom en un país lejano entre gente de la que no
we know nothing. It seems still more sabemos nada. Parece aún más imposible
impossible that a quarrel that has already que una pelea que ya se haya resuelto en
been settled in principle should be the principio sea objeto de guerra.
subject of war.

El 28 de septiembre, pidió a Hitler que lo invitara nuevamente a Alemania para buscar una solución a
través de una cumbre que involucrara a británicos, franceses, alemanes e italianos.127 ​ Recibió una
respuesta favorable y la noticia le llegó cuando estaba concluyendo un discurso en la Cámara de los
Comunes, que daba por sentado una sombría anticipación de la guerra. Chamberlain informó de la
respuesta a la Cámara en su discurso, la cual tuvo una reacción apasionada del público, con
parlamentarios animando alegremente al primer ministro y hasta diplomáticos en las galerías
aplaudiendo. Alec Douglas-Home más tarde comentó: «Hubo muchos apaciguadores en el
Parlamento ese día».128 ​

En la mañana del 29 de septiembre, despegó del aeródromo de Heston —al este del actual aeropuerto
de Heathrow— para su tercera y última visita a Alemania.129 ​ A su llegada a Múnich, la delegación
británica fue llevada directamente al Führerbau, donde pronto llegaron Daladier, Benito Mussolini y
Hitler. Los cuatro líderes y sus intérpretes celebraron una reunión informal; el Führer dijo que tenía
la intención de invadir Checoslovaquia el 1 de octubre. Mussolini dio una propuesta similar a la
posición de Hitler en Bad Godesberg, que, en realidad, había sido preparada por funcionarios
alemanes y transmitida a Roma el día anterior. Los cuatro debatieron el borrador y Chamberlain
planteó la cuestión de la compensación para el Gobierno y los ciudadanos checoslovacos, pero Hitler
se negó a considerarlo.130 ​

Los líderes se unieron a los asesores después del almuerzo y estuvieron por horas discutiendo sobre
cada cláusula del proyecto de acuerdo «italiano». Más tarde esa noche, los británicos y franceses se
fueron a sus hoteles, aduciendo que tenían que buscar el consejo de sus respectivos gobiernos.
Mientras tanto, los alemanes e italianos disfrutaron de la fiesta que Hitler había destinado a los
participantes. Durante este descanso, el asesor del primer ministro, Horace Wilson, se reunió con los
checoslovacos; les informó sobre el borrador del acuerdo y preguntó qué distritos eran
particularmente importantes para ellos.131 ​ La conferencia se reanudó alrededor de las 10 p. m. y
estuvo principalmente en manos de un pequeño comité de redacción. A la 1:30 a. m., los Acuerdos de
Múnich estaban listos, aunque la ceremonia de firma se retrasó cuando Hitler descubrió que el tintero
ornamentado en su escritorio estaba vacío.132 ​

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Chamberlain y Daladier regresaron a su hotel e informaron a los

checoslovacos del acuerdo. Ambos instaron a que Checoslovaquia
secundara rápidamente el acuerdo, ya que la evacuación de los
checos debía comenzar al día siguiente. A las 12:30 p. m., el
Gobierno checoslovaco se opuso a la decisión, pero accedió sus
términos.133 ​

Consecuencias y repercusiones del pacto De izquierda a derecha,

Antes de abandonar el Führerbau, solicitó una conferencia Chamberlain, Daladier, Hitler,
privada con Hitler, quien estuvo de acuerdo y acordaron Mussolini y el canciller italiano
Galeazzo Ciano mientras se
encontrarse en departamento de su anfitrión en Múnich más tarde
preparan para firmar los Acuerdos
esa mañana. Allí, Chamberlain instó a la moderación en la de Múnich.
implementación del acuerdo y solicitó que los alemanes no
bombardearan Praga si los checos se resistían, a lo que Hitler
parecía estar de acuerdo. Sacó de su bolsillo un papel titulado
«Acuerdo Angloalemán», que contenía tres párrafos y una
declaración en que las dos naciones consideraban a los Acuerdos
de Múnich «un símbolo del deseo de nuestros dos pueblos de
nunca volver a la guerra». Según Chamberlain, cuando se lo leyó
Hitler intervino con un «¡Sí, sí!» (Ja! Ja!); ambos firmaron ese
papel allí mismo.134 ​ Ese día, cuando el ministro de Asuntos
Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop, protestó ante el
Chamberlain sosteniendo el papel
Führer por firmarlo, este le respondió: «Oh, no lo tome tan en
firmado por Hitler y él mismo a su
serio. Ese pedazo de papel ya no tiene importancia».135 ​ Por otro regreso de Múnich al aeródromo de
lado, Chamberlain palmeó el bolsillo de su pecho cuando regresó a Heston.
su hotel para almorzar y dijo: «¡Lo tengo!».136 ​ Se filtró la noticia
del resultado de las reuniones antes de su regreso a Londres,
causando satisfacción entre muchos, pero tristeza en Churchill y sus partidarios.137 ​

Regresó triunfante a Londres. Grandes multitudes atestaron a Heston, donde fue recibido por George
Villiers, lord chambelán, quien le entregó una carta de Jorge VI que le expresaba la gratitud duradera
del Imperio y lo llamaba a ir directamente al palacio de Buckingham para reportarse.138 ​ Las calles
estaban tan llenas de vítores que le tomó hora y media recorrer los 14 km desde Heston hasta el
palacio. Después de informar al rey, Chamberlain y su esposa aparecieron en el balcón del palacio con
los reyes. Luego fue a Downing Street; tanto la calle como el vestíbulo del número 10 estaban
abarrotados.139 ​ Mientras subía las escaleras para dirigirse a la multitud desde una ventana del
primer piso, alguien lo llamó: «Neville, sube a la ventana y diles “Paz para nuestro tiempo”»;b ​ se dio
la vuelta y respondió: «No, no hago ese tipo de cosas».139 ​ Sin embargo, en su declaración a la
multitud, recordó algunas palabras de su predecesor, Benjamin Disraeli, al regreso de este último del
Congreso de Berlín:139 c​ ​

My good friends, this is the second time Mis buenos amigos, esta es la segunda vez
there has come back from Germany to que regresa de Alemania a Downing Street
Downing Street peace with honour. I la paz con honor. Creo que es paz para
believe it is peace for our time. We thank nuestro tiempo. Os agradecemos desde el
you from the bottom of our hearts. Now I fondo de nuestros corazones. Ahora os
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recommend you go home, and sleep quietly recomiendo volved a vuestras casas y
in your beds. dormid tranquilamente en vuestras camas.

Jorge VI emitió una declaración a su pueblo: «Después de los magníficos esfuerzos del primer
ministro en la causa de la paz, espero fervientemente que una nueva era de amistad y prosperidad esté
amaneciendo entre los pueblos del mundo».141 ​ Cuando el rey se encontró con Duff Cooper, quien
renunció al cargo de primer lord del Almirantazgo por los Acuerdos de Múnich, le dijo que respetaba a
las personas que tenían el coraje de sus convicciones, pero que no podía estar de acuerdo con él.141 ​Le
escribió a su madre, la reina madre María, que «el primer ministro estaba encantado con los
resultados de su misión, como todos nosotros».142 ​ María respondió a su hijo con ira contra los que
hablaron mal de Chamberlain: «Trajo la paz a casa. ¿Por qué no pueden estar agradecidos?».141 ​ La
mayoría de los periódicos apoyaron al primer ministro, sin crítica, y recibió miles de obsequios, desde
un juego de cubiertos de plata hasta muchos de sus paraguas característicos.143 ​

La Cámara de los Comunes discutió los Acuerdos de Múnich el 3 de octubre. Aunque Cooper abrió el
debate exponiendo los motivos de su renuncia144 ​ y Churchill cargó duramente contra el pacto,
ningún conservador votó en contra del gobierno. Alrededor de veinte y treinta se abstuvieron, entre
ellos Churchill, Eden, Cooper y Harold Macmillan.145 ​

El 24 de enero de 1939, doce miembros del Riksdag de Suecia nominaron a Chamberlain para el
premio Nobel de la Paz, por su «intento exitoso de prevenir el estallido de una guerra general en
Europa».146 d​ ​ Erik Gottfrid Christian Brandt, un parlamentario socialdemócrata sueco, también
nominó a Hitler para ese premio, aparentemente sin la intención de que la propuesta fuese tomada en
serio, ya que se trataba de una «crítica satírica» a la nominación de Chamberlain porque veía con
escepticismo los pactos alcanzados. Al final no se entregó el premio Nobel de la Paz de 1939.148 ​

Camino a la guerra
A raíz de la conferencia, continuó siguiendo un curso de rearme cauteloso. Dijo al Gabinete a
principios de octubre de 1938: «[S]ería una locura que el país dejara de rearmarse hasta que
estuviésemos convencidos de que otros países actuarían de la misma manera. Así, por el momento, no
debemos relajar ninguna partícula de esfuerzo hasta que nuestras deficiencias se hayan
solucionado».149 ​ Más tarde, en octubre, se resistió a los llamados de poner a la industria en pie de
guerra, convencido de que tal acción mostraría a Hitler que el primer ministro había decidido a
abandonar el acuerdo.149 ​Chamberlain esperaba que el pacto con Alemania conduciría a una solución
general de las disputas europeas, pero Hitler no expresó ningún interés público en el seguimiento del
acuerdo.150 ​ Luego de considerar una elección general inmediatamente después de la conferencia,151
decidió reorganizar su gabinete.152 ​ A finales del año, las preocupaciones del público hicieron que
concluyera que «deshacerse de esta Cámara de los Comunes incómoda y disgustada por una elección
general» sería «suicida».153 ​

A pesar de la relativa quietud del Führer cuando el «Reich» absorbió a los Sudetes, las
preocupaciones de política exterior continuaron preocupando a Chamberlain. Hizo viajes a París y
Roma, con la esperanza de persuadir a los franceses para que acelerasen su rearme y que Mussolini
fuese una influencia positiva en Hitler.154 ​ Varios de los miembros de su gabinete, liderados por el
secretario de Relaciones Exteriores, Edward Wood, comenzaron a apartarse de la política de

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apaciguamiento. Wood estaba ya convencido de que el pacto, aunque «mejor que una guerra
europea», había sido «un negocio horrible y humillante».155 ​ La repulsión pública sobre el pogromo
de la noche de los cristales rotos (Kristallnacht) el 9 de noviembre hizo inaceptable cualquier intento
de «acercamiento» con Hitler, aunque Chamberlain no abandonó sus esperanzas.156 ​

Aún confiado en la reconciliación con Alemania, pronunció un importante discurso en Birmingham el

28 de enero de 1939, en el que expresó su deseo de paz internacional, y envió una copia anticipada a
Hitler en Berchtesgaden. Aparentemente dio su respuesta; en su discurso del Reichstag el 30 de
enero, declaró que quería una «larga paz».157 ​ Chamberlain creía que las mejoras en la defensa
británica desde la conferencia conducirían al dictador alemán a la mesa de negociaciones.157 ​ Este
suponer fue reforzado por el discurso conciliador de un funcionario nazi que dio la bienvenida al
embajador Henderson, de regreso a Berlín luego de una ausencia para recibir tratamiento médico en
el Reino Unido. Chamberlain respondió con un mitin en Blackburn el 22 de febrero, optimista de que
las naciones resolverían sus diferencias a través del comercio, y se sintió satisfecho cuando sus
comentarios fueron difundidos en periódicos alemanes.158 ​ Como la situación parecía mejorar, el
gobierno de Chamberlain sobre la Cámara de los Comunes se mantuvo firme y convencido de que
«jugaría en casa» en una elección a finales de 1939.159 ​

El 15 de marzo, Alemania invadió las provincias checas de Bohemia y Moravia, además de Praga.
Aunque la respuesta parlamentaria inicial de Chamberlain fue, según el biógrafo Nick Smart, «débil»,
cuarenta y ocho horas después hablaba con más fuerza contra la agresión alemana.160 ​ En otro
discurso en Birmingham, el 17 de marzo, advirtió que «no hay mayor error que suponer que, debido a
que se creía que la guerra es algo sin sentido y cruel, la nación ha perdido tanto su carácter que no
tomará parte de su poder al máximo para resistir tal desafío, si alguna vez se hizo».161 ​Cuestionó si la
invasión de Checoslovaquia era «el final de una vieja aventura o el comienzo de una nueva» y si era
«un paso en la dirección de un intento de dominar el mundo por la fuerza».162 ​ Según el secretario
para las Colonias, Malcolm MacDonald, «alguna vez el primer ministro era un fuerte defensor de la
paz, mientras que ahora definitivamente ha dado la vuelta al punto de vista de la guerra».163 ​ El
discurso fue recibido con una aprobación generalizada en el país y el reclutamiento para los servicios
militares aumentó considerablemente.164 ​

Chamberlain se propuso construir una serie de pactos de defensa entre los países europeos restantes
como un medio para disuadir a Hitler de la guerra.165 ​ Buscó un acuerdo con Francia, la Unión
Soviética y Polonia, por el que las grandes potencias acudirían para ayudar a los polacos si su
independencia se veía amenazada, pero la desconfianza de Varsovia hacia Moscú hizo que las
negociaciones fracasaran.165 ​ En cambio, el 31 de marzo, informó a la Cámara de los Comunes que
había aprobado las garantías británicas y francesas con las que prestarían a Polonia toda la ayuda
posible en caso de cualquier acción que amenazara su independencia.166 ​ En el debate que siguió,
Eden declaró que la nación estaba ahora unida detrás del gobierno;167 ​ incluso Churchill y Lloyd
George elogiaron al gobierno de Chamberlain por emitir la garantía a los polacos.168 ​

Siguió tomando otras medidas para disuadir a Hitler de la agresión. Duplicó el tamaño del Ejército
Territorial, creó un Ministerio de Abastecimiento para acelerar el suministro de equipos a las fuerzas
armadas e instituyó el reclutamiento en tiempos de paz.169 ​ La invasión italiana de Albania el 7 de
abril dio paso a garantías para Grecia y Rumania.170 ​ El 17 de junio, el fabricante de aviones Handley

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Page recibió una orden de doscientos bombarderos medianos

bimotores Hampden y, para el 3 de septiembre, la cadena de
estaciones de radar que rodeaban la costa británica (Chain Home)
estaba en pleno funcionamiento.171

Era reacio a buscar una alianza militar con la Unión Soviética;

desconfiaba ideológicamente del dictador Iósif Stalin y sentía que
ganaba poco con un pacto, dadas las recientes purgas masivas en
el Ejército Rojo. Gran parte de su gabinete estaba a favor de tal
alianza y, cuando Polonia retiró su objeción a una alianza
anglosoviética, no tuvo más remedio que proceder. Las
conversaciones con el ministro de Relaciones Exteriores soviético,
Viacheslav Mólotov, a las que Londres envió una delegación de
bajo nivel, se prolongaron durante varios meses y finalmente
fracasaron el 14 de agosto cuando Polonia y Rumania rehusaron
permitir que las tropas soviéticas estuviesen estacionadas en sus
territorios. Una semana después del revés de estas negociaciones,
la Unión Soviética y Alemania firmaron el pacto Mólotov-
Cobertura del sistema de radar del
Ribbentrop, comprometiéndose a no agredirse entre sí.172 ​ En
territorio británico (Chain Home) en
unas cláusulas secretas se acordó dividir Polonia, entre otros septiembre de 1939.
países, en caso de guerra.173 ​ Chamberlain había ignorado los
rumores de un «acercamiento» soviético-nazi y despreciaba el
pacto anunciado públicamente, afirmando que de ninguna manera afectaba las obligaciones
británicas hacia Polonia.174 ​ El 23 de agosto, solicitó que Henderson entregara una carta a Hitler
notificándole que el Reino Unido estaba totalmente preparado para cumplir con sus garantías con los
polacos.175 ​ Hitler ordenó a sus generales que se prepararan para una invasión de Polonia: «Nuestros
enemigos son pequeños gusanos. Los vi en Múnich».174 ​

Líder de guerra

Declaración de guerra
Alemania invadió Polonia en la madrugada del 1 de septiembre de 1939. El Gabinete británico se
reunió a última hora de la mañana y emitió una advertencia a Berlín de que, a menos que se retirara
del territorio polaco, Londres cumpliría sus obligaciones con Polonia. Cuando la Cámara de los
Comunes se reunió a las 6:00 p. m., el primer ministro y el dirigente adjunto laborista Arthur
Greenwood, suplente del enfermo Clement Attlee, fueron recibidos con vítores por el pleno.
Chamberlain se dirigió emocionado al público y culpó del conflicto a Hitler.176 177
​ ​

No se hizo ninguna declaración formal de guerra de inmediato. El ministro de Asuntos Exteriores

francés, Georges Bonnet, declaró que París no podía hacer nada hasta que su Parlamento se reuniera
en la tarde del 2 de septiembre. Bonnet intentaba reunir apoyo para una cumbre al estilo de Múnich,
propuesta por los italianos, que se celebraría el 5 de septiembre. El Gabinete británico exigió que
Hitler recibiera un ultimátum de inmediato y que, si las tropas no se retiraban antes del 2 de
septiembre, se declararía la guerra. Chamberlain y Wood estaban convencidos por las súplicas de

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Bonnet de que Francia necesitaba más tiempo para la movilización y la evacuación, por lo que
pospusieron la expiración del ultimátum, que de hecho aún no se había entregado.178 ​ En una larga
declaración a la Cámara de los Comunes no mencionó ningún ultimátum, por lo que los
parlamentarios lo recibieron mal. Cuando Greenwood se puso de pie para «hablar en nombre de las
clases trabajadoras», el backbencher conservador Leo Amery lo instó a «Hablar por Inglaterra,
Arthur», dando a entender que el primer ministro no lo estaba haciendo.179 ​ Chamberlain contestó
que las dificultades telefónicas dificultaban la comunicación con París y trató de disipar los temores
de que los franceses se estaban debilitando. Tuvo poco éxito; muchos parlamentarios sabían de los
esfuerzos de Bonnet. El laborista Harold Nicolson escribió tiempo después: «En esos pocos minutos
se deshizo de su reputación».180 ​El aparente retraso dio lugar a temores de que Chamberlain volvería
a buscar un acuerdo con Hitler.181 ​ El último gabinete en tiempo de paz de Chamberlain se reunió a
las 11:30 p. m., con una tormenta eléctrica afuera, y determinó que el ultimátum se presentaría en
Berlín a las 9 a. m. del día siguiente con una caducidad de dos horas, antes de que la Cámara de los
Comunes se reuniera a las mediodía.180 ​A las 11:15 a. m., se dirigió a la nación por radio, anunciando
que el Reino Unido entraba en guerra con Alemania:182 183​ ​

I am speaking to you from the cabinet room Os hablo desde la sala del Gabinete en el 10
at 10 Downing Street. This morning the de Downing Street. Esta mañana, el
British ambassador in Berlin handed the embajador británico en Berlín entregó al
German government a final note stating Gobierno alemán una nota final que
that unless we heard from them by 11 manifestaba que, a menos que escuchemos
o'clock that they were prepared at once to respuesta de ellos a más tardar a las 11 en
withdraw their troops from Poland, a state punto de que estaban preparados de
of war would exist between us. I have to tell inmediato para retirar sus tropas de
you now that no such undertaking has been Polonia, existiría un estado de guerra entre
received, and that consequently this nosotros. Debo deciros ahora que no se ha
country is at war with Germany. ... We have recibido tal compromiso y que, en
a clear conscience, we have done all that consecuencia, este país está en guerra con
any country could do to establish peace, but Alemania. [...] Tenemos la conciencia
a situation in which no word given by tranquila, hemos hecho todo lo que
Germany's ruler could be trusted, and no cualquier país podría hacer para establecer
people or country could feel itself safe had la paz, pero se había vuelto intolerable una
become intolerable ... Now may God bless situación en la que no se podía confiar en
you all and may He defend the right. For it ninguna palabra dada por el gobernante de
is the evil things that we shall be fighting Alemania y en la que ninguna persona o
against, brute force, bad faith, injustice, país podía sentirse seguro. [...] Que Dios os
oppression, and persecution. And against bendiga a todos y que Él defienda lo
them I am certain that the right will prevail. correcto. Porque lucharemos contra las
cosas malvadas, la fuerza bruta, la mala fe,
la injusticia, la opresión y la persecución. Y
contra estas estoy seguro de que
prevalecerá lo correcto.

Esa tarde, se dirigió a la primera sesión dominical de la Cámara de los Comunes en más de ciento
veinte años. Ante un pleno silencioso, hizo una declaración que incluso los opositores calificaron de
«moderada y, por ende, efectiva»:184 ​

Everything that I have worked for, Todo por lo que he trabajado, todo lo que
everything that I have hoped for, everything he tenido fe, todo en lo que he creído
that I have believed in during my public life durante mi vida pública se ha desmoronado
has crashed into ruins. There is only one en ruinas. Solo me queda una cosa por
thing left for me to do: that is devote what hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo
strength and power I have to forwarding

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the victory of the cause for which we have para llevar a la victoria la causa por la que
sacrificed so much. hemos sacrificado tanto.

Tiempo después, en plena Segunda Guerra Mundial, Churchill, que se opuso a los Acuerdos de
Múnich cuando se firmaron, determinó que los términos del pacto no se cumplirían después de la
guerra y que los territorios de los Sudetes debían ser devueltos a la Checoslovaquia de la posguerra,
considerando «muerto» el tratado. En septiembre de 1942, el Comité Nacional Francés encabezado
por Charles de Gaulle proclamó que el pacto era nulo ab initio; el 17 de agosto de 1944, el Gobierno
francés ratificó esta decisión. Después de que la caída Mussolini, el Gobierno italiano también
sentenció la nulidad del pacto.185 ​

«Guerra de broma»
Instituyó un gabinete de guerra e invitó a los partidos Laborista y
Liberal a unirse a su gobierno, pero se negaron.184 ​ Restauró a
Churchill en el Gabinete como primer lord del Almirantazgo, con
un asiento en el gabinete de guerra. También dio a Eden un puesto
de gobierno (secretario de Dominios), aunque no un asiento en el
pequeño gabinete de guerra. En su nuevo cargo, Churchill
demostró ser un colega difícil en el Gabinete, desbordando al Winston Churchill y Chamberlain en
primer ministro con largos memorandos. Chamberlain lo castigó 1935.
por enviar tantos mensajes, ya que ambos se reunían en el
gabinete de guerra todos los días.186 ​ Sospechaba, como luego se
demostró después de la guerra, que «estas cartas tienen el propósito de ser citadas en el libro que él
escribirá más adelante».187 ​ También disuadió algunos de los planes más extremos de Churchill,
como la «Operación Catherine», que habría enviado tres acorazados fuertemente blindados al mar
Báltico, con un portaviones y otras embarcaciones de apoyo, como un medio para detener los envíos
de mineral de hierro a Alemania.188 ​ Con la guerra naval como el único frente significativo que
involucraba a los británicos en los primeros meses del conflicto, el deseo del primer lord de librar una
guerra despiadada y victoriosa lo estableció como un líder en espera en la conciencia pública y entre
los colegas parlamentarios.189 ​

Con poca acción terrestre en el oeste, los primeros meses de la guerra se denominaron «guerra
ilusoria», más tarde rebautizada por los periodistas franceses como «guerra de broma» (drôle de
guerre).190 ​ Chamberlain, al igual que la mayoría de los oficiales y generales aliados, pensaba que la
guerra se podía ganar relativamente rápido al mantener la presión económica sobre Alemania
mediante un bloqueo, mientras continuaba el rearme.191 ​Además, era reacio a ir demasiado lejos para
alterar la economía británica. El Gobierno presentó un presupuesto de guerra de emergencia sobre el
cual declaró: «lo único que importa es ganar la guerra, aunque podemos quebrar en el proceso».192
Los gastos gubernamentales aumentaron un poco más que la tasa de inflación entre septiembre de
1939 y marzo de 1940.192 ​ A pesar de estas dificultades, aún disfrutaba de índices de aprobación de
hasta el 68 %193 ​y casi el 60 % en abril de 1940.194 ​

Caída del poder

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A principios de 1940, los Aliados aprobaron una campaña naval (Plan R 4) diseñada para apoderarse
de la región septentrional de Noruega, país neutral, en donde está el puerto clave de Narvik, y
posiblemente también la ocupación de las minas de hierro en Gällivare, en el norte de Suecia, de los
que Alemania obtuvo gran parte de sus recursos mineros.195 ​ Cuando el Báltico se congeló en
invierno, el mineral de hierro fue enviado al sur en barco desde Narvik. Los Aliados planearon minar
las aguas noruegas (Operación Wilfred), provocando así una reacción alemana en Noruega, y luego
ocuparían gran parte del país.196 ​ Previsto por los Aliados, Alemania también había planeado invadir
Noruega, y el 9 de abril las tropas alemanas ocuparon Dinamarca y emprendieron la invasión de
Noruega en la Operación Weserübung. Las fuerzas alemanas rápidamente ocuparon gran parte del
país. Los Aliados enviaron tropas a Noruega, pero tuvieron poco éxito, y, el 26 de abril, el gabinete de
guerra ordenó la retirada.196 ​ Los opositores del primer ministro decidieron transformar el debate de
aplazamiento por el receso de Pentecostés en un desafío a Chamberlain, quien pronto se enteró del
plan. Después de la furia inicial, decidió dar la cara.197 198
​ ​

Lo que se conoció como el «debate de Noruega» (Norway Debate) abrió el 7 de mayo y duró dos días.
Los primeros discursos, como el de Chamberlain, fueron insulsos, pero el almirante de la flota Roger
Keyes, representante de Portsmouth North, de uniforme completo, lanzó un ataque fulminante contra
la conducta de la campaña de Noruega, aunque excluyó a Churchill de las críticas. Leo Amery luego
pronunció un discurso que concluyó recordando las palabras de Oliver Cromwell al disolver el
«parlamento largo»: «Te has sentado aquí demasiado tiempo para cualquier bien que estés haciendo.
Váyase, digo, y déjenos terminar con usted. ¡En el nombre de Dios, váyase!».199 ​Cuando los laboristas
anunciaron que pedirían una división de la Cámara de los Comunes, Chamberlain llamó a sus
«amigos, porque aún tengo algunos amigos en esta Cámara, para apoyar al Gobierno esta noche».200
Debido a que el uso de la palabra friends («amigos») era un término convencional para referirse a los
colegas del partido y, según el biógrafo Robert Self, muchos parlamentarios lo tomaron así, fue un
«error de juicio» referirse a la lealtad de sus correligionarios «cuando la gravedad de la situación de
guerra requería la unidad nacional».201 ​ Lloyd George se unió a los atacantes y Churchill finalizó el
debate con un discurso vigoroso en apoyo al Gobierno.201 ​ Cuando se llevó a cabo la división, el
Gobierno, que tenía una mayoría promedio de más de doscientos parlamentarios, prevaleció con solo
ochenta y uno; treinta y ocho diputados del grupo disciplinario del partido votaron en contra y hubo
entre veinte y veinticinco abstenciones.202 ​

Pasó gran parte del 9 de mayo en reuniones con sus colegas del Gabinete. Muchos conservadores,
además de los que votaron contra de su gobierno, indicaron en ese día y en los siguientes que no
deseaban la partida de Chamberlain, sino que buscaban reconstruir su gobierno.203 ​ Sin embargo,
decidió renunciar a menos que el Partido Laborista estuviese dispuesto a unirse a su gobierno, por lo
que se reunió con Attlee ese mismo día, quien no estaba dispuesto, pero acordó consultar al Comité
Ejecutivo Nacional y luego reunirse en Bournemouth. Chamberlain dio su apoyo a Wood como el
próximo primer ministro, pero este se mostró reacio a presentar sus propias reivindicaciones, por lo
que Churchill surgió como otra opción. Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos y
Chamberlain consideró permanecer en el cargo. Attlee confirmó que los laboristas no servirían bajo su
mandato, aunque estaban dispuestos a hacerlo con otra persona. En consecuencia, Chamberlain se
dirigió al palacio de Buckingham para presentar su renuncia y aconsejar al rey que mande a llamar a

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Churchill. Este último más tarde le expresó su gratitud por no aconsejar al rey que nombrase a Wood,
que habría recibido el apoyo de la mayoría de los parlamentarios del gobierno.204 ​ En una dimisión
emitida esa noche, dirigiéndose a la nación dijo:205 ​

For the hour has now come when we are to Ha llegado la hora en que se nos pondrá a
be put to the test, as the innocent people of prueba, ya que los inocentes de los Países
Holland, Belgium, and France are being Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo
tested already. And you and I must rally probados. Y vosotros y yo debemos unirnos
behind our new leader, and with our united detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras
strength, and with unshakable courage fuerzas unidas y con una valentía
fight, and work until this wild beast, which inquebrantable luchar y trabajar hasta que
has sprung out of his lair upon us, has been esta bestia salvaje, que ha surgido de su
finally disarmed and overthrown. guarida sobre nosotros, finalmente haya
sido desarmada y derribada.

La reina Isabel le dijo que su hija, la princesa Isabel, lloró cuando escuchó la transmisión.206 ​
Churchill le envió una carta expresando su agradecimiento por la voluntad de apoyarlo en la hora de
necesidad del país; el ex primer ministro Stanley Baldwin, predecesor de Chamberlain, escribió: «Has
pasado por el fuego desde que estuvimos hablando juntos hace solo quince días y te has hecho oro
puro».207 ​

Lord presidente del Consejo

En una desviación de la práctica habitual, no solicitó ningún honor de la lista para primeros ministros
salientes.208 ​Con Chamberlain como líder del Partido Conservador y con muchos parlamentarios aún
apoyándolo y desconfiando del nuevo premier, Churchill se abstuvo de cualquier purga de los leales
de su predecesor.209 ​ Churchill deseaba que Chamberlain regresara a la Cancillería de la Hacienda,
pero declinó la oferta, convencido de que esto conduciría a dificultades con el Partido Laborista. En
cambio, aceptó el cargo de lord presidente del Consejo, con un asiento en el pequeño gabinete de
guerra de cinco miembros.210 ​ Cuando ingresó a la Cámara de los Comunes el 13 de mayo de 1940,
por primera vez desde su renuncia, «los parlamentarios perdieron la cabeza, gritaron, vitorearon,
agitaron sus papeles y su recepción fue una ovación regular».210 ​ La Cámara recibió a Churchill
fríamente;210 ​algunos de sus grandes discursos allí, como «Lucharemos en las playas» (We shall fight
on the beaches), se encontraron con un entusiasmo a medias.211 ​

Su caída del poder lo dejó profundamente deprimido; escribió: «Pocos hombres pueden haber
conocido tal inversión de fortuna en tan poco tiempo».212 ​ Lamentó especialmente la pérdida de
Chequers como «un lugar donde he estado tan feliz», aunque después de una visita de despedida de la
familia Chamberlain el 19 de junio, escribió: «Estoy contento ahora de lo he hecho y pondré a
Chequers fuera de mi mente».213 ​ Como lord presidente, asumió vastas responsabilidades sobre
asuntos domésticos y presidió el gabinete de guerra durante las numerosas ausencias de Churchill.213
Attlee luego lo recordó como «libre de cualquier rencor que pudiera haber sentido contra nosotros.
Trabajó muy duro y bien: un buen presidente, un buen miembro del comité, siempre muy serio».214
Como jefe del Comité del Lord Presidente, ejerció una gran influencia sobre la economía de tiempos
de guerra.215 ​Wood informó al gabinete de guerra el 26 de mayo, con los Países Bajos conquistados y
el primer ministro francés Paul Reynaud advirtiendo que su país podría tener que firmar un

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armisticio, los contactos diplomáticos con una Italia aún neutral ofrecieron la posibilidad de una paz
negociada. Wood instó a seguir y ver si se podía obtener una oferta que valiera la pena. Las disputas
sobre el curso de acción en del gabinete de guerra duraron tres días; la declaración de Chamberlain en
el último día, de que era poco probable que hubiera una oferta aceptable y que el asunto no se debería
tratar en ese momento, permitió convencer al gabinete de guerra a rechazar las negociaciones.216 ​

En dos ocasiones ese mismo mes, Churchill abordó el tema de traer a

Lloyd George al gobierno. Chamberlain indicó que, por su antipatía desde
mucho tiempo atrás, se retiraría inmediatamente si Lloyd George era
nombrado ministro. Churchill no lo designó, pero volvió a plantear el
tema con Chamberlain a principios de junio. Esta vez, aceptó el
nombramiento de Lloyd George, siempre que le diera una garantía
personal de dejar de lado la enemistad. Al final, Lloyd George se negó a
servir en el gobierno de Churchill.217 ​

Chamberlain trabajó para alinear a su partido detrás de Churchill,

trabajando con el jefe de la disciplina del partido (los whip), David
Margesson, para superar las sospechas y aversiones de los miembros David Lloyd George, primer
contra el primer ministro. El 4 de julio, después del ataque británico ministro entre 1916-1922,
contra la flota francesa, Churchill fue recibido en la Cámara con gran cuyo desprecio por
ovación por parte de los parlamentarios conservadores que lo apoyaban Chamberlain era
junto con Chamberlain y estuvo casi abrumado de emoción por la correspondido.

primera alegría que recibió de los demás parlamentarios de su propio

partido, que no hacían desde mayo.211 ​ Churchill le correspondió la lealtad y rehusó considerar los
intentos laboristas y liberales de expulsar del gobierno al lord presidente.215 ​ Cuando las críticas de
Chamberlain aparecieron en la prensa y cuando se enteró de que los laboristas tenía la intención de
utilizar una próxima sesión secreta del Parlamento como plataforma para atacarlo, dijo a Churchill
que solo podía defenderse atacando al Partido Laborista. El primer ministro intervino con los
laboristas y la prensa y las críticas cesaron, según Chamberlain, «como cerrar un grifo».218 ​

En julio de 1940, «Cato», un seudónimo de tres periodistas —el futuro líder laborista Michael Foot, el
exparlamentario liberal Frank Owen y el conservador Peter Howard—, publicó el polémico libro
Guilty men para atacar al historial del Gobierno Nacional, alegando que no había logrado prepararse
adecuadamente para la guerra. Pidió la remoción de Chamberlain y otros ministros que
supuestamente habían contribuido a los desastres británicos de la primera parte de la guerra. Se
vendieron más de 200 000 copias, muchas de las cuales fueron pasadas de una mano a otra, y alcanzó
las veintisiete ediciones en los primeros meses, a pesar de no ser distribuido por varias librerías
importantes.219 ​ Según el historiador David Dutton, «su impacto en la reputación de Chamberlain,
tanto en el público en general como en el mundo académico, fue realmente profundo».220 ​

Había disfrutado durante mucho tiempo de una excelente salud, excepto por ataques ocasionales de
gota,65 ​ pero en ese mes tenía un dolor casi constante. Buscó tratamiento y más tarde ingresó al
hospital para someterse a una cirugía. Los médicos descubrieron que sufría de cáncer de intestino
terminal, pero se lo ocultaron y le dijeron que no necesitaría más intervenciones quirúrgicas.221
Reanudó su trabajo a mediados de agosto y regresó a su oficina el 9 de septiembre, pero el dolor
regresó, agravado por el bombardeo nocturno de Londres que lo obligó a ir a un refugio antiaéreo.
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Trasnochado y sin energías, abandonó Londres por última vez, el 19 de septiembre, regresando a
Highfield Park en Heckfield.222 ​ Ofreció su dimisión a Churchill el 22 de septiembre de 1940, quien
inicialmente se mostró reacio a aceptar, pero, cuando ambos se dieron cuenta de que nunca volvería a
trabajar, finalmente le permitió renunciar. Churchill le preguntó si aceptaría la orden más alta de
caballería británica, la Orden de la Jarretera, de la que su hermano había sido miembro. Chamberlain
se negó y dijo que «preferiría morir simplemente como 'Mr Chamberlain' como mi padre antes que yo,
sin ningún título».223 ​ La City de Londres le concedió el título de Ciudadano de Honor en 1940, pero
murió antes de la aceptación; su viuda recibió el pergamino al año siguiente.224 ​

En el poco tiempo que le quedaba, estaba enfurecido por los comentarios de la prensa «cortos, fríos y
en su mayor parte despreciativos» sobre su retiro, «sin la más mínima señal de simpatía por el
hombre o incluso cualquier comprensión de que pudiera haber una tragedia humana en el fondo».223
Los reyes condujeron desde Windsor para visitar al moribundo el 14 de octubre.225 ​ Chamberlain
recibió cientos de cartas de simpatía de amigos y simpatizantes. Le escribió a John Simon, quien
había sido el canciller de la Hacienda en su gobierno:225 ​

[I]t was the hope of doing something to [F]ue la esperanza de hacer algo para
improve the conditions of life for the poorer mejorar las condiciones de vida de las
people that brought me at past middle life personas más pobres lo que me llevó a la
into politics, and it is some satisfaction to política en la mitad de mi vida y es una
me that I was able to carry out some part of satisfacción para mí que pude llevar a cabo
my ambition even though its permanency parte de mi ambición, a pesar de que su
may be challenged by the destruction of permanencia pudiera ser desafiada por la
war. For the rest I regret nothing that I have destrucción de la guerra. Por lo demás, no
done & I can see nothing undone that I me arrepiento de nada de lo que he hecho y
ought to have done. I am therefore content no veo nada de lo que debería haber hecho.
to accept the fate that has so suddenly Por ello, estoy contento de aceptar el
overtaken me. destino que tan repentinamente me ha
sobrepasado.

Muerte
Murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940 a la edad de 71 años. Se celebró un funeral en
la abadía de Westminster, debido a problemas de seguridad en tiempos de guerra, la fecha y la hora
no se publicitaron ampliamente. Después de la cremación, sus cenizas fueron enterradas en la abadía
junto a las de Andrew Bonar Law.226 ​ Churchill lo elogió en la Cámara de los Comunes tres días
después del fallecimiento:227 ​

Whatever else history may or may not say Independientemente de lo que la historia
about these terrible, tremendous years, we pueda o no decir sobre estos terribles y
can be sure that Neville Chamberlain acted tremendos años, podemos estar seguros de
with perfect sincerity according to his lights que Neville Chamberlain actuó con perfecta
and strove to the utmost of his capacity and sinceridad de acuerdo con sus pareceres y
authority, which were powerful, to save the se esforzó al máximo de su capacidad y
world from the awful, devastating struggle autoridad, que fueron poderosas, para
in which we are now engaged. This alone salvar al mundo de la horrible y
will stand him in good stead as far as what devastadora lucha en la que ahora estamos
is called the verdict of history is concerned. comprometidos. Esto lo mantendrá en
buena posición en lo que respecta al
llamado veredicto de la historia.

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Aunque algunos de los partidarios de Chamberlain encontraron que esta oratoria eran falsos halagos
al difunto primer ministro,228 ​ Churchill agregó en privado: «¿Qué debo hacer sin el pobre Neville?
Confiando que él cuidaría del frente interno por mí».229 ​ Entre otros que rindieron homenaje en la
Cámara de los Comunes y en la de los Lores el 12 de noviembre se encontraban el secretario de
Relaciones Exteriores Edward Wood, el líder del Partido Laborista Clement Attlee y el líder del
Partido Liberal y el ministro de Aire Archibald Sinclair. Se esperaba que hablara Lloyd George, el
único ex primer ministro que quedaba en la Cámara, pero se ausentó de los actos.230 ​ Siempre
cercano a su familia, los ejecutores de su testamento fueron sus primos, Wilfred Byng Kenrick y Sir
Wilfrid Martineau, quienes también fueron alcaldes de Birmingham.231 ​

Legado y reputación
Unos días antes de su muerte, escribió:232 ​

So far as my personal En lo que respecta a mi

reputation is concerned, I reputación personal, no me
am not in the least disturbed preocupa en lo más mínimo.
about it. The letters which I Las cartas que sigo
am still receiving in such recibiendo en cantidades tan
vast quantities so grandes, por unanimidad, se
unanimously dwell on the centran en el mismo punto,
same point, namely without es decir, sin Múnich, la
Munich the war would have guerra se habría perdido y el
been lost and the Empire Imperio destruido en 1938. Placa conmemorativa en su honor
destroyed in 1938 ... I do not [...] No siento la opinión en Edgbaston (Birmingham).
feel the opposite view ... has contraria [...] había
a chance of survival. Even if posibilidades de sobrevivir.
nothing further were to be Incluso si no se publicara
published giving the true nada más sobre la verdadera
inside story of the past two historia interna de los
years I should not fear the últimos dos años, no debería
historian's verdict. temer el veredicto del
historiador.

Guilty men no fue el único libro de la Segunda Guerra Mundial que dañó su reputación. We were not
all wrong, publicado en 1941, tomó una táctica similar a Guilty men, argumentando que los
parlamentarios liberales y laboristas, así como un pequeño número de conservadores, habían luchado
contra sus políticas de apaciguamiento. El autor, el parlamentario liberal Geoffrey Mander, votó en
contra del servicio militar obligatorio en 1939.233 ​ Otro libro contra las políticas conservadoras fue
Why not trust the Tories, escrito en 1944 por «Gracchus», quien más tarde se descubrió era el futuro
ministro de Trabajo Aneurin Bevan, que castigó a los conservadores por las decisiones de política
exterior de Baldwin y Chamberlain. Aunque al final de la guerra algunos conservadores dieron sus
propias versiones de los acontecimientos, especialmente Quintin Hogg en su libro The left was never
right de 1945, había una creencia pública firmemente establecida de que Chamberlain era culpable de
graves juicios erróneos diplomáticos y militares, que casi causaron la derrota del Reino Unido.234 ​

Su reputación quedó perjudicada por estos ataques desde la izquierda, pero en 1948, con la
publicación de The Gathering Storm, el primero de seis volúmenes de la serie de Churchill, The
Second World War, la fama de Chamberlain sufrió un golpe aún más tremendo desde la derecha. Si

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bien Churchill declaró en privado «esto no es historia, esto es mi versión», su serie de escritos fue
mucho más influyente;235 ​ lo describió como líder bien intencionado pero muy débil ante las
circunstancias, gravemente ciego ante la amenaza planteada por Hitler, y ajeno al hecho de que, según
el mismo Churchill, el dictador alemán pudo haber sido apartado del poder por una gran coalición de
Estados europeos. Churchill sugirió además que la demora de un año entre los Acuerdos de Múnich y
el ataque nazi a Polonia empeoró la posición militar británica y censuró a Chamberlain por varias
decisiones en tiempos de paz y guerra.236 ​En los años posteriores a la publicación de los libros, pocos
historiadores cuestionaron el juicio de Churchill.237 ​ Anne de Vere Cole, la viuda de Chamberlain,
sugirió que dicha colección estaba llena de asuntos que «no son verdaderas inexactitudes que podrían
corregirse fácilmente, sino omisiones y suposiciones sistemáticas acerca de ciertas cosas que ahora se
reconocen como hechos cuando en realidad no tuvieron tal condición».238 ​

En 1974, muchas de sus cartas familiares y sus extensos documentos personales fueron legados por su
familia a los archivos de la Universidad de Birmingham.239 240 ​ 241
​ ​ Durante la guerra, la familia
Chamberlain había encargado al historiador Keith Feiling que produjera una biografía oficial y le
dieron acceso a los diarios y documentos privados.242 ​ Si bien Feiling tenía derecho de acceso a los
documentos oficiales al ser biógrafo oficial de una persona recientemente fallecida, es posible que no
haya tenido conocimiento de las disposiciones legales y la Secretaría del Gabinete negó sus solicitudes
de acceso.241 ​ Aunque Feiling produjo lo que David Dutton describió en 2001 como «la biografía de
un solo volumen más impresionante y persuasiva» de Chamberlain, terminada durante la guerra y
publicada en 1946, no pudo reparar el daño ya hecho a la reputación del ex primer ministro.242 ​

Una biografía sobre Chamberlain de 1961 por el parlamentario conservador Iain Macleod fue la
primera destacada de una escuela de pensamiento revisionista. El mismo año, A. J. P. Taylor, en su
libro The origins of the Second World War, descubrió que Chamberlain había rearmado
adecuadamente al país para su defensa, aunque un rearme diseñado para derrotar a Alemania habría
necesitado recursos adicionales masivos, y describió los Acuerdos de Múnich como «un triunfo para
todo lo que fue mejor y más iluminado en la vida británica [... y] para aquellos que denunciaron con
valentía la dureza y la miopía de Versalles».243 ​

La adopción de la «regla de los treinta años» en 1967 puso a disposición muchos de los documentos
de su gobierno en los siguientes tres años, ayudando a justificar por qué Chamberlain actuó como lo
hizo.244 ​ Los trabajos resultantes alimentaron en gran medida a la escuela revisionista, aunque
también incluyeron libros que lo criticaron fuertemente, como Diplomacy of illusion de 1972 de Keith
Middlemas, que lo retrató como un político experimentado con ceguera estratégica cuando se trataba
de Alemania. Los documentos publicados indicaron que, contrariamente a las afirmaciones hechas en
Guilty men, Chamberlain no había ignorado el consejo del Ministerio de Asuntos Exteriores ni había
desoído o atropellado a su gabinete.245 ​ Otros archivos mostraron que había considerado buscar una
gran coalición entre gobiernos europeos, como el que luego propuso Churchill, pero rechazó el plan
porque la división de Europa en dos campos haría la guerra más probable, no lo contrario.246
También mostraron que Chamberlain había sido informado de que los dominios, siguiendo políticas
exteriores independientes bajo el Estatuto de Westminster de 1931, advirtieron que el Gobierno
británico no podría depender de su ayuda en caso de una guerra continental.247 ​ El informe de los
jefes de Estado Mayor, que indicaba que el Reino Unido no podía evitar por la fuerza que Alemania
conquistara Checoslovaquia, se conoció públicamente en estas desclasificaciones.248 ​En reacción a la

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escuela de pensamiento revisionista respecto al mandato de Chamberlain, surgió a partir de la década

de 1990 una escuela posrevisionista que utilizó los documentos publicados para justificar las
conclusiones iniciales de Guilty men. El historiador de Oxford R. A. C. Parker argumentó que
Chamberlain tuvo la posibilidad de forjar una alianza estrecha con Francia después del Anschluß, a
principios de 1938, e iniciar una política de contención de Alemania bajo los auspicios de la Sociedad
de las Naciones. Si bien muchos escritores revisionistas sugirieron que Chamberlain tuvo pocas o
ninguna opción en sus acciones, Parker argumentó que el primer ministro y sus colegas eligieron el
apaciguamiento en lugar de otras políticas viables.249 ​ En sus dos volúmenes, Chamberlain and
appeasement (1993) y Churchill and appeasement (2000), Parker declaró que el primer ministro,
debido a su «personalidad poderosa y obstinada» y su habilidad en el debate, hizo que el Reino Unido
adoptara el apaciguamiento en detrimento de la disuasión efectiva.250 ​ Parker también sugirió que si
Churchill hubiera ocupado un alto cargo en la segunda mitad de la década de 1930 habría construido
una serie de alianzas que habrían disuadido a Hitler y posiblemente provocado que los opositores
domésticos a los nazis procurasen su destitución.250 ​

Dutton notó que la reputación de Chamberlain, para bien o para mal, probablemente siempre estará
muy vinculada a la evaluación de su política hacia la Alemania nazi:251 ​

Whatever else may be said of Chamberlain's Cualquier otra cosa que se pueda decir de la
public life his reputation will in the last vida pública de Chamberlain, su reputación
resort depend upon assessments of this dependerá en última instancia de las
moment [Munich] and this policy evaluaciones de este momento [Acuerdos
[appeasement]. This was the case when he de Múnich] y esta política [el
left office in 1940 and it remains so sixty apaciguamiento]. Este fue el caso cuando
years later. To expect otherwise is rather abandonó el cargo en 1940 y se mantiene
like hoping that Pontius Pilate will one day así sesenta años después. Esperar lo
be judged as a successful provincial contrario es como aguardar a que Poncio
administrator of the Roman Empire. Pilato sea juzgado algún día como un
exitoso administrador provincial del
Imperio romano.

Notas
a. Una cita bien conocida de Disraeli.72 ​ Chamberlain más tarde aludiría a ese mismo político en un
importante discurso.
b. Esas palabras comúnmente se citan de manera errónea «Paz en nuestro tiempo», al confundirlo
con un pasaje del Libro de Oración Común, y esta equivocación se podía encontrar ya el 2 de
octubre de 1938 en un reportaje del The New York Times.139 ​
c. Disraeli había dicho: «Lord Salisbury y yo os hemos traído paz, pero una paz, espero, con
honor».140 ​

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d. Su hermano Austen había recibido ese premio en 1925 por su participación en los Tratados de
Locarno.147

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