El mundo de los microorganismos y sus aplicaciones

La microbiología es la ciencia que estudia los microorganismos. Son un grupo

muy heterogéneo de seres vivos, tanto en el tamaño y organización de sus células,
como sus características funcionales y evolutivas, y por el medio en el que viven. El
pequeño tamaño de los microorganismos determina varias de sus características
biológicas:

 Tamaño microscópico: solo son visibles al microscopio óptico, y algunos solo al

electrónico.

 Pueden existir como células libres, agrupaciones celulares (colonias), o

estructuras acelulares (como virus, priones o viroides).

 Relación superficie/ volumen muy alta lo que facilita el intercambio de

sustancias con el medio.

 Elevada tasa metabólica, es decir, la reacciones metabólicas transcurren a gran

velocidad.

 Gran capacidad de modificar el medio en que viven por el agotamiento de los

nutrientes o por la acumulación de los productos de desecho.

 Se reproducen con mucha facilidad debido a su organización simple y a su

rápido metabolismo..

Existen cinco grupos de microorganismos que, excepto por el tamaño, no están

relacionados entre sí, que son bacterias, algas, protozoos, hongos y virus.

Formas acelulares

Incluyen una serie de moléculas y complejos supramoleculares con mayor o

menor grado de autonomía, que son capaces de producir alteraciones en los
organismos que infectan. Estas formas acelulares son:

- Viroides: son los agentes infecciosos más pequeños que se conocen, están
formados por fragmentos de ARN monocatenario, líneal o circular, y desnudo,
constituidos por menos de 400 nucleótidos que carecen de cubierta proteica.
Los viroides se encuentran casi exclusivamente en el núcleo de células
infectadas y parasitan únicamente a plantas. Su molécula de ARN no contiene
genes que codifican proteínas, por lo que el viroide depende para su
reproducción de las funciones del hospedador.

- Priones: son moléculas proteicas infecciosas responsables de causar algunas

enfermedades neurodegenerativas transmisibles. Se originan a partir de
proteínas normales del propio huésped que sufren un cambio conformacional y
provocan la transformación de proteínas normales en moléculas infectivas
mediante la inducción de cambios en su estructura nativa. Los priones son la
causa de enfermedades como el Síndrome de Creutzfeldt-Jakob o la encefalitis
espongiforme bovina (mal de las vacas locas).
- Virus: son formas acelulares microscópicas compuestos por un ácido nucleico
rodeado por una cubierta proteica que lo protege del medio.
Todos los virus presentan las siguientes propiedades:
1
  Tamaño ultramicroscópico: sólo es visible al microscopio electrónico
(salvo virus gigantes como mimivirus).
 Son cristalizables, es decir, tienden a ordenarse según patrones
cristalinos tridimensionales, por lo que a veces son considerados como
materia mineral.
 Son parásitos intracelulares obligados, pues no poseen metabolismo ni
la capacidad de autorreplicarse, y necesitan adueñarse de una forma
celular.

Estructura de los virus

A diferencia de las células procariotas y las eucariotas, los virus presentan los
siguientes componentes en la fase extracelular:

1. Ácidos nucleicos

Contienen un solo tipo de ácido nucleico, ADN o ARN, pero nunca ambos.
Puede estar formado por una cadena (monocatenario) o por dos cadenas (bicatenario)
y pueden ser circulares o lineales. Según el virus el ácido nucleico puede aparecer en
una única molécula o en varios segmentos separados dentro de la cápsida.

2. Cápsida

Es una estructura proteica que protege al ácido nucleico y puede contener

proteínas propias del virus de función estructural o enzimática. El conjunto formado por
el ácido nucleico, la cápsida y las proteínas que contiene recibe el nombre de
nucleocápsida. La cápsida está formada por varias subunidades proteicas
denominadas capsómeros. En algunos virus los capsómeros están formados por un
único tipo de proteínas pero en la mayoría están formados por la asociación de varias
cadenas polipeptídicas distintas. La disposición de los capsómeros es característica de
cada tipo de virus.

Existen distintos tipos morfológicos generales de estructuras de las cápsidas

que se han determinado por microscopía electrónica y por cristalografía de rayos X.

2
 3. Envoltura o cubierta

Algunos virus poseen una estructura membranosa por fuera de la

nucleocápsida y está compuesta por una membrana lipídica que procede de la
membrana plasmática de la célula huésped que el virus ensambla en su superficie al
abandonarla y proteínas codificadas por el ácido nucleico viral. Muchas son
glucoproteínas que sobresalen de la envoltura formando unas estructuras llamadas
espículas que tienen carácter antigénico.

La envoltura proteica está relacionada con el reconocimiento de la célula

huésped e induce la penetración del virión mediante fagocitosis.

4. Enzimas virales

Aunque un virión es metabólicamente inerte, algunos de ellos contienen

enzimas que desempeñan funciones en el proceso de infección.

- Neuroaminidasas: enzimas que destruyen enlaces glucosídicos de

glucoproteínas y glucolípidos de la membrana plasmática del hospedador.
- Los virus que infectan algunas bacterias poseen lisozimas que degradan la
pared bacteriana facilitando la entrada del ácido nucleico.
- Hay virus que contienen sus propias polimerasas para transcribir el ácido
nucleico vírico a ARN-m una vez comenzada la infección.
- Otros virus poseen transcriptasas inversas que transcriben el ARN a un ADN
intermediario.

La clasificación de los virus

Los virus muestran una gran diversidad morfológica y estructural, lo que

dificulta su clasificación. Por ello podemos atender a varios criterios:

 Según la forma de la cápsida:

- V. cilíndricos o helicoidales: Presentan la organización más simple. El ácido

nucleico viral tiene una estructura helicoidal y se encuentra dentro de una
cápsida cilíndrica hueca. Ej.: virus de la rabia, del ébola o TMV..
- V. poliédricos: los más simples son los que adoptan la forma de un icosaedro.
Los virus poliédricos dejan un hueco central donde se sitúa apelotonado el
ácido nucleico. Ej.: adenovirus y virus de la polio.
- V. complejos: están compuestos de varias partes de forma y simetría distinta,
como los virus bacteriófagos. Poseen la siguiente estructura general:
+ Cabeza de estructura icosaédrica donde se aloja el ácido nucleico.
+ Cola helicoidal que se puede contraer para inyectar el contenido de la
cabeza
+ Placa basal al final de la cola de la que parten unas espículas o
ganchos de anclaje que sirven para fijar el virus a la membrana de la
célula hospedadora.

Estos virus deben tener más cantidad de ácido nucleico que otros virus
pues necesitan codificar varios tipos de capsómeros.

3
 Según la presencia o ausencia de envoltura
- V. envueltos: muchos virus presentan exteriormente a la cápsida una estructura
lipoproteica muy similar a la membrana plasmática que proyectan unos
salientes hacia el exterior llamados espículas. Las espículas son
determinantes para la infectividad del virus, ya que gracias a ellas el virus
reconoce a la célula huésped y se fija en ella.
- V. desnudos: son virus cuyas cápsidas no están cubiertas por una envoltura.

 Según el tipo de célula que infecten.

- V. animales:
V. de la rabia (ARN monocatenario), sarampión, gripe, rubeola, herpes,
varicela, hepatitis (ADN bicatenario)
- V. vegetales: TMV (virus del mosaico del tabaco), reovirus
- V. bacterianos: parasitan bacterias.

Ciclo biológico de los virus

El ciclo biológico de un virus comprende la serie de procesos mediante los

cuales se replica para extenderse, y requiere que el virus se introduzca en una célula
hospedadora y tome el control de su maquinaria. Los virus pueden tener 2
modalidades de ciclo biológico:

 Ciclo lítico: Es el ciclo típico de los virus, y tiene lugar cuando el virion (forma
completa y extracelular del virus) se introduce en una célula y utiliza su
maquinaria enzimática para replicarse. Se puede dividir en 6 fases:

 Fijación o Adsorción: Se produce la unión entre el virion y la célula

hospedadora mediante el establecimiento de enlaces débiles altamente
específicos entre sitios de fijación y receptores.

 Penetración: Se produce la entrada del virus completo o parte de él en la

célula hospedadora, de diferente forma en virus desnudos y envueltos:

 Virus desnudos: ingresan por un mecanismo de penetración directa.

Algunos de ellos sufren transformaciones en la estructura de la cápsida
durante la fase de fijación de manera que sólo se libera el ácido
nucleico en el interior de la célula.

 Virus envueltos: Se pueden introducir por fusión directa de la membrana

plasmática con la envoltura del virus, o mediante endocitosis del virus
envuelto. En cualquier caso, la nucleocápsida se libera en el interior
celular.

 Fase de eclipse: Periodo que tiene lugar entre la entrada del virus a la
célula hospedadora y la creación de nuevos viriones completos. Abarca
estas 2 fases

 Fase de descapsidación: La descapsilación es la separación del ácido

nucleico vírico de la cubierta proteica con el fin de que sea accesible a
las enzimas implicadas en el proceso de traducción y transcripción y así
el virus se pueda multiplicar.

4
  Fase de biosíntesis: Los genomas virales contienen secuencias que
ejercen como poderosos promotores de la replicación, transcripción y
traducción, de forma que se fabrican nuevas copias de material
genético del virus y de las proteínas que forman al virion. La energía y
materiales necesarios son aportados por la célula hospedadora.

 Fase de ensamblaje o encapsidación: Es el proceso que consiste en

encerrar el genoma viral en la cápsida de proteínas. Durante esta fase los
capsómeros se unen formando la cápsida mientras que el ácido nucleico se
pliega y penetra en la misma

 Fase de liberación: Los nuevos virus salen al exterior mediante diferentes

mecanismos en función del tipo de virus:

 Desnudos: Las enzimas viricas destruyen o lisan la pared celular o la

membrana plasmática de la célula hospedadora, reventando la célula y
liberando los viriones completos

 Con envoltura: Se liberan por exocitosis o gemación. La nucleocápsida

se impulsa hacia la membrana celular, llevándose con ella una porción
de la misma. Generalmente los virus han sintetizado algunas de sus
proteínas específicas sobre la membrana celular, de forma que se las
lleva al salir.

 Ciclo lisogénico: los virus no causan la destrucción de la célula hospedadora,

pues se halla en forma atenuada o atemperada. Se produce cuando el genoma
del virus se integra al genoma de la célula de forma que no expresa sus genes,
pero se replica junto al ADN celular, de forma que aunque el virus no se replica
activamente igual que en el ciclo lítico, se transmite a la descendencia de la
célula infectada. Puede considerarse una especie de etapa de eclipse, pues es
un tiempo durante el cual la célula ha sido infectada pero no es dañada por el
virus. El ciclo lisogénico puede continuar indefinidamente, hasta que
determinados factores externos inducen su separación del genoma celular,
retomando el ciclo lítico.

Ciclo vital de los retrovirus

Los retrovirus, entre los que se encuentra el VIH, se caracterizan porque su

genoma está constituido por una o más cadenas de ARN que contiene la información
necesaria para construir nuevos virus.

Su ciclo vital consta de las siguientes fases:

1. Fijación y entrada: el retrovirus se une a determinados receptores de la

membrana de los linfocitos y penetra en su interior. Una vez en su interior se
despoja de su cápsida proteica y quedan libres las dos hebras de ARN y las
enzimas retrotranscriptasas que transporta.

5
 2. Retrotranscripción (transcripción inversa): Cada enzima utiliza una cadena de
ARN como molde para sintetizar un ADN-c (complementario o copia) con
secuencia complementaria, que forma un híbrido con la hebra de ARN. A
continuación el ARNm se degrada y los dos ADNc monocatenarios se hibridan
en una sola porción de ADN vírico bicatenario.

3. Integración: se forma una doble hélice de ADN vírico que se integra en el

genoma de la célula hospedadora mediante la acción de las enzimas integrinas
y se convierte en provirus.

4. Transcripción y traducción: a partir de su inserción en el genoma celular el

provirus se comporta como un gen más y continua su ciclo vital de replicación
que da lugar a nuevas copias de ARN vírico, proteínas de la cápsida y de la
envoltura y enzimas retrotranscriptasas.

5. Ensamblaje: las vesículas del aparato de Golgi transportan las glucoproteínas

de la envoltura hasta el lugar de la membrana plasmática donde tendrá lugar la
gemación. Los demás componentes víricos de la cápsida se ensamblan
alrededor de las moléculas de ARN de los genomas virales y de las enzimas
retrotranscriptasas.

6. Gemación: una vez formado los retrovirus abandonan la célula mediante un

proceso de gemación para volver de nuevo a la vida libre con capacidad de
infectar a otras células.

Estructura de las células bacterianas:

Las bacteria abarcan todos los microorganismos del reino Monera, que pueden
ser eubacterias o arqueobacterias, que son organismos unicelulares y procariotas.
Están adaptadas a vivir en cualquier ambiente y hay varios aspectos de la morfología
de las bacterias que las diferencian de las células eucariotas, como son la ausencia de
membrana nuclear y la ausencia casi total de orgánulos citoplasmáticos.

Las eubacterias (a menudo se usa el término bacterias para referirse a estas,

aunque en realidad el término incluya a las eubacterias y archeas), son un grupo muy
variado con varias ramas evolutivas. Su gran capacidad adaptativa las ha llevado a
adquirir grandes y variados grados de especialización. Algunas son aerobias y otras
anaerobias. En función de su alimentación pueden ser heterótrofas o autótrofas. Su
pared celular contiene peptidoglucano (mureína). Se reproducen de forma asexual por
fisión binaria y a veces presentan mecanismos de parasexualidad mediante los que
intercambian material genético. Se pueden clasificar en función del color que
adquieran tras la tinción de Gram en gramnegativas (G-) y grampositivas(G+)

Las archeas son morfológicamente similares a las eubacterias, pero presentan

mayor similitud con las eucariotas, pues se separaron más tarde en el registro
evolutivo. Se diferencian de las eubacterias en:

 Su membrana plasmática consiste en una monocapa lipídica con enlaces éster

entre los ácidos grasos.

6
  Su pared celular, cuando la poseen, carece de peptidoglucanos y puede
presentar unidades de isopreno.

 La mayoría son anaerobias y viven en condiciones extremas de salinidad

(halófilas), pH (acidófilas), temperatura (termófilas), por lo que son llamadas
extremófilas.

Componentes estructura bacteriana:

- Cápsula bacteriana / Glucocáliz: Capa gelatinosa compuesta por polisacáridos,

polipéptidos o ambos situada por fuera de la pared celular. Su función es:
+ Regulan el intercambio de agua, iones y nutrientes con el medio.
+ Protege contra la desecación debido a su alto contenido en agua.
+ Proporciona resistencia frente a la acción fagocitaria de las células del
sistema inmunitario.
+ Facilita la adherencia a los tejidos del huésped.
+ Sirve como reserva de nutrientes.

- Pared bacteriana: es la envoltura responsable de la forma y rigidez de la célula

que además la protege de los cambios de presión osmótica. La estructura de la
pared se puede estudiar gracias a la tinción de Gram:
+ Se cubre durante un minuto el frotis con un primer colorante (cristal de
violeta) que tiñe todo de violeta.
+ Se añade durante 3 minutos el mordiente (lugol) que refuerza la tinción.
+ Se decolora con una disolución de etanol al 95% y se lava con agua de
forma que las bacterias grampositivas retienen el colorante y las
gramnegativas lo pierden.
+ Se añade safranina, un colorante de contraste que proporciona un color
violeta más intenso a las G (+) mientras que las G (-) se tiñen de rosa.
ROSA.
El distinto comportamiento de las bacterias G (+) y G (-) se debe a la diferencia
en la estructura de sus paredes celulares:
+ Las bacterias G (+) tienen una pared constituida por una gruesa capa
de mureína que es un péptido glucano que protege a la bacteria de la
deshidratación. El péptido glucano está formado por moléculas de N-
acetil-glucosamina unidas por oligopéptidos a moléculas de ácido N-
acetil murámico. Se une además a proteínas, polisacáridos y ácidos
teicoicos.
+ Las bacterias G (-) tienen una pared de mureina que forma una sola
capa delgada comprendida entre las dos membranas, una interna y otra
externa, en las que se insertan lipopolisacáridos y lipoproteínas.
Presenta cierta permeabilidad debido a las proteínas porinas que
permiten el paso de proteínas de bajo peso molecular.

Las funciones de nutrición en las bacterias

La diversidad de especies y hábitats de las bacterias se ve reflejada en los

tipos de nutrición que desarrollan. Teniendo en cuenta la fuente de energía y la fuente
de carbono que usan las bacterias se pueden dividir en varias categorías:

- Según la fuente de energía las bacterias pueden ser:

7
 + Fotótrofas: son capaces de captar la energía solar.
+ Quimiotrofas: utilizan como fuente de energía la liberada por reacciones
de oxidación de moléculas inorgánicas.
- Según la fuente de carbono puede ser:
+ Autótrofas: son capaces de crecer en ausencia de materia orgánica y
como fuente de carbono usan el CO2.
+ Heterótrofas: utilizan la materia orgánica de otros organismos como
fuente de carbono.
- Según la utilización de oxígeno atmosférico se pueden dividir en:
+ Anaerobias: No pueden utilizar oxígeno molécular e incluso puede ser
tóxico. Clostridium Botulinum .
+ Aerobias: Utilizan el oxígeno molecular. Mycobacterium tuberculosis.
+ Facultativas: Según la disponibilidad de oxígeno pueden usarlo o no.
Escherichia coli.

Carbono

Inorgánica Orgánica
Fotoheterótrofo
Fotoautótrofo
Luz (Bacterias no sulfurosas
(Cianobacterias)
verdes y púrpuras)
Energía
Quimiautótrofo Quimioheterótrofo
E. química (Nitrobacter o (Streptococcus
nitrosomonas) pneumoniae)

La reproducción en bacterias

Las bacterias se reproducen asexualmente por bipartición o división binaria, y

presentan mecanismos de parasexualidad.

La fisión binaria consiste en la división de una célula en 2 idénticas. Para ello la

bacteria se alarga y su ADN se replica. A continuación se produce una invaginación de
la membrana plasmática y una tabicación de la pared celular que separa las 2 copias
del cromosoma bacteriano, quedando la bacteria dividida en 2 bacterias hijas.

La parasexualidad consiste en el intercambio de información genética entre

organismos conocidos como parasexuales, que se produce mediante el transporte de
un fragmento de ADN desde una bacteria donadora a otra aceptora que puede ser de
la misma especie o de otra diferente. Una vez dentro de la bacteria receptora el
fragmento de ADN se puede recombinar con el ADN de la propia bacteria dando lugar
a ADN recombinante.

De este modo la bacteria receptora contiene información genética de dos

individuos aunque en diferente proporción. La transferencia de genes confiere
variabilidad genética en las bacterias, como ocurre con la transmisión de genes que
proporciona resistencia a los antibióticos. En función de cómo se produce el transporte
de ADN se distinguen 3 tipos de procesos parasexuales:

1. Conjugación: es un mecanismo de intercambio genético mediante el cual una

bacteria donadora transmite a través de los pili (pelos sexuales) un fragmento
de su ADN a otra bacteria receptora.

8
 Las bacterias donadoras son las que poseen, además del cromosoma
bacteriano, algún plásmido conjugativo como el factor de fertilidad F (que
contiene los genes para los pilis sexuales), F+ sería la bacteria poseedora del
plásmido y F- la que carece de él. De esta forma, al transferir una bacteria F+
el factor F a una F-, esta también se convertiría en F+. Si el plásmido se
incorpora al material genético de la bacteria se denomina episoma.
2. Transformación: las bacterias pueden captar del medio fragmentos de ADN
procedentes de la lisis de otras bacterias o de otras células e integrarlos en su
cromosoma.
3. Transducción: Transferencia de ADN de una bacteria a otra que se hace
mediante un vector, que normalmente es un bacteriófago. Cuando un virus de
este tipo infecta a una bacteria inserta su material genético y el cromosoma
bacteriano se rompe. A la hora de ensamblar los nuevos virus, algunos
fragmentos de ADN bacteriano se introducen en el fago, de forma que, cuando
este infecta a otra bacteria, en vez de transmitirle sus propios genes, transmite
los de la primera bacteria.
Mediante estos mecanismos se explican fenómenos como la progresiva pérdida
de efectividad de muchos antibióticos.

Funciones de relación en las bacterias

Las bacterias responden a un número elevado de estímulos ambientales

mediante modificaciones de su actividad metabólica o de su comportamiento. Como
muchas bacterias son móviles, la respuesta más generalizada consiste en
movimientos de acercamiento o alejamiento a la fuente de los estímulos:

 Fototactismos: Las bacterias fotosintéticas, que se desplazan hacia la luz.

 Quimiotactismo: Otras especies se acercan o alejan de determinados
compuestos químicos.
 Formación de esporas: Las bacterias G (+), ante los estímulos adversos del
ambiente provocan la formación de endosporas que pueden sobrevivir cientos
de años y resistir condiciones extremas de deshidratación, calor, radiaciones
UV y productos químicos tóxicos. Se desarrollan dentro de las células
bacterianas vegetativas de varios géneros cuyo hábitat es el suelo, como el
género Bacilus o el género Clostridium. En condiciones favorables germinan y
dan lugar a bacterias capaces de desarrollar todas sus funciones.

Endosporas: estructuras latentes altamente resistentes, producidas por bacterias G (+)

cuya función es sobrevivir cuando las condiciones ambientales son desfavorables.

Hongos microscópicos: características biológicas

Constituyen el reino Fungi, un grupo amplio y diverso de organismos eucariotas

unicelulares o pluricelulares de nutrición heterótrofa y dotados de una pared celular de
quitina. Producen enzimas extracelulares que degradan polímeros complejos en otros
más simples que absorben a través de sus membranas. La mayoría de los hongos
viven en hábitats terrestres como el suelo, la materia orgánica muerta, son parásitos o
viven en simbiosis. La mayoría se reproducen tanto sexual como asexualmente. Los
principales grupos de hongos microscópicos son:

9
 1. Mohos: son hongos filamentosos constituidos por hifas tabicadas o cenocíticas
que son filamentos celulares y que en conjunto forman el micelio. Están
ampliamente distribuidos en la naturaleza.
 Algunos son beneficiosos como el Penicilium que es el productor del
antibiótico (penicilina) y confiere a algunos quesos su sabor y aroma
peculiar.
 Otros son dañinos para la salud y producen infecciones en la piel como
la tiña. Otros destruyen el pan (Rhizopus).
Algunos de ellos desarrollan conidios, estructuras en las que se fabrican gran
cantidad de esporas que si germinan dan lugar a un nuevo individuo, y que
permiten resistir condiciones muy altas de acidez, sequedad etc.

2. Levaduras: son hongos unicelulares de mayor tamaño que las bacterias y que
suelen agruparse en racimos. Se reproducen por bipartición o gemación
asexualmente, y por esporas sexualmente, y forman colonias de células ovales
dotadas de una pared gruesa. Viven generalmente en medios muy azucarados
como las flores y las frutas. Algunas levaduras como las Saccharomyces
cerevisiae debido a los procesos fermentativos que realizan son muy útiles, ya
que se utilizan industrialmente en los procesos de fabricación de bebidas
alcohólicas como el vino o la cerveza o en la fabricación del pan. Las levaduras
actuales han sido mejoradas por selección y manipulación genética, y de
hecho, una de las primeras especies en tener su genoma secuenciado fue
Saccharomyces cerevisiae. Otras especies son patógenas como el género
cándida (candidiasis vaginal)

PROTISTAS: Microorganismos eucariotas unicelulares o coloniales en los que no

existe diferenciación tisular. Desde un punto de vista evolutivo, los protistas
constituyeron las primeras células eucariotas ancestrales, que posteriormente
originaron líneas evolutivas muy diversas, a partir de las cuales evolucionaron hasta
dar lugar a las eucariotas superiores. Este grupo abarca los protozoos y las algas.

Protozoos

Los protozoos son microorganismos unicelulares, eucarióticos heterótrofos,

generalmente móviles, carentes de pared celular y que pueden ser de vida libre o
parásitos. Presentan reproducción asexual y sexual en algunos. Los protozoos se
clasifican según el modo de locomoción en cuatro grupos:

 Flagelados: utilizan para desplazarse uno o más flagelos. Hay formas de vida
libre y formas parásitas, como leishmania (leishmaniosis) o tripanosoma
(enfermedad del sueño).
 Ciliados: emplean cilios para desplazarse. Pueden ser de vida libre, como el
paramecio o generar corrientes de agua que transportan nutrientes en las
especies sésiles como la vorticela.
 Sarcodinos o rizópodos: se mueven mediante pseudópodos. Son estructuras
que sirven tanto para moverse como para capturar alimentos por fagocitosis. La
mayoría son de vida libre y forman parte del plancton. Algunos tienen
caparazón calcáreo como los foraminíferos. Otros como los radiolarios poseen
sílice. Las amebas carecen de caparazón y algunas son parásitas como la
Entamoeba histolítica, causante de la disentería.

10
 Esporozoos: son inmóviles, parásitos y se reproducen por esporulación como el
Plasmodium falciparium, causante de la malaria.

11
Algas: características biológicas

Comprende un grupo de organismos eucariotas fotosintéticos unicelulares o

coloniales con reproducción sexual y asexual, casi siempre con pared celular, que
suele estar compuesta por celulosa ,que a veces contiene componentes minerales
como carbonato de calcio o sílice. Se encuentran ampliamente distribuidos en los
océanos y lagos y constituyen el fitoplancton, el primer eslabón de las cadenas tróficas
marinas.

Las asociaciones de algas con hongos constituyen líquenes.

El mayor aporte de oxígeno que recibe la atmósfera procede de la actividad

fotosintética de las algas, y son las principales fijadoras del CO 2 del planeta. Todas las
algas contienen pigmentos fotosintéticos como las clorofilas (A, B, C), xantofilas y
carotenos. Los principales grupos de algas unicelulares son:

 Cloroficeas: son unicelulares. Algunas especies forman relaciones simbióticas

con hongos, plantas y animales.
 Rodoficeas: son algas rojas. Viven en aguas templadas.
 Euglenofitas: se desplazan mediante flagelos, no tienen pared celular y son
comunes en acequias y estanques.
 Crisofitas y diatomeas: están recubiertas por una pared rígida de sílice.
 Pirrofitas: son las dinoflageladas. Poseen dos flagelos y algunos tienen una
pared de celulosa. En determinadas condiciones ambientales, principalmente
en primavera, se puede producir un crecimiento masivo de dinoflagelados en
las zonas costeras que reciben el nombre de mareas rojas. Estos
microorganismos producen toxinas que se pueden acumular en los moluscos y
pueden contaminar los criaderos de acuicultura.

Métodos de estudio de los microorganismos

Los microorganismos son capaces de colonizar una gran diversidad de medios

por lo que la procedencia de las muestras es muy variada: el suelo, el agua, el aire, el
cuerpo de seres vivos o sus fluidos, los alimentos, etc.

La dificultad a la hora de estudiar los microorganismos es que en las muestras

se pueden encontrar mezclas de microorganismos que viven en condiciones de vida
similares.

Para el estudio de un grupo de microorganismos determinados se requiere el

aislamiento del grupo de microorganismos que se quiere estudiar de las muestras
mixtas.

A continuación se requiere cultivar y mantener los microorganismos para

obtener una población grande de ellos. Para ello se necesita mantenerlos en un medio
que contenga los nutrientes necesarios para su crecimiento y mantenerlos a un pH y
temperatura óptimos.

Además, se requiere evitar la contaminación del medio de cultivo y los

materiales por microorganismos no deseados, mediante técnicas de esterilización y el
mantenimiento de condiciones asépticas.

La identificación de los microorganismos de un cultivo requiere:

12
  Estudios de microscopía: permiten identificar distintos tipos de
microorganismos por su morfología (forma de célula o sus colonias, si las hifas
están tabicadas o no, detección de la presencia de esporas).

 Tinciones diferenciales: son tinciones que tintan a determinados grupos de

microorganismos de forma distinta que a otros, de forma que al observarlos se
pueden diferenciar en función de como se han tintado. Por ejemplo, la tinción
de Gram, que permite diferenciar dos amplios grupos de bacterias,
grampositivas y gramnegativas en función de la composición de la pared
celular.

 Métodos bioquímicos: emplean galerías de identificación, que son pequeñas

placas rectangulares dotadas de pequeñas cubetas en las que se alojan una
serie de sustratos con sus indicadores en orden progresivo. Posteriormente la
muestra se hace reaccionar con todas ellas, produciendo un código de colores
(pues las diferentes reacciones con los sustratos producen uno u otro color)
que es exclusivo de cada microorganismo.

 Técnicas de biología molecular: Se aplican cada vez más en el diagnóstico

clínico de enfermedades infecciosas, dado que no es necesario el cultivo del
microorganismo. Estás técnicas se basan en el conocimiento de secuencias
concretas del genoma de los microorganismos, que hibridan con sondas de
ADN.

Medio de cultivo

Es un preparado líquido, semisólido o sólido que contiene todos los nutrientes

necesarios para el crecimiento de microorganismos. Los microorganismos que se
introducen en un medio de cultivo para que se inicien su crecimiento se denominan
inóculo. Los microorganismos que crecen y se multiplican en el medio de cultivo
reciben el nombre de cultivo. Antes de realizar un cultivo se debe siempre esterilizar
el medio para eliminar los posibles microorganismos no esterilizados o contaminantes.

Un medio de cultivo debe contener los siguientes bioelementos: C, N, S, P,

pequeñas cantidades de elementos minerales como Cu, Fe, Co, Mg, moléculas
inorgánicas como H2O, sales minerales, algunas vitaminas en función del organismo y
factores de crecimiento orgánicos especiales que requieren algunos microorganismos.

Clasificación de los medios de cultivo:

- Según su composición:
 Medios de cultivo complejos, sin composición definida (caldo de carne, de sopa
o de levadura).
 Medios de cultivo sintéticos, sí contienen compuestos químicos definidos.
- Según su estado físico: independientemente de que sean medios de cultivo
complejos o sintéticos, pueden prepararse para ser usados en estado líquido o
como geles semisólidos cuando se añaden agentes solidificantes como el agar.
En este caso el medio se coloca en tubos de ensayo inclinados o en placas de
Petri donde los microorganismos crecen formando colonias.
- Según la utilidad:
 Medios generales, medios que permiten el crecimiento de un grupo muy amplio
de microorganismos.
13
  Medios de enriquecimiento: medios con algunos componentes muy específicos
que son requeridos por algunos microorganismos muy exigentes.
 Medios selectivos o de aislamiento: son medios con nutrientes que permiten el
crecimiento selectivo de una especie microbiana e inhiben el de las demás.
 Medios de diferenciación: cultivo que permite diferenciar unas colonias de otras
mediante la presencia de indicadores que se muestran de una u otra manera
en función de los microorganismos presentes.

Métodos de aislamiento

Las muestras que llegan al laboratorio (sangre, esputo, agua, alimentos, tierra,
heces, etc.) son casi siempre polimicrobianas. Para obtener un cultivo puro de estirpe
microbiana es necesario recurrir a una serie de técnicas que nos permitan aislar las
células individuales de una mezcla inicial que contiene distintos tipos de
microorganismos.

Si el aislamiento se realiza en un medio apropiado la célula se multiplica y

origina una población clonada denominada colonia, que es lo suficientemente grande
como para ser observada a simple vista. Las técnicas de aislamiento se basan en la
reducción progresiva del número de microorganismos de una muestra inicial, para lo
cual se pueden emplear varios procedimientos:

 Aislamiento por agotamiento de asa en superficie: a partir del inóculo inicial se

realiza una serie de estrías con el asa en zigzag desde un extremo al otro de la
placa de Petri, de forma que la cantidad de microorganismos en el inóculo se
va agotando. Así, en los extremos finales de la siembra es probable que se
desarrollen colonias puras.
 Aislamiento por dilución y siembra en profundidad: se preparan diluciones
decimales de la muestra inicial en una disolución salina estéril (la muestra
inicial se diluye entre 10, 100, 1.000, 10.000, etc.) y posteriormente se toman
volúmenes conocidos de las distintas soluciones y se mezclan con agar líquido
a 45 – 60º C en una placa de Petri. Cuando el agar solidifica cada una de las
células contenida en la placa originará una colonia aislada. Este método se
empela también para el recuento de microorganismos en una muestra
problema. Se basa en que al diluir la muestra, la cantidad de microorganismos
que hay el mismo volumen va decreciendo, hasta que diluimos tanto que
obtenemos un solo microorganismo en un recipiente.

Métodos de esterilización

Esterilización: comprende un conjunto de procedimientos físicos y químicos que se

emplean para destruir los microorganismos vivos o latentes.

Los métodos físicos son:

- Calor: es el agente letal más ampliamente empleado para la esterilización,

puesto que las temperaturas muy elevadas tienen un efecto mortal sobre los
microorganismos. Cuando el calor se aplica en una atmósfera de humedad
tienen mayor poder de penetración, por lo que uno de los métodos más
empleados en la esterilización es el autoclave. También se emplea el horno de
Pasteur.

14
 + Calor húmedo: actúa produciendo desnaturalización de las proteínas.
Los métodos antimicrobianos de calor húmedo más empleados son:
 Agua en ebullición: generalmente destruye las células
vegetativas en menos de 10 minutos. Sin embargo, para eliminar
las esporas es preciso que el agua hierva durante más de una
hora o bien ser sometida a un ciclo de 3 ebulliciones
consecutivas con un intervalo de reposo de 5 minutos.
 Pasteurización: consiste en someter alimentos a un
calentamiento suave, no más de 71ºC, durante un periodo de
tiempo que oscila entre 16 segundos y 30 minutos, dependiendo
de la temperatura aplicada. Los alimentos pasteurizados
conservan sus propiedades nutritivas pero no son estériles.
Deben conservarse al frío o al vacío para retardar el crecimiento
de los microorganismos y esporas que han sobrevivido al
proceso de pasteurización.
 Esterilización VAT: se realiza un cambio muy brusco y breve de
temperatura desde 72ºC a unos 125-130ºC durante unos 1-3
segundos y luego se vuelve a la Tª inicial. De esta manera se
consigue eliminar un gran número de microorganismos sin
alterar las propiedades de los alimentos.
 Agua en ebullición a P superior a la atmosférica: para este
método se utiliza el autoclave*.
+ Calor seco:
 El aire caliente: se realiza en hornos de Pasteur a T > 170ºC
durante 2 horas. Se usa para esterilizar material de vidrio,
instrumentos de metal o aceites y polvos que soportan esas
temperaturas.
 Incineración: los incineradores se utilizan para reducir a cenizas
los restos biológicos de personas (cremación), animales
infectados o utensilios que hayan estado en contacto con ellos.

- Filtración: cuando las altas temperaturas pueden destruir algunas sustancias de

un medio de cultivo, se recurre al uso de membranas filtrantes con poros de un
tamaño determinado para separar microorganismos.

- Radiaciones: son agentes mutágenos que pueden provocar la muerte celular.

+ R. ultravioleta: radiaciones de onda entre 260 y 270 nm. Son muy poco
penetrantes, por lo que se emplea para esterilizar el aire, el agua o las
superficies de los objetos hospitalarios.
+ R. gamma, Y, X: son radiaciones muy penetrantes, por lo que se
emplean para esterilizar latas de conserva y equipamientos médicos.

- Químicos: son sustancias que destruyen los microorganismos o inhibe su

crecimiento. Incluyen:
+ Antisépticos: pueden aplicarse sobre la piel y mucosas pero no son
aptos para su uso interno. Los más empleados son el etanol y los
detergentes, las sales de yodo, las sales de mercurio y el agua
oxigenada.

15
 + Desinfectantes: destruyen los agentes patógenos pero no las esporas
bacterianas. No deben emplearse en tejidos sino sobre superficies. Los
más empleados son lejía, amoniaco, fenoles.
+ Conservantes: se usan en alimentos y en productos farmacéuticos para
inhibir el crecimiento de los microorganismos. Los más empleados son
propionato cálcico y benzoato sódico.

- Biológicos: son agentes antimicrobianos biológicos. Son sustancias sintéticas,

semisintéticas o naturales producidas por microorganismos capaces de destruir
otros microorganismos o inhibir su desarrollo.
+ Antibióticos son agentes quimioterapéuticos naturales producidos por la
actividad microbiana y no obtenidos por síntesis química. Sin embargo
activamente la mayoría de ellos han sido modificados en el laboratorio.

Importancia de los microorganismos

 Su gran diversidad hace que colonicen todos los ecosistemas.

 Su gran diversidad metabólica hace que participen en todos los ciclos de la

materia y que desarrollen procesos exclusivos como la fotosíntesis anoxigénica
o el uso de sustancias inorganicas como fuente de energía, la descomposición
de las rocas para la generación de suelo, la descomposición de compuestos
orgánicos y su mineralización de vuelta a sustancias inorgánicas.

 Su pequeño tamaño les aporta ventajas como su muy elevada tasa de

reproducción y metabólica, que provoca que puedan alterar las condiciones de
su ambiente muy rápidamente.

 Los microorganismos autótrofos sintetizan gran cantidad de materia y junto a

los heterótrofos sirven de alimento para muchos otros seres vivos.

 Los microorganismos pueden ser parásitos, saprófitos o simbiontes.

Beneficios microorganismos

 Las bacterias y protozoos de la flora microbiana de muchos organismos

degradan sustancias que sus hospedadores no pueden de forma natural
(bacterias del estómago de rumiantes, del tracto digestivo humano).

 La asociación de algas y hongos forma los líquenes, pioneros en la

colonización de ecosistemas.

 Su presencia en los ciclos biogeoquímicos es imprescindible.

 Bacterias, mohos y hongos, participan en la producción de diversos productos

como alimentos o enzimas y son una fuente de alimento.

 Las técnicas de ingeniería genética han conseguido producir muchos productos

útiles a partir de microorganismos.

Los microorganismos en los ciclos biogeoquímicos: ciclo del C y del N.

16
 Los ciclos biogeoquímicos describen los procesos cíclicos de transformación de
los elementos químicos por la actividad de los seres vivos y su intercambio entre los
componentes bióticos y abióticos de la biosfera.

El papel de los microorganismos en los ciclos biogeoquímicos es muy

importante, ya que además de actuar como productores y consumidores, sólo ellos
actúan como descomponedores de la materia orgánica y su transformación en materia
inorgánica para que nuevamente pueda ser usada por los productores. Por tanto, los
microorganismos son esenciales en el reciclado de la materia en los ecosistemas.

Ciclo del C

El C es el elemento químico más importante y abundante de la materia viva. En

la Tierra existen dos grandes reservorios: la geosfera, en rocas carbonatadas,
combustibles fósiles y sedimentos, y la atmósfera, donde se encuentra en forma de
CO2, CO, CH4.

 Los organismos productores fijan y transforman el carbono atmosférico

en forma de CO2 en compuestos orgánicos. Aquí intervienen
microorganismos como las bacterias y las algas.

 El carbono orgánico es transferido desde los productores a los

consumidores a través de la cadena alimentaria.

 Productores y consumidores devuelven parte de su carbono orgánico a

la atmósfera a partir de la respiración, en forma de CO 2 .

 Al morir productores y consumidores son descompuestos liberando CO 2

que vuelve a la atmósfera. Aquí intervienen microorganismos
descomponedores como bacterias y hongos.

 En ocasiones especiales en que los restos orgánicos quedan en

condiciones de anaerobiosis, algunos descomponedores anaerobios
transforman la materia orgánica en combustibles fósiles, que pueden
luego retornar a la atmósfera en forma de CO 2 mediante la combustión
o la actividad volcánica.

 También puede el carbono quedar en forma de rocas carbonatadas,

cuyo carbono puede regresar a la atmósfera por medio de fenómenos
tectónicos o algunos procesos bioquímicos.

Ciclo del N

El N es un elemento esencial para los seres vivos pues forma parte de

moléculas esenciales, como los ácidos nucleicos y proteínas. El principal reservorio de
N es la atmósfera, en la que se halla en forma de N gaseoso, muy estable
químicamente. También se encuentra en el humus orgánico y en las rocas
sedimentarias, en las que está prácticamente inmovilizado y no puede ser utilizado por
los seres vivos. Las reservas más activas son los compuestos inorgánicos solubles en
agua como amonio, nitritos y nitratos. A pesar de ser tan abundante, el N atmosférico a
veces es un factor limitante del crecimiento de las plantas porque no lo pueden fijar y
asimilar directamente. Las actividades biológicas fundamentales en el ciclo del N
comprenden:
17
- Fijación del nitrógeno atmosférico: consiste en la conversión del nitrógeno
gaseoso (N2) en amonio (NH4+). Lo llevan a cabo las bacterias fijadoras de
nitrógeno, las cuales pueden estar libres (Azotobacter y Clostridium) o
asociadas a las raíces de las plantas (Rhizobium).
- Nitrificación: es la conversión del amoniaco en nitrato y se realiza en el suelo
en dos pasos (NH3 → NO3 -):
+ El amonio del suelo es convertido en nitrito (NO 2-) por las bacterias
nitrosificantes, como las nitrosomonas.
+ El nitrito es convertido en nitrato (NO 3-) por las nitritificantes, como las
nitrobacter.
- Los animales mediante la excreción, eliminan materia orgánica que es
transformada de nuevo en materia orgánica, entre la que se encuentra el
nitrógeno.
- Asimilación: Este proceso implica la utilización de amonio o nitratos por las
plantas u otros seres vivos, que lo incorporan en sus proteínas y ácidos
nucleicos. Los animales asimilan el nitrógeno en la dieta, al consumir
compuestos nitrogenados vegetales.
- Amonificación: es la conversión del nitrógeno orgánico en amonio (NH 4+) o
amoniaco (NH3) y es llevado a cabo por la mayoría de los seres vivos que
metabolizan el nitrógeno orgánico y sintetizan el amoniaco.
- Desnitrificación: conversión de nitrato en nitrógeno gaseoso (N 2). Este proceso
lo realizan las bacterias desnitrificantes, que oxidan los compuestos orgánicos
por respiración anaerobia y utilizan el nitrato como aceptor de electrones y
liberan de nuevo N2 a la atmósfera, como las pseudomonas.

18
Los microorganismos como agentes patógenos
Una de las propiedades más importantes de los microorganismos es la
capacidad de causar enfermedades infecciosas al huésped u organismo que parasita.

Patógeno: cualquier microorganismo capaz de ocasionar una enfermedad.

Los gérmenes que son nocivos para el organismo son los microorganismos patógenos
que responden a las enfermedades infecciosas.

Los microorganismos atenuados son aquellos patógenos a los que se ha inhibido su

virulencia, lo que constituye el principio básico de la vacunación.

Microorganismos oportunistas: normalmente son inocuos pero pueden convertirse en

patógenos ocasionalmente cuando hay cambios en las condiciones de su hábitat. Por
ejemplo, Cándida albicans es una levadura habitual del flujo vaginal humano. Se
desarrolla lentamente debido al pH que genera la biota bacteriana normal, que es
entre 3,5–4,5 y le es desfavorable. Cuando esta biota disminuye por un largo
tratamiento de antibióticos, la levadura puede proliferar causando una infección como
la vaginitis. Los patógenos siempre generan enfermedad mientras que los oportunistas
la producen tras un cambio en las condiciones)

Infección: es cualquier situación en la que un microorganismo patógeno se instala y

crece en el huésped independientemente de que este sea o no dañado. Una
enfermedad infecciosa implica necesariamente que se cause daño al huésped. Los
microorganismos deben acceder a los tejidos del huésped y allí proliferar antes de
producir algún tipo de daño. Es un proceso que resulta de la conjunción de 2 factores,
la virulencia y resistencia o susceptibilidad del hospedador.

La resistencia o susceptibilidad del hospedador a la acción del parásito depende del

estado de las defensas del hospedador, su estado nutricional, su estado anímico y
factores ambientales.

Virulencia: de un microorganismo patógeno es su capacidad para producir trastornos

en el organismo huésped. La virulencia depende de dos factores.

- Poder invasor del microorganismo o capacidad de ingresar en el huésped. El

punto de entrada del microbio es el foco de infección desde donde prolifera y
se extiende a otras partes del cuerpo. Para crecer a expensas del organismo
hospedador y causar una enfermedad los patógenos desarrollan una serie de
estrategias específicas gracias a las cuales penetran en los tejidos, se adhieren
a ellos y consiguen eludir los sistemas de defensas, invadir las células y
multiplicarse:

FASES DE LA INFECCION:

+ Entrada del hospedador: pueden introducirse al hospedador por

diversos mecanismos:
 Vía respiratoria: mucosas del tracto respiratorio. (gripe,
meningitis, pneumonia)
 Vía digestiva: mucosas gastrointestinales (Estafilococcus aureus,
disenteria, cólera)

19
  Vía sexual: mucosas genitales (inmunodeficiencia, sífilis,
candidiasis)
 Vía cutánea: glándulas sudoríparas y folículos pilosos. (lepra)
 Vía parenteral: a través de heridas, picaduras, inyección o
materno-filial. (ébola)

+ Adhesión a los tejidos del hospedador: la colonización se ve facilitada si

los organismos tienen la capacidad de adherirse a las células de los
tejidos invadidos. En la mayoría de los casos la adherencia es
específica de moléculas de superficie de microorganismos invasores
(adhesinas) a receptores de superficies complementarios de la célula
huésped. Las adhesinas pueden ser glucoproteínas o lipoproteínas, que
se localizan en las cápsidas y fimbrias de las bacterias.
+ Invasión de las células del organismo: la mayoría de los patógenos
deben atravesar las barreras corporales como la piel o las mucosas,
para invadir las células y tejidos del hospedador. En algunos casos se
realiza a través de pequeñas heridas y después se produce la
proliferación del individuo en el mismo lugar de la infección. En otros
casos el agente patógeno debe ser transportado por la sangre o la linfa
hasta los tejidos u órganos diana. Algunos virus con envoltura (herpes
labial) pueden fusionar su envoltura con la membrana de la célula
hospedadora.

+ Desarrollo de la infección: una vez alcanzado el tejido u órgano diana el

patógeno desarrolla estrategias para evitar los mecanismos de defensa
del hospedador y poder crecer y colonizar el tejido infectado. Cuando es
capaz de multiplicarse en la sangre y dispersarse por todo el organismo
se habla de una infección generalizada o septicemia. Las lesiones
producidas en el hospedador se pueden producir por varias causas:
 Lesión directa de las células o tejidos como consecuencia de la
actividad y multiplicación del organismo. Por ejemplo, el virus
polio provoca lisis de la celula parasitada tras su liberación y la
destrucción de un elevado número de neuronas motoras de la
médula espinal, lo que provoca una parálisis conocida como
poliomielitis.
 Producción de factores de virulencia: se trata de enzimas
extracelulares producidas por el patógeno que favorecen su
evolución (hemolisinas).
 Toxigenicidad: Capacidad de producir toxinas. Son sustancias
químicas venenosas para el hospedador. En muchos casos el
desarrollo de una enfermedad no requiere de la presencia del
huesped, si no de la presencia de toxinas.

Las toxinas: son proteínas o lipopolisacáridos. Son producidos por microorganismos

que actúan como venenos causando daños celulares graves, muchas veces
irreversibles. La capacidad de un microorganismo para producir toxinas se denomina
toxigenicidad. Según se liberen al medio o permanezcan unidas al organismo, las
toxinas se dividen en dos grandes tipos:
20
 + Exotoxinas: son proteínas solubles, sensibles a la T, producidas en el interior
de las bacterias G (+) y liberadas posteriormente al medio como consecuencia
de su crecimiento y metabolismo. No producen fiebre, tienen efectos
específicos sobre los tejidos e inducen la formación de anticuerpos por parte
del hospedador. Las exotoxinas más comunes son:
 Neurotoxinas, Afectan al sistema nervioso, como la neurotoxina
botulimica: la ingestión de alimentos contaminados por esta toxina
produce una enfermedad denominada botulismo, que se caracteriza
por el desarrollo de una paralización muscular progresiva. La ingestión
de cantidades mínima de toxinas puede provocar la muerte del
paciente. Actualmente es usada para la preparación de bótox y para
tratar dolores severos.
 Enterotoxinas, Afectan al tubo digestivo como la toxina de cólera, que
ataca el revestimiento del tubo digestivo.
 Citotoxinas, Son especialmente tóxicas para las células, como la toxina
diftérica que ataca una amplia gama de células.
+ Endotoxinas: son lipopolisacáridos resistentes al calor que forman parte de la
pared celular de las bacterias G(–). Las toxinas son liberadas en grandes
cantidades, cuando se lisa la bacteria. Siempre producen fiebre y no inducen la
formación de anticuerpos. Causan enfermedades como:
 Meningitis meningocócica, causada por Neisseria meningitis.
 Fiebre tifoidea, causada por la Salmonella typhi.

Para combatir el efecto de algunas toxinas microbianas se han desarrollado:

- Antitoxinas: es un suero con anticuerpos dirigidos contra la toxina que causan

la neutralización de la misma y evitan sus efectos negativos sobre el
hospedador.
- Toxoides: son toxinas modificadas que inducen la formación de anticuerpos
dirigidos contra la proteína tóxica evitando la acción de la toxina si esa entra en
contacto con el hospedador.
+ Evasión de las defensas: la capacidad infectiva de un patógeno no solo
depende de su capacidad invasora sino también de la capacidad
inmunitaria del hospedador. Algunos microorganismos patógenos han
desarrollado distintos mecanismos para evitar el reconocimiento y la
actuación de las defensas inmunitarias:
 Protección frente a la fagocitosis.
 Supervivencia de la fagocitosis.
 Producción de sustancias que causan un daño directo sobre las
células inmunitarias, o inmunosupresión (inhibición de uno o
más componentes del sistema inmunitario).
 Evasión de las defensas del hospedador (modificando sus
características antigénicas para evitar ser reconocidos por el
sistema inmunológico).

Biotecnología o microbiología industrial

La microbiotecnología o microbiología industrial comprende todos aquellos

procesos industriales que utilizan las capacidades o derivados de los microorganismos
destinados a obtener una serie de productos útiles para el ser humano o solucionar
problemas ambientales.
21
 Los procesos biotecnológicos se desarrollan en tres etapas:

- Obtener el mejor catalizador biológico para un proceso específico: estos

catalizadores biológicos son generalmente los microorganismos. Las
características que hacen biotecnológicamente útiles a los microorganismos
son:
+ La enorme diversidad microbiana reflejada en la amplia gama de
capacidades metabólicas de los microorganismos.
+ Elevada tasa de reproducción y crecimiento de los microorganismos.
+ Ser aptos para la manipulación genética.
+ Facilidad para ser cultivados a gran escala.
+ Ser genéticamente estables.
+ Producir sustancias de interés en cortos periodos de tiempo.

- Obtener el mejor ambiente para el desarrollo del proceso por un catalizador

biológico: requiere el empleo de biorreactores o fermentadores.

- Procesar el material: separar y purificar las sustancias biológicas producidas.

Existen tres grupos de microorganismos que tienen interés industrial: bacterias

heterótrofas aerobias G (+), mohos y levaduras. Una vez que se dispone del
microorganismo adecuado, en las grandes empresas se debe cultivar de forma que se
asegure la producción masiva de determinadas sustancias derivadas de su actividad.

Biotecnología aplicada a la industria alimentaria

Ciertos microorganismos, como las bacterias y levaduras, son capaces de

transformar materias primas mediante la fermentación y originar productos orgánicos
de gran interés en la industria alimentaria.

Las levaduras son los microorganismos más utilizados en los procesos

industriales. En casi todos ellos participan las levaduras descendientes de la especie
Saccharomyces cerevisiae. A lo largo de los años, se han ido seleccionando y
mejorando cepas en función de sus propiedades y actualmente, mediante las técnicas
de ingeniería genética, se producen cepas con las características deseadas.

Las células de levadura se emplean en la producción de alcohol, en la

fabricación de bebidas alcohólicas como la cerveza, vino o licores, en la fabricación del
pan y como fuente de vitaminas y de factores de crecimiento. Se cultivan en grandes
fermentadores aireados que contienen compuestos residuales de la purificación del
azúcar de caña y remolacha como fuente de C y energía.

FERMENTACIONES: Las fermentaciones a escala industrial se llevan a cabo en un

fermentador o biorreactor industrial, y su resultado final es un compuesto orgánico.

Fermentación alcohólica: proceso anaeróbico del que son responsables diferentes

géneros de levaduras (Sacharomycces cerevisiae) o bacterias como (Zymomonas)
que crecen sobre sustratos azucarados, de modo que oxidan parcialmente sus
azúcares (sacarosa, maltosa o glucosa) fermentables y producen etanol, CO2 y
energía. El vino, la cerveza, el vinagre y el pan, son productos de la industria
alimentaria obtenidos con este tipo de fermentación

22
 - Producción o fabricación del vino: el vino es una bebida alcohólica resultante
de la fermentación alcohólica del mosto o zumo de uvas procedente de la
planta Vitis vinífera. Las levaduras responsables de la fermentación alcohólica
del mosto pertenecen a la especie Saccharomyces elipsoides, que transforman
los azúcares en alcohol.
- Fabricación de la cerveza: la cerveza es una bebida alcohólica efervescente
resultante de la fermentación en agua del almidón presente en la cebada u
otros cereales, aromatizada con lúpulo. Las levaduras utilizadas en la
fermentación alcohólica pertenecen a la especie Sacharomyces cerevisiae.
- Elaboración del pan: la masa de pan es una mezcla de agua, harina de
diversos cereales (trigo), sal y levaduras. Durante este proceso, los azúcares
de la masa húmeda son fermentados por las levaduras, convirtiéndolos en
etanol y CO2, que difunden haciendo que la masa se esponje y adquiera una
textura ligera. Al cocerse el pan, hace que salga el etanol y CO 2 formado y
mata las levaduras para evitar que continúen creciendo.

Fermentación láctica

Es un proceso anaeróbico producido por diferentes géneros de bacterias

lácticas,(Streptococcus o lactobacilus), y hongos, (Penicilium), que obtienen su
energía mediante la oxidación parcial de azúcares fermentables, que en este caso son
la lactosa, y generan ácido láctico. El ácido láctico se utilizará como conservante
alimentario. Además, mediante la fermentación láctica se obtienen alimentos como el
yogur, el queso y la mantequilla.

- Yogur: es un producto lácteo que se obtiene de la fermentación láctica de la

lactosa de la leche con una mezcla de bacterias Streptococcus termophila y
Lactobacilus bulgaricus y con frecuencia se añaden otras especies de
lactobacilus (L. casei y L. bifidus) para obtener diferentes texturas.
El ácido láctico producido durante la fermentación aumenta la acidez, lo que
favorece la precipitación de las proteínas de la leche formando una masa
pastosa y ácida llamada yogur.

- Mantequilla: Se fabrica mediante la acidificación de la nata de la leche por la

acción de las bacterias Streptococcus lactis y Streptococcus cremoris, y su
posterior aromatización con el diacetilo que sintetizan las bacterias del género
Leuconostoc.

- Queso: aunque el queso es uno de los alimentos que más variedad presenta,
sus principios de fabricación no difieren mucho de los otros productos. La
fabricación del queso se realiza en dos etapas:
+ La leche se transforma en cuajada por la acción de las bacterias lácticas
(Streptococcus, Lactobacilus, Lactococcus) que producen ácido láctico.
Como consecuencia se produce una variación en el pH y las proteínas
de la leche se coagulan. También se produce suero sobrante.
+ Maduración del queso, proceso en el que intervienen diversos
microorganismos dependiendo del producto. Durante esta etapa tiene
lugar la hidrólisis de algunas proteínas mediante enzimas proteolíticas
que originan aminoácidos libres.

23
Biotecnología aplicada a la industria farmacéutica

La producción de sustancias utilizadas en la industria farmacéutica ha tenido

lugar después de la Segunda guerra mundial, sobre todo gracias a las técnicas de
manipulación genética de los microorganismos. Los principales productos
farmacéuticos obtenidos mediante procesos microbiológicos son:

- Antibióticos: entre la producción industrial más importante se encuentra la

producción de antibióticos. Los antibióticos son sustancias químicas
antimicrobianas elaboradas por microorganismos que los matan o inhiben su
crecimiento. Muchos antibióticos están producidos por:
+ Hongos filamentosos de los géneros Penicilum y Aspergillus (penicilina)
o Cephalosporium (cefalosporina)
+ Bacterias del grupo actinomicetos del género Streptomyces como la
tetraciclina, estreptomicina, eritromicina y cloranfenicol.
Actualmente se utilizan penicilinas sintéticas, ya que son compuestos más
eficaces y menos tóxicos.
- Vacunas: preparado artificial de microorganismos muertos o atenuados, o sus
antígenos, que una vez dentro del organismo inducen inmunidad frente al
patógeno activo. Actualmente se tiende a fabricar vacunas recombinantes
obtenidas por ingeniería genética como el caso de la vacuna contra la hepatitis
B. También se utilizan vacunas que están formadas por algún componente del
microorganismo como la vacuna para la meningitis meningocócica.

- Hormonas: gracias a la manipulación genética de microorganismos como el e.

coli se han conseguido producir a nivel industrial cantidades apreciables de
hormonas como la insulina, hormona del crecimiento, SFH, eritropoyetina.

- Enzimas: las enzimas de interés industrial se obtienen a partir de

microorganismos que los producen naturalmente o que han sido modificados
genéticamente. Las bacterias del género Bacillus y los hongos del género
Aspergillus se utilizan con este fin. Por ejemplo, enzimas de uso médico,
amilasas (elaboración jarabes fructosa), peptidasas, lipasas y catalasas (se
emplean en el tratamiento de dispepsias – alteraciones digestivas).
Las enzimas, vitaminas y aminoácidos se obtienen mediante técnicas de
recombinación genética.

Biotecnología aplicada a la industria agropecuaria

El sector agrícola y ganadero es uno de los campos de aplicación más

importantes de la biotecnología derivada de la ingeniería genética. La biotecnología
aplicada a la industria agropecuaria se centra en la mejora de producción de:

- Plantas Transgénicas: Actualmente la ingeniería genética permite la

modificación del ADN de los vegetales, una de las estrategias más utilizadas es
la introducción de un plásmido procedente de la bacteria Agrobacterium
tumefaciens, que puede modificarse y ser clonado con los genes de interés.

- Biofertilizantes: muchos de los fertilizantes utilizados por los agricultores se

componen de una fuente de N (nitratos), capaz de ser utilizadas por las
plantas.

24
 Una alternativa al uso de nitratos es el uso de bacterias fijadoras del N
que pueden utilizar el N molecular como fuente de N. Las bacterias fijadoras
del N se pueden comercializar para añadirlas a los suelos y así enriquecerlos
en N para incrementar la producción vegetal. La fijación del N es realizada por
la enzima nitrogenasa cuyos genes se siguen intentando incorporar en algunos
vegetales mediante manipulación genética.

- Insecticidas biológicos: la utilización de insecticidas químicos tradicionales tiene

el inconveniente de que estos productos tóxicos en muchos casos son
absorbidos en parte por las plantas y se acumulan en las raíces, hojas o frutos
por lo que pueden ser ingeridos por el ser humano al consumirlo. Mediante la
biotecnología se pueden obtener toxinas selectivas que afecten solo a los
organismos que estropean las cosechas, pero que no dañen a la planta, los
humanos o al ganado. Otras aplicaciones interesantes, son modificación
genética de las plantas para que produzcan sus propios insecticidas.

- Proteínas microbianas para pienso: durante la primera Guerra Mundial, debido

a la escasez de alimentos se logró desarrollar en Alemania un método para
obtener proteínas a partir de microorganismos y destinarlas al consumo
humano. Este tipo de proteínas se denominó proteínas unicelulares obtenidas
de las levaduras. La proteína unicelular posee un gran valor nutritivo debido a
que contiene un elevado contenido en nutrientes. Actualmente la proteína
unicelular se emplea fundamentalmente como suplemento proteico en los
piensos para el ganado aunque también se utiliza como complemento en la
alimentación humana. La levadura de la cerveza es una de las fuentes más
importantes para la producción de proteína unicelular, aunque también se
produce con algas y hongos.

Biotecnología aplicada al medioambiente

El crecimiento de la población y el desarrollo industrial, alcanzados a finales del

siglo XIX, han elevado la presencia de contaminantes en el agua y en el suelo,
causando graves daños medioambientales. La presencia de compuestos químicos
contaminantes, resistentes a la biodegradación natural, y otros contaminantes, que se
degradan muy lentamente, supone un serio problema medioambiental.

La biotecnología ambiental es el conjunto de procesos mediados por

microorganismos, cuya finalidad es la conservación y la preservación del medio
ambiente. Las actuaciones biotecnológicas se centran en la biorremediación y
biodegradación:

- Biorremediación: empleo de microorganismos para eliminar o neutralizar

contaminantes en el suelo o en el agua. Es un proceso realizado con la
intervención humana que aprovecha la capacidad de ciertos microorganismos
o sus enzimas libres para degradar sustancias contaminantes como vertidos
orgánicos tóxicos, metales pesados, pesticidas, hidrocarburos, etc., con el
objetivo de minimizar los daños que estos materiales causan en el medio
ambiente. Las estrategias más utilizadas son:
+ Detoxificacion: Conversión de una molécula tóxica en otra no tóxica, así,
existen microorganismos que pueden metabolizar detergentes o
hidrocarburos y convertirlos en productos inocuos.
25
 + Degradación: es un proceso natural, por el que muchos
microorganismos transforman moléculas orgánicas, a veces tóxicas, en
otras, generalmente más pequeñas e inocuas, que serán incorporadas
a los ciclos biogeoquímicos y que puede ser fomentado mediante el uso
de técnicas biotecnológicas.
+ Conjugación: Formación de compuestos por reacciones de adición, de
tal modo que el microorganismo combina los contaminantes con
metabolitos celulares.
- Biodegradación: es un proceso natural, por el que muchos microorganismos
transforman moléculas orgánicas, a veces tóxicas, en otras, generalmente más
pequeñas e inocuas, que serán incorporadas a los ciclos biogeoquímicos.
Una de las aplicaciones más interesantes de las técnicas biotecnológicas
consiste en aprovechar la capacidad de biodegradación de algunas bacterias
para evitar la contaminación en todo tipo de sectores. Para ello, se trasmite
esta capacidad a otros organismos mediante la clonación de genes, que son
responsables de la degradación de sustancias tóxicas.

Algunas aplicaciones de la biotecnología ambiental son:

+ Vertidos de petróleo: en los vertidos de petróleo y en las mareas negras,

la acción de los microorganismos puede potenciarse añadiendo a las
masas de petróleo nutrientes inorgánicos.
+ Tratamiento de las aguas residuales: las aguas residuales contienen
materia orgánica e inorgánica, procedentes tanto de la industria como
del ámbito doméstico. En este proceso, se combinan tratamientos
físico-químicos con tratamientos microbianos para eliminar la materia
orgánica y los productos tóxicos, presentes en el agua residual.
+ Minería: en muchas ocasiones, los yacimientos minerales son poco
importantes o se encuentran casi agotados por las técnicas
tradicionales de la minería. Sin embargo, se han desarrollado nuevas
tecnologías, que utilizan microorganismos para la extracción de ciertos
metales, uranio o petróleo. Algunas de ellas son:
 Bioxiliviación: es el conjunto de reacciones químicas, que tiene
como resultado la disolución de metales de baja ley o casi
agotados por parte de bacterias (thiobacillus ferrooxidans) para
obtener la energía que necesitan, a expensas de sustancias
inorgánicas, liberando metales de interés comercial.
 Recuperación del petróleo cautivo
+ Biocarburantes: son combustibles utilizados en automoción, que tienen
su origen en la degradación de la materia orgánica. El bioetanol,
biocarburante más empleado es alcohol etílico, obtenido por
fermentación alcohólica, procedente de cereales, remolacha, caña de
azúcar o biomasa.

26