Starlink es una empresa que nació como proyecto de SpaceX para la creación de
una constelación de satélites de internet2 con el objetivo de brindar un servicio de internet de
banda ancha, baja latencia y cobertura mundial a bajo costo.34 SpaceX comenzó a lanzar
satélites Starlink en 2019. En septiembre de 2022, Starlink había colocado más de 3000
satélites fabricados en serie en órbita terrestre baja (LEO).5 En 2017 se completaron los
requisitos regulatorios para lanzar cerca de 12 000 satélites para mediados de la década de
2020.6 SpaceX también planea vender satélites para uso militar,7 científico y de exploración.8
En noviembre de 2018, la empresa recibió la autorización de la Comisión Federal de
Comunicaciones de Estados Unidos para desplegar 7518 satélites de banda ancha, que se
sumarían a los 4425 aprobados en marzo del mismo año. 9
El desarrollo comenzó en 2015, y los primeros prototipos de satélite fueron lanzados el 22 de
febrero de 2018.1011 El lanzamiento de los primeros 60 satélites se llevó a cabo el 23 de mayo
de 2019, y se espera que el inicio de operaciones comerciales de la constelación empiece en el
año 2020.1213 La investigación y desarrollo del proyecto tiene lugar en las instalaciones de
SpaceX ubicadas en Redmond.
La red de satélites fue anunciada públicamente por SpaceX en enero de 2015, con una
capacidad proyectada de hasta el 10% de la banda ancha de Internet utilizada en grandes
ciudades.48 El CEO, Elon Musk, sostiene que hay una importante demanda insatisfecha para
conexiones de banda ancha de bajo costo a nivel global.14
La apertura de las instalaciones para construir la nueva red de comunicaciones fue anunciada
en enero de 2015. Se planificó la contratación inicial de sesenta ingenieros y de otros mil
trabajadores en los años siguientes.15 En octubre del mismo año había 45 ofertas de trabajo
abiertas.16Los trabajos se realizaban en un espacio alquilado de 2.800 m² para fines de 2016,
siendo luego trasladados a otro lugar con 3800 m², ambos en Redmond.17
Para enero de 2016, la compañía planeaba tener dos prototipos de satélites volando ese año, 18
y tener la constelación inicial de satélites en órbita y operativa aproximadamente en 2020. 8 Sin
embargo, para 2017, los cambios de diseño obviaron a los dos satélites de prueba originales, y
el lanzamiento de dos satélites revisados se había pospuesto para 2018.1920
En julio de 2016, SpaceX adquirió un espacio creativo de 740 m² en Irvine, California (Condado
de Orange).21 Las ofertas de trabajo de SpaceX indicaban que la oficina incluiría procesamiento
de señales, RFIC y desarrollo ASIC para el programa satelital.22
Para octubre de 2016, SpaceX había desarrollado satélites de vuelo de prueba que esperaban
lanzar en 2017, y se estaban enfocando en un desafío empresarial para lograr un diseño lo
suficientemente económico para el usuario-cliente, con el objetivo de ofrecerle un equipo de
fácil instalación por aproximadamente 200 USD.3 La implementación, de llevarse a cabo, no
sería hasta finales de la década de 2010 o a comienzos de la de 2020.23
En noviembre de 2016, SpaceX presentó una solicitud ante la FCC para un «sistema de satélites
de órbita no geoestacionaria para un servicio fijo utilizando bandas de frecuencia Ku y Ka».24
Para marzo de 2017, SpaceX presentó ante la FCC los planes para desplegar una constelación
de más de 7.500 «satélites de banda V en órbitas no geosincrónicas para proporcionar
servicios de comunicaciones» en un espectro electromagnético que no se había empleado
previamente para servicios de comunicaciones comerciales.25 Llamada «constelación de banda
V en órbita terrestre baja» (VLEO), consistiría en 7.518 satélites para seguir la propuesta
anterior de 4.425 satélites que funcionarían en las bandas Ka y Ku.26En el plan de marzo de
2017, se contempló que SpaceX lance satélites de prueba tanto en 2017 como en 2018, y
comience a lanzar los satélites de la constelación ya operativos en 2019. No se espera que se
complete la construcción completa de la constelación hasta 2024, momento en el que habrá
«4.425 satélites en órbita alrededor de la Tierra, operando en 83 planos orbitales, a altitudes
bajas de entre 1.110 y 1.325 kilómetros».27Para septiembre de 2017, el número planeado de
satélites en cada constelación no había cambiado, pero la altitud de cada constelación se hizo
explícita: el grupo más grande (el de 7.518) operaría a 340 kilómetros de altitud, mientras que
el grupo más pequeño (los restantes 4.425) orbitaría a una altitud de 1.200 kilómetros. 28
Entre 2015 y 2017 surgió cierta controversia con las autoridades reguladoras sobre
la licencia del espectro de comunicaciones para estas grandes constelaciones de satélites. La
regla tradicional e histórica para la regulación de satélites de comunicaciones ha sido que los
operadores podrían lanzar un solo satélite para cumplir con la fecha límite impuesta por el
regulador, una política que permitiría a un operador bloquear el uso del valioso espectro
durante años, sin desplegar su flota completa.29La FCC ha establecido un plazo de seis años
para que se despliegue una constelación completa para cumplir con los términos de la licencia.
El regulador internacional, la Unión Internacional de Telecomunicaciones, propuso a mediados
de 2017 unas directrices internacionales que serían considerablemente menos restrictivas. En
septiembre de 2017, tanto Boeing como SpaceX solicitaron a la FCC de EE. UU. una exención
de la regla de los seis años.29
En 2017, SpaceX solicitó el registro de la marca Starlink para su red de banda ancha satelital.30
SpaceX presentó documentos a la FCC a fines de 2017, para aclarar su plan de mitigación de
desechos espaciales. En ellos se estableció que «se implementará un plan de operaciones para
la salida ordenada de la órbita de satélites que se aproximan al final de su vida útil
(aproximadamente de cinco a siete años) a una velocidad mucho más rápida de lo que
requieren los estándares internacionales. Los satélites saldrán de su órbita por propulsión
trasladándose a una órbita desde la cual volverán a ingresar a la atmósfera de la Tierra en
aproximadamente un año después de completar su misión».31
En marzo de 2018, la FCC emitió la aprobación de la propuesta de SpaceX, con algunas
condiciones. La compañía necesitaría de una aprobación por separado por parte de la UIT.3233
La FCC acordó con la NASA exigir un estándar mayor al 90% nominal en la confiabilidad de la
salida de órbita de los satélites, al finalizar sus misiones.34En mayo de 2018, SpaceX calculó que
el costo total del desarrollo y la construcción de la constelación se acercará a los 10.000
millones USD.35
A mediados de 2018, SpaceX reorganizó la división de desarrollo de satélites en Redmond y
despidió a varios altos directivos en el proceso.36 También consolidaron todas sus operaciones
en el área de Seattle con un traslado al Redmond Ridge Corporate Center,36 dejando las
instalaciones en las que habían comenzado en 2015.
En noviembre de 2018, SpaceX recibió la aprobación de EE. UU. para desplegar 7.518 satélites
de banda ancha, además de los 4.425 satélites que se habían aprobado anteriormente. Se
espera que los 4.425 satélites iniciales de SpaceX orbiten a altitudes de entre 1.110 y 1.325 km,
muy por encima de la Estación Espacial Internacional. La nueva aprobación es para la
propuesta de agregar una constelación en órbita terrestre muy baja (VLEO) de satélites no
geoestacionarios, que consiste en 7.518 satélites que operarán a altitudes de entre 335 y
346 km.9También en noviembre, SpaceX realizó presentaciones reglamentarias ante la FCC.
para solicitar la modificación de su licencia otorgada anteriormente, para operar
aproximadamente 1.500 de los 4.425 satélites aprobados, en una nueva órbita de 550 km en
lugar de los 1.150 originales.3738
Donaciones a Ucrania
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A principios de abril de 2022, ante la degradación de servicios convencionales de internet en
Ucrania, SpaceX donó 3667 de un total de 5000 terminales Starlink que USAID ayudó a llegar a
Ucrania. Starlink donó además las cuotas por servicio o abonos que normalmente Ucrania
debió haber costeado.39
Según Elon Musk, hasta octubre su empresa había donado $80 millones a la Ucrania, $0 a
Rusia;40 Musk estimó que a fines de 2022 el costo de proveer la donación a la Ucrania
alcanzaba los $20 millones mensuales.41
Servicios
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Internet de banda ancha global
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Starlink tiene el objetivo explícito de proporcionar conectividad de banda ancha a Internet a
áreas poco accesibles del planeta, así como brindar un servicio a precios competitivos para
áreas urbanas. Además, SpaceX ha indicado que el flujo de caja positivo de la venta de
servicios de Internet por satélite sería necesario para financiar los planes de la compañía en
futuras misiones hacia, y en, Marte.42
A principios de 2015, Richard Branson anunció una inversión en OneWeb, una constelación
similar con aproximadamente 700 satélites que ya tenían asignadas licencias para su espectro
de transmisión.4344
Después de los fracasos anteriores de otras empresas de servicios satelitales, el consultor de la
industria de satélites Roger Rusch dijo en 2015 que «Es altamente improbable que alguien
pueda crear un negocio exitoso a partir de esto».15 Musk ha reconocido esto públicamente, y
señaló a mediados de 2015 que, mientras se esfuerza por desarrollar este sistema de
comunicación basado en el espacio, que resulta técnicamente complicado, quiere evitar que la
empresa se extienda demasiado y afirmó que están siendo cautelosos en función del ritmo del
desarrollo.45 Documentos internos filtrados en febrero de 2017 indican que SpaceX esperaba
obtener ingresos de Starlink por más de 30.000 millones USD en 2025, mientras que los
ingresos por lanzamientos alcanzarán los 5.000 millones USD en el mismo año.4647
En febrero de 2015, analistas financieros cuestionaron a los operadores de
satélites geosincrónicos de comunicaciones en cuanto a cómo pretenden responder a la
amenaza que representará la inminente competencia de los satélites en órbita baja de
SpaceX, Google y OneWeb.48 En octubre, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, indicó
que si bien el desarrollo continúa, el análisis comercial para el despliegue a largo plazo de una
red satelital operativa aun se encuentra en una fase temprana.49
En 2015, documentos judiciales indican que SpaceX había colaborado con el fabricante de
chips inalámbricos Broadcom. Posteriormente, cinco ingenieros clave de Broadcom se unieron
a SpaceX, lo que llevó a una demanda en la que la empresa alega que «SpaceX nos robó
nuestras mejores mentes». En marzo, un juez del Condado de Orange negó múltiples
solicitudes de órdenes de restricción de Broadcom.50
Disponibilidad por país
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Para ofrecer servicios satelitales en cualquier país, reglas de la ITU y tratados internacionales
de larga data exigen que se obtengan licencias localmente. Como resultado, aun cuando la red
Starlink tiene alcance casi global en latitudes menores a 60°, los servicios de banda ancha solo
pueden ser provistos en unos pocos países a la fecha. Puede que también algunas
consideraciones de negocio afecten y hagan diferencia en qué países se ofrezca el servicio
Starlink, y en qué orden. Por ejemplo, SpaceX pidió autorización formal a Canadá en junio de
2020,51 la autoridad regulatoria canadiense la aprobó en noviembre del 2020,52 y SpaceX
desplegó servicio dos meses después, en enero de 2021. 53 Starlink contaba en octubre de 2021
con más de 100 000 usuarios y más de 500 000 reservas. En junio de 2022 starlink contaba ya
con 500000 usuarios.
Starlink es ilegal en Sudáfrica porque el gobierno no aprueba proveedores de red a menos que
el 30% de los propietarios sean negros.5455
Ante las protestas iraníes de septiembre de 2022, Starlink anunció que procurará una
excepción a las reglas de exportación de tecnología de EE. UU. con el fin de proveer terminales
en Irán, donde de otra manera los habitantes no tienen acceso a servicios de red no
censurados.
Uso en otros planetas
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A largo plazo, SpaceX pretende desarrollar e implementar una versión del sistema de
comunicación por satélite que se usaría en Marte. A medio plazo, la compañía espera que
Starlink genere ingresos que serían útiles para financiar el proyecto de transporte de Marte.23
Características de los satélites
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Se espera que los satélites de comunicación de Internet sean de clase pequeña, entre 100 y
500 kg de masa, que inicialmente estaban destinados a estar en órbita baja a una altitud de
aproximadamente 1.100 kilómetros. Sin embargo, SpaceX finalmente decidió mantener los
satélites a un nivel relativamente más bajo, a 550 kilómetros, debido a preocupaciones sobre
la contaminación espacial.144 Los planes iniciales a partir de enero de 2015 consistían en que la
constelación estuviera compuesta por aproximadamente 4000 satélites,45 más del doble del
total de satélites operativos que estaban en órbita a enero de 2015. 8
Los satélites emplearán enlaces ópticos entre sí y antenas de haz en fase digitales en las
bandas Ku y Ka, según los documentos presentados ante la Comisión Federal de
Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos.145146 Si bien los detalles de la tecnología de las
antenas se ha divulgado como parte de la solicitud de frecuencias, SpaceX buscó la
confidencialidad con respecto a los detalles de los enlaces ópticos entre satélites, salvo en el
hecho de que utilizarán frecuencias por encima de 10.000 GHz.147
Los satélites serían producidos en masa, a un costo por unidad de capacidad mucho menor
que los satélites existentes. Musk dijo: «Vamos a tratar de hacer para los satélites lo que
hemos hecho para los cohetes».148Para revolucionar el espacio, tenemos que encargarnos
tanto de los satélites como de los cohetes"8"Satélites más pequeños son cruciales para reducir
el costo de Internet y las comunicaciones basadas en el espacio".15
En febrero de 2015, SpaceX solicitó a la FCC que considerara futuros usos innovadores del
espectro de la banda Ka antes de crear barreras de entrada al asignar frecuencias para las
comunicaciones llamadas 5G, ya que SpaceX es un nuevo participante en el mercado de las
comunicaciones por satélite. La constelación operará en las bandas de alta frecuencia por
encima de 24 GHz, «donde las antenas orientables terrestres tendrían un impacto geográfico
mayor y las bajas altitudes de los satélites magnifican el impacto de la interferencia agregada
de las transmisiones terrestres».149
El sistema si competirá con la constelación de satélites Iridium, que está diseñada para
conectarse directamente a los teléfonos. En su lugar, se conectará a terminales de usuario del
tamaño de una caja de pizza, que tendrán antenas en fase y rastrearán a los satélites. Los
terminales se pueden montar en cualquier lugar, siempre que puedan ver el cielo.45
El tráfico de Internet a través de un satélite geoestacionario tiene una latencia teórica mínima
de al menos 477ms desde el usuario al satélite pero, en la práctica, esta latencia es de 600ms o
más. Los satélites de Starlink orbitarían entre 1/30 y 1/105 de la distancia de las órbitas
geoestacionarias y, por lo tanto, ofrecerían latencias más prácticas de entre 7 y 30ms,
comparables o inferiores a las redes de cable o fibra existentes.150
El sistema utilizará un protocolo peer-to-peer que se dice es «más simple que IPv6»,151 aunque
todavía no se han publicado detalles.
Críticas y mitigación de la contaminación lumínica
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Satélites Starlink visibles desde la ciudad
de Tubinga (Alemania)
Desde el lanzamiento de los primeros 60 satélites en mayo de 2019, han sido frecuentes las
críticas de astrónomos, relacionadas con que la gran cantidad de satélites les ha perjudicado
en la calidad de sus observaciones. El 6 de diciembre de 2019, en una conferencia de prensa, la
presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell declaró que «desea que la gente admire los satélites
de Starlink, sin perderse la Luna o el resto de planetas del Sistema Solar».152 Añadió que la
compañía probará un recubrimiento especial en la cara inferior de uno de los satélites del
tercer lote —hecho concretado en el lanzamiento del 7 de enero de 2020— para hacerlo
menos reflectivo, como primera medida para estudiar y mitigar el problema, no anticipado en
la fase de diseño. Como contraparte, al disminuir su reflectividad, las características de
disipación térmica del satélite se verán perjudicadas a cierto nivel, por lo que notó que serán
«pruebas de ensayo y error, pero eventualmente lo solucionarán».153
Un proyecto astronómico que se vería bastante afectado es el Observatorio Vera Rubin, en
construcción en el norte de Chile. Se estima que dicho observatorio se vería perjudicado por
las megaconstelaciones —con Starlink como protagonista— en un rango de entre 30% a 40%
de sus observaciones durante varias horas de la noche.154
Pese al optimismo en SpaceX de obtener reducciones notables en la magnitud del satélite con
el recubrimiento, un estudio realizado desde un observatorio en Chile arrojó una reducción del
brillo del llamado DarkSat (en español, «satélite oscuro») de un 55% respecto a otro satélite
sin el tratamiento.155 En paralelo al estudio de la reducción del brillo de DarkSat, Elon
Musk afirmó que se encuentra trabajando con miembros de la comunidad científica y con
astrónomos veteranos para minimizar el potencial reflectivo de los satélites.156
SpaceX probará orientar los satélites en la fase de ascenso orbital, extendiendo el panel
solar de cada satélite por delante de este, apuntando hacia el Sol, de modo que su arista más
larga apunte hacia la Tierra. Esta configuración, llamada "de filo de cuchillo" o "de libro
abierto", busca limitar al máximo el área de reflexión del satélite. Para la fase de órbita de
espera (380 km de altitud) hasta su órbita final, el panel solar apuntará en dirección cenital,
por lo que no se verá desde la Tierra; sin embargo, puesto que las antenas están siempre
apuntando al nadir, desde junio de 2020 y a partir del noveno lanzamiento, cada satélite
incluirá un parasol opaco a la luz solar, pero transparente a las ondas de radiofrecuencia, el
que bloqueará los rayos del Sol tanto para las antenas en fase como para las parabólicas,
buscando de esta forma reducir notoriamente el brillo de la constelación.157 El primer
prototipo de satélite con visor, denominado VisorSat, fue lanzado en la misión Starlink-7, a
principios de junio de 2020.158
Desarrollo y testeo de prototipos
[editar]
SpaceX comenzó a realizar pruebas de vuelo con sus tecnologías satelitales en 2018,19 con el
lanzamiento de dos satélites de prueba. Los dos satélites idénticos se denominaron MicroSat-
2a y MicroSat-2b159 durante el desarrollo, pero pasaron a llamarse Tintin A y Tintin B durante el
despliegue orbital en febrero de 2018. Dos satélites fabricados previamente, MicroSat-1a y
MicroSat-1b estaban destinados a ser lanzados juntos como carga útil secundaria en uno de los
vuelos Iridium-NEXT, pero finalmente se utilizaron para pruebas en tierra.160
Los MicroSat 1a y 1b estaban originalmente programados para ser lanzados en órbitas
circulares de 625 km con una inclinación de aproximadamente 86,4 grados, e iban a incluir
videocámaras pancromáticas para filmar imágenes de la Tierra.161
MicroSat 2a y 2b fueron colocados en una órbita de 514 km. Según las presentaciones ante la
FCC162 estaban destinados a elevarse a una órbita de 1125 km, la altitud operativa para parte
de los satélites StarLink. Por razones desconocidas, los satélites no se han movido a la órbita
superior.
Los satélites orbitan en una órbita baja circular a unos 500 km de altitud163 en una órbita de
alta inclinación durante un plazo planificado de entre seis y doce meses. Los satélites se
comunicarán con tres estaciones terrestres de prueba en Washington y California, para realizar
experimentos diarios de corta duración (de menos de diez minutos). 164165
En el momento del anuncio de junio de 2015, SpaceX había anunciado planes para lanzar los
dos primeros satélites de demostración en 2016, 18 pero la fecha prevista se trasladó
posteriormente a 2018.19A partir de octubre de 2015, se planificó que MicroSat-2a y 2b sean
los primeros de hasta ocho161 satélites prototipo que volarán antes del despliegue de la
constelación operativa.166Los dos satélites de prueba iniciales se lanzaron con éxito a una
órbita terrestre baja sincrónica al sol el 22 de febrero de 2018, y pasaron a llamarse Tintin A y
Tintin B.10167 En octubre de 2018, SpaceX confirmó que los satélites de prueba funcionaban
como se esperaba y anunció mediados de 2019 como fecha objetivo para los lanzamientos
iniciales de la constelación.168
El 23 de mayo de 2019, se lanzaron los primeros 60 satélites de producción completa de la
constelación.12
Lanzamientos
[editar]
Conjunto de satélites Starlink previos a ser
liberados por la segunda etapa del Falcon 9, el 24 de mayo de 2019.
Los primeros 1584 satélites son desplegados en 24 planos orbitales de 66 satélites cada uno,
con un ángulo mínimo de emisión de señal mejorado (de 40 a 25 grados), respecto a las otras 2
capas orbitales.37: 17 SpaceX lanzó los primeros 60 satélites de la constelación en mayo de 2019,
hacia una órbita de 450 km, esperando realizar 6 lanzamientos más durante 2019, y llegar a los
720 satélites en 2020 para brindar cobertura continua.169
En agosto de 2019, SpaceX planeaba efectuar 4 lanzamientos durante el resto del año170 y al
menos 9 lanzamientos durante 2020.171
Se planea lanzar satélites de Starlink en la nave Starship, un vehículo de SpaceX en desarrollo,
el cual permitiría lanzar 400 satélites a la vez.172
Competidores
[editar]
Además de la constelación OneWeb, anunciada casi simultáneamente con la
constelación SpaceX, una propuesta de Samsung de 2015 ha descrito una
constelación de 4.600 satélites en órbita a 1.400 kilómetros, que podría
proporcionar una capacidad de un zettabyte por mes en todo el mundo, un
equivalente de 200 gigabytes por mes de datos de Internet para 5 mil millones
de usuarios.217218 Telesat anunció una constelación más pequeña de 117 y
planea ofrecer un servicio inicial en 2021.219
Para octubre de 2017, la expectativa de crecimiento de la oferta de
constelaciones de satélites de banda ancha en órbita baja generó que los
actores del mercado cancelaran las inversiones en nuevos satélites de
comunicaciones en órbita geosincrónica.220
Notas
[editar]
1. ↑ Dado que SpaceX no tiene una nomenclatura definida para cada misión de
60 satélites, se ha optado por usar el sistema de nombres más comúnmente
empleado tanto por los medios especializados como por el 45th Weather
Squadron (unidad de la Fuerza Espacial responsable de supervisar el estado
meteorológico previo a un lanzamiento en la costa este de Estados Unidos),
que sigue un orden numérico a partir del primer lanzamiento de satélites
operacionales (no de pruebas). No obstante, SpaceX suele referirse a los
lanzamientos considerando el primer lote de 60 satélites de mayo de 2019
como el primer lote. Así, por ejemplo, SpaceX (y algunos medios) 173 cuando
hablan de «la sexta misión Starlink», están haciendo mención al sexto lote de
satélites, correspondientes a Starlink-5 (el quinto lote operacional).
2. ↑ Se designa a la primera etapa de un cohete Falcon 9 con un número de
serie, además de un número de vuelo opcional precedido de un punto.
Ejemplo: B1021.1 y B1021.2 representan los dos vuelos del núcleo B1021
(booster 1021). Los lanzamientos de núcleos reutilizados aparecen destacados
con un símbolo de reciclaje ♺.
