Cultura maya
Templo del Gran Jaguar en Tikal, actual Guatemala
La cultura maya fue una de las más importantes civilizaciones mesoamericanas. Habitó la Península
de Yucatán desde 2000 a. C. hasta la conquista de los españoles, en 1527 d. C.
Los pueblos mayas desarrollaron múltiples estados independientes, organizados en torno a centros
urbanos con construcciones imponentes, templos piramidales, observatorios astronómicos y
grandes palacios. Fueron temibles guerreros que influenciaron las culturas de toda la región
mesoamericana.
Profundizaron los conocimientos sobre los astros y crearon un sistema de escritura complejo, un
sistema numérico propio y nuevas técnicas de cultivo para perfeccionar la producción de alimentos.
Ubicación geográfica
A lo largo de su historia, los mayas ocuparon un extenso territorio, que comprendía tres regiones
diferenciadas por sus características geográficas:
Las tierras altas. En los actuales países de Guatemala, Honduras y El Salvador, era una zona
montañosa con gran actividad volcánica.
Las tierras bajas del Petén. En Guatemala, Belice y el sur de la Península de Yucatán, era una zona de
bosques y selvas.
Las tierras bajas del norte. Al norte de la Península de Yucatán, era un territorio de bosques, montes
y una llanura con pocos ríos.
La historia de la civilización maya abarca más de 3500 años y se divide en los siguientes periodos:
● Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.). En este periodo, los mayas desarrollaron su cultura agrícola
y adoptaron formas de vida sedentarias. Hacia el 320 d. C. y durante el último lapso de este
período (llamado Preclásico tardío) aparecieron los primeros centros urbanos.
● Clásico (250-900 d. C.). Este periodo abarca el desarrollo del llamado “Imperio Antiguo”, con
el auge de importantes ciudades como Tikal, Palenque, Bonampak y Copán. Hacia finales del
siglo IX d. C., los pobladores mayas abandonaron las ciudades y emigraron hacia el norte de
la Península de Yucatán. Los especialistas creen que las causas de estas migraciones
estuvieron ligadas al agotamiento de la fertilidad de los suelos, a los problemas políticos
entre las ciudades y a invasiones de otros pueblos mesoamericanos.
● Posclásico (950-1527 d. C.). En estos siglos se dio el desarrollo del “Imperio nuevo”, marcado
por la alianza de las ciudades de Chichén Itzá, Mayapán y Uxmal. Durante el siglo XV d. C., las
disputas entre estos centros urbanos llevaron a la disolución de su unidad política.
Finalmente, durante la primera mitad del siglo XVI, los españoles conquistaron el territorio.
La conquista española
Entre 1511 y 1521, los mayas resistieron los intentos de conquista de los españoles. Luego de la
caída de Tenochtitlán, diversos ejércitos fueron enviados a la península de Yucatán. Los españoles
aprovecharon las disputas y enemistades entre las ciudades mayas, y pudieron completar la
conquista del norte de la península hacia 1546.
Organización política
Los mayas organizaron un sistema político de ciudades-Estado. Cada ciudad era independiente,
controlaba una porción de territorio aledaño y tenía sus propias autoridades políticas y religiosas.
Entre las ciudades mayas había fuertes vínculos comerciales y culturales.
Los gobiernos eran teocráticos: el poder político y el religioso estaban unidos. Cada ciudad era
dirigida por un jefe supremo llamado halach huinic, que además de tener poderes civiles y militares,
cumplía importantes funciones religiosas. Se creía que el halach huinic era un mediador entre los
dioses y los hombres. Este gobernante era asesorado por un sumo sacerdote (máxima autoridad
religiosa) y un consejo conformado por nobles y clérigos.
Organización social
La sociedad maya estaba dividida en grupos diferenciados por su origen, sus actividades y su
importancia dentro de la comunidad:
● La nobleza. Incluía sacerdotes, funcionarios de gobierno, grandes mercaderes y jefes
militares. Eran quienes controlaban el gobierno, la religión y el ejército.
● Los campesinos y artesanos. Se ocupaban de la producción de todos los bienes que se
necesitaban para la supervivencia de la comunidad. Además de producir alimentos y
artesanías, construían los templos, los edificios públicos y prestaban servicio militar cuando
era necesario.
● Los esclavos. Eran prisioneros de guerra que estaban obligados a trabajar en la construcción
de edificios públicos y templos, además de llevar cargas para los comerciantes.
Organización económica
La cultura maya es reconocida por su desarrollo en tecnología e ingeniería agrícola, que aplicaban
para la producción de alimentos en territorios de diverso clima. Para cultivar en territorios selváticos
utilizaban el método de la milpa: talaban los árboles y la maleza de la zona a cultivar, y luego
quemaban los restos para limpiar el terreno y a la vez fertilizarlo con las cenizas.
En cambio, en las tierras altas utilizaron un sistema de cultivo en terrazas: construían escalones en
las laderas de las montañas, con varios metros de profundidad y cientos de metros de ancho,
sostenidos con piedras que les permitían mantener la tierra fértil.
Los mayas cultivaban maíz, calabazas, frijoles, mandioca, batata, ajíes, tomate y cacao. Además,
recolectaban frutos silvestres como la guayaba, el aguacate y la papaya, y cazaban venados, monos y
aves. Por su fibra, utilizaban la planta maguey para hacer sogas y bolsos.
Cultura militar
Los mayas fueron asiduos guerreros y tuvieron numerosos conflictos político-militares a lo largo de
su historia. Los reinos mayas competían entre sí por diversas razones: control de territorios y rutas
comerciales, o por supremacía política. No se sabe con certeza cómo era la organización militar
interna en sus ejércitos. Sin embargo, los especialistas afirman que los altos cargos militares
quedaban a manos de la nobleza y que, en muchos casos, los campesinos eran llamados a tomar las
armas como soldados cuando era necesario.
Sus armas predilectas fueron las cerbatanas, espadas de obsidiana y, sobre todo, el atlatl, una lanza
larga. En el arte maya, especialmente en el periodo Clásico, abundan las escenas bélicas, así como en
algunas inscripciones. Se relatan historias y, en algunos casos, el sacrificio del gobernante derrocado.
Arquitectura
“Edificio de los cinco pisos” en la acrópolis de Edzna, actual estado de Campeche (México)
Los templos ocupaban un lugar fundamental en el diseño de las ciudades mayas. Cada ciudad maya
se distinguía en el estilo de su arquitectura ya que dependía de los materiales disponibles, la
topografía específica y los gustos de la élite.
Todas las ciudades construían palacios de gobierno y distintos tipos de edificios religiosos. Los
templos más importantes eran de piedra con forma de pirámide escalonada, con muros exteriores e
interiores pintados con colores vivos.
Además, algunas ciudades construyeron observatorios astronómicos. En ellos estudiaban el paso de
los astros y registraban los tiempos. El observatorio de la ciudad de Chichén Itzá es conocido por su
belleza y el detalle de su arquitectura. Las aberturas del edificio se alinean con el sol en los
equinoccios de primavera y otoño.
Observatorio de Chichén Itzá en el actual estado de Yucatán (México)
Muchas ciudades mayas tenían canchas de juego de pelota. Era un juego sagrado, en el que se
trataba de pasar una pelota de caucho por un aro de piedra colocado a gran altura en la pared. Si
bien no se conoce en detalle la dinámica del juego, los especialistas creen que los jugadores solo
podían tocar la pelota con la espalda, las rodillas, los codos o la cadera.
Cancha de pelota en Copán, actual Honduras
Escritura
Los mayas desarrollaron un sistema de escritura logosilábico. A través de glifos simbolizaban ideas,
palabras y sílabas. La escritura era utilizada principalmente por los sacerdotes, que escribían en
códices elaborados con tiras de papel obtenido de la corteza de los árboles. Además, se escribía en
las paredes de los templos y algunos edificios públicos, en estelas de piedra y en vasijas para denotar
el contenido o acompañar su decoración.
Glifos mayas. Museo Arqueológico de Palenque (México).
También crearon un sistema de numeración vigesimal (basado en 20 dígitos) que combinaba tres
signos e incluyeron la noción del cero (que, en Europa fue introducida por los árabes recién 900 años
después).
Lenguas mayas
Los arqueólogos y lingüistas han descubierto que en la cultura maya no se hablaba un solo idioma.
Se cree que durante la historia de esta civilización, existieron más de treinta lenguas distintas,
derivadas del protomaya (el idioma original ancestral, que los lingüistas suponen que se hablaba al
comienzo del periodo preclásico).
La mayoría de los textos e inscripciones del periodo clásico se encuentran escritos en choltí clásico.
Sin embargo, los especialistas consideran que se trataba de un idioma litúrgico utilizado por la
nobleza y los sacerdotes, y que el resto de la población hablaba otras lenguas.
Religión
Algunas ceremonias religiosas incluían sacrificios humanos para aplacar la ira de los dioses.
La cosmovisión de los mayas se encuentra registrada en el Popol Vuh. En él se describe cómo los
dioses crearon y destruyeron el universo varias veces hasta que, en la última creación, hicieron al
“hombre de maíz” y le dieron sabiduría.
Las prácticas religiosas mayas se basaron en agradecer eternamente a los dioses por su existencia, a
través de ofrendas y ceremonias para evitar su ira. Las ofrendas podían ser de todo tipo; desde
flores, alimentos y otros elementos de la naturaleza, hasta sacrificios de animales y personas.
Algunas de las principales divinidades que integraban su panteón politeista eran Ixchel (diosa de la
luna y la fertilidad), Kulkulkán (dios del conocimiento, la guerra y los sacrificios), Ah Puch (dios de la
muerte) y Chac (dios de las lluvias).
