8 POLÍMEROS

CONTENIDO DEL CAPÍTULO

8.1 Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros

8.1.1 Polimerización
8.1.2 Estructuras de los polímeros y copolímeros
8.1.3 Cristalinidad
8.1.4 Comportamiento térmico de los polímeros
8.1.5 Aditivos
8.2 Polímeros termoplásticos
8.2.1 Propiedades de los polímeros termoplásticos
8.2.2 Importancia comercial de los termoplásticos
8.3 Polímeros termofijos
8.3.1 Propiedades y características generales
8.3.2 Polímeros termofijos importantes
8.4 Elastómeros
8.4.1 Características de los elastómeros
8.4.2 Caucho natural
8.4.3 Cauchos sintéticos
8.5 Guía para el procesamiento de polímeros

De los tres tipos básicos de materiales, los polímeros son al mismo tiempo los más nuevos
y los más viejos conocidos por el ser humano. Los polímeros forman a los organismos
vivos y a todos los procesos vitales sobre la Tierra. Para el hombre antiguo, los polímeros
biológicos eran fuente de comida, abrigo y de muchos de sus implementos. Sin embargo, en
este capítulo el interés se dirige a una clase de polímeros distintos de los biológicos. Con
excepción del caucho natural, casi todos los materiales poliméricos que se emplean en la
ingeniería hoy día son sintéticos. Los materiales en sí mismos se elaboran por medio de
procesamiento químico, y los productos se fabrican con procesos de solidificación.
Un polímero es un compuesto que consiste en moléculas de cadena larga, cada una de
las cuales está hecha de unidades que se repiten y conectan entre sí. En una sola molécula
de polímero puede haber miles, incluso millones, de unidades. La palabra se deriva de los
vocablos griegos poly, que significa muchos, y meros (que se contrae a mero), que es parte.
La mayoría de los polímeros se basan en el carbono, y por ello se les considera productos
químicos orgánicos.
 Capítulo 8/Polímeros 145

Los polímeros se dividen en plásticos y cauchos (hules). Como materiales de

ingeniería, son relativamente nuevos en comparación con los metales y los cerámicos, pues
sólo datan de alrededor de la mitad del siglo XIX (véase la nota histórica 8.1). Para estudiar
los polímeros como materia técnica, es apropiado dividirlos en las siguientes tres categorías,
donde 1) y 2) son plásticos y 3) es el caucho:

Nota histórica 8.1 Historia de los polímeros

E stá claro que uno de los hitos de la historia de los y el formaldehído para formar lo que su inventor denominó
polímeros fue el descubrimiento hecho por Charles Goodyear bakelita. Esta resina termofija es de importancia comercial
de la vulcanización del caucho, en 1839 (véase la nota aún hoy día. Le siguieron otros polímeros similares: en 1918
histórica 8.2). En 1851, su hermano Nelson patentó el caucho la urea-formaldehído, y en 1939 la melamina-formaldehído.
duro, denominado ebonita, que en realidad es un polímero El fin de la década de 1920 y la de 1930 vieron el
termofijo. Se utilizó durante muchos años para peines, desarrollo de cierto número de termoplásticos que hoy
carcasas de baterías y prótesis dentales. son de gran importancia. En 1912, I. Ostromislensky
En 1862, en la International Exhibition de Londres, el patentó el cloruro de polivinilo, pero no se comercializó
químico inglés Alexander Parkes demostró las posibilidades hasta 1927 como recubrimiento de paredes. Por la misma
de los primeros termoplásticos, una forma del nitrato de época, en Alemania se produjo el poliestireno. En Inglaterra,
celulosa (la celulosa es un polímero natural de la madera en 1932 se comenzó a hacer la investigación básica que
y el algodón). Lo denominó parkesina y lo describió como condujo a la síntesis del polietileno; la primera planta de
un sustituto del marfil y del caparazón de las tortugas. producción empezó a operar justo antes del estallido de la
El material adquirió importancia comercial debido a Segunda Guerra Mundial y era para hacer polietileno de
los esfuerzos del estadounidense John Hyatt, quien baja densidad. Por último, en 1928 se inició un programa
combinó nitrato de celulosa y alcanfor (que actúa como importante de investigación, bajo la dirección de W.
un plastificador) junto con calor y presión para formar el Carothers, de DuPont de los Estados Unidos, el cual llevó a
producto llamado celuloide. Su patente se emitió en 1870. El la síntesis de la poliamida nylon; se comercializó a finales
plástico celuloide era transparente, y las aplicaciones que se de la década de 1930. Su uso inicial era en la corsetería
inventaron en forma posterior incluían la película fotográfica para damas; sus aplicaciones posteriores durante la guerra
y la cinematográfica, así como parabrisas para carruajes y incluían cojinetes de baja fricción y aislamiento de alambres.
para los primeros automóviles. Esfuerzos parecidos llevados a cabo en 1939 en Alemania
Hacia finales del siglo se crearon varios productos dieron una forma alternativa de nylon.
con base en la celulosa. Alrededor de 1890 se produjeron En la década de 1940 se crearon varios polímeros
por vez primera las fibras de celulosa, llamadas rayón. La importantes de propósito especial: en 1943, los
película para envolver, el celofán, se comercializó alrededor fluorocarburos (teflón), las siliconas y los poliuretanos;
de 1910. El acetato de celulosa se adoptó como la base de la las resinas epóxicas se obtuvieron en 1947, y en 1948 el
película fotográfica por la misma época. Durante las décadas copolímero acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS). En 1950
que siguieron, este material llegó a ser un termoplástico llegaron las fibras de poliéster, y en 1957 el polipropileno, el
importante para el moldeo por inyección. policarbonato y el polietileno de ata densidad. En la década
A principios de 1900, el químico estadounidense, nacido de 1960 se crearon los elastómeros termoplásticos. Los años
en Bélgica, L. H. Baekeland, inventó el primer plástico posteriores vieron un crecimiento muy grande del uso de los
sintético. Involucraba la reacción y polimerización del fenol plásticos.

1. Los polímeros termoplásticos, también llamados termoplásticos (TP), son materiales

sólidos a temperatura ambiente, pero si se les calienta a temperaturas de apenas unos
cuantos cientos de grados, se vuelven líquidos viscosos. Esta característica permite que
adopten formas de productos de modo fácil y económico. Se pueden sujetar repetidas
veces al ciclo de calentamiento y enfriamiento sin que el polímero se degrade en forma
significativa.
2. A diferencia de los termoplásticos, los polímeros termofijos, o termofijos (termoestables)
(TS), no toleran ciclos repetidos de calentamiento. Cuando se calientan de inicio, se
suavizan y fluyen de modo que se pueden moldear, pero las temperaturas elevadas
también producen una reacción química que endurece el material y lo convierte en un
sólido que no se puede fundir. Si se le vuelve a calentar, los polímeros termofijos o
termoestables se degradan y carbonizan, en vez de suavizarse.
146 Capítulo 8/Polímeros

3. Los elastómeros (E) son los cauchos. Se trata de polímeros que presentan alargamiento
elástico extremo si se les sujeta a un esfuerzo mecánico relativamente débil. Algunos
elastómeros son capaces de estirarse en un factor de 10 y aun así recuperar su forma
original por completo. Aunque sus propiedades son muy distintas de las de los termo-
fijos, tienen una estructura molecular similar a la de éstos, pero diferente de la de los
termoplásticos.

De los tres tipos, los de mayor importancia comercial son los termoplásticos, pues
constituyen alrededor de 70% del peso total de todos los polímeros sintéticos que se
producen. Los termofijos y elastómeros contribuyen con 30% a partes casi iguales, con una
pequeña ventaja del primero. Los polímeros TP comunes incluyen al polietileno, cloruro
de polivinilo, polipropileno, poliestireno y nylon. Ejemplos de los polímeros TS son los
fenoles, epóxicos y ciertos poliésteres. El ejemplo más común de los elastómeros es el
caucho natural (vulcanizado); sin embargo, los cauchos sintéticos exceden el peso que se
produce del natural.
Aunque la clasificación de los polímeros en las categorías TP, TS y E cumple con
los propósitos de organizar el tema en este capítulo, debe notarse que en ocasiones los
tres tipos se traslapan. Ciertos polímeros que normalmente son termoplásticos podrían
hacerse termofijos. Algunos polímeros pueden ser tanto termofijos como elastómeros (de-
be observarse que sus estructuras moleculares son similares). Y ciertos elastómeros son
termoplásticos. Sin embargo, sólo son excepciones al esquema de clasificación general.
El crecimiento de las aplicaciones de los polímeros sintéticos es en verdad impresio-
nante. Sobre una base volumétrica, el uso anual actual de los polímeros supera al de los
metales. Las siguientes son algunas razones de la importancia comercial y tecnológica de
los polímeros.
Es posible dar formas a los plásticos al moldearlos en formas intrincadas, por lo general
sin que se requiera mayor procesamiento. Son muy compatibles con el procesamiento
de forma neta.
Los plásticos poseen una lista de propiedades atractivas para muchas aplicaciones de in-
geniería en las que la resistencia no es importante: 1) densidad baja respecto de los meta-
les y cerámicos; 2) buenas relaciones de resistencia a peso de ciertos polímeros (pero no
todos); 3) resistencia elevada a la corrosión; y 4) baja conductividad eléctrica y térmica.
Sobre una base volumétrica, los polímeros compiten en costo con los metales.
Los polímeros por lo general requieren menos energía que los metales para producirse,
sobre una base de volumen. Esto se cumple debido a que es común que las temperaturas
para trabajarlos sean mucho más bajas que las que requieren los metales.
Ciertos plásticos son traslúcidos o transparentes, así que para ciertas aplicaciones compi-
ten con el vidrio.
Los polímeros se emplean mucho en materiales compuestos (véase el capítulo 9).
Por el lado negativo, los polímeros tienen en general las limitaciones siguientes: 1)
su resistencia es baja en comparación con la de los metales y cerámicos; 2) en el caso de
los elastómeros, su módulo de elasticidad o rigidez también es bajo; ésta podría ser, por
supuesto, una característica deseable; 3) las temperaturas de uso se limitan a sólo unos
cientos de grados debido a la suavización de los polímeros termoplásticos o a la degradación
de los termofijos y elastómeros; 4) ciertos polímeros se degradan si se les expone a la luz
solar y a otras formas de radiación; y 5) los plásticos muestran propiedades viscoelásticas
(véase la sección 3.5), lo que puede ser una limitación notable en aplicaciones de cojinetes
para carga.
En este capítulo se estudia la tecnología de materiales poliméricos. La primera sec-
ción se dedica a un análisis introductorio de la ciencia y tecnología de los polímeros. En
las posteriores, se estudian las tres categorías básicas de los polímeros: termoplásticos,
termofijos y elastómeros.
 Sección 8.1/Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros 147

8.1 FUNDAMENTOS DE LA CIENCIA Y TECNOLOGÍA DE LOS POLÍMEROS

Los polímeros se sintetizan por medio de la unión de muchas moléculas pequeñas en otras
más grandes, llamadas macromoléculas, que poseen una estructura parecida a una cadena.
Las unidades pequeñas, llamadas monómeros, por lo general son moléculas orgánicas
insaturadas sencillas, tales como el etileno C2H4. Los átomos de estas moléculas están
unidos con enlaces covalentes; y cuando se unen para formar un polímero, el mismo en-
lace covalente mantiene a la cadena. Así, cada molécula larga se caracteriza por enlaces
primarios fuertes. En la figura 8.1 se ilustra la síntesis de la molécula de polietileno. Según
se describe su estructura aquí, el polietileno es un polímero lineal; sus meros forman una
cadena larga.
Una masa de material polimérico consiste en muchas macromoléculas; para visualizar
la relación de las moléculas individuales con el conjunto del material, a veces se em-
plea la analogía de un tazón de espagueti recién cocinado (sin salsa). La imbricación de
los filamentos largos ayuda a que la masa se mantenga unida, pero es más significativo el
enlace atómico. Los enlaces entre las macromoléculas de la masa son del tipo Van der Waals
y otros secundarios. Así, el material polimérico agregado se mantiene unido por fuerzas
que son mucho más débiles que los enlaces primarios que mantienen a las moléculas juntas.
Esto explica por qué los plásticos en general no son tan rígidos ni fuertes como los metales o
los cerámicos.
Cuando un polímero termoplástico se calienta, se suaviza. La energía calorífica oca-
siona que las macromoléculas se agiten térmicamente, lo que las impulsa para que se
muevan una respecto a otra dentro de la masa del polímero (aquí es cuando la analogía
del espagueti húmedo pierde su encanto). El material comienza a comportarse como un
líquido viscoso, con la viscosidad en disminución (la fluidez aumenta) conforme la tempe-
ratura se eleva.
A continuación se ampliará el estudio de estos comentarios de apertura, con el
análisis de la forma en que se sintetizan los polímeros y las características de los materiales
que resultan de dicha síntesis.

8.1.1 Polimerización
Como proceso químico, la síntesis de los polímeros ocurre por cualquiera de dos métodos:
1) polimerización por adición y 2) polimerización por etapas. La producción de un polímero
dado se asocia por lo general con uno u otro método.

Polimerización por adición En este proceso, que ejemplifica el polietileno, se induce a

los enlaces dobles existentes entre los átomos de carbono de los monómeros de etileno
para que se abran de modo que se unan con otras moléculas de monómero. Las conexiones
ocurren en ambos extremos de la macromolécula que se expande, con lo cual se usaron
cadenas largas de meros repetitivos. Debido a la manera en que se forman las moléculas,
también se conoce al proceso como polimerización en cadena. Comienza con el empleo de un
catalizador químico (llamado iniciador) para abrir el doble enlace del carbono en algunos
de los monómeros. Éstos, que ahora son muy reactivos debido a sus electrones impares,
capturan a otros monómeros para comenzar a formar cadenas reactivas. Las cadenas se
FIGURA 8.1 Síntesis del propagan con la captura de aún más monómeros, uno a la vez, hasta que se han producido
polietileno a partir de
monómeros de etileno:
1) n monómeros de etileno
producen 2a) cadena de H H H H H H H H H H
polietileno de longitud n;
n C C C C C C C C n C C
2b) notación concisa para
ilustrar la estructura del H H H H H H H H H H n
polímero de cadena de
longitud n. 1) 2a) 2b)
148 Capítulo 8/Polímeros

FIGURA 8.2 Modelo de Monómeros Meros

polimerización por adición
(cadena): 1) inicio, 2) adición Inicio
rápida de monómeros, y
3) molécula resultante de
polímero de cadena larga
con n meros al terminar la
reacción.
1) 2) 3)

moléculas largas y la reacción termina. El proceso ocurre como se ilustra en la figura 8.2.
La reacción completa de polimerización sólo toma algunos segundos para cualquier
macromolécula dada. Sin embargo, en el proceso industrial, terminar la polimerización de
un lote dado lleva minutos o incluso horas, ya que en la mezcla no todas las reacciones de
las cadenas ocurren en forma simultánea.
En la figura 8.3 se enlistan otros polímeros que es común que se formen mediante poli-
merización por adición, así como el monómero de inicio y el mero de repetición. Observe
que la fórmula química del monómero es la misma que la del mero en el polímero. Ésta
es una característica del método de polimerización. También observe que muchos de los
polímeros comunes involucran la sustitución de algunos átomos o moléculas alternativos
en lugar de uno de los átomos de H en el polietileno. Ejemplos de esta sustitución son el
polipropileno, cloruro de polivinilo y poliestireno. En el politetrafluoretileno se remplazan
todos los átomos de H en la estructura, con átomos de flúor (F). La mayor parte de los
polímeros por adición son termoplásticos. En la figura 8.3, la excepción es el poliisopreno,
el polímero del caucho natural. Aunque se forma con polimerización por adición, se trata
de un elastómero.

FIGURA 8.3 Algunos Polímero Monómero Mero de repetición Fórmula química

polímeros comunes que
se forman mediante H H H H
polimerización por
adición (cadena). Polipropileno C C C C (C3H6)n

H CH3 H CH3
n

H H H H

Cloruro de polivinilo C C C C (C2H3Cl)n

H Cl H Cl
n

H H H H

Poliestireno C C C C (C8H8)n

H C6H 5 H C6H5
n

F F F F

Politetrafluoretileno C C C C (C2F4)n
(teflón)
F F F F
n

H H H H H H

Poliisopreno C C C C C C C C (C5H8)n
(caucho natural)
H CH3 H H CH3 H
n
 Sección 8.1/Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros 149

mero
mero

mero Monómero
mero

mero
1) 2) 1) 2)
a) b)

FIGURA 8.4 Modelo de polimerización por etapas que muestra los dos tipos de reacción que ocurren: a) n-mero que captura un
monómero individual para formar un (n + 1)-mero; y b) n1-mero que se combina con un n2-mero para formar un (n1 + n2)-mero. La
secuencia se ilustra en 1) y 2)

Polimerización por etapas En esta forma de polimerización, se hace reaccionar a dos

monómeros para formar una molécula nueva del compuesto que se desea obtener. En la
mayor parte (pero no en todos) de los procesos de polimerización por etapas también se
produce un subproducto de la reacción. Es común que éste sea agua que se condensa; es
por ello que se utiliza con frecuencia el término polimerización por condensación para los
procesos en que ésta ocurre. Conforme la reacción tiene lugar, se combinan más moléculas
de los reactivos con las moléculas que se sintetizaron primero para formar polímeros de
longitud n = 2, después polímeros de longitud n = 3, y así sucesivamente. Polímeros de n
creciente se forman de modo lento y por etapas. Además de esta elongación gradual de
las moléculas, también se combinan polímeros intermedios de longitud n1 y n2 para formar
moléculas de longitud n = n1 + n2, por lo que una vez que el proceso está en marcha ocurren
de manera simultánea dos tipos de reacción, como se ilustra en a figura 8.4. En consecuencia,
en cualquier momento del proceso la mezcla contiene polímeros de longitudes distintas.
Las moléculas de la longitud adecuada se forman sólo después de que ha pasado tiempo
suficiente.
Debe notarse que el subproducto de la reacción no siempre es agua; por ejemplo,
el amoniaco (NH3) es otro compuesto simple que se produce en ciertas reacciones. No
obstante, todavía se emplea el término polimerización por condensación. También debe
notarse que aunque la mayoría de procesos de polimerización involucran la condensación
de un subproducto, hay algunos que no. En la figura 8.5 se dan ejemplos de polímeros
comerciales que se producen mediante polimerización por etapas (condensación). Los polí-
meros tanto termoplásticos como termofijos se sintetizan con este método; el nylon-6,6 y el
policarbonato son polímeros TP, mientras que el fenol formaldehído y la urea formaldehído
son polímeros TS.

Grado de polimerización y peso molecular Una macromolécula producida por poli-

merización consiste en n meros repetitivos. Como todas las moléculas en una masa dada
de material polimerizado varían en longitud, la n de la masa es un promedio; sigue la
distribución estadística normal. El valor medio de n se denomina grado de polimerización
(DP, por siglas en inglés) de la masa. El grado de polimerización afecta las propiedades del
polímero: un DP elevado incrementa la resistencia mecánica pero también la viscosidad
del estado fluido, lo que hace que el procesamiento sea más difícil.
El peso molecular (MW, por sus siglas en inglés) de un polímero es la suma de los
pesos moleculares de los meros de la molécula; es n veces el peso molecular de cada unidad
de repetición. Como la n varía para las distintas moléculas en la masa, el peso molecular
debe interpretarse como un promedio. En la tabla 8.1 se presentan valores comunes de DP
y MW para polímeros seleccionados.
150 Capítulo 8/Polímeros

Polímero Unidad repetitiva Fórmula química Condensado

H H O H O H
Nylon-6,6 C N C C C N [(CH2)6 (CONH)2 (CH2)4]n H2O

H6 H4 n

CH3
Policarbonato [ (C6H4) C (C6H4) O C O ]n (C3H6 (C6 4)2 3 )n HCl

CH3 O

H
Fenol formaldehído [ C 6H 4 [(C6H4)CH2OH]n H2O
C ]n

OH H

NH H
Urea formaldehído [ C O C ]n (CO(NH)2 CH2)n
H2O
NH H

FIGURA 8.5 Algunos polímeros comunes formados mediante polimerización por etapas (condensación); (expresión simplificada de la
estructura y fórmula; no se presentan los extremos de la cadena del polímero).

8.1.2 Estructuras de los polímeros y copolímeros

Existen diferencias estructurales entre las moléculas de los polímeros, incluso entre las del
mismo polímero. En esta sección se estudian tres aspectos de la estructura molecular: 1)
estereorregularidad, 2) ramificación y cruzamientos y 3) copolímeros.
Estereorregularidad La estereorregularidad tiene que ver con el arreglo espacial
de los átomos y sus grupos en las unidades repetitivas de la molécula del polímero. Un
aspecto importante de la estereorregularidad es la forma en que los grupos de átomos se
localizan a lo largo de la cadena para un polímero que tiene uno de los átomos de H en
sus meros remplazado por algún otro átomo o grupo de átomos. Un ejemplo de esto es
el polipropileno; es similar al polietileno, excepto que el CH3 es sustituido por uno de los
cuatro átomos de H en el mero. Son posibles tres arreglos tácticos, como se ilustra en la
figura 8.6: a) isotáctico, en el que los grupos impares de átomos se encuentran todos en el
mismo lado; b) sindiotáctico, en el que los grupos de átomos alternan en los lados opuestos;
y c) atáctico, en el que los grupos se encuentran en cualquier lado, aleatoriamente.

TABLA 8.1 Valores normales del grado de polimerización y peso molecular para polímeros
termoplásticos seleccionados.
Polímero Grado de polimerización (n) Peso molecular

Polietileno 10 000 300 000

Poliestireno 3 000 300 000
Cloruro de polivinilo 1 500 100 000
Nylon 120 15 000
Policarbonato 200 40 000

Recopilado de la referencia [7]

 Sección 8.1/Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros 151

H CH3 H CH3 H CH3 H CH3 H CH3 H H H CH3 H H

C C C C C C C C C C C C C C C C

H H H H H H H H H H H CH3 H H H CH3
(a) (b)

H H H H H CH3 H H
FIGURA 8.6 Arreglos
C C C C C C C C
posibles de los grupos de
átomos en el polipropileno:
H CH3 H CH3 H H H CH3
a) isotáctico, b) sindiotáctico,
y c) atáctico. (c)

La estructura táctica es importante para determinar las propiedades del polímero.

También influye en la tendencia de un polímero para cristalizar (véase la sección 8.1.3).
Si se continúa con el ejemplo del polipropileno, este polímero se sintetiza en cualquiera
de las tres estructuras tácticas. En su forma isotáctica es fuerte y se funde a 175 ºC (347
ºF); la estructura sindiotáctica también es fuerte, si bien se funde a 131 ºC (268 ºF); pero
el polipropileno atáctico es suave y se funde alrededor de 75 ºC (165 ºF), y tiene poco uso
comercial [6], [9].

Polímeros lineales, ramificados y entrecruzados Se describió el proceso de polimerización

como la generación de macromoléculas de una estructura semejante a una cadena, deno-
minada polímero lineal. Ésta es la estructura característica de un polímero termoplástico.
También son posibles otras estructuras, como se ilustra en la figura 8.7. Una posibilidad es
que ramas laterales se formen a lo largo de la cadena, lo que da como resultado un polímero
ramificado, que se presenta en la figura 8.7b). En el polietileno, esto ocurre porque los

FIGURA 8.7 Varias estructuras de moléculas de polímeros: a) lineal, característica de los termoplásticos; b) ramificada; c) entrecruzada
holgada, como en los elastómeros; y d) entrecruzada estrecha, como en un termofijo.

a) b)

c) d)
152 Capítulo 8/Polímeros

átomos de hidrógeno son remplazados por átomos de carbono en puntos al azar a lo largo
de la cadena, con lo que se inicia el crecimiento de una cadena en rama en cada ubicación.
Para ciertos polímeros ocurren enlaces primarios entre las ramas y otras moléculas en cier-
tos puntos de conexión, para formar polímeros entrecruzados, como se ilustra en la figura
8.7c) y d). El entrecruzamiento sucede porque cierta proporción de los monómeros que
se usan para formar el polímero son capaces de enlazarse con otros adyacentes en más de
los dos lados, lo que permite que se agreguen las ramas de otras moléculas. Las estructuras
entrecruzadas flojas son características de los elastómeros. Cuando el polímero está muy
entrecruzado se dice que tiene estructura de red, como en el inciso d) de la figura; en rea-
lidad, la masa entera es una macromolécula gigante. Los plásticos termofijos adoptan esta
estructura después de la curación.
La presencia de la ramificación y el entrecruzamiento en los polímeros tiene un efecto
significativo sobre sus propiedades. Es la base de la diferencia entre las tres categorías de
polímeros: TP, TS y E. Los polímeros termoplásticos siempre poseen estructuras lineales
o ramificadas, o una mezcla de las dos. La ramificación incrementa la imbricación de las
moléculas, lo que generalmente hace que el polímero sea más fuerte en estado sólido y más
viscoso a una temperatura dada en estado líquido o plástico.
Los plásticos termofijos y los elastómeros son polímeros entrecruzados. El entre-
cruzamiento ocasiona que el polímero sea químicamente estable; la reacción no puede
revertirse. Su efecto es cambiar de manera permanente la estructura del polímero; si se
calienta, se degrada o quema, en lugar de fundirse. Los termofijos poseen un grado alto de
entrecruzamiento, mientras que los elastómeros poseen un grado bajo. Los termofijos son
duros y frágiles, en tanto que los elastómeros son elásticos y resilientes.

Copolímeros El polietileno es un homopolímero, igual que el polipropileno, poliestireno

y muchos otros plásticos comunes; sus moléculas consisten en meros repetidos que son
todos del mismo tipo. Los copolímeros son polímeros cuyas moléculas están hechas de
unidades repetidas de dos tipos diferentes. Un ejemplo es el copolímero sintetizado a partir
del etileno y propileno, y que resulta con propiedades elastoméricas. El copolímero etileno-
propileno se representa como sigue:

—(C2H4)n(C3H6)m—

donde el rango de n y m varía entre 10 y 20, y las proporciones de los dos constituyentes son
de alrededor de 50% cada una. En la sección 8.4.3 se verá que la combinación de polietileno
con polipropileno y cantidades pequeñas de dienos es un caucho sintético importante.
Los copolímeros poseen arreglos diferentes de sus meros constitutivos. En la figura 8.8
se ilustran las posibilidades: a) copolímero alternante, en el que los meros se repiten en lugares
alternados; b) aleatorio, en el que los meros se hallan al azar, y la frecuencia depende de las

FIGURA 8.8 Distintas

estructuras de copolímeros:
a) alternante, b) aleatorio,
c) bloque y d ) inserción. a) b)

c)

d)
 Sección 8.1/Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros 153

proporciones relativas de los monómeros de inicio; c) bloque, en el que meros del mismo
tipo tienden a agruparse por sí mismos en segmentos largos en la longitud de la cadena; y
d) inserción, en el que los meros de un tipo se unen como ramas a un tronco principal de meros
del otro tipo. El caucho dieno de etileno-propileno, que ya se mencionó, es del tipo bloque.
La síntesis de los copolímeros es análoga a alear metales para formar soluciones
sólidas. Igual que en dichas aleaciones, las diferencias en los ingredientes y estructura
de los copolímeros tienen un efecto sustancial en las propiedades. Ejemplo de esto es la
mezcla que se ha mencionado de polietileno-polipropileno. Por sí solo, cada uno de estos
polímeros es muy rígido; pero una mezcla al 50-50 forma un copolímero de estructura
aleatoria parecida al caucho.
También es posible sintetizar polímeros ternarios o terpolímeros, que consisten en
meros de tres tipos diferentes. Ejemplo de esto es el plástico ABS (acrilonitrilo-butadieno-
estireno, por lo cual no sorprende que lo llamen ABS).

8.1.3 Cristalinidad
En los polímeros es posible estructuras tanto amorfas como cristalinas, aunque su ten-
dencia a cristalizar es mucho menor que la de los metales o cerámicos no vítreos. No to-
dos los polímeros pueden formar cristales. Para aquellos que sí, el grado de cristalinidad
(proporción de la masa que consiste en material cristalizado) siempre es menor que 100%.
Conforme en un polímero se incrementa la cristalinidad, también lo hacen 1) la densidad,
2) rigidez, resistencia y tenacidad, y 3) resistencia al calor. Además, 4) si el polímero es
transparente en estado amorfo, se vuelve opaco cuando se cristaliza en forma parcial. Mu-
chos polímeros son transparentes, pero sólo en estado amorfo (vítreo). Algunos de esos
efectos quedan ilustrados por las diferencias entre el polietileno de baja densidad y el de
alta densidad, que se presentan en la tabla 8.2. La razón subyacente para las diferencias en
las propiedades de estos materiales es el grado de cristalinidad.
Los polímeros lineales consisten en moléculas largas con miles de meros repetidos.
La cristalización en estos polímeros involucra el plegamiento hacia delante y atrás de las
cadenas largas sobre sí mismas para adquirir un arreglo muy regular de los meros, según se
ilustra en la figura 8.9a). Las regiones cristalizadas se denominan cristalitas. Debido a la
longitud tan grande de una molécula sola (a escala atómica), puede participar en más de una
cristalita. Asimismo, en una región cristalina única puede combinarse más de una molécula.
Las cristalitas adoptan la forma laminar, como se ilustra en la figura 8.9b, mezcladas al azar
con material amorfo. Así, un polímero que cristaliza es un sistema con dos fases, cristalitas
dispersas en una matriz amorfa.
Cierto número de factores determinan la capacidad o tendencia de un polímero
para formar regiones cristalinas dentro del material. Los factores se resumen como sigue:
1) como regla general, sólo los polímeros lineales forman cristales; 2) tiene importancia
crítica la estereorregularidad de la molécula [13]; los polímeros isotácticos siempre
forman cristales, los sindiotácticos a veces y los atácticos nunca; 3) los copolímeros, debido
a su irregularidad molecular, rara vez forman cristales; 4) el enfriamiento lento favorece

TABLA 8.2 Comparación del polietileno de baja densidad con el de alta.

Tipo de polietileno Densidad baja Densidad alta

Grado de cristalinidad 55% 92%

Gravedad específica 0.92 0.96
Módulo de elasticidad 140 MPa (2,000 lb-in2) 700 MPa (100,000 lb-in2)
Temperatura de fusión 115° C (239°F) 135°C(275°F)

Recopilado de la referencia [6]. Los valores que se dan son los frecuentes.
154 Capítulo 8/Polímeros

Región amorfa

Cristalita Cadenas plegadas de moléculas

a) b)

FIGURA 8.9 Regiones cristalizadas en un polímero: a) moléculas largas que forman cristales al azar mezcladas con material amorfo; y
b) cadena plegada en forma de lámina, forma común de una región cristalizada.

la formación y crecimiento de cristales, como sucede en los metales y cerámicas; 5) la

deformación mecánica, como en el estiramiento de un termoplástico calentado, tiende
a alinear la estructura y a incrementar la cristalización; 6) los plastificadores (productos
químicos que se agregan a un polímero para suavizarlo) reducen el grado de cristalinidad.

8.1.4 Comportamiento térmico de los polímeros

El comportamiento térmico de los polímeros con estructuras cristalinas es diferente del de
aquellos que son amorfos (véase la sección 2.4). El efecto de la estructura se observa en la
gráfica del volumen específico (el inverso de la densidad) como función de la temperatura,
como se aprecia en la figura 8.10. Un polímero muy cristalino tiene un punto de fusión Tm
en el que su volumen sufre un cambio abrupto. Asimismo, a temperaturas por arriba de
Tm, la expansión térmica del material fundido es mayor que la del sólido por debajo de Tm.
Un polímero amorfo no sufre los mismos cambios abruptos en la Tm. Conforme se enfría

FIGURA 8.10 Comportamien-

to de los polímeros como
función de la temperatura.

Polímero amorfo Líquido

Volumen específico

Polímero parcialmente (–50%) cristalino

Polímero cristalino (100%)

Temperatura
 Sección 8.1/Fundamentos de la ciencia y tecnología de los polímeros 155

a partir del estado líquido, su coeficiente de expansión térmica continúa la declinación a

lo largo de la misma trayectoria, que tenía cuando estaba fundido, y se hace cada vez más
viscoso con la disminución de la temperatura. Durante el enfriamiento por debajo de Tm, el
polímero cambia de líquido a algo similar al caucho. Conforme la temperatura desciende,
se alcanza un punto final en el que la expansión térmica del polímero amorfo cae de súbito.
Ésta es la temperatura de transición al vidrio, Tg (véase la sección 3.5), considerada como
el cambio de pendiente. Por debajo de Tg, el material es duro y frágil.
Entre esos dos extremos, se encuentra un polímero cristalizado en forma parcial,
como se indica en la figura 8.10. Es un promedio de los estados cristalino y amorfo que
depende del grado de cristalinidad. Por arriba de Tm presenta las características viscosas
de un líquido; entre Tm y Tg tiene propiedades viscoelásticas; y por debajo de Tg tiene las
propiedades elásticas convencionales de un sólido.
Lo que se ha descrito en esta sección se aplica a los materiales termoplásticos, que se
desplazan muchas veces hacia arriba y abajo de la curva de la figura 8.10. La manera en que
se calientan y enfrían cambia la trayectoria que siguen. Por ejemplo, las tasas rápidas de
enfriamiento inhiben la formación de cristales e incrementan la temperatura de transición
al vidrio. Los termofijos y elastómeros enfriados a partir del estado líquido se comportan
como un polímero amorfo hasta que ocurre el entrecruzamiento. Su estructura molecular
restringe la formación de cristales. Y una vez que sus moléculas se entrecruzan ya no regre-
san al estado fundido si se calientan.

8.1.5 Aditivos
Las propiedades de los polímeros con frecuencia cambian para bien si se les combina
con aditivos. Los aditivos alteran la estructura molecular del polímero, o bien agregan
una segunda fase al plástico, y lo transforman, en efecto, en un material compuesto. Los
aditivos se clasifican según su función como 1) rellenos, 2) plastificadores, 3) colorantes, 4)
lubricantes, 5) retardantes de flama, 6) agentes de entrecruzamiento, 7) absorbedores de
luz ultravioleta y 8) antioxidantes.

Relleno Los rellenos son materiales que se agregan en forma de partículas o fibras a un
polímero, a fin de alterar las propiedades mecánicas de éste o sólo para reducir el costo
del material. Otras razones para usar los rellenos son mejorar la estabilidad dimensional
y térmica. Ejemplos de rellenos que se emplean con polímeros son las fibras y polvos de
celulosa (por ejemplo, fibras de algodón y aserrín, respectivamente); polvos de sílice (SiO2),
carbonato de calcio (CaCO3) y arcilla (silicato de aluminio hidratado); y fibras de vidrio,
metal, carbono u otros polímeros. Los rellenos que mejoran las propiedades mecánicas se
denominan agentes reforzadores, y los compuestos que se crean de ese modo reciben el
nombre de plásticos reforzados; tienen más rigidez, resistencia, dureza y tenacidad que el po-
límero original. Las fibras proporcionan el efecto de resistencia más grande.

Plastificadores Los plastificadores son productos químicos que se agregan a un polímero

para hacerlo más suave y flexible, y para mejorar sus características de flujo durante
la formación. El plastificador funciona al reducir la temperatura de transición al vidrio
por debajo de la del ambiente. En tanto que por debajo de T g el polímero es duro
y frágil, por arriba de esa temperatura es suave y rígido. Un buen ejemplo es el agregar
un plastificador1 al cloruro de polivinilo; en función de la proporción de plastificador que
haya en la mezcla, el PVC obtiene un rango de propiedades, desde rígido y frágil a flexible
y parecido al caucho.

1
El plastificador normal en el PVC es el dioctil ftalato, un éster ftalato.
156 Capítulo 8/Polímeros

Colorantes Una ventaja que tienen muchos polímeros sobre los metales y cerámicos es
que puede obtenerse el mismo material de cualquier color. Esto elimina la necesidad de
operaciones secundarias de recubrimiento. Los colorantes para los polímeros son de dos
tipos: pigmentos y tinturas. Los pigmentos son materiales pulverizados finamente, insolubles
y que deben distribuirse de manera uniforme en todo el polímero en concentraciones muy
bajas, por lo general menores a 1%. Es frecuente que agreguen opacidad o bien color
al plástico. Las tinturas son productos químicos que es usual aplicar en forma líquida, y
que por lo general son solubles en el polímero. Normalmente se usan para dar colores
transparentes a plásticos tales como estireno y acrílicos.

Otros aditivos Los lubricantes en ocasiones se agregan al polímero para reducir la fricción
y facilitar el flujo hacia la interfaz del molde. También son útiles para liberar la pieza del
molde en las operaciones de inyección. Con frecuencia para el mismo propósito se utilizan
agentes que se rocían en la superficie del molde para liberarlo.
Casi todos los polímeros arden si se suministra el calor y oxígeno requeridos. Algunos
son más combustibles que otros. Los retardantes de flama son productos químicos que se
agregan a los polímeros para reducir la inflamabilidad, por alguno de los mecanismos
siguientes o combinación de ellos: 1) interferencia con la propagación de la flama, 2)
producción de grandes cantidades de gases incombustibles o 3) aumento de la temperatura
de combustión del material. Los productos químicos también sirven para 4) reducir la
emisión de gases nocivos o tóxicos que se generan durante la combustión.
Entre los aditivos debe incluirse aquellos que hacen que haya entrecruzamiento en
los polímeros termofijos y elastómeros. El término agente de entrecruzamiento se refiere
a una variedad de ingredientes que ocasionan una reacción de entrecruzamiento o que
actúan como catalizadores que la facilitan. Algunos ejemplos comerciales importantes son
1) el azufre en la vulcanización del caucho natural, 2) formaldehído de los fenoles para
formar plásticos termofijos y 3) peróxidos para poliésteres.
Muchos polímeros son susceptibles de degradarse por acción de la luz ultravioleta
(por ejemplo, la luz solar) y la oxidación. La degradación se manifiesta como el rom-
pimiento de enlaces en las moléculas de cadena largas. Por ejemplo, el polietileno es vulne-
rable a ambos tipos de degradación, lo que lleva a una pérdida de la resistencia mecánica.
Los absorbedores de luz ultravioleta y los antioxidantes son aditivos que reducen la
susceptibilidad del polímero a estas formas de ataque.

8.2 POLÍMEROS TERMOPLÁSTICOS

En esta sección se estudian las propiedades del grupo de polímeros termoplásticos, y
después se describen sus miembros importantes.

8.2.1 Propiedades de los polímeros termoplásticos

La propiedad definitoria de un polímero termoplástico es que puede calentarse desde
el estado sólido hasta el líquido viscoso y después enfriarse hasta volver a ser sólido, y
que es posible realizar muchas veces este ciclo de calentamiento y enfriamiento sin que
el polímero se degrade. La razón de esta propiedad es que los polímeros TP consisten en
macromoléculas lineales (o ramificadas) que no se entrecruzan cuando se calientan. Por el
contrario, los termofijos y elastómeros pasan por un cambio químico si se les calienta, con
entrecruzamiento de sus moléculas y transformación permanente de estos polímeros.
En realidad, los termoplásticos sí se deterioran químicamente con el calentamiento y
enfriamiento repetidos. En el moldeo de plásticos, se hace una distinción entre el material
 Sección 8.2/Polímeros termoplásticos 157

nuevo o virgen y el plástico que ya ha sido moldeado con anterioridad (por ejemplo,
desechos, piezas defectuosas) y por ello han experimentado ciclos térmicos. Para ciertas
aplicaciones sólo el material virgen resulta aceptable. Los polímeros termoplásticos
también se degradan paulatinamente si se les sujeta a temperaturas elevadas por debajo de
Tm. Este efecto de largo plazo se denomina envejecimiento térmico, e involucra el deterioro
químico lento. Algunos polímeros TP son más susceptibles al envejecimiento térmico que
otros, y para un material dado, la tasa de deterioro depende de la temperatura.

Propiedades mecánicas En el estudio de las propiedades mecánicas que se hizo en el

capítulo 3, se comparó los polímeros con los metales y cerámicos. El termoplástico común
a temperatura ambiente se caracteriza por lo siguiente: 1) rigidez muy baja, con módulo
de elasticidad de dos (en ciertos casos, de tres) órdenes de magnitud menos que el de
los metales y cerámicos; 2) poca resistencia a la tensión, alrededor de 10% de la de los
metales; 3) dureza mucho menor; y 4) ductilidad mayor, en promedio, pero con un rango
muy amplio de valores, desde 1% de elongación para el poliestireno a 500% o más para el
polipropileno.
Las propiedades mecánicas de los termoplásticos dependen de la temperatura. Las
relaciones funcionales deben estudiarse en el contexto de las estructuras amorfa y cristalina.
Los termoplásticos amorfos son rígidos y parecidos al vidrio por debajo de su temperatura
de transición a éste, Tg, y flexibles o parecidos al caucho por arriba de ella. Conforme la
temperatura se incrementa sobre Tg, el polímero se hace cada vez más suave, y al final se
convierte en un fluido viscoso (nunca es un líquido delgado debido a su peso molecular
elevado). El efecto sobre el comportamiento mecánico se ilustra en la figura 8.11, en la que
se le define como la resistencia a la deformación. Ésta es análoga al módulo de elasticidad,
pero permite observar el efecto de la temperatura sobre el polímero amorfo conforme
ocurre la transición de sólido a líquido. Por debajo de Tg, el material es elástico y fuerte.
A Tg, se observa una caída súbita en la resistencia a la deformación, cuando el material
pasa a su fase de caucho; en esta región su comportamiento es viscoelástico. Conforme la
temperatura se incrementa, gradualmente se parece más a un fluido.
Un termoplástico teórico con 100% de cristalinidad tendría un punto de fusión
distinto, Tm, en el que se transformaría de sólido a líquido, pero no mostraría un punto
Tg perceptible. Por supuesto, los polímeros reales tienen menos de 100% de cristalinidad.
Para polímeros cristalizados parcialmente, la resistencia a la deformación se caracteriza
por la curva que queda entre los dos extremos, y su posición está determinada por las
proporciones relativas de las dos fases. El polímero cristalizado en forma parcial presenta
características tanto de los plásticos amorfos como de los cristalizados por completo.
Por debajo de Tg, es elástico con resistencia a la deformación que desciende con las

FIGURA 8.11 Relación

de las propiedades Región sólida (vítrea)
mecánicas, representadas
Polímero cristalino (100%)
como resistencia a la
deformación, como función
Resistencia a la deformación

de la temperatura para un
termoplástico amorfo, uno
100% cristalino (teórico) y Polímero parcialmente cristalino (–50%)
otro cristalizado en forma
parcial.

Polímero
amorfo

Temperatura
158 Capítulo 8/Polímeros

temperaturas elevadas. Por arriba de Tg las porciones amorfas del polímero se suavizan,
en tanto que las cristalinas quedan intactas. La totalidad del material muestra propiedades
que en general son viscoelásticas. Conforme se alcanza Tm, los cristales se funden, lo que
da al polímero una consistencia líquida; la resistencia a la deformación ahora se debe a las
propiedades viscosas del fluido. El grado en que el polímero adopta características de líquido
en la Tm y por arriba de ella depende del peso molecular y del grado de polimerización. Los
DP y MW elevados reducen el flujo del polímero, lo que hace más difícil su procesamiento
por moldeo y otros métodos parecidos para darle forma. Éste es el dilema que enfrentan
aquellos que seleccionan estos materiales con base en que su MW y DP mayores significan
una resistencia más grande.

Propiedades físicas Las propiedades físicas de los materiales se estudiaron en el capítulo 4.

En general, los polímeros termoplásticos tienen las características siguientes: 1) densidades
menores que las de los metales o cerámicos, las gravedades específicas comunes de los
polímeros están alrededor de 1.2, las de los cerámicos son de cerca de 2.5, y las de los me-
tales de 7.0; 2) coeficiente de expansión térmica mucho mayor, aproximadamente cinco
veces el valor de los metales y 10 veces el de los cerámicos; 3) temperaturas de fusión
mucho menores; 4) calores específicos que son de dos a cuatro veces las de los metales y
cerámicos; 5) conductividades térmicas de alrededor de tres órdenes de magnitud menos
que las de los metales; y 6) propiedades de aislamiento eléctrico.

8.2.2 Importancia comercial de los termoplásticos

Los productos termoplásticos incluyen artículos moldeados y extruidos, fibras, películas,
hojas, materiales de empaque, pinturas y barnices. Es normal que las materias primas
iniciales para estos productos se suministren al fabricante en forma de polvos o pelets,
en bolsas, tambos o cargas grandes de camiones o vagones. En esta sección se estudian
los polímeros TP más importantes. Para cada plástico se presenta una tabla que enlista
la fórmula química y propiedades seleccionadas. Se da la participación aproximada en el
mercado respecto de todos los plásticos (termoplásticos y termofijos).

Acetales Acetal es el nombre común que se da al polioximetileno, polímero de ingenie-

ría preparado a partir de formaldehído (CH2O) con mucha rigidez, resistencia, tenacidad
y resistencia al desgaste. Además, tiene un punto de fusión alto, poca absorción de la hu-
medad y es insoluble en los solventes comunes a temperatura ambiente. Debido a esta
combinación de propiedades, las resinas de acetato compiten con ciertos metales (por
ejemplo, latón y zinc) para elaborar componentes automotrices tales como manijas de
puertas, carcasas de bombas y piezas similares, armazones de aparatos y componentes
de maquinaria.

Acrílicos Los acrílicos son polímeros derivados del ácido acrílico (C3H4O2) y de com-
puestos que se derivan de él. El termoplástico más importante del grupo de los acrílicos es
el polimetilmetacrilato (PMMA) o Plexiglás (marca registrada de Rohn & Haas para el
PMMA). En la tabla 8.3b) se enlistan los datos sobre el PMMA. Es un polímero amorfo

TABLA 8.3 Polímeros de importancia comercial: a) acetal.

Polímero: Polioximetileno, también conocido como poliacetal (OCH2)n

Símbolo: POM Elongación: 25% – 75%
Método de polimerización: Etapas (condensación) Gravedad específica: 1.42
Grado de cristalinidad: 75%, común Temperatura de transición al vidrio: –80 °C (–112 °F)
Módulo de elasticidad: 3 500 MPa (500 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 180 °C (356 °F)
Resistencia a la tensión: 70 MPa (10 000 lb-in2) Participación aproximada en el mercado: Mucho menos de 1%

Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].
 Sección 8.2/Polímeros termoplásticos 159

TABLA 8.3 (continúa): b) acrílicos (termoplástico).

Polímero representativo: Polimetilmetacrilato (C5H8O2)n

Símbolo: PMMA Elongación: 5
Método de polimerización: Adición Gravedad específica: 1.2
Grado de cristalinidad: Ninguno (amorfo) Temperatura de transición al vidrio: 105 °C (221 °F)
Módulo de elasticidad: 2 800 MPa (400 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 200 °C (392 °F)
Resistencia a la tensión: 55 MPa (8 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 1%

lineal. Su propiedad extraordinaria es la transparencia excelente, que lo hace competir con

el vidrio en aplicaciones ópticas. Algunos ejemplos incluyen lentes para las luces traseras
de automóviles, instrumentos ópticos y ventanas de los aviones. Su limitación es que, en
comparación con el vidrio, tiene una resistencia a las rayaduras mucho menor. Otros usos
del PMMA incluyen ceras para pisos y pinturas de emulsión de látex. Otro uso importante
de los acrílicos es el de fibras para textiles; el poliacrilonitrilo es un ejemplo que resulta más
conocido por sus nombres comerciales de Orlon (DuPont) y Acrilán (Monsanto).

Acrilonitrilo-Butadieno-Estireno El ABS es un plástico de uso en la ingeniería por su

combinación excelente de propiedades mecánicas, algunas de las cuales se enlistan en la
tabla 8.3c. El ABS es un terpolímero de dos fases; una es la de copolímero duro de estireno-
acrilonitrilo, y la otra es de copolímero de estireno-butadieno similar al caucho. El nombre
del plástico se deriva de los tres monómeros iniciales, que están mezclados en proporciones
diferentes. Las aplicaciones comunes incluyen componentes para automóviles, aparatos,
máquinas de oficina, y tubos y accesorios.

Celulosas La celulosa (C6H10O5) es un polímero carbohidratado que ocurre de manera

común en la naturaleza. La madera y fibras de algodón, que son las fuentes principales de
celulosa para la industria, contienen alrededor de 50% y 95% del polímero, respectivamente.
Cuando la celulosa se disuelve y precipita durante el procesamiento químico, el polímero
que resulta se denomina celulosa regenerada. Cuando ésta se produce como fibra para
ropa se conoce como rayón (por supuesto, el algodón mismo se emplea mucho como fibra
para telas). Cuando se produce como película delgada se conoce como celofán, material
común para empacar. La celulosa en sí no puede usarse como termoplástico debido a que
con el aumento de temperatura se descompone antes de fundirse. Sin embargo, puede
combinarse con distintos componentes para formar varios plásticos de importancia
comercial; dos ejemplos son el acetato de celulosa (CA) y la celulosa de acetato butirato
(CAB). El CA, cuyos datos se dan en la tabla 8.3d, se produce en forma de hojas (para en-
volver), película (para fotografía) y piezas moldeadas. El CAB es un material mejor para

TABLA 8.3 (continúa): c) acrilonitrilo-butadieno-estireno.

Polímero: Terpolímero de acrilonitrilo (C3H3N), butadieno (C4H6), y estireno (C8H8).
Símbolo: ABS Resistencia a la tensión: 50 MPa (7 000 lb/in2)
Método de polimerización: Adición Elongación: 10% a 30%
Grado de cristalinidad: Ninguno (amorfo) Gravedad específica: 1.06
Módulo de elasticidad: 2 100 MPa (300 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 3%

TABLA 8.3 (continúa): d) celulosas.

Polímero representativo: acetato de celulosa (C6H9O5–COCH3)n
Símbolo: CA Elongación: 10% a 50%
Método de polimerización: Etapas (condensación) Gravedad específica: 1.3
Grado de cristalinidad: Amorfo Temperatura de transición al vidrio: 105 °C (221 °F)
Módulo de elasticidad: 2 800 MPa (400 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 306 °C (583 °F)
Resistencia a la tensión: 30 MPa (4 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Menos de 1%
160 Capítulo 8/Polímeros

TABLA 8.3 (continúa): e) fluoropolímeros

Polímero representativo: Politetrafluoretileno (C2F4)n

Símbolo: PTFE Elongación: 100% a 300%
Método de polimerización: Adición Gravedad específica: 2.2
Grado de cristalinidad: Cristalino en alrededor de 95% Temperatura de transición al vidrio: 127 °C (260 °F)
Módulo de elasticidad: 425 MPa (60 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 327 °C (620 °F)
Resistencia a la tensión: 20 MPa (2 500 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Menos de 1%

Recopilada de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].

moldear que el CA, y tiene mayor resistencia al impacto, menor absorción de humedad y
compatibilidad mejor con otros plastificadores. Los termoplásticos de celulosa tienen una
participación en el mercado de alrededor de 1%.

Fluoropolímeros El politetrafluoretileno (PTFE), comúnmente conocido como Teflón,

abarca a cerca de 85% de la familia de los polímeros llamados fluoropolímeros, en la que
átomos de F remplazan a los átomos de H en la cadena de hidrocarburos. El PTFE es
resistente en extremo al ataque químico y ambiental, no le afecta el agua, posee buenas
propiedades eléctricas, buena resistencia al calor y coeficiente de fricción muy bajo.
Estas dos últimas propiedades han extendido su uso en trastos de cocina antiadhesivos.
Otras aplicaciones que se basan en la misma propiedad incluyen cojinetes que no requieren
lubricación y otros componentes parecidos. El PTFE también tiene aplicaciones en equipo
químico y de procesamiento de comida.

Poliamidas Una familia importante de polímeros que forma uniones de amidas (CO–NH)
características durante la polimerización es la de las poliamidas (PA). Los miembros más
importantes de la familia de las PA son los nylons, de los que los dos principales grados
son el nylon 6 y el nylon 6,6 (los números son códigos que indican el número de átomos
de carbono en el monómero). Los datos que se dan en la tabla 8.3f son para el nylon-6,6,
que se creó en DuPont en la década de 1930. Las propiedades del naylon-6, creado en
Alemania, son similares. El nylon es fuerte, muy elástico, inflexible, resistente a la abrasión y
autolubricante. A temperaturas alrededor de 125 ºC (250 ºF) conserva buenas propiedades
mecánicas. Una desventaja es que absorbe agua y esto implica la degradación de sus
propiedades. La mayoría de las aplicaciones del nylon (cerca de 90%) son en fibras para
tapetes, ropa y cuerdas de neumáticos. El resto (10%) es para componentes de ingeniería;
es común que el nylon sea un buen sustituto de los metales en cojinetes, engranes y piezas
similares en las que se necesita resistencia y fricción baja.
Un segundo grupo de poliamidas es el de las aramidas (poliamidas aromáticas), de
las que el Kevlar (nombre comercial de DuPont) ha ganado importancia como fibra para
plásticos reforzados. La razón del interés en el Kevlar es que tiene la misma resistencia que
el acero con 20% de su peso.

Policarbonato El policarbonato (PC) es notable por sus propiedades mecánicas excelentes

en general, que incluyen tenacidad elevada y buena resistencia al escurrimiento plástico.
Es uno de los termoplásticos mejores en cuanto a resistencia al calor y se puede usar a
temperaturas cercanas a los 125 ºC (250 ºF). Además es transparente y resiste al fuego.

TABLA 8.3 (continúa): f ) poliamidas.

Polímero representativo: nylon-6,6 ((CH2)6(CONH) (CH 2)4)n

Símbolo: PA-6,6 Elongación: 300%
Método de polimerización: Etapas (condensación) Gravedad específica: 1.14
Grado de cristalinidad: Altamente cristalino Temperatura de transición al vidrio: 50 °C (122 °F)
Módulo de elasticidad: 700 MPa (100 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 260 °C (500 °F)
Resistencia a la tensión: 70 MPa (10 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: 1% para todas las poliamidas
 Sección 8.2/Polímeros termoplásticos 161

TABLA 8.3 (continúa): g) policarbonato.

Polímero: Policarbonato (C3H6(C6H4)2CO3)n

Símbolo: PC Elongación: 110%
Método de polimerización: Etapas (condensación) Gravedad específica: 1.2
Grado de cristalinidad: Amorfo Temperatura de transición al vidrio: 150 °C (302 °F)
Módulo de elasticidad: 2 500 MPa (350 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 230 °C (446 °F)
Resistencia a la tensión: 65 MPa (9 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Menos de 1%

Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].

Sus aplicaciones incluyen piezas moldeadas para maquinaria, carcasas para máquinas
de oficina, impulsores de bombas, cascos de seguridad y discos compactos (por ejemplo,
audio, video y computadora). También se usa mucho en aplicaciones de cristales (ventanas
y parabrisas).

Poliésteres El poliéster constituye una familia de polímeros formada por las uniones
características del éster (CO–O). Son termoplásticos o termofijos, lo que depende si ocurre
entrecruzamiento. De los poliésteres termoplásticos, un ejemplo representativo es el
tereftalato de polietileno (PET), cuyos datos se presentan en la tabla. Puede ser amorfo
o estar cristalizado parcialmente (hasta cerca de 30%), lo que depende de cómo se enfrió
después de darle forma. El enfriamiento rápido favorece el estado amorfo, que es muy
transparente. Las aplicaciones importantes incluyen contenedores de bebidas moldeados
por soplado, películas fotográficas y cintas magnéticas de grabación. Además, el PET se usa
mucho como fibras para telas. Las fibras de poliéster tienen absorción baja de humedad
y buena recuperación ante la deformación, dos características que lo hacen ideal para
prendas de vestir tipo “lavar y usar” que resisten ser exprimidas. Las fibras de PET casi
siempre están mezcladas con algodón o lana. Algunos nombres familiares de fibras de
poliéster incluyen el Dacron (DuPont), Fortrel (Celanese) y Kodel (Eastman Kodak).

Polietileno El polietileno (PE) se sintetizó por vez primera en la década de 1930, y hoy
abarca el volumen más grande de todos los plásticos. Las características que hacen atractivo
al PE como material de ingeniería son su costo bajo, y que es inerte químicamente y fácil
de procesar. El polietileno se encuentra disponible en varios grados, los más comunes de
los cuales son el polietileno de baja densidad (LPDE) y el polietileno de alta densidad
(HDPE). El grado de densidad baja es un polímero muy ramificado con cristalinidad y
densidad bajas. Las aplicaciones incluyen hojas, películas y aislamiento de alambres. El
HDPE tiene una estructura más lineal, con cristalinidad y densidad elevadas. Estas
diferencias hacen al HDPE más rígido y fuerte, y le dan una temperatura de fusión más
alta. El HDPE se emplea para producir botellas, tubos y enseres domésticos. Ambos grados
se procesan con la mayoría de métodos para conformar polímeros (véase el capítulo 13).
En la tabla 8.3i se dan las propiedades de los dos grados.

Polipropileno A partir de su introducción a finales de la década de 1950, el polipropileno

(PP) se ha convertido en un plástico importante, en especial para el moldeo por inyección.

TABLA 8.3 (continúa): h) poliésteres (termoplásticos).

Polímero representativo: Tereftalato de polietileno (C2H4–C8H4O4)n

Símbolo: PET Elongación: 200%
Método de polimerización: Etapas (condensación) Gravedad específica: 1.3
Grado de cristalinidad: Amorfo a 30% cristalino Temperatura de transición al vidrio: 70 °C (158 °F)
Módulo de elasticidad: 2 300 MPa (325 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 265 °C (509 °F)
Resistencia a la tensión: 55 MPa (8 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 2%

Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].
162 Capítulo 8/Polímeros

TABLA 8.3 (continúa): i) polietileno.

Polietileno: (C2H4)n (densidad baja) (C2H4)n (densidad alta)

Símbolo: LDPE HDPE
Método de polimerización: Adición Adición
Grado de cristalinidad: Común 55% Común 92%
Módulo de elasticidad: 140 MPa (20 000 lb/in2) 700 MPa (100 000 lb/in2)
Resistencia a la tensión: 15 MPa (2 000 lb/in2) 30 MPa (4 000 lb/in2)
Elongación: 100-500% 20-100%
Gravedad específica: 0.92 0.96
Temperatura de transición al vidrio: –100 °C (–148 °F) –115 °C (–175 °F)
Temperatura de fusión: 115 °C (240 °F) 135 °C (275 °F)
Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 20% Alrededor de 15%

El PP se sintetiza en las estructuras isotáctica, sindiotáctica o atáctica, la primera de las

cuales es la más importante y son sus características las que se presentan en la tabla. Es
el más ligero de los plásticos y su resistencia a peso es elevada. El PP se compara con
frecuencia con el HDPE debido a que su costo y muchas de sus propiedades son similares.
Sin embargo, el punto de fusión elevado del polipropileno permite ciertas aplicaciones
en las que se prefiere el uso del polietileno, por ejemplo, en componentes que deben
esterilizarse. Otras aplicaciones son las piezas moldeadas por inyección para automóviles
y enseres domésticos, y productos de fibra para alfombras. Una aplicación especial del
polipropileno son las bisagras de una pieza que pueden sujetarse a un número elevado de
ciclos de flexión sin que fallen.

Poliestireno Hay varios polímeros, copolímeros y terpolímeros que se basan en el mo-

nómero del estireno (C8H8), de los que el mayor volumen corresponde al poliestireno (PS).
Es un homopolímero lineal con estructura amorfa que en general resulta notable por su
fragilidad. El PS es transparente, se colorea con facilidad y se moldea con rapidez, pero a
temperaturas elevadas se degrada y varios solventes lo disuelven. Debido a su fragilidad,
algunos grados de PS contienen de 5% a 15% de caucho, tipos para los que se emplea
el término poliestireno de alto impacto (HIPS). Tienen tenacidad alta, pero son pobres
en transparencia y resistencia a la tensión. Además de las aplicaciones en moldeo por
inyección (por ejemplo, juguetes moldeados, enseres domésticos), el poliestireno también
se emplea para empacar, en forma de espumas de PS.

Cloruro de polivinilo El cloruro de polivinilo (PVC) es un plástico muy usado cuyas

propiedades varían si se combinan aditivos con el polímero. En particular, se emplean
plastificadores para obtener termoplásticos que van del PVC rígido (sin plastificadores)
a PVC flexible (proporciones elevadas de plastificador). El rango de propiedades hace
del PVC un polímero versátil, con aplicaciones que incluyen tubos rígidos (que se utilizan
en la construcción y sistemas de agua, drenaje e irrigación), accesorios, aislamiento de
alambres y cables, películas, hojas, empaque de comida, pisos y juguetes. El PVC en sí
es relativamente inestable ante el calor y la luz, y deben agregarse estabilizadores para
mejorar su resistencia en esas condiciones ambientales. Es necesario tener cuidado en la

TABLA 8.3 (continúa): j) polipropileno.

Polímero: Polipropileno (C3H6)n

Símbolo: PP Elongación: 10%–500%
Método de polimerización: Adición Gravedad específica: 0.90
Grado de cristalinidad: Alto, varía con el procesamiento Temperatura de transición al vidrio: –20 °C (–4 °F)
Módulo de elasticidad: 1 400 MPa (200 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 176 °C (249 °F)
Resistencia a la tensión: 35 MPa (5 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 13%
a
La elongación depende de los aditivos.
Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].
 Sección 8.3/Polímeros termofijos 163

TABLA 8.3 (continúa): k) poliestireno.

Polímero: Poliestireno (C8H8)n

Símbolo: PS Elongación: 1%
Método de polimerización: Adición Gravedad específica: 1.05
Grado de cristalinidad: Ninguno (amorfo) Temperatura de transición al vidrio: 100 °C (212 °F)
Módulo de elasticidad: 3 200 MPa (450 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 240 °C (464 °F)
Resistencia a la tensión: 50 MPa (7 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 10%

Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].

TABLA 8.3 (continúa): l) Cloruro de polivinilo.

Polímero: Cloruro de polivinilo (C2H3CL)n

Símbolo: PVC Elongación: 2% sin plastificador
Método de polimerización: Adición Gravedad específica: 1.40
Grado de cristalinidad: Ninguno (estructura amorfa) Temperatura de transición al vidrio: 81 °C (178 °F)
Módulo de elasticidad: 2 800 MPa (400 000 lb/in2) Temperatura de fusión: 212 °C (414 °F)
Resistencia a la tensión: 40 MPa (6 000 lb/in2) Participación aproximada en el mercado: Alrededor de 16%
a
Sin plastificador.
Recopilada a partir de las referencias [2], [4], [6], [7], [9] y [14].

producción y manejo del monómero del cloruro de vinilo que se emplea para polimerizar
al PVC, debido a su naturaleza cancerígena.

8.3 POLÍMEROS TERMOFIJOS

Los polímeros termofijos (TS) se distinguen por su estructura muy entrecruzada. En
realidad, la pieza formada (por ejemplo, la manija de un recipiente o la cubierta de los
interruptores eléctricos) se convierte en una sola macromolécula. Los termofijos siempre
son amorfos y no presentan temperatura de transición al vidrio. En esta sección se estudian
las características generales de los plásticos TS y se identifican los materiales importantes
de esta categoría.

8.3.1 Propiedades y características generales

Debido a las diferencias de química y estructura molecular, las propiedades de los plásticos
termofijos son distintas de las de los termoplásticos. En general, los termofijos son 1) más
rígidos, su módulo de elasticidad es de dos a tres veces más grande; 2) frágiles, virtualmente
no poseen ductilidad; 3) menos solubles en solventes comunes; 4) capaces de resistir
temperaturas de uso elevadas; y 5) no son capaces de volverse a fundir; en vez de ello, se
degradan o queman.
Las diferencias en las propiedades de los plásticos TS son atribuibles al entrecruza-
miento, que forma una estructura estable en lo térmico, tridimensional y de enlaces
covalentes en el interior de la molécula. El entrecruzamiento ocurre de tres maneras [7]:
1. Sistemas activados por temperatura: En los sistemas más comunes, los cambios los
ocasiona el calor que se suministra durante la operación de dar forma a la pieza (por
ejemplo, moldeo). El material de inicio es un polímero lineal en forma granular que
suministra la planta química. Conforme se agrega calor, el material se suaviza para
ser moldeado; el calentamiento adicional da como resultado el entrecruzamiento del
polímero. El término termofijo se aplica con más frecuencia a esta clase de polímeros.
2. Sistemas activados por catalizadores: En estos sistemas, el entrecruzamiento ocurre
cuando se agregan al polímero cantidades pequeñas de un catalizador, que está en forma
líquida. Sin el catalizador, el polímero permanece estable; una vez que se combina con
aquél, cambia a forma sólida.