'Ulan Cicerus era un apasionado retórico, y describió a los Gardinaal en términos

propios de su arte: eran "peces grandes en un estanque que se encoge".

La habilidad del Maestro de Capítulo para acuñar frases, combinada con una aparente
incapacidad para reconocer que pocos entre su audiencia poseían el marco cultural
para comprender una metáfora ecológica, nunca dejaba de ganarse la simpatía de los
regimientos del condenado 413.º.

"Es una falla constante de los mortales sentirse inquietos ante la perfección".

Lo poco que aprendí entonces de los Gardinaal sería familiar para cualquier hijo de
Sol, pero ninguno de nosotros estaba preparado para la degradación practicada en
esos once mundos en nombre de la eficiencia o la necesidad. "¿Por qué elegirían los
humanos vivir así?", exigió Cicerus una vez, como si nosotros, sin los sesgos de un
descendiente de Ultramar, pudiéramos responder mejor.

La verdad, como diría alguien de origen terrano, es que a tales hombres rara vez se
les dan opciones.

A nosotros no se nos dio.

Nuestras órdenes llegaron de las oficinas del propio Emperador, amado por todos. El
Imperio deseaba el poder industrial de los Gardinaal para la Gran Cruzada. Los
Gardinaal deseaban soberanía efectiva y tenían el músculo militar para asegurarse de
que el 413.º escuchara sus demandas con seriedad. Nadie quería una guerra.

Pero entonces, nadie nos dio una opción.

- Las Remembranzas de Akurduana, Vol. CCLXVII,

La Caída de los Señores de Gardinaal.

uno.

Amadeus DuCaine se estrelló de hombro contra la pared de rococemento.

Cayó sobre una rodilla, giró la espalda, expulsó con calma el cargador vacío de su bólter y
encajó otro de los cargadores curvos especialmente etiquetados. Mientras lo hacía, notó la
marca de quemadura de láser en su brazal, maldijo en voz alta y se tomó un momento para
pulirla usando la muñeca del guantelete opuesto. Le habían enseñado a ir a la batalla
luciendo como querría que lo encontraran los Apotecarios. Hoy no era diferente.

El grueso arnés de su armadura Thunder Mk I estaba tan pulido en un negro que brillaba
bajo la luz inconstante y el hielo creciente como vidrio volcánico, cubierto de citas de
compañía y campañas, la mayoría de las cuales la Legión ya no reconocía oficialmente. De
todas ellas, su orgullo era el Sello del Ojo de la Vigilancia, grabado en platino en la guarda
mejilla de su alto yelmo. Lo había ganado en los últimos años de la ofensiva de Seraphina,
combatiendo junto al Señor Horus después de la aniquilación de las fuerzas orkas en Rust
por parte de la decima Legión. Buenos años.
Una cortina de malla, con anillos alternos de hierro negro y plata, colgaba de sus
guardabrazos. Un collar de púas de hierro trazaba la parte trasera de su anillo de gorguera
y se alzaba detrás de su cabeza. Llevaba como capa un estandarte del Clan Sorrgol, de
pesado terciopelo reforzado con un tejido metálico, cargado de ónix, espinela negra y zafiro
estrellado, y recubierto de hielo. El emblema del clan estaba delineado en plata.

Con una serie de golpes pesados, su escuadra de mando se unió a él en cobertura. El

Tecnomarine Rab Tannen. El Apotecario Aled Glassius. Media docena de veteranos
marcados por la edad, cubiertos de escarcha y brutalmente decorados, casi tan endurecidos
como su Señor Comandante. Todos Caminantes de Tormentas y orgullosos de ello. El
último en llegar fue el muchacho, Caphen.

La armadura púrpura lacada del joven estaba desgastada y arañada por balas, el águila
palatina que adornaba su coraza frontal estaba pulida con un cobreado hielo higroscópico.
Sonidos entrecortados emergieron de su modulador de voz mientras se estrellaba contra la
pared al otro extremo de la línea.

—¿Están viniendo? —preguntó DuCaine mientras revisaba su brazal en busca de daños

bajo la luz alquímica pasajera de una bengala aérea.

Caphen asintió. —Están viniendo.

El joven había sido asignado a la escuadra de mando estrictamente como observador, pero
los veteranos lo miraban como si fuera un mamparo estresado, algo que podría ceder en
cualquier momento y ventilar toda la sección proverbial.

—El muchacho es uno de los nuestros ahora —dijo DuCaine, elevando la voz para
imponerse al fuego estridente de las baterías Tarántula atrincheradas al otro lado de la
pared—. Es lo último que quiero decir al respecto.

El muchacho asintió en agradecimiento, aunque se encogió al ser llamado "muchacho",

"chico" o cualquier variación.

Satisfecho, DuCaine miró hacia arriba, como si pudiera discernir el progreso de la batalla
por los rastros de fuego y las bengalas moribundas. Vesta era un satélite sin sol, a la deriva
en el vacío, expulsado de su sistema parental en algún momento de los últimos cinco mil
millones de años bajo circunstancias que no le interesaban, y tan oscuro como el infierno.
Hacía suficiente frío para congelar instantáneamente a un primarca. Hasta hace unos días,
no tenía nombre. Por eso el enemigo lo había elegido.

¿Quién echaría de menos una luna huérfana que ningún cartógrafo imperial había tenido
tiempo de numerar?

Se giró para ver que Gaius Caphen había avanzado por la línea hacia él.

—No estoy seguro de esta táctica, Señor Comandante.

DuCaine rió. Un respeto innato por la cadena de mando adecuada y una desaprobación
inherente por un enfoque tan único de la guerra claramente estaban atando la mente del
chico en nudos.
—Esta táctica es un clásico. ¿No te conté sobre la vez que el Señor Horus asignó a su
propio Primer Capitán como mi ayuda de campo después de Rust, para verla de primera
mano?

—Creo que lo mencionaste —murmuró Tannen.

El Tecnomarine había sido de la última cohorte en aprender su oficio en las forjas de Ural.
Era de los últimos en conservar un sentido del humor terrano. DuCaine le lanzó un saludo
irónico de "gracias".

—No funcionará contra los Hijos del Emperador —dijo Caphen.

Esa sola declaración amargó el ambiente más que toda la artillería de la tercera Legión.

DuCaine había estado intentando no pensar en ello.

Pero si el chico tenía alguna duda sobre enfrentarse a sus propios hermanos en batalla, no
la estaba mostrando. DuCaine estaba impresionado, aunque hubiese sido Fulgrim mismo
quien le diera las órdenes al chico. El resto de la escuadra de mando captó su
determinación; sus actitudes de sospecha se relajaron notablemente.

—Los clanes guerreros de la vieja Albia han perfeccionado esta forma de guerra durante
cientos de años —explicó DuCaine—. El truco está en desplegar exactamente la cantidad
de fuerza necesaria para atraer a tu enemigo a una pelea directa.

—Y en asegurarse de que los hombres así desplegados tengan el temple para enfrentarse
a la tormenta —dijo Glassius, con su característico lenguaje pomposo. Al Apotecario le
gustaba proyectar un aire de gravedad sobre los neófitos lactantes que tenía que llamar
hermanos—. Y en aumentar su número, señor.

DuCaine asintió en acuerdo. Había notado la costumbre que había surgido entre los
auxiliares mortales de la 52.ª Expedición, de escribir sus propias cartas de condolencias
antes de desplegarse. DuCaine lo aprobaba de todo corazón.

Los clanes de la vieja Albia habían observado tradiciones similares.

—Esta fase se llama Alzar la Tormenta. Es un esquema que seguimos en Afrik Central y en
las Campañas del Panpacífico.

La mirada de Caphen, incluso a través de las lentes amatistas escarchadas de su casco,

era una que DuCaine había llegado a reconocer demasiado bien en el último siglo y medio.
Se preguntaba qué tan difícil había sido realmente la Unificación. Cómo podría haberle
llevado tanto tiempo al Maestro de la Humanidad y a sus veinte Legiones lograrla.

—¿Has oído hablar de Rust?

—Creo que sí lo ha hecho —dijo Tannen.

—No funcionará —replicó Caphen—. La Tercera Legión no pelea de esa forma.

—Conozco bien al chico con el que estamos luchando, y no es tan bueno como cree. En mi
experiencia, una batalla puede controlarse justo hasta el momento en que comienza.
Después de eso, no importa si eres un tecnobarbaro del Afrik, un orko, o, sí, incluso un
Legión Astartes, haces lo que todos hacen en una batalla.

Caphen negó con la cabeza, pero no protestó más.

DuCaine se encogió de hombros, se giró hacia la pared, colgó la correa de su bolter sobre
el hombro y apoyó su bota contra la superficie de roca congelada como si estuviera a punto
de impulsarse para trepar.

—Solo tenemos que endulzar un poco el anzuelo.

Moses Trurakk tiró con fuerza del control hacia la izquierda, intentando hacer un giro brusco,
pero en su lugar arrastró el hipersensible Interceptor Xiphon hacia un quiebre cerrado a
estribor. Maldijo en consonantes cargadas de su dialecto medusano mientras disparos
rasantes salpicaban su cabina y golpeaban el borde del ala de babor. La fuerza G lo aplastó
contra su arnés de vuelo mientras la máquina desconocida volcaba su ímpetu hacia el giro.
Poniendo al límite su biología modificada, se levantó del arnés e inclinó hacia adelante,
alcanzando a vislumbrar la cuña negra fuertemente armada mientras la nave enemiga lo
sobrepasaba.

—No me esperaba eso —murmuró sarcásticamente.

Conjurando fórmulas mentales de estímulo y propósito común, las dirigió hacia el espíritu
rebelde del Xiphon a través del conector de interfaz enchufado en su columna vertebral.
Levantó su mano izquierda aumentada del tablero para tomar los controles con ambas
manos, mientras los alerones del interceptor vibraban violentamente al intentar
estabilizarse. Un gruñido escapó de sus dientes apretados. Sentía como si estuviera
levantando la nave a pulso.

—Eres sensible cuando quieres —gruñó.

Justo cuando sintió el tambaleo que indicaba que estaba a punto de entrar en otra barrena
en la dirección opuesta, empujó el acelerador. Al mismo tiempo, soltó ligeramente el pedal
del timón y el interceptor lo empujó de nuevo contra el arnés mientras ascendía
rápidamente, cruzando por encima y por debajo del caza enemigo en una serie de
maniobras mientras ambos intentaban posicionarse tras el otro.

Sin poder romper el empate después de media docena de giros, el Primaris-Lightning más
potente se retiró con una enorme explosión de propulsión.

Moses no tuvo más opción que dejarlo ir. El Xiphon era una máquina de rendimiento
ridículamente alto, con velocidades de giro fenomenales, una respuesta precisa y una
agilidad impresionante tanto en la atmósfera como en el vacío. Pero, en cuestión de
potencia de maniobra bruta, no podía competir con un Primaris-Lightning.

Aprovechó la pausa para silenciar una serie de alarmas insistentes y corregir un peligroso
desequilibrio de combustible en la góndola de estribor.
El Xiphon era demasiado complicado para su propio bien. Ligero y poco potente, las
concesiones de diseño inherentes a un sistema de propulsión capaz de operar en una
variedad de tipos de atmósferas —incluso en una tan hostil como la de Vesta— o en el
vacío, lo hacían una máquina difícil de manejar en combate.

—Necesitas un toque más ligero en los alerones —dijo Ortan Vertanus. Moses escaneó las
densas nubes cobrizas que estrangulaban su nave, pero no vio señales de su compañero
de ala.

—Y no tan agresivo con los controles. Ella quiere volar, hermano. Déjala.

—Tengo un sólido conocimiento en toda la aeronáutica imperial.

—Pero, ¿la amas, hermano?

—Mis sentimientos son irrelevantes. Y mi nave no tiene género.

—Sé que hablas con ella cuando estás solo ahí dentro.

—Te aseguro que no.

Una leve risa resonó a través del comunicador en el panel de control de Moses.

—Creo que fue el Shakespire quien dijo: "Mi hermano protesta demasiado". El combate es
más que números y ángulos. Es un duelo.

Un estremecimiento pasó por el blindaje de la cabina de Moses mientras el Xiphon púrpura

de Vertanus rugía por encima. Sus alas, con una inclinación anhedral y puntas
descendentes, recordaban a un buitre Felgarrthi plegando sus plumas para lanzarse sobre
la carroña. Sus dos motores aligerados atravesaban las densas nubes con estelas blancas,
el piloto aprovechando la gravedad de Vesta para disparar la nave sobre el morro de Moses
y provocar un adelantamiento.

—Presumido —murmuró Moses.

—¿Estás siquiera intentando, Mano de Hierro? —voceó Paliolinus, el comandante de

escuadrón—. Me dijeron que tenías más bajas confirmadas que cualquier piloto de combate
del Clan Vurgaan.

—Te informaron correctamente —respondió Moses con brusquedad. Las maniobras

conjuntas entre la tercera y la decima Legión habían sido una propuesta de Lord Manus,
para desafiar enfoques arraigados y fomentar el espíritu competitivo entre ambos lados. El
honor de la Legión importaba. Pero el honor del clan importaba más, y el honor personal,
aún más. Cualquier hombre de la Décima de Hierro diría lo mismo.

—Dame tiempo —añadió. Y una nave que no se manejara como un avión de papel, deseó
decir, pero no lo hizo. Un artífice talentoso no desacredita sus herramientas.

"Disculpa si parezco severo," dijo Paliolinus, percibiendo su actitud defensiva. "No sé si

podría rendir al máximo en tu lugar."
"Aún no has visto todo lo que puedo hacer. Pero lo verás. No fallaré a mi primarca."

"Bien dicho, hermano."

Una serie de íconos, símbolos y motivos organizacionales de nivel de unidad fluyeron desde
el cogitador de vuelo del comandante de ala hacia los algoritmos de reconocimiento de
marcadores del auspex ventral de Moses. Frunció el ceño ante la implicación de que
pudiera necesitar un recordatorio.

"El espacio aéreo inmediato está despejado," dijo Paliolinus. "Procedemos según lo
parametrizado."

Los afirmativos resonaron a través del vox del escuadrón. Moses cortó el empuje. La
gravedad pronto sería suficiente para evitar una pérdida de motor. Ajustó los flaps en su
plano de cola para dirigir su nariz hacia las nubes. Una alarma de combustible resonó en su
conexión neural. Tocó el borde de latón del indicador de combustible, pero lo ignoró. El
Xiphon era un interceptor de corto alcance, y su capacidad reducida de combustible lo
mantenía ligero. Los niveles seguían dentro de los parámetros esperados por la tercera
Legión, a pesar del combate.

"Seis, listo," confirmó Moses.

"Velocidad de descenso," transmitió Paliolinus.

Los primeros cátaros de la tierra natal de DuCaine creían que el infierno era un páramo
congelado de invierno eterno. Fue solo en iteraciones posteriores de la superstición cuando
lo llenaron de llamas, y fue la interpretación más antigua del miedo primordial de la
humanidad lo que impactó a DuCaine mientras se alzaba sobre el grueso muro de bloques
de rococemento..

La decima Legión se había atrincherado en la cuenca de una caldera extinta, parte de una
cordillera de montañas de etano congelado que circundaba el polo lunar sur, cerca de
donde se creía que los guerreros de los Hijos del Emperador habían establecido una base
de operaciones.

Cuerpos y máquinas se aglomeraban por las pendientes de color óxido, semitransparentes.

A cierta distancia, en la oscuridad y con la sublimación del hielo de hidrocarburos en gases
fantasmales, hombre y máquina se volvían prácticamente indistinguibles, manchas de metal
opaco y carne acorazada por el vacío, imbuidas por bengalas aéreas con los colores de
sangre y fuego. Los condenados aullidos de las posiciones Tarantula eran el sonido que
acompañaba la escena desgarradora; sus gritos sobrecargaban incluso la fina
discriminación auditiva de los Marines Espaciales. Privado de esa sensación, solo podía
sentir el paso de la Legio Decimare mientras los Titanes marchaban hacia sus líneas. Como
las bestias de las leyendas helénicas que inspiraron su nombre, marchando a la guerra
contra los dioses que los habían creado.

Una placa de acero cubría la herida en el lado derecho del rostro de DuCaine, pero con su
ojo restante examinó el estado de las fuerzas de la decima Legión.
A su derecha, una línea de defensa Aegis sostenía un intenso duelo de disparos contra un
bloque de Janissarios Plutónicos equipados para combate en mundos helados. A su
izquierda, una columna de vehículos de combate de primera línea, incluyendo el tanque de
batalla Sicaran de diseño precursor Bestia de Manus, se desmoronaba bajo el peso de los
Conquerors Leman Russ enemigos. Justo frente a él, a través de las líneas de centinelas
congeladas, una formación terriblemente superada de la Demi-Mecanizada de Afrik
mantenía sus posiciones contra oleadas de escuadrones de asalto de la tercera Legión.

"Sí que vienen."

Alzó su capa con una mano para mostrar el reluciente emblema del Clan Sorrgol a la vista
de todos, justo cuando una ráfaga de explosiones sónicas golpeó sus castigados tímpanos
y dirigió su mirada hacia arriba. Una formación en punta de flecha de interceptores Xiphon
pasó como un relámpago sobre su posición, haciendo que su capa se inflara alrededor de
su puño, mientras atravesaban una lluvia dispersa de fuego antiaéreo hacia los riscos
humeantes que rodeaban su posición. Los Hijos del Emperador estaban a punto de
aprender el precio de desafiar a los Manos de Hierro en combate.

La tormenta había sido desatada.

Era momento de hacer caer el martillo.

Las escotillas de la cápsula de desembarco se abrieron con la fuerza del impacto,

destrozando el hielo inclinado como una garra de acoplamiento y una rampa de asalto
combinadas en un solo bulto utilitario de metal. El calor de entrada se evaporaba del
blindaje térmico de la cápsula, ungüento tóxico de cobre aerosolizado e hidrocarburos
gaseosos.

Gabriel Santar irrumpió a través de la bruma, bajando por la rampa y sobre el permafrost
rápidamente sublimado de Vesta.

El vapor derretido lo envolvió. El suelo bajo sus botas acorazadas literalmente hervía con el
calor infinitesimal que escapaba de sus sellos. Su pantalla de casco luchaba por
despejarse, eliminando íconos y redibujando la topografía oculta con datos de augurios.
Mientras tanto, un impulso irresistible lo llevaba cuesta abajo hacia los sonidos del combate.

El primarca había decidido honrar a la Orden Primus con el primer centenar de trajes de
combate prototipo Cataphractii. "Estamos viviendo en una era dorada," había dicho Harik
Morn, con un brillo húmedo en los ojos, al abrir el cargamento proveniente de Marte. Santar
cerró el puño inmenso, crepitante, mientras el vapor del ambiente se alzaba desde su
agarre.

Se sentía como si llevara un Land Raider.

La eliminación y racionalización de los íconos de escuadrones y peligros dejó dos conjuntos

de runas que sus autorizaciones no podían tocar. La primera correspondía a los imperativos
de misión cargados e instalados por el propio primarca. La segunda era la orden de inicio
del Lord Comandante DuCaine: la frase de código martillo.

Típicamente carente de imaginación.

DuCaine era el último de la vieja guardia terrana en ocupar un puesto de alto mando. Desde
los primeros días, el primarca había preferido ascender a los suyos, pero DuCaine
simplemente se negaba a morir. Santar pensaba que el Lord Comandante era un relicario
más adecuado para una posición en el Consejo del Clan, aleccionando a los neófitos sobre
historias antiguas. Por su parte, DuCaine veía a Santar como un cachorro sobrevalorado
con una voz demasiado cercana al oído del primarca. La mutua antagonía los hacía mejores
guerreros.

"Terminator al frente y al centro," transmitió por el vox. "Unidades de breacher a los flancos.
Escuadras tácticas a distancia, cubriendo el avance. Barridos constantes del auspex para
detectar unidades enemigas de retaguardia."

Este lado de la caldera tenía una pendiente relativamente poco pronunciada con una
orientación que lo protegía del escaso calor de las estrellas más cercanas. Eso era
suficiente para darle la capa de hielo más gruesa y estable de la zona, y por ello, el grueso
del martillo de DuCaine se había desplegado aquí. La pantalla del visor de Santar
continuaba actualizando y notificando sobre los pequeños despliegues de tropas y
blindados que se habían depositado alrededor de la cuenca de la caldera en una posición
de cerco, aunque él prefería no verlo. Estaba manipulando la complejidad de la pantalla de
runas cuando el murmullo del combate distante fue interrumpido por el estallido de un
disparo solitario.

Por unos tres segundos, los Terminators continuaron avanzando como si nada hubiera
pasado. Luego, el operador del auspex de la Orden, Joraan, distinguido de sus hermanos
por la vibrante vara sensora, cayó con su casco salpicado de rojo. Maldición. Tres segundos
más y los Terminators seguían avanzando cuesta abajo. Eran demasiado voluminosos para
detenerse. Maldición.

El fuego de bólter resonó desde la cresta helada por encima de las cápsulas de
desembarco, y de repente, la cuidadosamente ordenada pantalla de runas de Santar se
inundó de impactos detectados por el auspex.

Las escuadras tácticas y de breachers más móviles giraron para enfrentar la amenaza y
fueron eliminadas metódicamente, mientras Santar y un centenar de los mejores de la
decima Legión avanzaban pesadamente y resbalaban cuesta abajo.

"¡De regreso!" bramó, tanto por el vox como por las rejillas de su amplificador de voz.
"Regresen a las cápsulas de desembarco. Usaremos su cobertura para resistir." Los
imperativos de misión de su armadura registraron impactos no penetrantes en la espalda y
el brazo. Temblando de furia, apuntó detrás de él y desgarró la niebla helada con disparos
de su combi-bólter.

La derrota podía tolerarla. La humillación, jamás.

El suelo bajo sus pies siseó y burbujeó, agrietándose bajo su peso y arrojando etano
hirviente sobre sus botas mientras finalmente lograba detener su avance hacia adelante.

El zumbido de alta potencia de al menos veinte motores suspensorios/repulsores

estresados por el frío atrajo la ira de Santar antes de que pudiera asignarle un objetivo a su
elección. Un escuadrón de motos a reacción atravesó la neblina helada como cuchillos
lanzados. Sus carenados púrpuras estaban decorados con hielo astillado y estilizados
equidae, con la brillante aquila palatina en sus frontales ostentando orgullosamente su
acabado dorado. Dos Cataphractii fueron abatidos en el proceso de girar hacia la
emboscada inicial, las motos a reacción dejando tras de sí solo rumores de ruido de motor,
antes de que Santar y el resto de sus guerreros pudieran apuntar sus armas más pesadas.

"¡Pensé que ustedes eran los héroes en este conflicto, hermano!" escupió Santar tras ellos.
Escaneó los vapores con todo su instrumental, pero aún así no detectó nada más que
fantasmas y ecos estáticos. Maldecía la pérdida de su operador del auspex. "¿Qué clase de
héroe lucha con tanta cobardía?"

"El que gana, capitán." La respuesta incorpórea llegó desde la niebla. "El que siempre
gana."

Otra ráfaga de disparos dejó caer a un puñado de sus Terminators, pero en su mayoría, las
armaduras de nuevo diseño resistieron el castigo, los guerreros adoptando un anillo
defensivo con pintura roja salpicada sobre sus placas de guerra ébano.

A medida que los ecos de la andanada se desvanecían, la tercera Legión cristalizó desde
la niebla para ocupar su lugar.

Sus armaduras de guerra eran altamente elaboradas, adornadas con dorados y

hagiografías, y sus sellos blandos estaban cubiertos por finas sedas que ondeaban con el
más leve movimiento. Llevaban largas capas rojas sujetas con broches ornamentados y
portaban una variedad de armas cuerpo a cuerpo, muchas con una en cada mano. Para la
consternación de Santar, vio que había Manos de Hierro entre ellos. Reconoció al Veneratii
Urien, construido como un grox toro, con un enorme hacha de energía en cada mano
envuelta en cadenas. Y ahí estaba Harik Morn, cargando contra sus antiguos hermanos con
una espada sierra empuñada con ambas manos como un carnicero.

Santar vació un cargador completo en el plastrón de Morn mientras la fraternidad de

espadas mezcladas de la tercera Legión se estrellaba contra un muro de placas de hierro.

O más bien, no lo hacía. Golpeaban el muro como lo haría una niebla. Los espadachines se
deslizaban bajo los golpes, alrededor de las guardias, pasaban entre las brechas para
atacar a sus adversarios más grandes y pesados desde todos los lados. Urien y Morn eran
los mejores guerreros del clan, y Santar no tenía duda de que los espadachines que lo
atacaban ahora provenían de lo mejor de la Segunda Compañía de la tercera Legión.

Hubo cierta satisfacción en el hecho de que habían venido por él y no por DuCaine.

"Estás muerto, capitán."

Santar giró la cabeza hacia la voz, el imponente volumen de su armadura siguiéndolo un

segundo después.

La armadura del Capitán Akurduana era más dorada que púrpura, con los finos grabados de
su característica tughra fluyendo desde el lado izquierdo del plastrón y descendiendo por su
brazo. La aquila palatina, extendida a lo ancho de su placa pectoral, brillaba como si fuera a
alzar el vuelo. Una pluma de crin de caballo caía desde su casco, y su capa roja ondeaba
mientras los bólteres en los riscos disparaban contra cualquier cosa que se acercara a
menos de seis metros de su capitán. Excepto contra Santar. Claramente, Akurduana lo
quería para él mismo.

El capitán llevaba dos espadas largas, pero solo había desenfundado una. La otra
permanecía como una declaración pura, envainada en seda amarilla a su cadera. Se decía
que era bueno, el mejor de su Legión.

Santar no estaba en su Legión.

"Todavía no estoy muerto. Estás hilando fino." Akurduana se encogió de hombros y saltó al
ataque.

Santar dio un paso atrás, pero su armadura era demasiado torpe, demasiado lenta. En su
lugar, dejó que la hoja golpeara el plastrón antes de contraatacar con su garra relámpago.
Con un arma como esa, solo necesitaba golpear a su enemigo una vez. El aire ardió cuando
el guantelete energizado lo atravesó, pero Akurduana lo esquivó como si la intención de
Santar estuviera inscrita en su casco.

Un paso lateral arrastrado, un giro, y luego un golpe tan superficial que casi parecía casual;
la garra de Santar se estrelló contra el permafrost.

Un géiser de magma de etano descongelado rápidamente golpeó su visera, dobló su cuello

hacia atrás contra los conductos de su gorjal y lo arrojó de espaldas.

Emitió un aullido impotente mientras la sublimación del suelo bajo él frustraba su intento de
levantarse. Con lo que sonaba como un suspiro, Akurduana acercó su hoja a los sellos del
cuello de Santar.

De cerca, Santar pudo apreciar la artesanía. De un guerrero a otro. Tan fina como cualquier
cosa hecha por las manos de Ferrus Manus.

Tuvo un momento para pensar en algo mordaz que decir en su derrota antes de que los
imperativos de misión del primarca parpadearan en su visor, expandiéndose hasta inundarlo
con una luz roja y deshabilitar sus sistemas no críticos de armadura. Vio a Harik Morn
tambalearse hacia él, sosteniendo una sección del plastrón que había sido golpeada tan
fuerte con pigmento rojo noosféricamente activo que la placa había sido perforada.

"Vaya, hermano. Te lo estás tomando en serio."

Santar solo pudo admirar la previsión de Ferrus Manus. Sin los protocolos de desactivación,
habría arrancado la cabeza de Akurduana en ese momento. Ejercicio o no ejercicio.

"Lo siento, capitán," dijo Akurduana, y parecía sincero. "Pero esta vez, realmente estás
muerto."

"Todos me preguntan por las manos, pero no fue eso lo que me impactó cuando conocí a
Ferrus Manus por primera vez. Fueron los ojos. Mirarlos es como observar un espejo
demasiado oscuro y vasto para reflejar algo más que aquello que desea. Hay belleza en
eso, de cierta manera..."

— Las Remembranzas de Akurduana, Vol. CCLXVII,

La caída de los Señores de Gardinaal

dos.

Con poco más de cuarenta años fuera de los astilleros de Luna, el Puño de Hierro era
joven e impetuoso. Si en ocasiones podía parecer intemperante, el Adepto Xanthus,
representante del Mechanicum en la 52.ª Flota Expedicionaria, se apresuraba a señalar que
tal belicosidad era de esperarse en un espíritu ardiente, aún inseguro de su propia fuerza.
Vigas de plastiacero nanoposicionado gemían bajo el peso de motores titánicos de espacio
real, mientras que sistemas de soporte vital del diseño más avanzado y adaptativo surgido
de los laboratorios de Terra desde la Era Oscura de la Tecnología ciclaron la atmósfera con
la vehemencia de un draco escupefuego. Un observador externo podría haber confundido el
polvo carbonáceo en las inusualmente rígidas corrientes de aire como un síntoma de
deterioro, pero así les gustaba a los medusanos. Y hasta sus huesos, de basalto extraído
de las llanuras de Felgarrthi, el Puño de Hierro era una nave medusana.

Ella sería la primera de muchas.

Desde sus cubiertas de armas completamente automatizadas y su blindaje ablativo,

pasando por sus sistemas auspex y augur interplexados hasta sus generadores Geller y
cada aspecto de sus interiores, el genio desatado de Ferrus Manus había sido volcado en
su diseño. Así como Medusa era oscura, también lo era el Puño de Hierro, iluminado solo
por el resplandor de los paneles de control y las piedras luminescentes extraídas de los
lechos marinos de Medusa, incrustadas en los accesorios del techo. Así como Medusa era
fría y hostil, también lo era el Puño de Hierro, cientos y cientos de kilómetros de pasillos y
vías de acceso revestidos en vidrio de hierro y piedra, cada compuerta de rueda tan
magníficamente austera como la tundra helada de Karaashi. Mejor llevar la aspereza del
mundo natal adoptivo del primarca a las estrellas y enorgullecerse de ello, que permitir que
la comodidad moderara su espíritu guerrero.

Y como en la propia Medusa, el frío de la superficie era un frente que ocultaba un fuego
interior en ebullición.

Moses Trurakk permaneció conectado al espíritu durmiente del Xiphon mucho después de
que los encargados del hangar completaran las revisiones posteriores al vuelo y registraran
el final de su turno. Las tiras de luz estaban atenuadas, sus ojos cerrados, pero su mente
estaba viva con sensaciones. Nubes de un cobre parduzco. El rugido de los motores. Un
destello de negro: el ala de una aeronave que se apartaba de su mira.

Necesitas un toque más ligero en los alerones. Sin abrir los ojos, rozó las palancas de
los flaps con los dedos y luego pasó al mando de vuelo. No seas tan agresivo con el
mando. Ella quiere volar, hermano. Déjala. Contuvo el impulso de responder al recuerdo,
moviendo el mando sin potencia hacia la izquierda y la derecha. Incluso dormido, el Xiphon
anhelaba alzar el vuelo. Un terrano habría dudado en describir tales experiencias como
sueños. El cogitador de vuelo de la aeronave estaba apagado, desconectado de estímulos
externos, permitiendo que sus registros de combate fueran descompilados para
exportación. Pero él era medusano. La reverencia por las máquinas era tan natural como
apartar el rostro del viento. Sabía que soñaba.

¿La amas, hermano? Sé que le hablas cuando estás solo ahí dentro.

El Primaris-Lightning de casco negro apareció en su mente. Su mera visión disparó

compuestos de adrenalina en su torrente sanguíneo, lo suficiente para olvidar que ese no
era su sueño. Activó los cañones láser. En el hangar desierto no ocurrió nada, pero en el
sueño compartido entre Moses y el Xiphon, rayos de energía láser de ultra alta intensidad
cruzaron la trayectoria del caza que realizaba giros evasivos.

El combate es más que números y ángulos. Es una justa.

Como mortal, había crecido con máquinas. La vida en Medusa dependía de su protección y
favor. Exigían respeto, no amor, y cada máquina de la Legión tenía su propio carácter, sus
propios favoritos. El Xiphon se resistía a su emparejamiento tan vociferantemente como
Moses al principio. Apenas podía culparlo por luchar contra él.

Mi hermano protesta demasiado.

Moses negó con la cabeza. Lo último que necesitaba era que las palabras de su compañero
de ala resonaran en el ya de por sí obstinado espíritu del Xiphon mientras dormía.

—Después del Lightning —murmuró, tirando suavemente del mando—. Esta vez lo
haremos bien.

—¿Trurakk?—

Moses tardó un momento en darse cuenta de que la voz de Ortan Vertanus no provenía del
sueño de la descarga. Trató de enfocarse. El Lightning. Se estaba moviendo, a punto de
impulsarse.

—Sé que estás ahí; puedo ver las luces de tu carapacho desde aquí.

—Estoy practicando —respondió entre dientes, tratando de aferrarse al sueño.

—Todos sabemos que necesitas practicar, pero ya es suficiente. La sofocas con tu afecto.

Moses se dio cuenta de que había risas. Pero no, esta vez, provenientes del vox del tablero.

—Reconozco cada palabra que usas, pero juntas no tienen sentido para mí.

—Desconéctate, Trurakk —dijo otra voz, esta perteneciente al Comandante de Ala

Paliolinus. El tono que usó desalentaba firmemente cualquier discusión adicional.

A regañadientes, Moses llevó la mano detrás de su cuello y desconectó el implante neural.

Este se separó de su cráneo con un crujido metálico. Inmediatamente, el simulacro falló y
luego murió. Tomó una profunda bocanada del aire frío y cáustico del Puño de Hierro,
parpadeando rápidamente para reaclimatarse a esta versión de la realidad. Aún estaba en
la cabina del Xiphon, pero la cubierta estaba abierta y todo era oscuridad, iluminada solo,
como había señalado Vertanus, por las luces de su carapacho de vuelo.

Aún parpadeando, se inclinó desde su cabina, su carapacho crujiendo, y vio que los Hijos
del Emperador del Escuadrón Scythe estaban todos allí abajo. Edoran. Taciturno, imposible
de complacer Edoran. Su hermano de ala, Thyro, sosteniendo un vaso y mostrando una
sonrisa amplia. Sekka, el lacónico hermano de ala de Paliolinus, de pie con los brazos
cruzados y observando el hangar oscurecido con interés profesional.

—¿Lo escuchaste? —dijo Edoran, con su expresión característicamente pesada y

desprovista de alegría. Los puntos de conexión y los enlaces noosféricos se mostraban
como joyería tosca bajo el collar de su carapacho—. La próxima vez que volemos juntos no
será un juego. No es solo con Kama con quien necesitas desarrollar entendimiento. Los
hombres, también, tienen sus naturalezas singulares.

El nombre del Xiphon significaba algo como "estilete" o "hoja" en la lengua ancestral del
Capitán Akurduana. Moses lo odiaba.

—Apúrate y baja —dijo Thyro con cansancio—. Antes de que realmente empiece.

—No entiendo cómo fraternizar facilitará un entendimiento relevante.

—No todos son así, ¿verdad? —preguntó Vertanus.

—El Capitán me presentó al Señor Comandante DuCaine —dijo Paliolinus—, así que puedo
decir que no.

El comandante de ala miró hacia Moses.

—Vas a fraternizar y lo vas a disfrutar. Es una orden.

—¿Qué tienes en mente?

Moses había ideado toda clase de teorías sobre los tipos de actividades que los Hijos del
Emperador podrían considerar entretenidas. Ninguna buena.

—Confía en mí —dijo Paliolinus—. Te gustará.

A ambos lados de una gran plataforma hemisférica, enormes pistones rechinantes subían y
bajaban en la penumbra envuelta en humo de una noche medusana. El distante estruendo
de martillos y prensas temblaba a través de los pisos metálicos. Vapor surgía de las rejillas,
condensándose casi tan pronto como tocaba el aire frío en gotas sobre la barandilla que
circundaba el borde curvado de la plataforma. El espacio cavernoso estaba impregnado con
el aroma de aceites calientes, soldadura, y el poder visceral de la máquina.

El Yunquerium le recordaba a Akurduana las factorías de los Urales, aunque ni siquiera la

colosal nave insignia de la Décima Legión, con todo su juvenil temperamento, podía rivalizar
con esas catedrales de la industria en términos de escala.
Aplastando entre sus manos la húmeda hoja de pergamino, Akurduana examinó el boceto
en carbón que había hecho de la escena con ojo crítico. Había capturado perfectamente el
sentido de movimiento, la forma en que las superficies temblaban, cómo la interacción de
los vapores colgantes y las piedras lumínicas incrustadas en el vidrio de hierro y los
candelabros dorados creaban un claroscuro de negro y gris. Pero sus intentos de transmitir
el sentido de asombro que esperaba lograr no habían resultado. Su intención era evocar los
recuerdos de Manraga o Narodnya, pero la grandeza gótica de esas forjas de la Era Oscura
no se encontraba en su obra.

En un arrebato de ira, lanzó su barra de carbón a un lado, sobre el borde exterior de la

plataforma y muy, muy lejos hacia las cubiertas inferiores del enginarium.

—Capitán.

Sofocado en sus reflexiones, Akurduana miró hacia arriba.

Un solo puente cruzaba los inestables pozos de la máquina desde la parte trasera. El
pesado paso del Capitán Gabriel Santar hizo temblar las placas del puente y resonó entre
los cables tensados como una cuerda rasgueada a lo largo de una arpía desafinada
mientras cruzaba hacia la plataforma. Aunque se había quitado el yelmo y los guanteletes,
seguía vestido como lo había estado en Vesta. Olía a grasa, sudor y calor de motor. Sus
rasgos aún conservaban el frío de Vesta en sus facciones. La inmensa armadura de su
placa Cataphractii brillaba con gotas temblorosas de vapor condensado.

Akurduana se preguntó si era una exhibición deliberada de fuerza.

—Gabriel. —Inclinó la cabeza respetuosamente—. Fue un honor hacer coincidir espadas.
Lo hiciste bien. Tu elección de lugar de descenso fue un poco obvia. Y Amadeus tiende a
olvidar que estuve allí en Central Afrik. Y en el Panpacífico. —Suspiró—. El Imperium era
más pequeño entonces. No estaba en Rust, por supuesto, pero él nunca fue de variar una
fórmula ganadora.

Santar desestimó la complacencia.

—Llegas temprano.

—Disfruto de la soledad. Es difícil de encontrar en tu nave.

La pérdida de los bancos genéticos de la tercera Legión tras la batalla de Proxima había
diezmado la fuerza de la Legión. Él había sido uno de los Doscientos. Con la ayuda de
Fulgrim se habían recuperado, pero aún no eran una Legión numerosa. Como muchos de
sus hermanos, Akurduana había llegado a preferir que fuera así. Los pasillos vacíos
dejaban espacio para la reflexión.
—¿Qué hacías? —dijo Santar, inclinándose hacia adelante.

Akurduana dobló el esbozo defectuoso y lo guardó en su manga.

—Nada. Una distracción.

—¿Es bueno?

—Depende de lo que quieras de él.

—¿Lo crees bueno?

Akurduana frunció el ceño.

—No.

—He estado supervisando el regreso de mi compañía y equipo de Vesta. ¿Y tú has

estado... dibujando?

—Te aseguro que los guerreros que me prestaste están en buenas manos. Pero cuando
uno se da cuenta de que ha alcanzado la perfección dentro de un campo determinado, poco
sentido tiene seguir persiguiéndola.

La Mano de Hierro se indignó.

—¿Perfección? Qué afirmación tan audaz.

Akurduana se encogió de hombros. Tal vez, pero habían pasado trescientos años desde
que renació a la imagen del Emperador, y aún no lo habían vencido. Santar se quedó en
silencio.

Fue a las máquinas del enginarium a llenar el vacío entre hermanos.

—Tú también lo hiciste bien —finalmente cedió el legionario. Parecía incómodo, como si no
estuviera acostumbrado a escuchar alabanzas en voz alta en este lugar—. Nunca he visto
esas manejadas con tal destreza.

Se refería a las dos espadas que descansaban en fundas de seda a los lados de la cadera
de Akurduana. Timur tenía un empuñadura de oro tejido, su hoja ligeramente curva, con
una guarda en forma de cabeza de semental y una borla de crines negras. Athenia era más
larga, con su fuller mortalmente recto, la cruz estrecha, runas grekanas de significado
abstracto brillando a lo largo de la delgada hoja. Eran sables charnabal, forjados bajo
rituales únicos y preparaciones alquímicas por un maestro herrero de la antigua Terra.
Poseer uno era el más alto honor de la Legión por su destreza en el manejo de espadas.

Él tenía dos.

—¿Es cierto que alguna vez luchaste contra el Emperador?

Akurduana estalló en carcajadas.

—¿Eso es lo que dice Gaius? No soy tan bueno, pero como todas las buenas historias, hay
algo de verdad en ello. Mi padre por nacimiento era el Rey de Batalla de la Nomadiaspora
Turca. Luchó por la Unificación hasta el amargo final. —Su sonrisa se tornó tensa. Sus
recuerdos de la niñez mortal eran tenues, pero llenos de calidez y una afectividad que ya no
podía reproducir. Aferrarse a ellos era como sostener una hermosa espada por la hoja—.
Me dicen que efectivamente se enfrentó al Emperador espada contra espada en defensa
del cañón del Bósforo. Yo fui su primogénito, el último heredero de los Turcos Bósforos,
un símbolo de la sumisión de la Nomadiaspora al Emperador de toda la Humanidad.
Entonces había muchos como yo, derivados de dinastías colapsadas o sumisas para
levantar la Tercera.
—¿Y cuántos de esos siguen en la Cruzada?

Se encogió de hombros.

—Consideraría un honor cruzar espadas contigo una vez más en las jaulas.

Akurduana suspiró, extendió la mano para tomar el pauldron húmedo de vapor de Santar y
sonrió con desgana.
—Toma un lugar en la fila, hermano.

Antes de que el ceño de la Mano de Hierro pudiera fruncirse más, las puertas en el
extremo trasero del puente se abrieron como iris y una procesión de figuras vestidas de
forma dispar y con trajes adornados pasó por ellas. Santar giró su enorme figura blindada
para mirar por encima del hombro, dándole a Akurduana una vista.

Encabezando la procesión con gigantescos pasos estaba el Señor Comandante Amadeus

DuCaine.

Al igual que Akurduana, había aprovechado su descanso para cambiarse y bañarse, y

ahora estaba vestido con un chaleco sin mangas y pantalones de pelo grueso negro de
animal, cubierto por una capa forrada de piel y adornada con plata que le llegaba hasta las
rodillas. Sus antebrazos musculosos estaban adornados con torques de plata que llevaban
los íconos de los Caminantes de Tormenta, símbolos del pasado y una clara alusión a un
presente poderoso. Incluso sin la voluminosidad arcaica de su Armadura de Trueno, la
presencia del Señor Comandante era inmensa. Sus rasgos eran nórdicos antiguos, su
cuerpo construido como el dios de la tormenta de los Vikingyr. Su cabello corto era gris
granito, seco con toalla y puntiagudo. Su rostro era un legado de conquista escrito en carne
transhumana, tanto un registro de honor como un testamento a la determinación de la
Décima Legión de devolver continuamente un cuerpo tan destrozado al frente.
Descartando a los oficiales del regimiento que acosaban sus pasos, como un rey-guerrero
perseguido por perros hambrientos de atención, DuCaine cruzó hacia Santar y Akurduana.

—Pusiste tu habitual buen espectáculo. Hablarán durante años del día que dejaste a Santar
en el suelo.

Santar cruzó los brazos y no dijo nada. Así que eso era lo que quería el legionario,
enfrentarse nuevamente a él para recuperar el orgullo.

Akurduana negó con la cabeza. Otra buena razón para evitar entrar en una jaula con el
Primer Capitán. No hacía falta frotar sal en esa herida.

"Presta atención", gruñó DuCaine, mientras los murmullos de los oficiales reunidos se
apagaban, y enderezaba su espalda para ponerse en posición de firme.

En el borde recto del estrado, opuesto al puente, había una puerta, una obra maestra de
diorita brillante, mármol blanco y hierro. La costura vertical llevaba un relieve de un martillo
golpeando un yunque, las fracturas de impacto resaltadas en vetas de plata. En otras partes
del diorama aparecían quimeras de tres cabezas, krakens oceánicos y otras bestias
legendarias de Medusa. Era el portal a la Forja de Hierro, el Reclusiam más celosamente
custodiado por el primarca, y con un silbido de vapor y una ola de calor seco, las puertas se
abrieron. La piel de Akurduana se tensó mientras se secaba, sus corazones latían más
rápido. Como si fuera un caballero de antaño ante la guarida de un dragón. Tragó saliva con
dificultad.

Una semana de ejercicios, banquetes e indocrinación cultural, y esta sería su primera vez
en presencia del propio Ferrus Manus.

La conversación cesó. Los hombres se arrodillaron. Dos veteranos con la armadura y las
marcas del Clan Avernii atravesaron la puerta y tomaron posiciones a cada lado del portal
brillante. El acero opaco de su armadura Terminator se empañó de inmediato, envuelto en
los vapores que ascendían desde los niveles inferiores, salvo por el fuego blanco de las
lentes de sus cascos. Más allá de los centinelas marcharon dos guerreros más. Las placas
con sus nombres grabados en los bordes de sus gorgeras los identificaron. Veneratii Urien.
Harik Morn. Akurduana conocía bien a ambos guerreros. Ninguno de ellos lo reconoció o
reconoció a algún otro mientras emergían. Llevaban los estandartes del primarca.

A la izquierda, la metáfora de la mano simbólica tomada por tantos de los Hierros Manos,
iba el Guante de Hierro de la Legión. El dispositivo de la bandera estaba bordado en plata
sobre un campo de terciopelo negro. Los bordes estaban desgarrados, como si hubieran
sido atacados por perros, re-cosidos cientos de veces para ser aptos para la guerra del
Emperador. Símbolos dentro de símbolos. A la derecha iba el estandarte personal de Ferrus
Manus. Una obra en terciopelo y una abundancia de plata, que representaba su victoria
sobre el wyrm plateado, Asirnoth.

El Anvilarium no tenía mesa ni sillas, ni precedencia incorporada por la cual organizar a los
presentes, así que altos y bajos, mortales y gigantes transhumanos se mezclaban, como
tantos fluidos inmiscibles forzados en un crisol. Los mortales eran todos hombres y mujeres
a los que Akurduana había visto en imágenes o con quienes había intercambiado breves
presentaciones en los días anteriores, todos palpablemente incómodos al estar hombro con
hombro con los gigantes legionarios de las Legiones decima y tercera. Además de Caius
Caphen y Paliolinus, Akurduana reconoció rostros que pertenecían a nombres como Vaakal
Desaan, Autek Mor, Ulrach Branthan, Shadrak Meduson. Aún no había conocido a ninguno
de ellos personalmente.

La llegada de los portaestandartes y su enorme equipo de guerra los obligó a todos a

retroceder al borde del estrado, y sin más proclamaciones, el primarca de los Hierros Manos
entró en su Anvilarium.

Akurduana cayó de rodillas con un jadeo. Tenía la intención de seguir el ejemplo de los
Hierros Manos a su alrededor, pero el acto de reverencia fue instintivo, el único recurso
racional ante la presencia de un semidiós.

El primarca era para Fulgrim lo que el hierro es para el oro. Era un gigante tosco y brutal, su
altura y anchura asombrosas incluso para quien había luchado al lado de seres como él y
los había visto sangrar como otros hombres. Su carne pálida estaba llena de nudos y
cicatrices, porque su corazón era el de un conquistador. Había sometido a los mundos más
hostiles conocidos por el Imperio del Hombre, el suyo propio, y nunca había dejado de
liderar con el ejemplo. Su frente estaba fruncida y juzgadora. Su cabello color pizarra estaba
cortado corto.
Su armadura era negra, cada superficie forjada a mano y perfecta. El Maestro Adepto
Malevolus, el mismo que había forjado la famosa armadura de guerra de Horus, había
participado en su fabricación, pero la metalurgia instintiva de Ferrus Manus estaba presente
en la cúspide de cada accesorio y curva. Una gorgera alta de hierro negro se alzaba en la
parte posterior de su cuello, con bordes plateados adornados con remaches. El emblema
del guante en su guardia de hombro maltrecho había sido forjado de una sola pieza de
hierro batido a mano. Sobre el hombro opuesto colgaba una capa de gruesos anillos de
malla, con el inmenso martillo de guerra, rompeforjas, descansando sobre ella. La mano
que sujetaba el asta de ébano era metal fundido, iridiscente, emitiendo un coro de sirenas
de acero cepillado mientras se deslizaba sobre el antebrazo del primarca con una vida
aparente propia.

Sus ojos cautivaban la sala. Eran como monedas de plata, no reflectantes, remotos, y sin
embargo totalmente fascinantes. Akurduana sintió la admiración que había intentado
invocar anteriormente a través de su arte surgir en él sin que la hubiera llamado.

Ferrus Manus no era conocido por su belleza. No acechaba los sueños de los hombres
como Fulgrim, Sanguinius o Homs, pero era bello, como lo puede ser un sable chamabal o
una armadura hecha a mano. Akurduana vio ahora por qué Fulgrim amaba tanto a este
Gorgona, y por qué ese amor era correspondido con tanta ferocidad.

Era perfecto, perfecto en todos los aspectos.

"Hijos míos", dijo Ferrus, su voz como plomo batido, su exigencia de perfección absoluta en
todas las cosas como una mano presionando cabezas inclinadas hacia el suelo. "Me
avergonzáis."

Los Hierros Manos adoraban a su brutal padre, pero no eran obedientes. Respondieron a la
acusación de su primarca con el esperado clamor. No podía durar. Su cólera era,
comparada con la de él, como una llama de vela en un vacío.

"No propuse este ejercicio con mi hermano con la expectativa de ver a mis guerreros
superados." Santar hizo ademán de hablar, pero una mirada de su primarca lo silenció. "Era
para demostrar la destreza de mi Legión, y por reflejo mi destreza." El esfuerzo de controlar
sus frustraciones era claramente inmenso. Akurduana dudaba que lo hiciera por el bien de
sus propios legionarios. "Parece que la Tercera Legión tiene mucho que enseñarnos."

"Nos adaptaremos, lo haremos mejor la próxima vez", dijo DuCaine. "Ese era el punto,
¿no?"

Ferrus Manus permaneció en silencio durante lo que pareció medio minuto.

"No habrá una próxima vez. Mientras ustedes estaban ocupados en Vesta, recibimos
noticias de los Ultramarines de la 413ª Expedición. Nuestros hermanos piden ayuda."

Un buque de guerra de la tercera Legión habría celebrado la noticia de las cruzadas de otra
Legión. El espacio es vasto, los despachos son raros, por lo que incluso las noticias de las
tribulaciones de sus hermanos llegaban como un regalo raro en lo que podría ser una
guerra solitaria. Lo mismo, estaba seguro, habría sido cierto para el Puño de Hierro, aunque
sospechaba que las noticias sobre las glorias de otros serían menos motivo de celebración
y más un estímulo hacia mayores triunfos propios. Pero el orgullo había sido herido, y los
Puños de Hierro cavilaban mientras Ferrus continuaba.

"La 413ª es una fuerza expedicionaria menor, cinco regimientos del Ejército Imperial, dos mil
guerreros legionarios, predominantemente de la Legión Décimotercera. Se les asignó la
tarea de asegurar el cumplimiento de un imperio solar gobernado por una rama humana
tecnológicamente equivalente llamada los Gardinaal. Los emisarios de la Legión de mi
hermano Magnus fueron enviados para negociar una transición pacífica al dominio del
Imperio. Su capacidad industrial y fuerza militar fueron, aparentemente, consideradas
suficientes para justificar… concesiones." Su boca se torció con desdén. "Un error de
cálculo. La fuerza respeta solo a la fuerza. Los Ultramarines intervinieron cuando las
negociaciones fracasaron. En este momento, eso es todo lo que sabemos."

"No podemos responder a cada súplica de ayuda," dijo Santar. "La Duodécima Expedición
no está mucho más lejos de Gardinaal que nosotros. Que el señor Guilliman cargue con el
peso de su propio fracaso."

"No puedes estar hablando en serio," gritó Akurduana, acallando el coro murmurante de
acuerdo. Dio un paso hacia el espacio vacío que se había formado alrededor del primarca y
sus estandartes. "Los guerreros de las Legiones Astartes perecen en mundos que son la
legítima herencia de la humanidad. Un golpe contra uno es un golpe contra todos y contra el
mismo Emperador, amado por todos. ¿Vamos a permitir que eso quede así, nosotros que
estamos juntos ahora y nos atrevemos a llamarnos hermanos?"

Un destello de aprobación cruzó la líquida plata de los ojos de Ferrus, pero el primarca no
hizo más comentarios. "Se han realizado extensos despliegues de tropas y flotas en
múltiples ejercicios conjuntos alrededor de Vesta y sus alrededores cercanos," dijo Adept
Xanthus, representante del Mechanicum en la 52ª Expedición.

"Sí," dijo Laeric. El maestro de naves del Puño de Hierro era un hombre robusto, con cuello
grueso, barba completa, pecho ancho, todo contenido en un rígido abrigo militar negro
repleto de medallas. Su cabeza calva brillaba. "Nos llevará tiempo recuperar todo."

Las estructuras feudales de los Puños de Hierro eran difíciles de entender para un forastero.

En lugar de las compañías y capítulos del Principia Bellicosa, había clanes independientes
y, a menudo, competidores. Cada clan era autosuficiente, distinto en carácter y fuerza, pero
funcionaba como un engranaje interconectado en la gran máquina de guerra que Ferrus
Manus había construido. La Legión en su conjunto era un leviatán. Una vez en movimiento,
era imparable, pero sus estructuras semi-autónomas y sus muchas jerarquías
independientes dificultaban su organización a tal escala. La Flota de la 52ª Expedición
presumía de cerca de dos tercios de la fuerza de la Legión: setenta mil legionarios, seis
millones de auxiliares del Ejército y skitarii, y un conjunto de máquinas de guerra que
incluso Guilliman, Lorgar y las más grandes de las Legiones Astartes envidiarían.

Se necesitaba algo de tiempo.

"La Cruzada está cambiando," dijo Ferrus, distante. "Los días en que podía contar a mis
rivales con una mano se han ido para siempre." Estudió su mano metálica, esta y sus ojos
estableciendo un juego mutuamente no reflectante de patrones de convección y color. "Hay
quienes entre mis hermanos que dudan de mí."

"Mi señor primarca…" Akurduana dio un paso al frente, la negación brotó de su pecho.

Ferrus Manus negó con la cabeza. "Hay quienes dudan. La Cruzada está cambiando, y
todos deben ser probados de nuevo. Yo salvaré a la 413ª. Le mostraré a Roboute de lo que
es capaz mi Legión mientras arrastro a sus guerreros del abismo."

"La Segunda Compañía irá donde usted mande, mi señor," dijo Akurduana. "Somos suyos
hasta que Fulgrim regrese para dar otras órdenes."

Ver a Ferrus sonreír fue como ver el acero enfriarse hasta tomar la forma de una espada.

"En efecto. Veremos cuánto hay por aprender unos de otros cuando nuestras armas estén
activas y nuestros hermanos dependan de nuestra fuerza para mantenerse en pie o caer."

Akurduana sonrió al ver a los oficiales de las Legiones tercera y decima evaluándose
sutilmente entre ellos. Llamémoslo fuerza a la que estos seres aspiraban, llamémoslo
perfección.

Llamémoslo competencia.

"Has demostrado tu competencia," le dijo Ferrus. "Y mi hermano habla muy bien de ti."
Fulgrim era más efusivo en sus elogios que su hermano, pero Akurduana guardó su
consejo. Tenía la sensación de que esto tenía menos que ver con honrarlo que con censurar
a otros. Y quizás también se trataba de enviar un mensaje a sus hermanos primarcas de
que él podía liderar. Con un temperamento equilibrado y una mano firme. La Cruzada
estaba cambiando. O eso decía el rumor. "Quiero que asumas el rol de mi escudero, por el
tiempo que requiera el cumplimiento de Gardinaal."

Akurduana escuchó la aguda inhalación de Santar. Pero el primarca no le había dado,

observó, una opción para rechazarlo. No sabiendo qué más hacer en tales circunstancias,
Akurduana aceptó el honor no deseado con una reverencia.

"Es un privilegio servir al Gorgona."

Había dos luchadores en la jaula.

El guerrero de los Hijos del Emperador, Moses no lo sabía, aunque dado su encargo actual,
se dio cuenta de que probablemente debería. El guerrero era un Adonis de músculos duros
y tatuajes caligráficos, con su toga color crema colgando sobre su cincture, dándole una
falda de doble capa y el torso desnudo. Su cabello era de un oro cobrizo, atado en una
trenza de guerrero enrollada varias veces alrededor de su cuello. Para un guerrero de su
aparente edad, su físico era impecable. No tenía cicatrices ni injertos biónicos. Era como si
hubiera sido esculpido en madreperla.

El legionario de los Puños de Hierro que se oponía a él no podría haber sido más diferente.
El veterano del Clan Avernii era un tanque de asedio, una enorme amalgama de barras,
placas y musculatura increíblemente agrandada que brillaba con aceites. Su rostro,
reconstruido ablativamente y de facciones cuadradas, brillaba de anticipación.

Veneratii Urien, todos lo conocían.

Entre el clan Vurgaan había sido una leyenda, un Terrano, pero el más feroz defensor del
antiguo credo del clan de eficiencia y poder. Había muchos entre los Padres del Clan que
aún resentían al Clan Avernii por haberle arrebatado a su capitán más celebrado. Moses
había luchado en varias escaramuzas y una batalla decisiva por esta afrenta, pero no sentía
rencor personal hacia Urien. Una posición en el Primer Orden del Clan Avernii era lo que
cualquier guerrero del estatus y la ambición de Urien aspiraba. Moses habría hecho lo
mismo. "¿Estamos apostando?" dijo Moses.

Vertanus se rió. "Ahora eres uno de nosotros, hermano. No haríamos eso contigo."

"No tan rápido," dijo Paliolinus. "Puede que hayamos descubierto un verdadero vicio en
nuestro nuevo hermano. Esto debe ser cultivado y fomentado." El rostro del comandante
alado era de un blanco alabastro, sin fallos, salvo una pequeña cicatriz de metralla que
cortaba la parte superior de su mejilla como una gota de lágrima. Su rostro era expresivo,
rápido para sonreír, pero había acero en él que solo un tonto podría ignorar. Sus ojos,
cuando se posaban sobre algo, eran tan penetrantes y fríos como un diamante. "Si Urien
triunfa, entonces puedes quedarte en esa cabina hasta que Kama regrese con nosotros al
Orgullo del Emperador. Prometo que nadie te molestará."

"¿Y si el tuyo gana?"

Algo en esa pregunta provocó risas por doquier.

"¿Ni siquiera reconoces al Capitán Akurduana?" preguntó Vertanus. "No es tan

sorprendente," dijo Edoran, olfateando. "Es un comandante muy a distancia."

Moses frunció el ceño y miró de nuevo.

La jaula era uno de los ejemplos más pequeños de los anillos de entrenamiento que
llenaban el Salón de Prácticas. Apenas lo suficientemente grande para dos, estaba
construida para agarres y lanzamientos, pruebas de equilibrio y fuerza en la parte superior
del cuerpo en las que los Puños de Hierro tradicionalmente sobresalían y para las cuales
Veneratii Urien podría haber sido hecho a medida. Estaba al tanto de la reputación de
Akurduana, pero este combate estaba sesgado en su contra. "De acuerdo."

"Es tu moneda," gruñó Edoran, girándose para observar la pelea. El Comandante Supremo
DuCaine empujó a través de la multitud de espectadores ansiosos para golpear sus puños
contra las barras y gritó, "¡Luchen!"

Urien y Akurduana ya estaban lo suficientemente cerca como para saborear los aceites en
la carne del otro. Al gritar el Comandante Supremo, Urien explotó hacia adelante como un
grox blindado al que se le da una descarga eléctrica, con la intención de derribar a su
oponente al suelo. Akurduana debería haber quedado aplastado. Así de simple.
No importaba cuánto ajustara Moses su comprensión de la geometría espacial y la
mecánica corporal, no podía entender cómo no lo estaba.

El rostro de Urien se estrelló contra las barras. Akurduana estaba detrás de él, empujándolo
hacia sus rodillas con una de las suyas enterrada en un punto de presión poco conocido
debajo del riñón oolítico. Urien luchó un momento, con la cara roja, pero el esfuerzo
claramente le causaba dolor. Se estremeció, luego finalmente gruñó en señal de rendición.

DuCaine todavía estaba recuperando el aliento.

Había tomado medio segundo.

"¿Qué acaba de pasar?" murmuró Moses mientras DuCaine comenzaba a aplaudir y

animaba a los legionarios atónitos a aplaudir.

Vertanus tuvo la gracia de parecer culpable por permitir que un hermano tomara la apuesta,
incluso mientras aplaudía aprobatoriamente. "Victorias por venir, hermano."

tres.

Gardinaal era un imperio solar de once mundos. Desde el feroz y caluroso Júpiter de
Quintus hasta los glaciares de nitrógeno sin sol de Undecimus, pasando por varios cientos
de lunas y miles de asteroides más grandes, el sistema estaba densamente poblado e
hiperindustrializado. Aunque los Gardinaal habían conservado una serie de tecnologías de
la Edad Oscura que se habían perdido para el Imperium, y viceversa, su reclamación de
excepcionalismo residía en su increíble población y la estructura social que permitía su
sostenimiento. Después de cinco mil años de explotación, su único recurso era el humano.
La joya de la corona era Gardinaal Prime, llamado así por ser el primero de los Once
Mundos en ser colonizado. Lo que una vez fue un paraíso en una cadena de estrellas
conocida por los primeros viajeros espaciales como el Collar de Astrid, ahora era el hogar
de cien mil millones de almas sumidas en la miseria.

Habiendo abandonado la tecnología disforme durante la anarquía de la Edad de la

Discordia, los Gardinaal tenían aspiraciones mínimas más allá del dominio absoluto sobre
su propio imperio estelar. Solo una vez en su larga historia fueron desafiados por una
potencia extra-solar, pero los señores de los Gardinaal existían fuera de la muerte, o eso
proclamaba la máquina estatal, y no olvidaban nada. Su ejército era vasto, efectivamente
incontable, superando incluso la fuerza acumulada del viejo Sol en su apogeo bélico, antes
de la ascensión del Emperador del Hombre. En cinco mil años nunca conocieron la derrota.

Para el año 869.M30, esa afirmación se había desvanecido.

Pero los Gardinaal tenían cuerpos para quemar y no sentían ninguna pena por hacerlo si
eso debía ser el precio de la victoria. Y si el Emperador deseaba la sumisión de su mundo,
entonces él tendría que pagar por ello de la misma manera.

Chispas gordas salpicaban desde la mampara de emergencia, flotando en un espacio sin

gravedad como si el tiempo hubiera sido enfriado y congelado localmente. Un fuerte
impacto de metal contra metal rompió la ilusión. Hubo un chillido cuando una sección
rectangular se desprendió, atrapando las chispas flotantes y dirigiéndolas por el pasillo, solo
la escasa gravedad de la propia masa de la nave y el aire tenue para frenarlas antes de que
golpearan la siguiente mampara, treinta metros adelante. La figura que emergió a través de
la brecha era indescriptible.

Era un ser de dos metros y medio de armadura de guerra cerámica ornamentada, su paso a
través de la mampara destruida provocaba chirridos desgarradores de los restos del marco.
Su casco estaba adornado con remaches, y tenía una visera como si llevara un enorme
conjunto de colmillos. Las lentes de sus ojos brillaban en la oscuridad, dos triángulos
afilados de oro acuoso. Superaba todo lo que los curadores del Ministerio de Eugenia
podían haber imaginado por diez mil años. Las últimas chispas del corte de la mampara se
disipaban alrededor de la inmensa curvatura de su armadura. El azul cobalto se desvanecía
en una sombra nocturna mientras las brasas se apagaban. Forzando el pasillo, a través de
más chirridos metálicos, para acomodar su bulk inhumano, levantó un arma. La pistola no
era menos gigantesca. Parecía que perteneciera a una montura en la parte delantera de un
tanque en lugar de a los guanteletes de un ser vivo. Apuntó hacia el pasillo.

El Imperial debió haberlo sabido mejor.

Los Gardinaal atacaron desde arriba.

Un torrente de rayos gamma rodeó al Imperial en una luz verde. Con un esfuerzo chirriante,
el bruto se puso de codos para apuntar hacia arriba y disparar. El arma rugió como una
bestia enjaulada. Un disparo sostenido de proyectiles explosivos destrozó las tuberías que
anudaban el techo mientras la sombra prensil se escurría en los conductos. El Imperial bajó
su arma, un sonido amenazante gruñó desde la boca de su casco, y se arrastró de lado por
el pasillo. Su armadura brillaba como un cristal radiactivo. Ni un solo rasguño.

Tan pronto como despejó la mampara, un segundo gigante empujó hacia atrás detrás de él.
Llevaba un arma de otro tipo. Estaba provista de una tapa de salida y aletas, el cañón
cubriéndose en un resplandor de calor, mangueras acanaladas de propósito incierto
flotando en el espacio sin gravedad. Sus lentes parpadeaban, extrañas runas se mostraban
hacia los ojos del gigante. Su arma rastreaba por el techo. Esperaba. Esperaba. El gas
presurizado salía de las tuberías destrozadas. Un clank amortiguado sonó desde uno de los
huecos en la pared. Como si algo suave golpeara una tubería.

El cañón de su arma brilló en blanco. No hubo sonido, ni rayo, ni proyectil, pero la sección
de la pared hacia la que apuntaba simplemente comenzó a burbujear y disolverse.

El guerrero de la casta vacía flotó débilmente desde el espacio de arrastre, gotas metálicas
y manchas de sangre orbitando los restos de su cuerpo.

El Imperial líder lo envió flotando de vuelta con un empujón de su pesada arma.

El guerrero de la casta vacía era tanto más como menos humano que sus asesinos, aunque
estaba claro que ellos no lo veían de esa manera.

Su cuerpo estaba compuesto completamente de músculo, pero no era más grande que el
de un niño. Sus ojos eran restos evolutivos cubiertos por una película negra, su boca
pequeña y ovoide, diseñada para alimentarse por succión. Su piel era negra, cubierta con
un plástico corporal segregado para protegerse contra los rayos cósmicos. El recubrimiento
habría servido igualmente contra la dosis persistente de su bláster gamma, de haber podido
derribar al Imperial blindado. Lo más perverso, sin embargo, eran sus extremidades. Las
cuatro terminaban en manos con dedos largos. Los guerreros de la casta vacía eran la rama
más extrema que había surgido de los filos cultivados de los Gardinaal, pero también lo era
el entorno al que habían sido criados para habitar.

Las pantallas invertidas en las lentes del Imperial líder danzaban, demasiado rápido para
ser leídas, mientras examinaba el cadáver colgante. Gruñidos de ruido emergían de sus
rejillas, pero hablaban en una red cerrada que no trascendía más allá de los confines de sus
placas de guerra.

«Acércate más.»

La proyección observadora obedeció.

«Esta nave no fue hecha para humanos, y mucho menos para los Legiones Astartes», se
quejó el líder al guerrero melta.

«Sigue adelante. Amar está decidido a que uno de sus psíquicos está a bordo, y—»

Alertado por algo, quizás un ruido fantasma, o por un sexto sentido innato, el segundo
Imperial agarró su arma melta y la apuntó por el pasillo.

Los ojos de Sylvyn Dekka se agrandaron al encontrarse mirando el orificio silbante del
dispositivo Imperial. El Imperial parecía igualmente asombrado. El anciano abrió la boca
para gritar cuando…

…su mente volvió a su cuerpo. Sus pensamientos se hundieron. Como la luz golpeando el
barro. Una presión se acumuló en su pecho al sentir su espíritu encogerse, su piel
marchitarse, las vértebras fusionándose y haciendo que su columna vertebral se encorvase,
como si su espíritu hubiera envejecido cincuenta años en un apretón fugaz de un corazón
viviente. Oyó su propio grito. Algo rasgado, que rápidamente se convirtió en jadeos hasta
convertirse en nada mientras su cuerpo se desplomaba. Si aún estuviera en Undecimus,
habría caído de rodillas y, incluso con la escasa gravedad de ese pequeño mundo,
probablemente las habría roto. Como estaba, sus rodillas se doblaron hacia él y se inclinó
torpemente hacia adelante. Las articulaciones de su brazo estallaron en protesta mientras lo
levantaba entre su rostro y el metal que venía.

Cuando era más joven, tal vez —si hubiera pensado en ello— habría considerado que el
espacio sin gravedad era un igualador natural para los ancianos y frágiles.

Ciertamente, era más fácil moverse en la fragata de la casta vacía que en un planeta, pero
el peligro de dañarse accidentalmente con una mampara o un equipo nunca desaparecía.

Con manos temblorosas, se guió de regreso a lo largo del suelo de la nave y se metió en
una esquina donde pudiera recuperar el aliento con algo de seguridad.
Sus compañeros de celda lo observaban. Eran tres en la litera doble y la silla de pared, con
el cabello lacio y sucio, vestidos con trajes negros sin características: un subalterno de la
casta vox, un adjunto terciario de la casta famulus, una joven sin rango de la casta
pacificadora. Los departamentos del estado de Undecimus los habían designado a todos
como "Expirados": vejez, vejez, y algún tipo de condición inflamatoria del intestino. Su
regreso a Gardinaal Prime vería que los institutos de Recursos Humanos se aseguraran de
que su carne despojada y sus huesos triturados brindaran un último servicio al estado. El
hecho de que él supiera tanto sobre sus compañeros de celda y no sus nombres no le
parecía extraño. Sus auras psíquicas eran estériles para él; sus rostros mostraban la
docilidad paciente de los caballos de raza, pero estaban asustados. Lo veía en la tensión
con la que sujetaban el pie de la litera y los remaches en la mampara.

Un estruendoso retumbar de disparos de bolter desgarró el fantasma empíreo que había

puesto a caminar por la nave, y frotó el dolor proyectado en su pecho con un escalofrío. Los
demás murmuraron con miedo. «¿Qué viste?» La joven pacificadora se inclinó hacia
adelante.

Ojos en la oscuridad. Triángulos afilados. Oro acuoso.

Se estremeció, y no por el frío habitual de la fragata. «Asaltantes.»

Un fuerte golpe contra la puerta hizo que todos se sobresaltaran.

«Alto Cónsul Dekka.» La voz al otro lado de la puerta de la celda era hueca, vacía como
una hoja de vidrio. Nada parecido a los Imperiales que había seguido. Permitió que los
fragmentos de poder que había estado acumulando se disiparan nuevamente en su psique.
Su cuerpo podría haber sido viejo, pero su mente era fuerte, y aunque las habilidades de la
casta consular no estaban directamente orientadas al combate, creía que podría incapacitar
a un guerrero Imperial si fuera necesario. Tal vez a dos. «El manifiesto de enterramiento
lista esta como su celda. ¿Fue usted herido durante el ataque?»

El espíritu de bloqueo emitió un pitido y la puerta se abrió.

El hombre en el pasillo era un oficial con aspecto desdeñoso, de unos diecisiete años, sin
cabello y pálido, como la mayoría de las castas de estatus inferior de Gardinaal,
genéticamente predispuestas a serlo. Llevaba una chaqueta y pantalones verdes, impresos
en masa, exactamente iguales a los de mil millones de otros como él en el Procesamiento
Central. La luz de un alma humana apenas penetraba su piel, como si proviniera de la
misma línea servo de su atuendo autorizado. Su expresión era uniforme, sus ojos vacíos,
cualquier alelo recesivo de individualismo o empatía que hubiera pasado a través de las
generaciones había sido completamente suprimido por el condicionamiento y los
tratamientos psicotrópicos.

La vacuidad de su voz, la inexistencia de su alma, solo sirvió para alterar aún más los lazos
sueltos entre el alma de Dekka y su cuerpo. Sintió cómo se separaba... Ojos en la
oscuridad. Triángulos afilados. Oro acuoso... antes de recomponerse con un esfuerzo de
voluntad.
"Te reconozco", dijo con voz ronca, aferrándose a la fría pared de metal detrás de él como si
fuera lo único que mantenía su mente alejada de escapar de nuevo al empíreo. "Tobris
Venn. El agregado del estado. Me hiciste el papeleo cuando me trajeron a bordo en
Undecimus."

El administrador junior no reaccionó ni positiva ni negativamente al reconocimiento de

Dekka. Miraba a través de la celda como si la existencia de Dekka fuera igualmente
ambigua. "Necesita venir conmigo, señor."

"¿A dónde?"

"Poco antes de que nuestra nave intentara romper el bloqueo Imperial, transmití el
manifiesto de enterramiento a Recursos Humanos." Como dictaba el protocolo. "Luego
esperé confirmación mientras nos enfrentábamos al acorazado enemigo." Como solo un
verdadero esclavo de la rutina podría hacerlo. La fragata sin nombre actualmente
encargada de transportar a ochocientos once Expirados ancianos y enfermos medía casi
doscientos metros de largo, protegida por blindaje ablativo y escudos parciales, y ostentaba
un armamento agresivo de emisores de partículas y macro-baterías capaces de destruir
escudos. Los mayores barcos de la casta vacía podían alcanzar el doble de ese
desplazamiento. Los barcos Imperiales más grandes los superaban por un factor de cinco.
"Después de que los escudos cayeron y los guerreros de la casta vacía fueron enviados a
repeler a los intrusos, recibí instrucciones prioritarias de los Altos Señores." Su expresión
sin características logró una relajación aún mayor. ¿Asombro, tal vez? "Incluían códigos de
lanzamiento para una cápsula y una orden de regresar con usted de inmediato a la
superficie."

Dekka se rascó la mejilla cubierta por su barba. El olor a cabello quemado donde la marca
de expiración "X" había quedado impregnada le salía de las uñas. "Debe haber un error."

La mirada fija de Venn transmitió absolutamente la desaparición de la posibilidad de tal error

proveniente de los Altos Señores. "He recibido documentos que le otorgan una prórroga
temporal de su terminación, señor. La mayoría de la casta consular pereció en las
represalias Imperiales."

"O sea, después de que nuestros negociadores fracasaron."

"Después de que nuestros negociadores fueran masacrados por el supuesto enviado del
Imperium, señor, sí."

Tan inquebrantablemente cortés, incluso con un Expirado. "¿Entonces ahora no soy una
carga para el estado?" Dekka se sorprendió a sí mismo con una risa sardónica. "¿Me
creerías si te dijera que había esperado que mis logros fueran suficientes para ser enterrado
en el cuerpo de un Alto Señor?" Sabía, por supuesto, que el funcionario no habría albergado
tal ambición. Era incapaz de soñar con ello, aunque su casta hubiera sido lo suficientemente
alta para justificarlo. "En cambio, mi destino es la terminación. No distinto de estos." Hizo un
gesto hacia sus compañeros de celda.

No dieron ninguna reacción. Durante toda su vida, y por las vidas de doscientas
generaciones antes que ellos, habían conocido su lugar.
"Tal tipo de oportunidades son raras", dijo Venn, inmune a la amargura de Dekka. "Esa es la
naturaleza de los señores inmortales." Dio un paso atrás y señaló hacia la izquierda en el
pasillo. "Si me sigue, señor."

Dekka cerró los ojos, más que tentado a ver a los Altos Señores burlados permitiendo que
lo mataran allí. Pero la obediencia al estado había sido inculcada en la línea genética
consular tan indeleblemente como en las castas inferiores. Él simplemente había
conservado la libertad de pensamiento para darse cuenta de ello. Con un sabor amargo en
la garganta, se empujó contra la pared.

El espíritu de bloqueo emitió un pitido agraviado de código a medida que se acercaba,

transmitiendo una descarga de advertencia al electro-sensor implantado en su mejilla
marcada. La corriente eléctrica recorrió su mandíbula y llegó a sus hombros. Jadeó de dolor
y shock, pero Venn casualmente introdujo un código de anulación para calmar la antipatía
de la puerta hacia el estatus expirado de Dekka. Fácil para él, ser casual al respecto ahora.

El músculo de su mejilla seguía temblando furiosamente cuando salió dolorosamente por la

puerta y se estampó contra la mampara opuesta.

Sus manos lo guiaban hacia las placas del suelo mientras los ecos hostiles de disparos de
bolter resonaban por los conductos ocultos detrás de la mampara. Sus dedos temblaban
con ello. Ojos. Miró hacia la derecha. La dirección opuesta a la bahía de lanzamiento. Los
ascensores orbitales en una nave de la casta vacía rara vez se usaban. La casta vacía rara
vez dejaba su nave hogar y nunca se aventuraba a menos de una órbita planetaria,
mientras que la carga, incluso la carga humana, normalmente se transferiría a
transbordadores dedicados para el descenso final. Por lo tanto, eran invisibles para los
sensores. Solo cuando el código adecuado despertaba su núcleo espiritual, los
transbordadores se volvían visibles para un barrido estándar de un topógrafo. Sin romper
físicamente la bahía de lanzamiento y ver uno, los Imperiales no tendrían forma de saber
que estaban a bordo.

"¿Y nosotros?" dijo la pacificadora desde dentro de la celda abierta. A diferencia de los
otros internos, ella había sido criada para mantener la cabeza fría en situaciones peligrosas.
Aunque obviamente no para pensar por sí misma.

Venn los miró a todos desapasionadamente antes de intervenir nuevamente con la

inteligencia de la puerta en su nombre. Ellos pasaron. El administrador señaló hacia la
derecha en el pasillo, en dirección al tiroteo. Se estaba acercando. "Vayan por ahí." La
pacificadora le dio una mirada interrogante.

"Desafortunadamente, los Altos Señores requieren que retrases a los invasores en nuestro
nombre."

La mujer infló el pecho y se tensó en un saludo rígido. Los dos hombres mayores parecían
menos seguros, pero una disposición genética hacia la obediencia los hizo seguirla por el
pasillo.

Dekka los observó irse sin emoción. "La flota Imperial podría destruir nuestra nave fuera de
la órbita. ¿Por qué no lo han hecho?"
"Los Altos Señores piensan que te están buscando."

"¿A mí?"

El administrador se encogió de hombros mientras los tres internos desaparecían por la

puerta del fondo. "Fue a la casta consular a quienes fingieron sus protestas de paz. Tal vez
te vean como valioso de alguna manera. No lo sé. Los Altos Señores no se han dignado a
informarme sobre ese asunto." El retumbar del fuego de bolter y un desagradable sonido de
salpicaduras desde el siguiente pasillo fueron una distracción más que suficiente para
alejarlo de tales preguntas.

"Me han dicho que el Imperium abarca mil estrellas", murmuró Dekka.

Venn negó con la cabeza. Si en algún momento se sintió perturbado por los ruidos de
rasguños provenientes del otro lado de la puerta, no mostró nada al respecto. "Los Altos
Señores han decretado que las exageraciones injustificadas de los enviados Imperiales
deben ser desmentidas por todos los ciudadanos. La llegada de una flota de refuerzos
adicionales de ninguna manera corrobora sus falsos reclamos."

La ceja de Dekka se alzó ante esa nueva información. Mientras tanto, Venn miraba hacia el
pasillo, con los músculos faciales resistiendo el impulso profundamente enterrado de
morderse el labio. "Dicho esto, estoy seguro de que los Altos Señores no nos
desaconsejarían apresurarnos."

cuatro.

Los cubículos médicos de la nave de asalto decimo tercera Legión Executor comenzaban a
regresar a la normalidad. Los servidores, con miradas que atravesaban mil metros y marcas
de radiación en la piel, fregaban los azulejos manchados de sangre con movimientos
monótonos y repetitivos. Los ciclistas de aire zumbaban, los olores restauradores de ámbar
y eucalipto se mezclaban desagradablemente con los de antisépticos y geles para
quemaduras, produciendo algo enfermizo. Hacía demasiado calor. Los luminarios tenían un
tinte sepia, conspirando con altas dosis de anestésico para conducir a los hombres
moribundos hacia el sueño. No ayudaba a Tull Riordan a mantenerse despierto.

Cojeaba a través del sonido de una cortina de descontaminación, su bastón haciendo clics
erráticos sobre los azulejos metálicos. El cronómetro en la pared marcaba 03:20. O tal vez
08… algo. La pantalla se desenfocaba mientras entrecerraba los ojos. Siempre había sido
un durmiente inquieto. Especialmente cuando los hombres morían.

"¿Qué diablos estás haciendo? ¿Estás loco?"

Milein Jaskolic, una médica asignada a los Peltastas Serránicos, atendía a un soldado
inconsciente. El hombre estaba envuelto en vendas para quemaduras, excepto en los ojos y
la nariz, la piel allí era de un rojo raspado, como si estuviera gravemente quemado por el
sol. Un tubo de alimentación se introducía en su boca a través de las capas de envoltura.
Numerosos tubos lo conectaban a bolsas intravenosas y monitores que pitaban, con la
luminosidad ajustada al mínimo. Milein misma estaba equipada con un traje completo de
bioseguridad, un traje flexible que parecía una bolsa de desecho parcialmente inflada de
color azul-verde, con un gran visor plástico que le colgaba hasta el pecho. Su rostro estaba
iluminado desde abajo por una serie de puntos de luz.

"Te ves ridícula", dijo Tull.

"¿Quieres ridículo? Intenta entrar a una sala de contaminación con nada más que un bata
quirúrgica. Estos hombres están irradiados."

Tull caminó hasta el pequeño y mal cuidado escritorio administrativo junto a la entrada de la
sala, haciendo una mueca por el dolor punzante en su rodilla. Una noche sin dormir siempre
agravaba los clavos en su rótula. Colgó su bastón sobre un gancho destinado para batas
quirúrgicas, recogió un portapapeles y, parpadeando para alejar el sueño, comenzó a
estudiar los registros de los pacientes desde su última ronda.

"¿Estás escuchando?" insistió Milein. "Supongo que sabes cuál es la profundidad de

penetración de las emisiones alfa."

"Supongo que sabes qué es un melanoma."

"Estoy usando dos chalecos."

"¡Tull! No seas un maldito mártir."

"¿Un mártir?" Tull frunció el ceño, levantando las cejas mientras hojeaba los registros.
"Estos hombres son mártires. Les tiraron un arsenal atómico encima y cuatro días después,
aquí siguen. Si estar en la misma habitación me convierte en un héroe, entonces es un
mundo lamentable en el que tú y yo vivimos, ¿verdad?"

Milein negó con la cabeza. Su traje plástico y holgado no se movió. "Todos hacemos nuestra
parte. Creo que los hombres de abajo estaban más felices sabiendo que nosotros
estábamos aquí esperándolos."

Murmurando entre dientes, sin estar convencido, Tull deslizó sus dedos por el horrible
garabato manuscrito de Milein. Los guantes dificultaban el uso de un estilete, pero la
doctora Jaskolic presentaba un caso clásico de caligrafía médica. "El coronel Grippe
muestra respuestas dolorosas aumentadas." Siguió bajando un poco. "Suposición al azar,
pero podría ser por la reducción de los bloqueadores de dolor que has autorizado."

"Estamos racionando las dosis. Hay muchos heridos. Tú, de todos, deberías saberlo."

"Tal vez podamos noquearlos con amasec, como en los viejos tiempos."

"Tull..."

"No. Al diablo con eso." Chasqueó los dedos y llamó a un limosnero que había estado
revisando las líneas intravenosas en la cama vecina. Hariban, pensó Tull, pero el personal
auxiliar se rotaba con tanta regularidad que era difícil seguirles la pista. Incluso cuando no
estaban vestidos como genetores para una autopsia xenos. "Cárgame una jeringa con un
cuarto de dosis de metanefrina." El limosnero asintió y se dirigió a los lockers de fármacos.
"La metanefrina es un estimulante", dijo Milein.

"¿De verdad? Debemos haber ido a la misma escuela médica."

"Duerme un poco, Tull", le espetó. Entonces Tull vio que estaba tan agotada como él. "Te
conviertes en un verdadero imbécil cuando no duermes en cuatro días."

"Siempre soy un imbécil", murmuró mientras Hariban regresaba con la jeringa cargada. El
limosnero apartó la funda de plastek y miró interrogante a Tull.

Tull hizo un gesto de "dámela" mientras desabrochaba las mangas ajustadas de su abrigo
violeta y las subía por sus antebrazos. Estaban cubiertos de vello blanco, magullados por
tinta vieja, gruesos con músculo a pesar de todo lo que el tiempo les había lanzado. Incluso
con todas las tecnologías redescubiertas de la Cruzada, ajustar un hueso, ligar una arteria,
reiniciar un corazón o, Terran lo prohíba, realizar una amputación de campo era un trabajo
duro, de verdad. Ajustó el puño enrollado bajo el codo, sacando las venas de su muñeca, e
hizo un gesto impaciente por la jeringa.

El limosnero asintió y hizo lo que se le indicó.

"Maldita sea," maldijo Milein, girándose para mirar hacia otro lado.

Tull gruñó mientras la aguja se deslizaba en su vena cubital. Emprendió el émbolo,

parpadeó un par de veces, luego retiró la aguja, presionando sus labios contra la sangre
que brotaba de su muñeca. "Más fuerte."

"Una persona normal simplemente dormiría."

"No puedo, yo..." Sacudió la cabeza, tratando de deshacerse de las caras que rondaban los
bordes de sus sueños. Sanderson recibiendo su inyección de tétanos. Merret, un esguince
en el campo de entrenamiento. Julan, dolores de cabeza. Kirril, un anatomista de
nacimiento; Tull lo había pasado por los primeros auxilios básicos, por todo el bien que le
había hecho bajo un ataque atómico. La fatiga apagaba sus acusaciones, pero dudaba que
pudiera dormir mucho más tiempo. "No puedo."

Milcin frunció el ceño hacia él, luego caminó hacia el escritorio, tomó algo de él y lo clavó,
no muy suavemente, en el pecho de su abrigo.

"¡Ay!" dijo, mirando hacia abajo al pin radiactivo amarillo que ahora sobresalía de su bolsillo
del pecho en ángulo.

"Cuando empiece a ponerse negro, llamaré a los ordenanzas."

Tull hizo una mueca. "Lo siento. Y mira." Reajustó el pin radiactivo para que el motivo de la
calavera estuviera mirando en la dirección correcta. "De verdad no estoy tratando de
matarme."

"Lo sé." Su rostro se suavizó. "Estos hombres son tu regimiento. Lo entiendo. Pero tú eres
el cirujano general para toda la 413ª. Tus responsabilidades están en otro lado."
"¿Qué crees que he estado haciendo cuando no estoy aquí? ¿Investigación?"

"La mayoría de estos hombres van a morir," insistió ella. "No hay mucho que tú o yo
podamos hacer por ellos, excepto hacer que estén cómodos."

La momia en la cama detrás de ella gimió e intentó incorporarse. "Si fuera un general, ¿me
darían una almohada?"

Milein palideció. Tull gruñó por lo bajo y pasó por encima de la doctora, sin oposición, hacia
la cama del hombre. Los vendajes del coronel Ibran se distorsionaron mientras sonreía.
Comprobando por encima del hombro para asegurarse de que el limosnero se había
alejado, Tull le deslizó un lho de su reserva en el bolsillo del pecho. Ibran metió el rollo de
papel entre sus vendajes y labios.

"Probablemente mejor no encenderlo," dijo Tull, señalando los vendajes impregnados.

"Llamas desnudas y todo eso."

El pecho de Ibran se movió ligeramente, pero su cuerpo estaba demasiado agotado para
reír. "No está tan mal, sabes. Es más bonita que tú."

"Se supone que estás inconsciente. Nuestra relativa belleza debería ser irrelevante."

"¿Qué puedes hacer?"

Tull intentó no sonreír, falló. "Hablaré con el Maestre de Capítulo, a ver si puedo conseguir
más medicinas de algún lado." "Está bien." Se acomodó de nuevo en su catre, chupando el
lho sin encender. "Nos enviarán de regreso después de esto, ¿verdad?"

"Claro que sí, señor. Mientras tú has estado disfrutando de las comodidades de la doctora
Jaskolic, yo he estado hasta mitad de la noche llenando tus papeles de invalidez." Le dio
una palmada al pecho de Ibran. Los vendajes estaban esponjosos, calientes por el calor
que habían absorbido de las heridas del coronel. "Encuentra un estuche decorativo para tu
arma de mano y empaca un uniforme de gala para el desfile de bienvenida. Estarás viendo
el amanecer de Júpiter antes de que te des cuenta."

Ibran sonrió mientras se sumergía de nuevo en el sueño. "Me pregunto qué... tan... mis
hijos... se... verán..."

Tull inclinó la cabeza, un ardor en los ojos. Le dio una ligera palmada en el pecho a Ibran,
para no despertarlo. "Está bien, hijo. Estará bien." Miró hacia otro lado solo cuando los
vapores fríos apretaron sus conductos lacrimales, un silbido de descontaminación atrajo su
atención hacia la puerta que se abría.

Los gases se apartaron ante una figura inmensa. Su pecho ancho estaba cubierto por una
toga praetexta, blanca pura con un borde azul cobalto. Una corona de laurel dorado
descansaba sobre un hombro. Tull supuso que un poco de radiación no representaba
peligro para Ulan Cicerus. Sus rasgos eran amplios y pesados por el gigantismo de su clase
alterada, los ojos hundidos bajo su espeso ceño, azules y claros.
Eran los ojos de un guerrero genético y líder de guerreros, pero uno que, fiel a los ideales
de su creación, aún no había olvidado por qué luchaba ni pedía a otros que lucharan y
murieran a su lado. Estudió cada una de las camas de los medicae, y sus rasgos
transhumanos expresaron dolor, compasión, pesar, suficiente para cada hombre en su
turno. Y remordimiento.

Antes de asumir el puesto de cirujano general, el principal interés de Tull había sido la
psicología, específicamente el trauma post-batalla, y a pesar de la culpa y el dolor que
sentía por sí mismo a raudales, se encontraba fascinado por cómo reaccionaría el
Ultramarine ante lo mismo. ¿Se volvería tímido, agonizando por cada decisión, o se
sobrecompensaría con actos de valentía? ¿O su psicología mejorada simplemente lo
superaría, tan fácilmente como su fisiología lo haría con cualquier otro tipo de herida?

Tull tomó su bastón del perchero y cojeó hacia el gigante guerrero.

"Debes haber leído mi mente, señor. Estaba a punto de mandar a alguien a buscarte."

El Ultramarine extendió ligeramente las manos, como si estuviera al servicio de Tull en lugar
de al revés. "¿Qué puedo hacer por ti, Tull?"

El asombro apropiado al encontrarme en términos de nombre de pila con un señor de los

Ultramarines dejó una buena marca en la pared de cansancio en el cerebro de Tull, pero no
pudo desmoronarlo. "Estamos quedándonos sin analgésicos. Estos hombres dieron sus
vidas por la Cruzada. Si lo mejor que podemos ofrecerles es sus últimas horas sin dolor,
creo que es lo que se merecen."

"Veré qué puedo hacer," dijo Cicerus, y como con cada palabra de la boca del Maestre de
Capítulo, Tull lo creyó absolutamente.

"¿Cómo va Amar?" preguntó, y la mandíbula de Cicerus se tensó visiblemente al recordarlo.

"Él entrena las fuerzas que nos quedan. Nunca lo he visto tan motivado."

Tull negó con la cabeza, asombrado. La última vez que vio a Intep Amar, el Bibliotecario
estaba tan radiactivo que el Apotecario de los Hijos Mil fue incapaz de tocar su armadura
para quitarla. Que hubiera sobrevivido al incendio atómico era un milagro. Que ya estuviera
de pie y aparentemente en condiciones de combate destrozaba todo lo que creía saber
sobre la biología de los Marines Espaciales.

"Lo damos tan bien como lo recibimos," dijo Cicerus con tono sombrío, con una
contundencia que mató esa línea de conversación. Pero era una conversación que Tull
tendría con él más temprano que tarde. Preferentemente antes de que volviera a llevar a
guerreros menos invencibles al combate. Cicerus se giró para mirar al hombre en la cama.
"Coronel Ibran Grippe. De la Quinta Infantería Mixta Galilea."

Tull asintió. "Estaba a quince kilómetros del cero de impacto. Uno de los afortunados."

"Estoy buscando al oficial de mayor rango," dijo Cicerus.

"No lo encontrarás aquí. Ibran ha sido dado de baja. Se acabó. Los papeles estarán con tu
personal para ahora."

"Esa es tu decisión. Pero me malinterprestas, teniente coronel."

Tull se puso tenso involuntariamente. "Hace tiempo que nadie me llama por ese título.
Olvidé que lo tenía."

Cicerus le dio una mirada de lástima. "Sospecho que te acostumbrarás a él. Eres el oficial
activo de mayor rango en la 413ª ahora."

"Una pena para todos nosotros."

El ceño de Cicerus se alzó.

Tull suspiró, se frotó los ojos. "Solo estoy cansado. Así que, ahora que encontraste a tu
oficial, ¿qué quieres de él?"

"¿No has oído?"

"¿Oído qué?"

Cicerus miró las camas ocupadas. "Supongo que no lo habrías oído."

"¿Oído qué?"

"Han llegado refuerzos, Tull."

Tull casi se rió de incredulidad. "Han pasado cuatro días. ¿Cómo es que la Duodécima ha
llegado tan rápido?"

"No es la Duodécima." Cicerus parecía más angustiado que nunca. "Son los Manos de
Hierro. Ferrus Manus está aquí."

cinco.

El trono era de hierro medusano, tan duro como diez años de soledad en las sombrías
tierras de penumbra, negro como la pizarra en invierno. Como todo lo forjado por la mano
del primarca, era hermoso. Un respaldo alto de trenzas de metal tejidas a mano, brazos
calados, gruesas barras de hierro oscuro enrolladas una y otra vez como serpientes,
grabadas con escamas plateadas. Las patas eran las de un Dreadnought. Ningún Marine
Espacial ordinario (y para Ferrus Manus, todos los Marines Espaciales eran ordinarios)
podía sentarse en él sin parecer absurdo, como un niño en el asiento de la Gorgona. Solo
había un ser en el cosmos que podía ocuparlo, y él cavilaba desde su alto asiento como un
dios sobre una creación imperfecta.

Elevó la mirada, y el Bibliotecario de los Mil Hijos, Amar, retrocedió como si hubiera recibido
un golpe. El Bibliotecario era un espectro en una capa rojo sangre. Su rostro estaba cubierto
de ampollas, en partes ennegrecido, un ojo lechoso, como si la pupila y el iris hubieran sido
quemados bajo un soplete de prometio. Su mente, sin embargo, era una constante y
penetrante amenaza contra la frente de Ferrus.

—Fuiste enviado aquí para negociar la rendición de los Gardinaal, ¿correcto?

—Su sumisión, señor primarca.

Ferrus ignoró la corrección.

—Me dicen que tus negociaciones duraron menos de un día.

—Los Gardinaal no tenían interés en la paz.
—El informe inicial del Maestro de Capítulo Cicerus dice lo contrario —replicó, girándose
hacia el Ultramarine.

A diferencia de muchos de sus hermanos, Ferrus nunca había buscado unir a su gente o
someter un mundo dividido. Mundos duros criaban hombres duros, y maestros severos
forjaban guerreros más fuertes, hambrientos de cada pizca de elogio otorgado a
regañadientes, siempre cautelosos de provocar su ira con el fracaso. Para su pesar, Ulan
Cicerus no respondió a la provocación.

—En justicia, señor, nunca me senté a una mesa con ellos. Amar lo hizo. Informó que su
intención era usar las negociaciones como un ardid para obtener concesiones mediante
medios arcanos. Deberíamos tomar su palabra.
—Entonces así lo haré.

No era el belicoso imprudente que Dorn lo consideraba. Recordar cómo su sombrío

hermano había tenido una vez el descaro de reprenderlo, en compañía de sus guerreros y
en el propio puente de Ferrus, por algún supuesto lapsus de moderación, llenó a Ferrus de
furia, como si su hermano estuviera allí mismo en su cámara con él. Sintió cómo sus manos
se expandían, el metal calentándose en respuesta a su rabia temblorosa.

Con la maestría de un semidiós que conocía bien su propia mente, apartó sus
pensamientos de un hermano y los dirigió hacia otro. Inmediatamente, sintió su humor
equilibrarse.

Eran tan diferentes, y sin embargo tan parecidos.

El elegante Fenicio y la horrible Gorgona.

Ferrus no guardaba animosidad hacia su hermano por acuñar ese particular sobrenombre.
Encajaba. Como un guante de acero líquido. Donde Fulgrim era contemplativo y beatífico, él
era beligerante y testarudo. Perturabo, a quien muchos que no habían soportado su
compañía considerarían un hermano más natural, le había preguntado una vez de qué
hablaba con Fulgrim. Esa fue la primera y última vez que el Guerrero de Hierro hizo reír a
Ferrus Manus. Pero no dio una respuesta. Ferrus también sabía que tenía fama de ser
enigmático, pero no había aspecto de su carácter que no estuviera moldeado perfectamente
a su naturaleza. Era difícil de agradar, y sus hermanos le agradaban poco.

Con una excepción.

En su mente, eran más afines que cualquier otro primarca entre sí o que el Emperador con
sus hijos. Sus diferencias, tan pronunciadas, eran superficiales, y a ninguno de los dos le
tomó mucho reconocer lo que compartían. Perfección. Ambos llevaban esa necesidad,
luchaban por ella, no exigían menos de quienes estaban ligados por sangre y amor a
llamarlos padres. Solo en sus métodos diferían. Donde Fulgrim superaría cualquier
obstáculo para alcanzar las alturas, Ferrus lo destrozaría con pura determinación y
caminaría sobre los escombros de su desafío. El objetivo final y la convicción para
reclamarlo eran los mismos.

Inspiró hondo, agua helada sobre hierro al rojo vivo, y ordenó que enfriara su mente.
Perfección. Lo demostraría a todos y más allá de toda duda: Ferrus Manus era el primero
entre sus hermanos. Miró con frialdad al Ultramarine.

—Al recuperar al Bibliotecario y enterarte de su fracaso, tu respuesta inmediata fue

desplegar al Ejército Imperial para rodear la ciudad capital de Gardinaal Prime.
—Así fue —dijo Cicerus. Mantenía la espalda recta, su armadura azul cobalto pulida hasta
un brillo impecable y adornada con las guirnaldas de Ultramar. Miraba, sin parpadear, el
trono del primarca, pero no, notó Ferrus, al primarca mismo.

—Tu Expedición es menor —dijo Ferrus—. Pero debiste tener el poder necesario para
conquistar un solo mundo. Excepto que tus naves de desembarco fueron atacadas por
cazas atmosféricos que de alguna manera no lograste detectar ni anticipar. Tus auxiliares
quedaron varados, y en números insuficientes para repeler el contraataque blindado que
siguió.

Cicerus no dijo nada. Su mirada parecía haberse vuelto hacia adentro.

Ferrus aferró los brazos de su trono para anclarse a él. Inspiró profundamente una vez más.

—En respuesta a la ofensiva de los Gardinaal, lideraste una fuerza combinada de

Ultramarines, Mil Hijos y una semi-legión de la Legio Atarus para hacerlos retroceder hasta
sus muros.

Cicerus aún no respondió. Ferrus no necesitaba más estímulo para continuar.

—A lo que los Gardinaal respondieron con ataques atómicos de saturación. Lo cual,

nuevamente, no detectaste ni anticipaste.

La determinación del Ultramarine se desmoronó bajo la batería verbal. Le tomó varios

segundos reunir la fuerza para responder.

—La mitad de los hábitats exteriores fueron arrasados en el ataque —dijo, tan bajo que
incluso Ferrus tuvo que esforzarse para escuchar—. Las conurbaciones satélite estarán
letalmente irradiadas durante décadas. No había forma de anticipar una respuesta de tal
magnitud.

—¿No había forma? —Ferrus finalmente cedió al impulso de levantarse, anillos pesados de
malla cayendo de sus anchos hombros mientras se empujaba fuera de su trono—. Media
semi-legión de dios maquinas perdidas, quinientos mil soldados del Ejército muertos y
pudriéndose.
Dio un paso abajo desde el estrado, apretando un puño que resonó con el tintineo de su
malla.

—¿Necesito hablarte de tus propias bajas?

La expresión en el rostro de Cicerus le indicó que no hacía falta recordárselo, pero la

sutileza era hermana de la negligencia.

—Ochocientos cincuenta y seis muertos o incapacitados más allá de cualquier servicio útil,
trescientos uno con semillas genéticas perdidas o demasiado irradiadas para su
reimplantación. Esto es una calamidad, Maestro de Capítulo, y te atreves a pararte ante un
primarca para deshonrar a tus muertos con excusas.

—Ellos desataron la tormenta —dijo DuCaine en voz baja.

Construidas con piedra negra y vidrio, las cámaras personales del primarca eran frías,
hostiles y austeras, pero Ferrus siempre había encontrado la oscuridad reconfortante.
Vitrinas exhibían armas y trofeos de guerra, emitiendo una débil luz interior, como columnas
de algas luminiscentes en una cueva sumergida, proyectando reflejos en las paredes de
obsidiana cortada a mano con bandas de brillo mineral.

El Señor Comandante estaba de pie en una de esas acuosas piscinas de luz, al igual que
Cicerus, Amar, el Comandante del Ejército de la 413.ª y los comandantes sénior de los
clanes Avernii, Morragul, Vurgaan y Sorrgol, quienes, al apresurar su partida de Vesta,
habían ganado su lugar en el consejo. Las vibraciones de las vastas forjas de la nave
resonaban en esa cámara, los temblores de advertencia de un volcán subterráneo que la
lógica y la tecnología apenas mantenían en fase latente.

Ferrus presionó con los dedos los dos puntos de dolor punzante en sus sienes y se obligó a
sentarse de nuevo. Sus ojos brillaban en la oscuridad como rayos de plata.

Primero entre hermanos.

Lo verían.

—La desataron —dijo DuCaine nuevamente—. Usaron su contraataque para atraer tu

fuerza y luego la aniquilaron. —Golpeó una palma con su puño cerrado.

—La única respuesta correcta a tal compromiso es la admiración —dijo Ferrus, sin apartar
los ojos de Cicerus—. Confío en que tus fuerzas estén listas para un retorno inmediato a
Gardinaal.

—¿Señor?

—Te ofrezco a ti y a tus guerreros la oportunidad de redimirse, Maestro de Capítulo. La

rapidez de nuestra partida de Vesta obligó a dejar atrás la mayor parte de mi Legión y todos
sus auxiliares mortales. La Décima encabezará el asalto, pero carecemos de los números
necesarios.
El Ultramarine parpadeó mirando hacia el trono de Ferrus, pero parecía haber perdido el
habla. Amar intervino en su lugar.

—Mi señor, la velocidad de su respuesta es notable, pero no hay necesidad de tal prisa. A
pesar del revés en Gardinaal Prime, nuestras naves mantienen la supremacía en el vacío.
Los Gardinaal están atrapados en sus mundos. Los someteremos por hambre si es
necesario, pero no llegará a eso. A menos que las vicisitudes de la disformidad lo impidan,
el Señor Guilliman y toda la fuerza de la Duodécima estarán aquí en dos semanas como
máximo.

Ferrus asintió, luego giró para mirar con severidad a DuCaine.

—Preparen la Legión.

DuCaine y los reunidos Señores del Hierro inclinaron la cabeza.

'Pero, señor…' comenzó Cicerus.

'Yo estoy aquí ahora. Mi hermano llegará para encontrar un mundo quebrado.'

El Ultramarine se desplomó. Sí, señor.'

'¿Y qué hay del Ejército?'

Ferrus dirigió esta pregunta al oficial mortal que estaba de pie detrás de Cicerus. Vestía un
uniforme de gala color beige, mal abotonado, como si lo hubiera puesto apresuradamente.
Sobre su corte de cabello gris piedra llevaba una gorra de pico con un emblema de
regimiento en plata. Las hombreras acolchadas mostraban insignias de la 413.ª Expedición,
de Terra, del satélite joviano Ganímedes y de Ultramar, además del rango de teniente
coronel del Ejército Imperial y la hélice roja del cuerpo médico. Ferrus frunció el ceño.

El soldado estaba de pie en posición de descanso, con las manos sobrepuestas sobre el
pomo de un bastón de mando con cresta plateada, con el rostro inclinado en lo que Ferrus
interpretó como reverencia por su compañía. DuCaine soltó una carcajada, y solo entonces
Ferrus se dio cuenta de que los ojos del hombre estaban cerrados y pequeños ronquidos
salían de sus labios.

Con un crujido de mallas, Ferrus se recostó en su trono y soltó una carcajada.

'Aquí está, entonces, el guerrero más audaz de la 413.ª. Claramente, no debo temer por la
resolución del Ejército Imperial.' Reflexionó un momento, su humor oscureciéndose
rápidamente, como magma expuesto al frío superficial. Déjenme. Todos ustedes.
Prepárense para el asalto.'

Rápida y obedientemente, todos obedecieron, y Cicerus despertó suavemente al coronel,

quien, con increíble audacia, saludó al primarca y marchó tras los legionarios que partían.

'¿Puedo hablar con franqueza, señor?'

Fiel a su rol como la sombra de Ferrus, Akurduana había guardado silencio hasta ese
momento, sin decir ni hacer nada que contradijera al primarca. Podría haber nacido para ser
su heraldo. Ferrus se preguntó por qué Fulgrim nunca lo había honrado con tal posición.
Hizo un gesto para que continuara.

'Hay un viejo dicho terrano, señor, sobre cortarse la nariz para pesarle a la cara.'

Ferrus resopló, llevándose inconscientemente la mano al rostro. A pesar de su apariencia

líquida, sus dedos eran perfectamente sólidos al tacto, y aunque lo suficientemente
poderosos como para fundir ceramita y aplastar la armadura de un Titán, estaban fríos,
como si existiera una nanocapa de vidrio aislante entre el primarca y sus propias manos.
Aunque, por supuesto, no eran suyas. Su rostro, en contraste con su suavidad alienígena,
había sido golpeado por todo lo que Medusa podía lanzar a un dios infantil que había caído
en ese infierno desde una estrella. Estaba desgastado y maltratado. Su labio estaba partido.
Su nariz, rota múltiples veces.

'¿Y si un rostro fuera impermeable al desprecio?'

'Los helenos de la antigua Terra solían creer que la fealdad del cuerpo reflejaba la
inmoralidad del alma.' Akurduana levantó una mano enguantada con anillos y ligeramente
teñida con henna hacia su pecho, anticipándose al ceño airado de Ferrus. No me tome por
tan tonto como para insultar al Gorgóna en sus propias cámaras, señor. Mi padre lo llamó
Gorgona, y usted lo abraza porque, creo, le gusta. Si me permite, creo que al Gorgona no le
importa en absoluto lo que los helenos creyeran.'

'¿Y a mi hermano?' preguntó Ferrus, bajando la mano a su regazo, pero frunciendo el ceño
de todos modos. Es propio de los bellos pensar lo mejor de sí mismos.'

Akurduana negó con la cabeza, sonriendo como si Ferrus acabara de decir algo divertido,
con una ligereza en su espíritu que Ferrus no podía comprender ni compartir. Fulgrim es un
ser mayor que Sócrates o Jenofonte, señor.'

Recostándose con un suspiro grave, Ferrus alzó el rostro. El techo brillaba oscuramente.
Eso lo concedo.'

'Cicerus sufre, señor. Sus heridas no son tan evidentes como las de Amar, pero están ahí. Y
ya conoce las bajas que ha sufrido el Ejército. ¿Por qué está tan decidido a tomar este
mundo sin la ayuda de Lord Guilliman?'

Por un tiempo, Ferrus ignoró la pregunta. Escuchó el retumbar del motorium, sintió su voz y
espíritu. Estaba conectado a cada tuerca, tornillo y conducto de su gran nave de guerra, a
través de lo incognoscible de su fisiología primarca y del tecno-misticismo absorbido del
mundo que el azar, el destino o como se quisiera llamarlo, había hecho suyo para siempre.
Leyendo su silencio como simple reticencia, Akurduana caminó hasta el frente del trono y se
arrodilló.

'Es beneficioso expresar estas cosas.'

'Como tú lo haces,' Ferrus espetó. ¿Con tus dibujos? ¿Tus escritos? Santar me habló de
estas cosas.'
Las palabras fueron duras, pero Akurduana no dejó que le hirieran. Fulgrim, también, tenía
un temperamento.

El legionario cerró los dedos alrededor del pomo de la espada envainada en su muslo
derecho. Desenvainó una fracción de pulgada de acero. Centelleó bajo la luz de la cámara.
Ferrus se tensó, pero la hoja no salió más.

'Guerreros y sabios a lo largo de la historia han considerado el manejo de la espada un arte.

En la librería de mi padre hay un folio casi completo de El Arte de la Guerra. ¿Por qué
limitar la búsqueda de la excelencia a líneas arbitrarias? El estilete. El pincel. La mente.'
Enfundó nuevamente el acero. Ni siquiera veo la distinción. ¿Está usted al tanto de la nueva
Orden de Rememoradores que el Emperador ha instituido? Es Su deseo no solo conquistar
la galaxia, sino también cronicar su conquista y los corazones de sus conquistadores.'

«Supongo que apruebas esta institución», murmuró Ferrus. Akurduana inclinó la frente,
fingiendo humildad. «Quizá lo haya mencionado al Sigilita antes de partir de Terra por última
vez. Pero si no quieres hablar con franqueza conmigo, señor, o con Santar, entonces quizá
puedas encontrar a alguien más en quien confiar. Alguien de quien no tengas que temer
juicio alguno».

Ferrus suspiró profundamente y apoyó la frente en sus nudillos.

«He escuchado esos rumores. Y también he escuchado otros. Mi padre considera que esta
primera y más difícil parte de su Cruzada está llegando a su conclusión. Se dice que pronto
planea retirarse del frente para atender mejor la construcción de su Imperium».

Akurduana lo miró, consternado. «¿Quién dice esas cosas, señor?»

«Dicen que pretende promover a uno de los quince para liderar la Gran Cruzada en su
nombre. Incluso ahora Fulgrim se une a Horus, Jaghatai y el León a su lado, por razones
que nadie comparte».

«¿Crees que ese manto debería ser tuyo?»

«Hay muchos que podrían portarlo», concedió Ferrus, dejando sin decir la obvia
extrapolación: que había muchos que no podrían. «Jaghatai es demasiado inexperto, el
León demasiado distante, incluso para los fríos ojos de Ferrus Manus. Horus siempre ha
sido el favorito. Sanguinius, amado por todos. Ninguna de sus candidaturas sería rechazada
de inmediato. Fulgrim luciría la corona del Emperador con gracia».

Akurduana sonrió, tomando el cumplido como algo personal. «¿Y Guilliman?»

Ferrus bufó. «Podría haber peores elecciones. Pero para responder a una pregunta, sí, creo
que debería ser mío. Haré que la pronta sumisión de Gardinaal sea mi afirmación».

Akurduana hizo una reverencia, las bandas de alambre y los clips dorados que sujetaban su
larga trenza de guerrero tintineando contra los pisos de obsidiana. «Si ese es tu objetivo,
señor, entonces, mientras la Segunda Compañía esté bajo tu mando, no escatimaré
esfuerzos para hacerlo realidad. Sé que Fulgrim no doblaría la rodilla ante nadie más que
tú». Alzó la vista. Su piel era más oscura que la de su padre primarca; sus ojos y cabello
tenían la coloración de una Terra que ya no existía, salvo en la genética y la memoria de
ancianos como Akurduana. Pero Ferrus podía ver la perfección del Fénix en su rostro.
«Hago este juramento de momento para ti».

Aceptando la gravedad de tal promesa, Ferrus asintió.

Se hundió de nuevo en su trono, sus inquietantes ojos volviéndose hacia su interior.

Encontró que sus pensamientos lo llevaban hacia sus últimos recuerdos de su hermano,
Horus. Ferrus ya no podía siquiera visualizarlo sin ver el resplandor del Emperador sobre él,
la mano derecha favorita de su padre. No era el más grande de los hermanos de Ferrus,
pero tampoco el menor, y había sido el primero. Ferrus envidiaba a su hermano esos
preciosos años, y odiaba que cualquier hombre, incluso un primarca, pudiera hacer que
Ferrus Manus se sintiera tan... mortal.

«Tengo entendido que conociste a mi padre», dijo tras un momento.

«Por un breve tiempo», respondió Akurduana. «Tanto como cualquier hombre puede».

«¿Qué haría él si estuviera aquí?»

«Si alguno de nosotros pudiera responder a esa pregunta, señor, entonces no

necesitaríamos un Emperador».

Akurduana sonrió. Ferrus no. Rara vez lo hacía.

seis.

Cuatro días no eran suficientes para una hazaña de tal magnitud, pero, como era su
costumbre, los guerreros de la Segunda Compañía de los Hijos del Emperador se habían
superado.

Banderas del Gardinaal Imperial y el Aquila Resplandeciente anticipaban el inevitable triunfo

de los días venideros, colgadas entre los estandartes de los clanes en el Salón de Prácticas
en un patrón ajedrezado de rojo y dorado, plata y negro. Colgaban de los conductos del
techo, cargadas del arduo trabajo de los siervos del capítulo y los chefs regimentales de la
52.ª que habían montado su base sobre las fraguas abiertas abajo. Planchas calientes,
tandurís, tagines y enormes hornos de inducción burbujeaban y chisporroteaban, eliminando
todo rastro de pensamiento y olor de guerra con las especias de media docena de mundos
y un centenar de tradiciones culinarias. La Segunda Compañía contaba con los servicios de
un proveedor artesanal de las escuelas culinarias de Anatolia, muy apreciado por su
capitán. El sentido del gusto de los Marines Espaciales era intenso, y los rastros de paprika
y zumaque eran suficientes para enviar al órgano Remembrancer de Akurduana,
acertadamente nombrado, a un mareante espiral de memes a través de los silos de
pimienta de la trinchera del Bósforo y de regreso.

Como con cualquier cosa que no estuviera directamente relacionada con la guerra,
Akurduana poseía poco talento para el arte del proveedor. Eso no le había impedido
persistir en ello mucho después de que su obstinación hubiera llevado a la mitad de la
tercera Legión a la desesperación. El mero hecho de que el Emperador no lo hubiera
predispuesto con la habilidad era razón suficiente para que Akurduana lo persiguiera.
¿Dónde estaba la recompensa en sobresalir en aquello para lo que uno había sido
diseñado?

Frunció el ceño críticamente, deslizando la gruesa punta de cera de su lápiz sobre la placa
litográfica. Los tasadores del Mechanicum que habían realizado los estudios preliminares de
Vesta habían descubierto la formación de piedra caliza justo debajo de la capa de
permafrost. Akurduana había quedado inmediatamente impactado por su perfección. Una
plancha cortada y trabajada de la caliza de Vesta descansaba ahora sobre el caballete
frente a él.

En la cera elevada superpuesta, podía ver a los comandantes de la decima Legión que
habían respondido a la invitación al banquete previo a la victoria, mirando alrededor
asombrados por lo que se había logrado en su salón. En otros lugares, grupos más grandes
de Hijos del Emperador guiaban a los Manos de Hierro, integrados en sus escuadras, entre
los puestos de comida y las jaulas de combate. Las otras figuras que componían la escena
las había minimizado deliberadamente, pinceladas de sentimiento y movimiento esenciales
para el ánimo de la pieza, pero solo en un sentido colectivo. Mil Hijos. Los oficiales de los
dos regimientos del Ejército de Expedición. Sus rostros retrataban asombro, conmoción,
emociones poderosas que rompían el corazón de Akurduana al recrearlas y que
destrozarían doblemente a Fulgrim, pues el primarca tenía una capacidad sobrehumana
para la empatía. Akurduana se limpió una lágrima sobre la piel cobriza de su mejilla.

Centró su atención en el área abarrotada en el corazón de la escena, rascando un trozo de

cera bajo su uña y volviéndolo a aplicar pensativamente. Chasqueó los dientes con
frustración. No lograba capturar a Ferrus Manus como lo veía.

El primarca se alzaba un metro por encima de sus mayores guerreros, sin rastro del gigante
taciturno que Akurduana había dejado en sus cámaras, mientras circulaba entre los
guerreros de las Legiones. En la superficie, Ferrus era el ser más sencillo: directo, lógico,
razonado. Pero Akurduana empezaba a ver las crecientes capas de opacidad. Había
hostilidad, incluso una abierta desinformación, bajo esa fachada templada.

Akurduana podía respetar eso. Nada que valiera la pena se conseguía fácilmente.

Retrocedió para examinar la semejanza restaurada. Era...

Era...

Gruñó y aplastó el lápiz de cera en pedazos con su puño.

… ¡No era ni remotamente lo suficientemente bueno!

No sabía por qué siquiera lo intentaba. Tomando el paño con el que pensaba envolver la
placa para devolverla al Orgullo del Emperador y proceder a la impresión, estuvo a punto de
arrojarlo sobre el intento patético. Apenas logró contenerse de romperla bajo su bota.

—¿Por qué no usas un imager y te ahorras el dolor de cabeza?

Amadeus DuCaine estaba tan impecable como una figura antigua de un Guerrero del
Trueno. Su armadura ancestral había sido pulida hasta que incluso el negro brillaba con la
luminosidad cautiva de todas las estrellas bajo las que había estado. El velo de malla que
caía de sus hombreras había sido aceitado. Las púas que seguían el borde trasero de su
gorguera habían sido afiladas. Su pesada capa negra había sido vaporizada y planchada. El
Ojo de Horus, grabado en platino en la protección de su mejilla en el alto yelmo, brillaba
bajo el pliegue de su brazo. Incluso la placa de acero sobre su ojo perdido había sido
limpiada a presión, cada último perno.

Akurduana dejó caer la cubierta de seda y se despojó de la capa roja lacerna de su hombro.
Todos tenían sus rituales.

—Reconozco que hay cierto arte en la imaginería. Pero crear una imagen en lugar de
simplemente recrearla, es… —Su rostro se contrajo en una agonía de frustración—. Es más
de lo que puedo lograr.

—Cuidado, amigo mío —el Señor Comandante tomó la mandíbula de Akurduana en un

agarre juguetón—. Te saldrán líneas de edad. Antes de que te des cuenta, te verás como
yo.

Akurduana apartó la mano de su amigo con un gruñido, sin humor para ser burlado, y se
masajeó el mentón. Su furia se disipó casi de inmediato, sin embargo, su expresión
tornándose al instante arrepentida.

—Ustedes, Manos de Hierro, afirman ser tan lógicos, así que dime, hermano, ¿es lógico
asumir que un hombre con unas cuantas cicatrices es mejor guerrero que uno sin ellas?

—Medusa es un pozo negro —dijo DuCaine, con sentimiento—. Nadie sale de allí sin algún
tipo de cicatriz. No creo que sepan qué pensar de un hombre que no tenga.

—Hablas como si Chemos fuera un glorioso Edén.

—Si puedes ver diez metros y mantenerte de pie sin que el viento te derribe, entonces es
mejor—. El ceño de DuCaine se frunció aún más. —Y encontraste a Fulgrim esperándote
allí. Eso debió alegrarte un poco.

—Y en Medusa encontraste a Ferrus. ¿Eso no vale un poco de polvo y desolación?

DuCaine gruñó. —Yo era un niño semisalvaje en las colmenas subterráneas de Albia, y aun
ahí habíamos oído las leyendas de Sthenelus—. Se llevó un puño cerrado al pecho, en un
saludo de la era de la Unificación. —Decepción, tu nombre es maldita Medusa—. Rodó los
ojos y luego frunció el ceño. —¿Recuerdas cómo era en Terra?

Akurduana asintió.

—Era un Imperio más pequeño entonces. Todos nos conocíamos, siempre hombro con
hombro. No importaba los colores de qué Legión llevaras. Cuando la armadura se quitaba,
todos éramos iguales. No había nada de...—. Señaló hacia la reunión y Akurduana
comprendió: guerreros divididos por Legión, por clan, por cultura. —De esto. Todos somos
un poco más parecidos de lo que a este grupo le gusta admitir.

—Estás predicando al coro aquí.

DuCaine rió, tan estruendosamente que atrajo la atención de un grupo de oficiales del
Ejército sentados cerca. —Cuando empiece a cantar, lo sabrás—. Golpeó su placa pectoral
con el puño una vez más. —Por las victorias que vendrán y todo eso.

En el área concurrida en el centro del salón había una enorme jaula de combate. Cuatro
patas de ferrocemento reforzado con hierro la elevaban del suelo. Si hubiera estado
ocupada, sus combatientes serían visibles desde cualquier lugar del salón. Parecía lo
suficientemente grande como para albergar un enfrentamiento entre Dreadnoughts y tenía
barrotes lo bastante gruesos como para sugerir que ese era precisamente su propósito. Hoy
estaba decorada con los banderines túrquicos de la Segunda Compañía.

—Hablando de eso—, dijo Akurduana—. Tengo un brindis que hacer.

—Después de ti, capitán—. DuCaine apartó su capa con un gesto teatral. Akurduana hizo
una reverencia en agradecimiento fingido.

—Señores—. Uno de los oficiales del Ejército que había mirado hacia ellos un momento
antes llamó a los dos legionarios al pasar. Había cuatro en total, todos médicos, bebiendo
de tazas de hojalata bajo una lámpara de calor y escuchando una grabación enlatada que
describía el esquema de la guerra perfecta por venir.

—Si no es Tull Riordan—, declaró DuCaine—. ¡Y despierto también!

El hombre hizo una mueca. —Espero que el primarca no se haya ofendido.

—En absoluto—, dijo DuCaine—. Creo que más bien lo disfrutó.

Los otros oficiales médicos lanzaron miradas inquisitivas a Riordan, quien las ignoró
tranquilamente. Akurduana supuso que un hombre que podía quedarse dormido en
presencia de un primarca podía sobrellevar casi cualquier cosa.

—Estoy aquí por órdenes de Lord Amar. Traté de ver a Cicerus para evitarlo, pero...—. El
mortal suspiró. —No ha salido de los campos de entrenamiento del Executor desde su
audiencia con el primarca. La cuestión es que tengo hombres a bordo del Executor con
dolor por falta de medicamentos suficientes y cerca de un millón de inyecciones de
radiación que administrar antes del amanecer. A Amar no le interesa. Pero esperaba poder
hablar con el primarca al respecto.

DuCaine se rió entre dientes. —Oh, eso le encantará.

Riordan miró al Manos de Hierro por un momento, sin saber si eso contaba como permiso,
luego asintió para sí mismo y tomó su bastón de oficial. —¿Todo… bien?

La cojera del viejo médico ralentizó el paso de los dos legionarios a un desfile.

Soldados, trabajadores y guerreros por igual saludaron a Akurduana con vasos llenos y
puños cerrados o se inclinaron al pasar. Solomon y Gaius vitorearon. Paliolinus y Vertanus
alzaron los puños, animando a algún piloto huraño de los Manos de Hierro que Akurduana
no reconoció a hacer lo mismo. Santar lo miró con el ceño fruncido y los brazos cruzados
firmemente. DuCaine reconoció a todos, con las manos extendidas hacia las multitudes a
ambos lados, incitando a sus propios legionarios al espíritu de una ocasión que no
comprendían ni apreciaban del todo. Los barrotes de la gran jaula resonaron como una
campana invertida con los gritos de bronce de victorias por venir, y frente a ella estaba el
primarca. Imponente con todo su equipo de guerra y rodeado por guerreros menores, los
más grandes de los cuales no eran más que sombras de su poderosa estatura.

Los ojos de Ferrus brillaban.

¿Con diversión? ¿Con indulgencia, como la que un padre mostraría a un niño? ¿O

Akurduana estaba leyendo demasiado en un simple reflejo de la luz?

—Bienvenidos—, dijo Ferrus, con una leve sonrisa en el rostro, pero nada parecido cerca de
esos ojos. Miró hacia el mortal, Riordan. —¿Has descansado lo suficiente?

El médico tosió, de repente encontrándose sin palabras. —Tu pierna—. Ferrus frunció el
ceño. —Supuse que el bastón era una afectación.

Riordan miró sus piernas como si no pudiera averiguar a cuál se refería el primarca.
—Disparo en la rodilla, señor. Un ejercicio de fuego real en Jove-Sat IV—. Carraspeó,
apretó el agarre en el bastón. —Un autogun a dos metros. Es un milagro que no la perdiera.

—¿Por qué nunca la reemplazaste?

—Hice las paces con eso.

—Eres un psicólogo.

Riordan parpadeó, pero no era una pregunta. El primarca habría sido capaz de recitar el
nombre y registro de cada soldado de la 413.ª Expedición de memoria.

—Lo fui. Alguna vez.

Ferrus se arrodilló con un estruendo metálico, como un gigante inclinándose ante un niño.
Su enorme hombrera dentada seguía estando más alta que el emblema regimental en la
gorra de Riordan. Miró al rostro del mortal, con una sonrisa fija y fría, y sus ojos plateados
siempre distantes.

—¿Qué imaginas ver en mi mente, psicólogo?

La garganta de Riordan se movió de arriba abajo, pero no emitió sonido alguno. Incapaz de
sostener la mirada implacable del primarca, desvió la vista, y como ocurría tarde o temprano
con todos, sus ojos terminaron en las manos de Ferrus.

—¿Conoces la leyenda de cómo obtuve estas manos? —Ferrus levantó una y la giró, de
modo que parecía cambiar de color bajo la luz—. De cómo maté al wyrm plateado, Asirnoth,
hundiendo su cuerpo en el mar de lava de Kiraal.

—La conozco, señor —respondió Riordan, tragando el nudo en su garganta—. Pero con
respeto, no me la creo.
Ferrus frunció el ceño, desconcertado, y luego soltó una carcajada, con los ojos brillando de
verdadero placer.

—¿Y por qué no?

El médico levantó sus propias manos para señalar.

—Las líneas. Son demasiado rectas. He tratado suficientes quemaduras por líquidos, y en
una lucha esperarías ondas, salpicaduras. —Se encogió de hombros—. A menos que haya
ahogado a la serpiente en un charco…

—Qué lástima —dijo Ferrus, levantándose. La sonrisa desapareció—. Esa era mi favorita.

Los gritos de la multitud aumentaron en volumen. Akurduana logró apartar su atención del
primarca y del mortal justo cuando DuCaine apareció portando un jarro y una copa de tallo
largo. Este último lo presionó contra el guantelete de Akurduana mientras, con gran pompa,
lo llenaba de vino. El aroma aturdió su neuroglotis con recuerdos florales, y su cabeza se
llenó con el estruendo de aplausos, pisadas y hombres gritando al unísono.

Levantando su copa en alto para evitar derrames en medio del tumulto, Akurduana
retrocedió hasta el primer escalón que conducía a la jaula de combate. Luego al siguiente. Y
al siguiente. Hasta que su vista quedó al nivel de la del primarca, contemplando un mar de
rostros alzados, interrumpidos de vez en cuando por jaulas de combate, postes lumínicos y
humo grasiento. Extendió su copa y el volumen disminuyó en anticipación a sus palabras.

—¡Esperen!

Santar emergió de la multitud, con el filo embotado de una espada de entrenamiento alzado.
Estaba ataviado con una media armadura remachada que, entre los medusanos, parecía
considerarse vestimenta casual, dejando al descubierto por primera vez la enorme
musculatura aumentada de un brazo cibernético izquierdo.

—Nos has mostrado cómo se prepara para la guerra la Tercera Legión. Permíteme
demostrarte cómo pasa la Décima de Hierro la víspera de batalla.

Los Manos de Hierro rugieron en aprobación. Los Hijos del Emperador gritaron en
respuesta, con buen humor. Los mortales se perdieron en el ruido.

Akurduana sostuvo la mirada acerada de Santar. No había malicia en ella ni en sus

palabras, pero sí una determinación tan feroz que fácilmente podría confundirse con odio.

—Entiendo que liderarás mi Segunda Compañía —dijo Santar.

—Y tú, mi Primera —prácticamente lo escupió Santar.

—Mi segundo, Demeter, es un oficial sólido. Llegará lejos. Aprenderás mucho de él.

Santar siseó entre dientes. Akurduana lo miró con curiosidad. ¿Qué había dicho?
—Eres un oponente digno de estas jaulas, capitán —logró gruñir Santar con su voz
controlada—. Enfréntame. Veamos cuáles tradiciones resisten la prueba.

Akurduana miró hacia Ferrus. La expresión del primarca era típicamente inescrutable, pero
parecía divertido ante el enfrentamiento. Sabía que entre los Manos de Hierro, a los
oficiales se les animaba a resolver esos asuntos por sí mismos. Suspiró.

—Muy bien.

Un espacio se abrió alrededor de Akurduana mientras Santar avanzaba hacia él, espada
alzada, con solo el primarca permaneciendo en su lugar, como si fuera parte de los huesos
de la nave, inmóvil. DuCaine eligió una espada de práctica de uno de los cestos de alambre
al pie de la jaula y la arrojó al círculo despejado. Akurduana la atrapó con una mano, y la
giró en una serie de movimientos básicos, para aflojar sus músculos y sentir el peso de la
hoja. Santar emitió un gruñido de aprobación, pero no se movió. Akurduana lo evaluó.

Este sería un combate diferente al de Vesta. Esta vez, el Mano de Hierro sería el más ligero
de los dos, con un arnés sin potencia de hierro y cuero en lugar de su armadura
Cataphractii. Y no habría elemento sorpresa.

Ferrus Manus retrocedió, despejando el escenario.

—¿Qué estás esperando?

Un rugido ensordecedor estalló entre los espectadores cuando Santar avanzó con una
estocada directa al corazón. La espada de Akurduana reaccionó con un instinto propio. Un
roce de acero, y la desviada hoja de Santar pasó por su hombro como si nunca hubiese
deseado un golpe más profundo.

Akurduana nunca había tenido que pensar al luchar. Incluso siendo adolescente, había
avergonzado al viejo Guerrero Trueno encargado de instruirlo, Thariel Corinth, cada vez que
se enfrentaban. Nunca había sido derrotado, ni siquiera rozado. Para él, el combate siempre
había sido tan natural como escuchar música o contemplar un amanecer. Igual de sencillo y,
con el tiempo, igual de tedioso.

Santar rugió, furioso, rompiendo un prolongado intercambio en el que la atención de

Akurduana claramente estaba en otro lugar, con un corte devastador al pecho. Su hombro
biónico compensaba de sobra la falta de potencia asistida, y aunque la hoja era embotada,
habría destrozado ceramita como si fuera cáscara de huevo de haber acertado. Akurduana
sintió el vibrato en su coraza mientras la espada de práctica rozaba su superficie como el
arco de una viola, y retrocedió apoyándose en su pie trasero. Entonces levantó la punta de
su bota retrasada y golpeó a Santar con precisión bajo la axila.

El impacto lanzó al Mano de Hierro a un lado, separando los dedos metálicos y haciendo
que su espada cayera al suelo con estrépito. Alguien en la primera fila soltó una carcajada.
Akurduana les dedicó una reverencia sardónica.

Como si algo de lo que acababan de presenciar hubiese sido difícil.

Escuchó un rugido y se giró, solo para que el aire se le escapara de los pulmones cuando el
hombro cibernético de Santar se estrelló contra su abdomen, llevándolo hacia la multitud.
Ambos chocaron contra uno de los bastiones de ferrocemento que sostenían la jaula
elevada. Santar retrocedió su brazo biónico para asestar un puñetazo. Akurduana lanzó una
palma abierta, guiando los nudillos del Mano de Hierro hacia arriba, por encima y a través
de la esquina del grueso pilar, en una lluvia de polvo férrico. Luego le propinó una rodilla en
el abdomen. Una vez. Otra. Y otra. Amortiguado por músculos reforzados y pesadas
mejoras augméticas, Santar no sintió nada, y golpeó su frente contra la de Akurduana.

La parte posterior de la cabeza de Akurduana chocó contra el soporte. Gritó de dolor. El

rostro de Santar se apartó ensangrentado, y Akurduana sintió un destello de algo que no
había experimentado en un combate en doscientos años.

Placer.

Lanzó sus brazos alrededor del cuello de Santar, acercándose lo suficiente para evitar otro
cabezazo, y luego empujó contra el pilar con sus pies. Santar gruñó al ser forzado a
doblarse hacia atrás por la cintura. Akurduana comenzó a caminar hacia atrás por el pilar,
mientras Santar lo sostenía perpendicular, como si fueran un acróbata y un forzudo circense
actuando para los guerreros de las legiones combinadas. Santar rugió, sintiéndose
desestabilizado, y dejó caer su peso sobre el brazo de Akurduana como el filo de una
guillotina.

La muñeca de Akurduana crujió bajo el hombro augmético del Mano de Hierro, pero su
densidad ósea endurecida le ahorró algo más serio que un moretón. Ambos guerreros
rodaron el uno lejos del otro, con los gritos de sus hermanos retumbando en sus oídos.

Santar fue el primero en ponerse de pie, solo para que una patada en tijera a través de los
tobillos lo hiciera caer de cara al suelo nuevamente. Akurduana recogió su espada, todavía
girando, y la bajó sobre la muñeca de Santar justo cuando el Mano de Hierro alcanzaba la
suya.

Un leve tink de acero embotado tocando hierro augmético, y de repente, salvo por la
respiración de los dos guerreros, todo quedó en silencio.

Santar se desplomó en el suelo en señal de rendición. Akurduana mantuvo su espada sobre

la muñeca de Santar, su brazo temblando por los efectos residuales de las hormonas de
combate, y luego parpadeó, reaccionando de más ante la caída de algo cálido, húmedo y
rojo en su ojo.

Con gravedad, Ferrus Manus levantó la espada de Akurduana con un dedo.

Era incapaz de resistirse.

—Al menos te hizo sangrar —dijo Ferrus.

Akurduana tocó su ceja y casi rió al ver, mareado, la sangre roja en su guantelete lacado. La
sangre en el rostro de Santar había sido suya.

—¿La primera vez? —preguntó Ferrus.

—La primera.

—Pequeñas victorias, entonces —dijo Ferrus, brindando por la víspera de batalla con el
humor sombrío de un conquistador nato.

"Los hombres siempre han venido a Gardinaal Prime a morir, o eso me dijeron. ¿Por qué
habríamos de considerarnos tan diferentes...?"

- Las Remembranzas de Akurduana, Vol. CCLXVII,

La Caída de los Señores de Gardinaal

siete.

El Xiphon rugió, su elegante cubierta blindada temblando mientras los sistemas de energía
drenaban de los motores tan rápido como podían producir. El gruñido de sus góndolas era
el de una bestia excitada, con los huesos fríos, el vientre vacío, arrojando gruesas nubes de
humo de prometio desde sus ventiladores giratorios hacia el amanecer artificial y helado.

—¿Bestia de Guerra?

Las tomas de aire laberínticas del avión gorgoteaban y salpicaban, haciendo que varias
alertas de estrangulamiento en la mezcla se encendieran en el tablero de instrumentos de la
cabina. Moses rechazó rápidamente el nombre. —Lo sé. No encaja. —Acarició el tablero
tranquilizadoramente mientras servocráneos y técnicos de cubierta, vestidos con trajes de
vacío y protectores auditivos, desconectaban las mangueras de combustible de los tanques
del avión. Los gorgoteos cesaron, pero el malestar persistía en su espíritu.

Ondas de trueno llenaron la cubierta de vuelo mientras se lanzaban escuadrones de

Primaris-Lightnings, Stormhawk y Storm Talon. Cientos de aeronaves se dispersaron como
paja a través de las puertas de vacío rodeadas por campos de energía azul. Los Xiphons y
sus hermanas mayores, las Wrath Pattern Starfighters, requerían un abastecimiento más
delicado, con una combinación combustible de un derivado de prometio para vuelos
atmosféricos y un plasma químico anóxico para el vacío que jamás, bajo ninguna
circunstancia, debían mezclarse. Esto tomaba más tiempo. Moses observó la partida de los
cazas de ataque más pesados desde su propia máquina temblorosa con creciente
impaciencia.

—Respira, hermano.

Moses miró por el borde de estribor de su cabina hacia el Xiphon en el lanzador vecino.
Vertanus saludó. Iba vestido con una armadura púrpura oscura, sin casco, pero con un
headset, un comunicador extendido sobre su boca. Las puntas de las alas de ambos casi se
tocaban, pero sería imposible, incluso para un Marine Espacial, gritar por encima del rugido
de los motores y hacerse escuchar.

—Fulgrim siempre nos ha alentado a dominar las armas de nuestros enemigos y rivales,
para así superarlos en el uso de sus propios recursos. —Extendió la mano fuera de su
cabina y acarició la cubierta del Xiphon. —Paliolinus no es el único que ha revisado tu
historial. Trescientas nueve bajas en combate. Impresionante. No tengo dudas de que
dominarás nuestra arma favorita, Moses.
Sin saber cómo responder, Moses simplemente no lo hizo, volviéndose en cambio hacia su
tablero mientras los supervisores de cubierta despejaban la zona. Activó el interruptor para
bajar la cúpula blindada de su cabina, que se cerró con un siseo al presurizarse.

—El Lord Comandante Cicerus reportó una gran fuerza aérea de cazas atmosféricos
capaces —retumbó Paliolinus a través del comunicador del tablero—. Pero no son como
nosotros. Los despedazaremos con suficiente margen para avergonzar a nuestros
hermanos de la Décima Legión frente al primarca observante.

—¿Por qué crees que les damos ventaja de salida? —rió Vertanus.

La acumulación de corriente en los magnetorranuras tras los lanzadores hizo que las
potentes bobinas brillaran en amarillo. Moses probó las correas de su arnés, luego sintió la
inversión de fuerzas cuando la polaridad cambió. El repulsor lo lanzó por el carril del
lanzador hacia las puertas del hangar.

Un vendaval de estática sideral lo recibió al cruzar el campo de coherencia atmosférica

hacia el vacío. Sólo quedaba el rugido de las góndolas y el siseo del escáner de vox.

Gardinaal Prime.

Una esfera fría, gris hierro y granito. Pliegues montañosos y fortificaciones cubrían la
superficie, con pilas industriales y hábitats humanos en cada rincón aprovechable. Moses
pensó en los llanos desérticos y polvorientos de su hogar, Medusa. Harsh, pero preferible a
un solo día en este mundo. Sacudiéndose la incomodidad, miró hacia atrás.

La inmensidad del puño de hierro dominaba el vacío detrás de él. Alrededor de su masiva
silueta, se desplegaban otras naves, sembrando la estratósfera con aeronaves de tonos de
legión. Moses vio suficientes señales para saberlo: sería una batalla infernal.

La telemetría del comando y control del puño de hierro finalmente llegó para completar su
superposición básica con retornos hostiles, y Moses vio que el informe del Lord
Comandante Cicerus había sido preciso. La aeronáutica de Gardinaal era numerosa, pero
no capaz de operar en el vacío. Se apiñaban en la troposfera como avispas.

—¿Avispa? —preguntó, mirando su tablero. Negó con la cabeza. No. Eso tampoco era
correcto.

—Asuma formación de ataque —ordenó Paliolinus—. Mantenga velocidad supraorbital

hasta que cortemos la estratopausa, a tres grados de la zona de compromiso.

Se escucharon afirmaciones a través del vox. —Dos, listo... Tres, listo.

—Tengo un error de conexión en mi celda del láser de proa —dijo Thyro, Cuatro—.
Mantenimiento deficiente de los manos de hierro.

Moses frunció el ceño, pero no dijo nada.

—¿Necesitas retroceder? —preguntó Paliolinus.

—Solo necesito uno.

Vertanus, Cinco, parecía listo, luego Moses.

Mirando hacia arriba a través de la pantalla de su cúpula, vio la colosal forma del ala delta
negra de la nave de combate Skylance Oden Spear que se lanzaba hacia el planeta. Su
envergadura dracónica estaba flanqueada por transportes Arvus con colores de Taghmata y
Ejército, escoltados por naves de combate de menor tamaño Thunderhawk y una escuadra
completa de cazas Wrath de la tercera Legión.

—¿Qué está pasando allí? —preguntó Edoran, Tres.

La expresión de Moses permaneció fría, la sangre corriendo por sus oídos mientras la
formación descendía, golpeando la estratopausa como una andanada de torpedos sobre los
vacíos de un buque de guerra.

Era la tormenta.

Si nunca has tenido las entrañas sacudidas por una nave de combate Skylance realizando
un aterrizaje de combate, nunca sabrás lo dura que fue la Unificación. Eso es lo que solía
decir DuCaine. La Legión estaba reemplazando lentamente su flota con la Stormbird
mejorada, pero a DuCaine le gustaba ser recordado. Y en lo que a él respectaba, el Imperio
nunca construyó un ave más temible, más fea o más indestructible que el Oden Spear.

Dejando a Rab Tannen preocupándose por los tornillos que aseguraban las orugas del Land
Raider a la cubierta y a sus diecisiete veteranos sujetos en sus arneses, DuCaine se dirigió
hacia la escotilla delantera, recurriendo ocasionalmente a los agarres superiores para
mantenerse erguido. Giró el cerrojo de la rueda, la abrió y tropezó hasta la cabina,
cerrándola tras de sí.

—Un poco movido, chicos —murmuró.

Había cuatro grandes asientos, dos filas de dos. Un par de legionarios manos de hierro con
armadura de vuelo en los asientos de piloto y copiloto, cada uno respaldado por un servidor
enchufado. Trabajaban bajo el resplandor radiactivo de sus medidores de aguja, la
luminiscencia prismática de pantallas de gemas, y el trapezoide frontal de armorglass
reforzado, iluminado por ráfagas de destellos de armas y combustión de motores. Un golpe
directo o un pase cercano los sacudía, pero la cabina estaba blindada como una cápsula de
salvamento de grado Primaris. Fuertes varillas de refuerzo llenaban una gran parte del
espacio reducido con plastilamina absorbente de impactos. DuCaine apenas lo notaba.

—Los Gardinaal no están precisamente abriendo la puerta para nosotros —dijo el copiloto.

—Inhóspitos bastardos —gruñó DuCaine.

Caius Caphen estaba de pie detrás del asiento del copiloto, observando al legionario operar
su lado de los controles con atención cautivada. El chico era igual que Akurduana. Tenía
que ver y tocar todo.

—¡Muchacho! —bramó DuCaine, haciendo que Caphen se sobresaltara.

—Solo estaba viendo si podía ayudar. Señor.

—¿No disfrutas del viaje?

Caphen hizo una mueca. —No veo por qué tenemos que intentar aterrizar en medio de la
batalla.

DuCaine se rió. El chico estaba aprendiendo algo de independencia. Se agarró del respaldo
del asiento del piloto y miró por la ventana delantera. El Oden Spear no estaba desarmado,
lejos de eso, pero su vector de descenso hacía difícil adquirir y retener objetivos. Sus
escoltas y los demás cazas imperiales pasaban a toda velocidad, como trozos de roca en
órbitas erráticas alrededor de un asteroide en caída. Vio a una escuadra de Fire Raptors
romper formación y descender para realizar ataques terrestres, desviando algo de atención
no deseada.

—Simple. Los Gardinaal no van a comprometer su aeronáutica para destruir la nuestra, no

cuando la nuestra es superior, pero una gran fuerza de aterrizaje no la pueden ignorar. Así
que los sacamos, levantamos la maldita tormenta y desmantelamos esa capa de su defensa
de un solo movimiento.

Una explosión iluminó el cuadrante inferior derecho de la pantalla. Cercana. El piloto rompió
su fachada de calma perfecta para hacer un gesto de retroceso ante el repentino destello.
La explosión sacudió la cabina, seguida de un repiqueteo de escombros.

—¿Qué fue eso? —preguntó Caphen.

—Tormenta Perfecta —murmuró el copiloto.

Un Thunderhawk. Una buena nave, hecha en Terra. DuCaine maldijo.

—¿Cuántos a bordo? —preguntó Caphen.

—Treinta guerreros del Clan Avernii.

La explosión se redujo en la pantalla mientras la nave de combate moribunda consumía sus

reservas inflamables. Los gases más ligeros ascendieron, perturbando el Skylance,
sacudiéndolos de sus pensamientos.

—¿Qué es esa alarma? —dijo Caphen, señalando.

El copiloto le dio un manotazo y apagó la alarma. —Alerta de proximidad.

—Ya lo veo —dijo DuCaine.

Una formación en lanza de pesados cazas Gardinaal había roto la pantalla de cazas
Imperiales y llegó hasta los transportes de las naves de asalto. Mejor dicho, media lanza.
Había perdido un filo al atravesar Perfect Storm. Un escalofrío recorrió el estómago de
DuCaine. No era miedo, sino la plena realización de lo que estaba presenciando. Un ataque
suicida. El fuego de las cañon laser perseguía a los Gardinaal. Chispas destrozaron uno de
los cazas fuertemente blindados, pero no se rompieron, ni siquiera intentaron evadir.
Las defensas de punto del Oden Spear entraron en acción, inundando la pantalla principal
con bloqueos de amenazas y contadores de distancia, ambos disminuyendo rápidamente
mientras su trío de pesados bólteres gemelos llenaba el aire con metralla.

Mientras observaba, un caza pesado se despegó, el fuego de los bólteres perforando su

sección inferior, y chocó contra un Wrath que estaba a punto de romperse. Las alas de la
aeronave se desintegraron al unirse, la fuselaje desmembrada del caza Gardinaal
atravesando la cabina del Wrath, partiéndola por la mitad. Otro transportador de asalto
desapareció en la bola de fuego resultante.

'¿Escudos?'

'A plena potencia,' dijo el copiloto, su voz tensa. Pero esos cazas son grandes. No me
gustaría—'

'Bájennos.' DuCaine apretó el respaldo de la silla del piloto, firmemente, mientras la punta
dentada de la media lanza se dirigía hacia la pantalla. Rápido.'

'Lo veo,' voxeó Vertanus. Cuida mi cola, hermano.'

El caza Gardinaal líder se deshizo bajo la manguera de cañon laser de Vertanus, bañando
el Oden Spear y sus escoltas restantes con escombros en llamas. Luego, el piloto de la
tercera Legión ejecutó un corte milimétricamente perfecto a través de los restos de la
aeronave, mientras Moses, matando el acelerador, se quedó momentáneamente, pivotando
con el corte de viento para destripar los cazas pesados que seguían con sus propios
cañones de nariz.

'Apreciado,' llegó la transmisión aliviada.

Sonaba como la voz de DuCaine. La admiración por el reconocimiento del comandante

llenó sus pensamientos, pero no pudo pensar en cómo responder. Se entregó a su
máquina. Su subconsciente escaneó las bandas de EM en busca de bloqueos de calor,
ondas de presión, filtraciones de datos de los cogitadores hostiles. Telemetría y curvas de
persecución optimizadas fluyeron a través de su interfaz, manifestándose en una pantalla
mental que percibía como una pantalla etérea que se cruzaba con el panel de control más
convencional del Xiphon. Los datos de conciencia de proximidad ocupaban al menos el 60
por ciento de su capacidad de cognición.

Puede que no hubiera nubes en Gardinaal Prime, pero ahora las tenía: nimbi hinchados de
metal vaporizado y estelas de vapor esculpidas, alteradas por los ráfagas estacatadas de
autocañones y láseres y las explosiones exóticas de partículas de los Gardinaal.

Su mente desglosaba la anarquía en sub-combatientes, los combates aéreos en duelos,

pero aún así el caos dominaba los cielos de Gardinaal.

'Juega en el techo.' La transmisión de Paliolinus llegó con estática. Aumenta la altitud y

cambia el rumbo, dieciséis grados hacia el norte. Lleva a los Gardinaal al borde de su
envoltura.'
'Conmigo, hermano.' Vertanus se separó en una ráfaga de empuje para enfrentarse a un
quinteto de cazas metálicos y opacos que acosaban a una escuadrilla de Storm Talons.
Desprendiendo uno del grupo, el piloto de la tercera Legión partió en persecución, haciendo
yo-yos y rollos.

Moses se pegó al tail del hermano de alas.

Los cazas Gardinaal parecían más análogos a los Thunderbolt. Cargados con puntos duros
de armas que escupían rayos de partículas rompemuros con la potencia de una cañon laser
y la tasa de fuego de un stubber pesado. Pesadamente blindados, por delante y por detrás,
pero con un diseño de motor totalmente no convencional que les daba un pequeño aumento
de rendimiento sobre los Thunderbolt. Aun así, no podían igualar la agilidad de un Xiphon, y
aunque pudieran, ningún piloto mortal podría realizar las acrobacias que un Marine Espacial
era capaz de hacer.

Moses sacudió los bloqueos hostiles mientras Vertanus guiaba hábilmente a los Gardinaal
hacia sus miras.

'Es bueno,' voxeó Vertanus. Todos son buenos.'

'Están hechos para eso.'

'Esperaba algo más de apoyo. Algo como "eres mejor".'

'Tienes la frecuencia vox de Edoran.'

Vertanus se rió. Voy a fallarle. Prepárate.'

Dejando caer altura por velocidad, el Xiphon de Vertanus se lanzó hacia abajo y cruzó el
vientre del caza enemigo. Retrocedió para ofrecer persecución, mientras Moses aceleraba
sus motores para entrar detrás y completar la maniobra de sándwich. Las runas de objetivo
iluminaron su pantalla mental mientras sus varios sistemas de armas perseguían bloqueos.

'Tómalo y salimos,' voxeó Vertanus. Ya hemos hecho suficiente daño por hoy.'

'Afirmativo.'

Los dedos de Moses se tensaron alrededor del gatillo en la parte trasera del palillo central
que operaba sus cañones laser. Estaba demasiado congestionado para misiles.

Alerta al peligro, el Gardinaal cayó en un espiral de buceo. Moses dio vuelta detrás de él,
esquivando el Oden Spear y los otros transportadores de asalto debajo de una cuadrícula
de fuego de armas y duelos de interceptores. Su altímetro se aceleró mientras perseguía al
caza pesado. Mil metros. Novecientos. Ocho. Un gran barrido de explosiones atómicas
superpuestas apareció en su vista. Formaron una cadena, un arco panorámico que había
aplanado miles de hectáreas del capitolis Gardinaal y reducido una cantidad inimaginable
más a esqueletos de rocoplástico y vidrio roto. Siete. El fuego floreció donde los Marauders
y los Raptors de la decima Legión realizaban ataques a tierra. Seis. Un tintineo musical
anunció bloqueos secuenciales.
Un trío de miras se cerró sobre el caza enemigo y se puso rojo. Aprietó el gatillo,
destrozando el caza pesado de cola a nariz con una ráfaga de láseres de ciclo rápido.

Siguió la explosión teñida de químico mientras comenzaba a elevarse. purple sun,'

murmuró, y sintió la respuesta del Xiphon con un sacudón. Como Sthenelus. La estrella
Medusa. Perfecto.' La sensación de satisfacción se evaporó casi al instante. Una cadena de
alarmas de prevención de colisiones desvió su atención hacia arriba. Directamente hacia
arriba. Otro de los quintetos de cazas Gardinaal descendía hacia él y los transportes de
abajo. No.

No descendía.

Más alertas gritaron a través de su derivación neural mientras el recién bautizado purple sun
detectaba las formas de onda de firma de una sobrecarga del motor de cascada. Agarró el
palillo de vuelo y lo tiró con fuerza.

Estaba cayendo del cielo hacia los hombres abajo.

Como una bomba de quince toneladas.

Con toda la ferocidad de la defensa aérea Gardinaal dirigida hacia el Oden Spear y los
supertransporte Mechanicum que trasladaban a la Legio Atarus, los pequeños
transbordadores Arvus, los caballos de batalla del Ejército Imperial, fueron los primeros en
aterrizar en el planeta.

Los transportes de forma cuadrada aterrizaron en un campo de escombros justo dentro de

la cadena de cráteres densamente irradiados que ahora rodeaba el capitolis. Las escotillas
traseras se abrieron con espasmos de carga incendiaria para liberar escuadras de
stormtroopers veletarii. Estaban cubiertos con armaduras de vacío endurecidas, con cascos
y viseras, en los colores ocre y gris de la Quinta Infantería Mixta Galilea, portando pesadas
cargadoras volkite y saliendo de sus naves con una marcha torpe, como jorobados.

El teniente coronel Tull Riordan salió de su nave, apresurado y cubierto por su sección de
mando, bajo el retumbar de los disparos automáticos provenientes de las torres de hábitats
sin ventanas y quemadas por radiación que se alzaban de manera torcida a su alrededor.
Tal vez sonrió. Después de todo, ese era el deber de primera línea para el que se había
enlistado, y una parte de él todavía extrañaba la adrenalina.

"Resistencia ligera, señor", dijo Calva, un junior strategos, promovido rápidamente tras la
casi aniquilación de los tercios de mando del coronel Grippe. "Pero no va a quedarse
ligera."

"No lo digas." Su corazón latía acelerado por el descenso, y fue solo ahora que comenzó a
calmarse que distinguió el rápido clic del contador de radiación atado a su placa de muslo.
"Auspex. Vox. Necesito verificaciones."

"Vox está inestable, pero aún tengo contacto con el Puño de Hierro."

"El Auspex está leyendo hasta quinientos metros. Después de eso, se vuelve inestable."
"¿Quién usa Auspex de todos modos?" Inclinó la cabeza tanto como los sellos de goma
entre su casco y su coraza le permitieron, observando los aviones en espiral. Los gunships
zumbaban bajo sobre sus cabezas. Los misiles silbaban cruzando el cielo a través de
campos de autotracers. Las baterías AA móviles recorrían las enormes paredes del capitolis
sobre rieles, golpeando el cielo con rayos de partículas, sin importarles los cazas Gardinaal
involucrados en sus trayectorias de fuego. Era aún peor que eso. Podía ver que los
Gardinaal usaban activamente sus cazas para atraer a los Imperiales hacia las paredes del
capitolis, donde podían desplegar unidades AA y asegurar la destrucción mutua.

"La mayoría de la Quinta ya está en el suelo, señor", anunció su oficial de vox. "Esperando
órdenes."

"Las órdenes del primarca eran tomar el acceso ferroviario." Calva consultó un mapa de
papel y luego señaló. "Allí. Y asegurar que la Décima Legión entre al capitolis."

"Creo recordar que estuve en la misma reunión", murmuró Riordan, estirando la pierna y
masajeándose la rodilla con la rígida coraza ambiental.

"¿Pensé que aprobó este plan?"

"No con esas palabras. Simplemente no le dije al buen primarca a su cara lo que podía
hacer con su plan. Estoy seguro de que lo entiendes."

Algunos de los más veteranos se rieron.

Tull levantó los binoculares hacia su visor para examinar el objetivo que Ferrus Manus, por
toda su grandeza inhumana, parecía creer que un par de cientos de soldados mortales
desmoralizados y en su mayoría no probados podrían reclamar. La radiación distorsionó la
vista, emborronando todo más allá de diez veces de aumento en estática, pero aún no
estaba tan viejo como para necesitar diez veces de aumento para distinguir lo que el alto
strategos del Puño de Hierro había designado como Ingreso Ferroviario Octavio.

Era un túnel de ferroconcreto recubierto de adamantium, de treinta metros de alto y quince

de ancho, con dos juegos de rieles de ancho normal cruzando a través de él, flanqueados
por fuera y dentro por un cuarteto de torres de defensa, rayadas con rendijas de fuego y
llenas de torretas. Estimaba que había una guarnición de quinientos por torre, pero los
Gardinaal ya habían demostrado su capacidad para hacinar hombres. Ochocientos,
entonces. Digamos tres mil quinientos hombres en total.

"Señor", dijo Calva. "Se ha impugnado el honor del regimiento."

"Yo…" Tull bajó los binoculares y se volvió hacia el strategos. "¿Dónde aprendiste estas
palabras?"

"¡Señor!"

El veletarus que había hablado se dio vuelta desde el capitolis y señaló con el cañón de su
cargador hacia las colmenas satelitales destrozadas detrás de ellos. Un transbordador gris
oscuro con la sombría insignia decimal de las milicias Gardinaal estaba en el centro de un
anillo de vidrio fracturado por ondas. Sus motores aún estaban calientes.
"Revísalo."

"Señor." El veletarus hizo un saludo y comenzó a reunir a los hombres.

Un dron como el de un pesado gunship se hizo lo suficientemente fuerte como para ahogar
sus gritos. Tull miró hacia arriba, vio la forma angulosa de un pesado caza Gardinaal
descendiendo bruscamente del cielo hacia ellos, y maldijo.

Moses Trurakk sabía que lo que estaba intentando hacer era imposible; el grito de
advertencias bináricas que radiaba hacia afuera desde su neocórtex con trazados de
ruptura y curvas de escape era completamente superfluo. Luchaba contra el impulso de
Purple Sun de romper, los motores en su mano biónica zumbando mientras presionaba el
control de vuelo contra los instintos de la aeronave. Sus aletas de ala vibraban
violentamente. Su cola gruñía. El caza Gardinaal caía rápidamente por su lado, dejando una
espesa estela de humo negro y fuego como un meteorito carbonáceo. Apretó los dientes, la
carne de su rostro aplastada contra su cráneo por la fuerza G, e inclinó su cuerpo en esa
dirección como si eso pudiera ayudar. No haría daño. Ni siquiera un Xiphon podría girar lo
suficientemente rápido para poner al Gardinaal en su punto de mira antes de que tocara la
zona de aterrizaje. Pero lo forzó a intentarlo. No porque le importaran mucho los miles de
soldados imperiales dentro de su radio de explosión, sino porque el primarca los había
desplegado con un propósito. Y porque el honor estaba en juego.

Escaneando sus controles, sopesando el riesgo de desplegar misiles con buscador de calor
sin un bloqueo, con los aviones aliados tan cerca, sintió el comienzo de una idea. Era tan
poco ortodoxa que solo pudo haberle llegado de Purple Sun. Le agradeció en silencio,
experimentando un raro momento de comunión con su espíritu, y luego activó el vox.

"Cinco, aquí Seis."

"Desiste, no puedes alcanzarlo."

Moses sonrió. "Dile a Ferrus Manus que una Mano de Hierro se encargó de este."

Bloqueando el stick con su mano biónica, luchó contra la fuerza G para mover su mano
orgánica hacia el control del motor. Incluso ahora, en el último segundo, Purple Sun
necesitaba ser convencido, pero en el tercer traspaso de las autoridades de anulación,
aceptó su cada vez más urgente presión sobre los controles.

Y disparó los motores de vacío.

La repentina erupción de empuje hizo que la cabeza de Moses se estrellara contra el

escudo de la cabina. Vio cómo el alerón en el ala opuesta temblaba y se desprendía. Luego,
toda el ala se sumió en un humo negro y Moses no vio nada más que cenizas volando hasta
que su nariz se estrelló contra el blindaje superior del fuselaje del Gardinaal.

Con un chirrido de metal, su sección de nariz se desintegró. El cristal blindado de su cabina

golpeó al del Gardinaal, y durante un instante Moses miró directamente al visor oscuro de
un piloto Gardinaal. El mortal luchaba con sus controles. La colisión había doblado el
Xiphon como una silla plegable, pero el caza pesado Gardinaal era tan duradero como el
Thunderbolt en el que estaba basado; si no hubiera estado en medio de una sobrecarga de
motor, habría podido alejarse del impacto sin muchos daños, salvo por un poco de blindaje
doblado. Como estaba, Purple Sun lo atravesó, con los motores al rojo vivo,
chisporroteando con rabia donde las líneas de combustible duplicadas se cruzaban,
empujando al caza pesado fuera de su curso como una locomotora de vapor empujando
carga hacia el desguace.

Moses vio pasar hombres por debajo. Con la perfección mejorada de sus sentidos y
suplementos, marcó sus expresiones de asombro ante la salvación. Las alarmas
retumbaban desde cada panel, las luces de las gemas iluminaban la cabina con vermellón y
ámbar, el humo negro susurraba a través de la fractura que su cabeza había hecho en la
cabina, y solo ahora se dio cuenta de las células larraman adheridas a un costado de su
rostro.

Esos eran los menores de sus problemas.

Había una razón por la que los motores de vacío eran para el vacío y la atmósfera para la
atmósfera. También había razones por las que tanto el Mechanicum como la Legión
preferían el Avenger o el Primaris-Lightning en el papel de interceptor del Xiphon. Los
primeros temblores de expansión gaseosa de las nacelas hicieron que la cabina se doblara
alrededor de su asiento. Sonaron más alarmas cuando la parte inferior de la aeronave
simplemente se desplomó. Luchó por reabrir un canal, rezando para que aún estuviera
transmitiendo.

"Su nombre es Purple—"

Si no fuera por los leves temblores de frustración que emanaban de su imponente figura, un
observador mortal podría haber creído que se había erigido una estatua del décimo
primarca en granito y obsidiana en el centro de la cubierta de mando del Puño de Hierro.
Miró con furia las entradas tácticas a medida que aparecían en las pantallas alrededor de la
cubierta. El zumbido de su armadura le hizo rechinar los dientes, pulsando justo debajo de
la piel rugosa de sus sienes. Era todo lo que podía hacer para mantenerse donde estaba y
evitar que sus manos se posaran sobre el agarre de rompeforjas. Todo lo que deseaba en
ese momento era desenvainarlo, marchar hacia la cubierta de embarque más cercana y
llevar su Stormbird a Gardinaal Prime.

¿Y quién osaría detener a Ferrus Manus?

Respiró profundamente. Eso era lo que Guilliman, Dorn o incluso Fulgrim esperarían de él.
No les daría esa satisfacción. Una larga y profunda respiración. El incipiente dolor de
cabeza desapareció en su cráneo. Sus palmas aún ardían por sentir el poder de
rompeforjas, pero podía vivir con eso. No eran sus manos.

El lugar de un líder de guerra estaba allí.

La cubierta de mando estaba llena de actividad. Los interlocutores tácticos y los estrategos
juniors de la flota se apresuraban alrededor de la órbita del primarca, mientras llevaban los
dossiers de datos de estación a estación. Las máquinas de cinta de papel escupían cartas
de instrucciones. En las mesas de sensorium iluminadas desde abajo, multitudes de
cartógrafos operaban reglas de cálculo y transportadores cuatridimensionales, gritando
cadenas de números a sus colegas en los cogitadores del estrategium. El Adepto Xanthus
se encontraba dentro de un nexo de cables principales, sumergido en una burbuja
holográfica que él mismo había creado. Los manipuladores ordenaban los flujos de datos
dispares en una esfera coherente de binarios informacionales puros, cuya complejidad era
de un orden que superaba incluso el genio autodidacta de Ferrus, hasta que los veinticuatro
acólitos de túnica carmesí podían analizarlo, a través de un segundo revoltijo de cables,
mediante una serie de transformadores heurísticos. Sobre todo esto, el contrapeso
sanguíneo a la lógica calculadora de Xanthus, el Maestro de Nave Laeric, gritaba órdenes,
con el rostro enrojecido.

"Scythe Six ha caído," reportó alguien, leyendo las entradas más recientes traducidas. "Los
Quinto Galileanos están tratando de asegurar los restos y recuperar el cuerpo del piloto,
pero los Gardinaal están luchando duramente en esa zona."

Ferrus Manus no lamentó la pérdida de su hijo. Estaba al tanto de la situación y había

escuchado su última transmisión. El último arte de Trurakk había sido de fuerza en sacrificio
por la causa, presenciado por su padre y para la vergüenza de todos sus hermanos. ¿Qué
comparaba el dolor de un padre con eso?

"La Oden Spear ha aterrizado, señor."

El Bibliotecario Amar estaba a una distancia segura detrás de él. Su armadura brillaba
intensamente bajo los reflectores de una alerta operativa total, resplandeciendo como si
estuviera recubierta de rubíes. Sus guanteletes y brazales estaban damasquinados con oro
blanco, como si estuvieran cableados, y los nanoconductores psicoreactivos de su capucha
psíquica eran de un dorado brillante sobre hierro negro. Un tocado de cerecloth blanco
suavizaba los bordes duros de su capucha metálica, representando felinos erectos y otras
deidades y monstruos prospereanos. A pesar de la iluminación de trescientos sesenta
grados, o quizás por ella, había profundas sombras bajo sus ojos. Su cráneo estaba calvo,
sus mejillas hundidas, y los Apotecarios le habían dicho a Ferrus que cualquiera de los doce
o más cánceres inoperables en su cuerpo probablemente lo mataría aún.

Aunque sería la última baja de los Gardinaal.

"Los clanes Sorrgol, Morragul y Avernii están desplegándose," dijo, su voz un susurro que
se escuchaba a través del cristal blindado. Una mueca de anticipación estiró su palidez
mortal. Ferrus sospechaba que el Bibliotecario permitiría que su cuerpo pereciera solo
cuando toda la capitolis de los Gardinaal estuviera hecha vidrio. Ferrus admiraba eso. "El
clan Vurgaan ya está en el suelo. Avanzan sobre la capitolis antes de lo previsto."

Como si respondiera a la voluntad del primarca, las pantallas principales mostraron

esquemas que mostraban el avance de las Órdenes de las Manos de Hierro.

Ya las formaciones del Clan Avernii bajo Akurduana estaban alcanzando a sus amargos
rivales del Clan Vurgaan. Por eso Ferrus los había desplegado en secciones adyacentes.
Que la mutua antipatía los empujara a lograr hazañas que ninguno podría conseguir solo.
Se complació al ver que Akurduana había podido canalizar el fervor competitivo del Clan
Avernii, y que Santar había logrado inculcar lo mismo en la Segunda Compañía de la
tercera Legión. Ambos rendían a un nivel que se acercaba a sus expectativas. Cada vez
que uno parecía adelantarse, el otro aumentaba su ritmo. Era hermoso de ver, y sin
embargo, hacerlo lo enfurecía.

Quería estar allí.

"Transmitiendo los objetivos secundarios ahora," dijo Amar.

Ferrus cambió su postura de estatua para asentir. "Liberen la segunda ola."

El Bibliotecario hizo un gesto y los corchetes mecánicos giraron a través de las pantallas
tácticas como copos de nieve antes de fijarse en las coordenadas para el golpe de caída.
Silos de grano. Bombas de agua. Centros de distribución. Relés de energía para zonas de
habitabilidad. Precintos de aplicación. Con cada paquete de órdenes iba el sello personal de
la Gorgona: el primero en nivelar su objetivo sería elogiado por encima de todos los demás,
y todos los que no lo lograran sufrirían su rencor eterno.

"Muchos civiles sufrirán o morirán," observó Amar. No protestó demasiado.

"El Emperador desea la conquista de un mundo con su industria y recursos intactos. Así es
como se hace."

Miró con furia las pantallas mientras los marcadores de la Legión atravesaban las murallas
de la capitolis. Les mostraría a los Gardinaal el costo de la desobediencia. Les mostraría a
todos.

ocho.

Sylvyn Dekka ya había estado aquí antes. El caos de bloques de edificios en ruinas y
agujas de transformadores enroscadas con alambre estaba negro por la edad, cubierto de
residuos industriales, agrietado y roto bajo los bombardeos dirigidos hacia los distritos
capitolinos adyacentes, de menor valor. Se veía como el interior de un horno de explosión.
El vidrio de las pequeñas ventanas de los barracones de los trabajadores había sido
soplado a través de las vías del tren, en algunos lugares hasta cubrir los tobillos, ocultando
las señales que deberían haber brillado desde el costado de las vías si hubiera electricidad.
Caras arrugadas miraban desde los opacos uniformes de caste de nivel subterráneo,
expresiones apáticas que solo doscientas generaciones de manejo eugenésico podrían
haber inducido. Se amontonaban en las entradas, abiertas con percheros o archivadores,
alrededor de lámparas de calor a manivela que chisporroteaban.

Podría haber sido cualquier lugar. Tal vez por eso se veía tan familiar. Incluso antes de la
llegada del Imperium, todos los lugares se veían así.

El cabo pacificador que los papeles de Venn les habían conseguido como escolta disparó
una corta ráfaga al aire con su pistola de bastón semiautomática. Como los pólipos que
crecen en la base de un acuífero, los cuerpos homogéneos y opacos se encogieron en sus
entradas.

"¿Para qué fue eso?", preguntó Dekka. Los disparos de la pistola se deslizaron sin esfuerzo
a través de las grietas de las torres, desvaneciéndose en los ecos de los bombardeos de
artillería y ataques aéreos que caían a solo unos cientos de metros en cualquier dirección.
"Necesitan recordar su lugar", dijo el pacificador al ilegal expirado. Pero claro, su linaje no
era precisamente conocido por su imaginación. "¿Estamos casi allí? Ya no tengo las piernas
que solía tener."

"Casi," dijo Venn, mirando en dirección fija, con la mirada vacía. "Procesamiento
terciario-uno-uno-tres."

"Mi primer puesto consular fue cerca de aquí. Administración-uno-uno-cuatro."

Venn asintió sin levantar sus ojos muertos de las vías.

Dekka sintió la sonrisa más extraña e inapropiada mientras miraba a través de las unidades
oscuras y sin luz, en lo que pensaba debía ser la dirección de Administración-114. Podría
haber sido cualquier lugar. Y, sin embargo, hubo un cosquilleo de emoción en el frágil balido
de su corazón, un resorte en su paso que no había estado allí cuando caminó por los Once
Mundos. No había electricidad. Ningún espíritu de puerta le impediría la entrada. Ningún
burócrata estatal escanearía su electro-señal para llamar a un ejecutor. Su sonrisa se
amplió. Ahora tenía un burócrata estatal y un pacificador propios. Así era como se veía el
mundo cuando todas las pequeñas reglas que se habían construido para mantenerlo de pie
se desmoronaban, y descubrió que le gustaba.

Ninguno de sus improbables compañeros encontró defecto en su expresión. El pacificador

había sido criado para ser ajeno. Venn había sido criado para ser lo suficientemente político
como para evitar comentarios. "¿Requiere más asistencia?" El administrador se detuvo
junto a un punto de señalización unos metros adelante, con la mirada apagada pero aún
impaciente mientras miraba hacia atrás. La eugenesia estaba lejos de ser perfecta.

"Sabrá lo que necesito cuando lo pida", dijo, todavía con esa sonrisa forzada, y alargó su
paso. Se maravilló de lo fácil que le salió.

Las vías conducían a un gran patio, una plataforma de transeúntes sobre un estrado circular
rodeado por todos lados por enormes edificios con enormes puertas de almacén.
Normalmente, la plataforma habría rotado para transportar trabajadores y material hacia las
fábricas, pero con el corte de electricidad, actualmente estaba en una posición incómoda
entre dos juegos de vías. Varias escuadras bien armadas de pacificadores estaban
apostadas entre los bancos y las barreras, y habían reforzado sus defensas con sacos de
yeso. Trenes volcadados a propósito se habían utilizado para bloquear las otras rutas de vía
hacia el patio, y varias escuadras adicionales con armaduras de pinchos y equipo de
máxima supresión patrullaban la única vía aún abierta.

Los Altos Señores se dieron cuenta rápidamente de que los Imperiales estaban ahorrando
los distritos industriales de Gardinaal, y reorganizaron sus fuerzas en consecuencia.

La abultada cúpula de concreto de la estación de fisión del cuadrante emergió detrás de la

pared saliente de la manufactura a la derecha. Un enredo sin vida de bobinas de
transmisión colgaba alrededor de ella como un sudario, con potentes focos de luz y pesados
trazadores decorando el aire a su alrededor. Los transportes pacificadores retumbaban por
los senderos adyacentes de los barracones, y Dekka pensó que podía escuchar el gruñido
paciente de algo con una garganta más profunda rodando a su lado. ¿Uno de los tanques
de reliquia superpesados de la casta de guerra, tal vez? Dekka nunca había visto uno. ¿Y
por qué habría? Gardinaal no había enfrentado una amenaza militar en dos mil quinientos
años.

Las grandes puertas de los almacenes estaban todas cerradas, con la excepción de una,
abierta con un bloque de concreto hasta el ancho de un hombre blindado. Los espíritus
estaban muertos. Ni siquiera un cosquilleo de desafío en su mejilla.

Un gran nivelador, el colapso de la civilización.

"Yo iré primero."

Se sintió bien decirlo.

La planta de procesamiento era más pequeña de lo que habría juzgado por su apariencia
exterior, llena de líneas de servos inactivas, abrazaderas y mangueras de pulverización. El
aire estaba denso, difícil de respirar. Dekka se tapó la boca con una mano y, sintiéndose de
repente mareado, la otra la puso sobre una cinta transportadora estática. El pacificador
encendió una lámpara manual. Incluso su luz se sentía opacada por la niebla de partículas
grises que colgaban en el aire.

"Esta instalación se usaba para pintar la sección del cuerpo de los trenes bala antes de su
ensamblaje", Venn sofocó una risa incómoda, su psicología streamlined no tenía defensa
alguna contra las emanaciones jubilantes del subconsciente de Dekka.

"Puede que lo vuelva a hacer", respondió Dekka. Su respuesta era ambigua, sus
sentimientos sobre el asunto aún más.

"Los Altos Señores saben cómo ganar una guerra", dijo el pacificador, con total convicción.

Dekka estaba en una posición para saber que los Altos Señores no tenían ni idea de cómo
ganar una guerra. La Brecha Undecimus, cuando los invasores de piel verde del borde
exterior de los sistemas ocuparon brevemente el mundo más lejano de Gardinaal, fue el
único encuentro de ese tipo registrado, en una época cuando incluso los híbridos más
congelados de constructos guerreros híbridos no habrían nacido en siglos. El Imperium
representaba un orden de amenaza completamente diferente.

¿Qué nombre tendrá esta guerra dentro de dos mil quinientos años? Sonrió en la oscuridad,
y sin ser visto, Venn y el pacificador imitaron flojamente la expresión.

La Caída de los Señores de Gardinaal, tal vez.

"¿De quién vienen estas órdenes?", siseó a Venn.

"Arriba."

Una rápida incursión en la mente de Venn confirmó que no sabía nada más de lo que decía.
La jerarquía del aparato estatal era menos una cadena que una red. Todos conocían la
historia apócrifa del subcónsul de Datum y el vice-navarca del Militarum que, al descubrir
que cada uno tenía un rango técnico superior al otro, murieron de hambre mientras
intentaban establecer quién tenía la prioridad.

El pacificador apretó fuertemente su pistola de bastón. El retumbar y el estruendo de la

batalla por Gardinaal crujían a través de las filas de maquinaria sombría como un susurro
descuidado.

Dekka lideró el camino.

Seguir las líneas de servo que lo llevó a una estación de ensamblaje, una plataforma central
con abrazaderas hidráulicas y mangueras de presión, rodeada por consolas reguladoras y
el cristal tintado de las galerías de supervisión desde donde los oficiales podían evaluar la
productividad de los trabajadores. Para sorpresa de Dekka, las consolas estaban
iluminadas, las pantallas de gemas brillaban en la neblina, obteniendo energía de una serie
de generadores portátiles que temblaban y sacudían como si los espíritus que los
impulsaban no solo buscaban alimentar la estación, sino también imitarla.

Las abrazaderas estaban activadas. Sostenían algo abajo. Algo grande.

Dekka rasgó las esquinas de una sonrisa. "Alguien despierte eso."

El dedo del gatillo de DuCaine le dolía. El pináculo de la genética imperial y el soporte de

poder para sus flexores del guantelete, y el maldito le dolía. Los cuerpos estaban apilados
hasta doce de altura, algunos con caparazón negro sin rasgos, otros no. Incluso la hoja
bulldozer en el Vindicator de vanguardia tenía dificultades para despejarlo, el tanque
quejándose como una aspiradora sobre un clavo mientras forzaba su paso. El Comandante
del Señor se agachó bajo la carcasa blindada de su transporte Land Raider, que también se
redujo a una marcha geriátrica, mientras un rayo de Gatling azotaba la columna blindada.

Se levantó rígidamente del refugio, la enorme mochila de energía sobre su espalda

agotada, sus movimientos lentos. Su bolter destrozó la pared alrededor de la ventana de
rendija, luego retrocedió bruscamente cuando el rayo se levantó de nuevo, atravesando la
pintura del Land Raider y entrando en el metal, rociando la cabeza inclinada de DuCaine
con virutas de adamantium.

Podía oler el plomo en la pintura negra. El disparo sólido golpeó el casco al otro lado.
Golpes fuertes de fuego de bolter. Lento como él mismo. Conservando munición ahora.

No había carreteras en los capitolis. Demasiado susceptibles a las vaguedades del

individualismo o el azar. En cambio, las redes de vías de trenes bala de ancho amplio y los
puentes peatonales más estrechos que conectaban las estaciones de tránsito con los
edificios proveían la única forma de ingresar a la ciudad, concentrando los combates y
permitiendo a los Gardinaal inundar las rutas con luchadores. No eran muchos, en su
mayoría agentes del orden y civiles armados, pero había millones de ellos. Era una
masacre, reempacada en un ejercicio de resistencia. Como si el plan de batalla de los
Señores de Gardinaal fuera deshabilitar los tanques de las Manos de Hierro con la carne y
los huesos de sus ciudadanos y ahogar a los legionarios en cuerpos hasta que cada ronda
de perno y cada julio de energía fuera gastado. Denles lo que es suyo. Estaba funcionando.
Con un golpe de desesperación, algo en las plantas motrices del Vindicator falló. Humo
negro se elevó de él como una bandera de rendición. El Land Raider de DuCaine y la larga
fila de tanques se detuvieron en seco.

"¡Maldita sea!"

"No vamos a llegar al nexo de tránsito de esta manera." Rab Tannen giró alrededor de la
parte trasera del Land Raider detenido sobre sus talones. Su armadura gimió con el
esfuerzo de moverse. Su brazo servo colgaba flojo para ahorrar energía. "Ya estamos
quedándonos atrás de los otros clanes. El primarca no estará contento."

DuCaine gruñó. ¿Cuándo lo estaría?

"Y tampoco lo estará el clan si fallamos," continuó Tannen.

"Este es un maldito ejercicio tonto de todos modos." Tomar el nexo de tránsito debía
obstaculizar la capacidad de los Gardinaal para mover sus tropas, pero sus tropas ya
estaban en todas partes, y conocían su propia ciudad. "Si fuera yo, habría bombardeado
toda la zona exterior, y luego habría arado lo que quedara con los superpesados que
tenemos estacionados afuera de las murallas vigilando los transbordadores de suministros."

Tannen se encogió de hombros. Las quejas de su armadura se volvieron cada vez más
audibles. "El primarca quiere que tomemos la ciudad completa."

DuCaine resopló. Pero Ferrus Manus conseguía lo que Ferrus Manus exigía, y sería una
autoridad superior a un Comandante del Señor, incluso más alta que la de la mayoría de los
primarcas con sentido común si este Comandante del Señor fuera honesto, la que lo
desmentiría. "Yo le dejaría un poco, hermano." Mirando hacia la fila de vehículos
impacientes con guerreros impacientes, suspiró. No había nacido Clan Sorrgol. De hecho,
había encontrado las costumbres feudales de Medusa positivamente medievales, pero lo
que Ferrus Manus exigía...

"Dame una visión general del área."

Tannen encendió brevemente algo que había decidido apagar y envió un paquete de
binarios codificados hacia los receptores de DuCaine. Los sistemas rudimentarios de su
armadura Mk I lo descifraron y ensamblaron, un mapa de la ciudad que se desplegó sobre
su visera y se superpuso con el limitado auspectoria de su antigua armadura de batalla.

"Hay una línea secundaria. Justo al otro lado de este edificio." Mientras DuCaine levantaba
la vista, una andanada mortificante de balas y rayos de partículas obligó a las Manos de
Hierro a retroceder detrás de sus tanques. Miró hacia el edificio en cuestión desde su
sponson. "Estoy tomando un disgusto irracional por este edificio, Tannen."

Los lentes del Tecnicáustico flotaban sobre el daño que DuCaine había logrado infligir a las
paredes. "Algún tipo de conglomerado suelto. Análogo de bajo grado al rococemento. Creo
que podemos con eso."

"Me parece suficiente." DuCaine golpeó la abollada carrocería del Land Raider y señaló al
conductor hacia el edificio.
El legionario, entendiendo, avanzó su engranaje izquierdo y metió el derecho en reversa,
girando al coloso marcado por las batallas en el lugar hasta que el fuego entrante rebotó en
su glacis inclinado. El Land Raider rugió y luego avanzó.

El rococemento era robusto y barato. Las paredes hechas con él podían ser construidas
altas y gruesas, pero el Land Raider de DuCaine era un Achilles-Alpha. Era el vehículo más
duradero en el arsenal de las Legiones Astartes, más resistente que la mayoría de los
superpesados e incluso casi indestructible de manera preternatural. Era venerado casi con
asombro místico por la Décima de Hierro, su estatus mítico solo reforzado por el hecho de
que Ferrus Manus en persona no permitiría que ningún vehículo inferior lo llevara a la
guerra. Nadie escucharía a DuCaine decirlo, pero a veces era como si el vehículo
simplemente se negara a ser detenido.

El Land Raider desestimó la pared de rococemento como si fuera un martillo, hundiéndose

en la catarata de polvo y escombros. Destellos percutivos disiparon parte del humo, los
cañones volkite de los sponson deflagrando sistemáticamente el interior, luego hubo un
lento estruendo mientras una salva del lanzador cuádruple montado en el casco derribaba
las paredes internas.

El edificio se hundió visiblemente.

"¡Por el Clan Sorrgol!" DuCaine se levantó de su cobertura, la capa incrustada en plata

ondeando a su paso por el polvo del Land Raider, y disparó un proyectil al aire. "¡Por el
primarca!"

Los destellos de armas iluminaban la oscuridad interior. Ya no era el Land Raider. Su

impresionante potencia de fuego había hecho todo lo que podía sin derribar el edificio sobre
sus cabezas.

Un torrente de partículas con golpes de martillo atravesó la gris y turbulenta niebla, como si
un dios ciego y furioso intentara aplastar a los insectos a sus pies con truenos. Un legionario
cayó mientras corría, deslizándose pesadamente sobre los escombros. Otro pareció bailar
cuando la ventana hundida que usaba como cobertura fue destrozada por los rayos. El aire
era pedregoso y gris. Golpeaba el visor de DuCaine como lluvia. Los escombros estallaban
bajo sus botas mientras cargaba, se arrodillaba y se deslizaba los últimos metros hasta
golpear la parte trasera del Land Raider. Estaba esperando a que su infantería lo alcanzara.
Un Rhino escaló la pared de escombros de la brecha y se introdujo tras ellos, su comi-bolter
montado en el pintle haciendo un ruido como un servo-cráneo con don de profecía.

DuCaine hizo una mueca mientras flexionaba los dedos del guantelete alrededor del mango
de su hacha de energía, luego soltó el rotador bloqueado de su guardia de hombro. Miró
hacia él y vio las huellas negras a través de la placa indicativas de los impactos de los
rayos. No había sentido nada. "Malditos Gardinaal." Se arriesgó a mirar arriba. Algún tipo de
pesado cañón de partículas había sido instalado en un trípode en un piso superior que se
había transformado en un entrepiso por el colapso del techo del vestíbulo. El sonido de los
gritos y el clamor de las botas blindadas lo obligaron a mirar hacia abajo nuevamente.

Un bloque de hombres con armaduras de estaca gris acolchonadas y cascos con viseras,
armados con armas de asalto urbanas, cargaron al vestíbulo detrás de una muralla de
escudos de plastek pesados. Más se derramaron por paredes rotas, arcos astillados y la
escalera parcialmente demolida que conducía a los pisos de la zona de habitar, decenas a
través y cientos de profundidad.

"¡Malditos Gardinaal!"

DuCaine jadearon con su armadura mientras se levantaba. Su pistola bolter perforó

escudos, atravesó viseras y destrozó cráneos humanos. Tannen derribó toda una fila con un
golpe de su brazo servo, luego aplastó a dos bajo su bota y decapitó a tres con un golpe
carmesí de su hacha. Caius Caphen se apartó del flanco de DuCaine con una media
docena de viejos Storm Walkers para enfrentarse de frente a una segunda avalancha de
hombres. El legionario de la tercera atravesó los restos de la pared mientras entraban, su
armadura de poder lustrada oculta en gris, su lacerna roja rígida y pegada a su costado,
como el tabardo polvoriento de un Caballero Imperial. El asta de su bolter atravesó una
cabeza con casco y golpeó la pared detrás. Un chasquido de su codo cerca decapitó a otro.
Solo con estar entre ellos los mataba, un dios entre hombres aplastados contra las paredes
o empujados a través de la brecha de la pared y en una caída larga hacia el suelo.

"¡Por el primarca!" rugió DuCaine. "¡Que muera hasta el último!"

La posición y estrategia de los Gardinaal eran sólidas. Tenían números abrumadores, un

enemigo confinado y una posición defendida que conocían al dedillo. Pero no eran Legiones
Astartes, y no tenían ninguna posibilidad. Había una parte de DuCaine que disfrutaba de la
matanza, de su infinita superioridad sobre los hombres de combate de Gardinaal. Había
algunos que sentían la soledad de sus biologías alteradas, la soledad que solo el
alejamiento de toda la humanidad podía traer, pero no los Manos de Hierro y no DuCaine. Él
disfrutaba de eso. Como sabía que Ferrus Manus disfrutaba de su superioridad sobre todos.

El Land Raider emitió un gruñido gutural y, con un estallido de escombros, comenzó a

avanzar nuevamente. DuCaine se deslizó detrás de él, disparando a los niveles superiores
mientras el tanque pasaba por debajo.

Gaius Caphen se acercó junto a él.

La respiración salía rasposa de sus augmiteros, su armadura había pasado de púrpura a

gris y ahora a negro, rayada por los rastros de los rayos y la sangre humana. Ya no era un
hombre, sino una especie de avatar camaleónico de la guerra pura, algo felino y perfecto en
la forma en que tomaba posición junto a DuCaine y añadía su fuego al de su Comandante.

"Caminar a través de enemigos hasta que no quede ninguno es un enfoque nada sutil de la
guerra, uno que asociaría más fácilmente con las Legiones de Perturabo o Mortarion el
Segador que con los Manos de Hierro."

"¿Ah, sí?"

"No podemos seguir así, señor. Yo encontraría la cabeza y la removería. Como Akurduana
hizo con sus fuerzas en Vesta."

"Y como los Ultramarines ya intentaron, según recuerdo." DuCaine se sorprendió por la
cálida picazón de orgullo paternal que sintió al ser desafiado por el joven legionario. Aún lo
convertirían en un Manos de Hierro. "Creo que fue en el Afrik, donde Akurduana me dijo que
la locura era hacer lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes. Esa cosa costó
muchas vidas, pero siempre ganaba, que es la razón por la que seguí haciéndolo. ¿Y por
qué Akurduana siempre intenta hacerlo diferente? Miró los cuerpos y la muerte, la fuerza
bruta de un motor de tracción galvánica medio metro de su oído. Esa es su propia clase de
locura, si me preguntas."

"Pero quien esté sin pecado, ¿eh? No, muchacho. Si los Gardinaal tienen cabeza, está bien
enterrada en sus hombros en este momento."

"Si matamos diez mil por cada uno de los nuestros, entonces aún perdemos", dijo Caphen.
"Los Hijos del Emperador están más acostumbrados a contar el costo que tú."

"Mírate, muchacho." DuCaine dejó de disparar un momento para agarrar el casco del
legionario como si fuera a revolverle el cabello. "Ya todo un hombre."

Caphen sacudió la mano mientras el Land Raider arrasaba la pared exterior.

Apoyando su bota en un marco de articulación, el cabo pacificador subió a la plataforma

elevada de la línea de ensamblaje donde el piloto imperial había sido restringido. El cabo
era musculoso y robusto, criado para sostener un escudo de pacificación o intimidar a una
multitud, pero casi parecía ridículamente pequeño al lado del cautivo imperial.

Su cabeza era tan ancha como el torso del pacificador. Un ojo había sido reemplazado por
un augmético tan grande como el puño de un hombre. Un conjunto adicional de grandes y
complejos sistemas mecánicos sobresalían de la parte posterior de su cabeza, donde el
cráneo se encontraba con la columna vertebral. Se veía notablemente incómodo. Su piel
era pálida. Tal vez por la pérdida de sangre, pensó Dekka, pero probablemente era solo su
aspecto; la biología del guerrero mostraba una notable tolerancia a las heridas y una
capacidad de curación impresionante. Las heridas del accidente ya comenzaban a
cicatrizar, y a pesar de que ambos brazos estaban aplastados bajo grúas industriales, de
alguna manera lograba parecer más entero que en las imágenes de hace una hora que
Dekka había recibido del Comando Central.

Cuando el pacificador tomó posición junto a la cabeza del imperial, Dekka subió por la
escalera hasta la plataforma del regulador. Sacándose las mangas, caminó hacia el
parapeto del supervisor que daba al ensamblador y, con la brillante iluminación de diodos
gemelos y medidores pintados con radiación de radio, entrecerró los ojos hacia abajo.

El pacificador abofeteó al imperial en la cara. De nuevo. Izquierda. Derecha. Un golpe seco

que resonó a través de la fábrica vacía.

Otro golpe, y el ojo del prisionero se abrió de golpe. Gruñó, tirando instintivamente de sus
brazos para golpear al pacificador. Y luego vino el dolor. Dekka vio el momento. Su rostro se
puso cenizo, su ojo tembló, su garganta se tensó como si considerara el valor de gritar, pero
entonces, tan rápido como vino, el momento se fue, el dolor fue aplastado. Notable.

"¿Realmente podría ser posible?" murmuró. "Un guerrero perfecto, creado por genes."
Venn, al darse cuenta de que la pregunta era retórica, no respondió.
Dekka pensó en los hiper-rabias alimentadas por testosterona de las castas guerreras, en
las deficiencias emocionales de las castas de ejecución, vinculadas alalélicamente a los
rasgos deseados de obediencia y desapego, y, incluso, en los innumerables defectos
congénitos que se habían considerado compromisos aceptables para los poderes mentales
de su propia línea genética. Miró hacia abajo mientras el pacificador se retiraba a las
sombras en el borde de la plataforma, con la mano flotando sobre su arma lateral. El cautivo
lo miraba fríamente.

Notable.

"Lo siento por las restricciones." La mirada no vaciló. "Y por tus piernas. Me dicen que
tuvieron que cortarlas para sacarte de los escombros."

El pacificador desabrochó el cinturón que sostenía su maza de represión, pero Dekka lo

instó a que se detuviera con un pensamiento. Sonrió brevemente. Se sentía bien, volver a
ser poderoso. Casi valía la pena destruir un mundo por ello.

El imperial observó al pacificador retroceder, luego giró su mirada para fijarse en Dekka. "No
te diré nada." Su voz era profunda, con una resonancia metálica. Ni un atisbo de dolor.

"Creo que sí lo harás."

Él sonrió con desprecio. "¿Pretendes torturarme?"

"Espero que no. Como ves, soy un hombre viejo, y el tiempo apremia."

"No soy como tú. No siento el dolor como lo sientes tú."

"Comencemos con eso."

Extendiendo sus manos a lo largo del metal desconchado del parapeto, Dekka se inclinó,
como si fuera el peso de su mente lo que lo empujaba hacia adelante. Claves subliminales
giraron en cerraduras frenéticas, y con permiso consciente, su mente se abrió. Sus
pensamientos se expandieron.

Como un plasma energético brillante los percibió, de un tono violeta y eléctrico, sin
restricciones por una biología envejecida o física arbitraria y deseoso de tocarlo todo,
sentirlo todo, conocerlo todo. Reunió sus pensamientos y se concentró. La susceptibilidad a
las sutiles tentaciones del otro universal había sido criada en su linaje durante miles de
años.

Sintió una singularidad de propósito mientras todo el peso de sus pensamientos caía sobre
la mente del guerrero imperial. Golpearon una pared de hierro. A lo largo de umbilicales
temblorosos de pensamiento puro, sintió a su cuerpo mortal responder.

Notable.

La mente del guerrero había sido estructurada, deliberadamente, habría que concluir, para
ser resistente a esta forma de incursión, sus defensas en capas endurecidas aún más por
un instinto sorprendente, sobrehumano, simplemente para resistir.
Con los labios fruncidos en concentración, Dekka hizo que su mente presionara hacia abajo.

"Comencemos con eso", repitió, su voz un ronroneo de insinuaciones sub-hipnóticas. "¿Qué

eres?"

De todos los Hijos del Emperador, Solomon Demeter era uno a quien Gabriel Santar podría
haber estado orgulloso de llamar amigo.

"Podemos hacerlo, capitán." El sargento se inclinó sobre el parapeto de la fortaleza de los

ejecutores para obtener una mejor vista de su objetivo, sin casco debido al impacto de un
proyectil de porra que había fracturado la lente y le impedía ver con él puesto. Con su tez
oscura y la determinación en su mandíbula, no era difícil ver a un espíritu afín. "Ya estamos
bien por delante de los otros grupos de batalla." Se retiró y giró sus ojos oscuros hacia
Santar. "No me avergonzaré frente a los ojos del primarca cayendo atrás ahora."

Santar asintió aprobadoramente. Por más que había protestado amargamente contra este
mando, con el tiempo y la reflexión, había llegado a verlo como una oportunidad. Una
oportunidad que le había sido dada a él y a nadie más. El vínculo de Ferrus con Lord
Fulgrim ya era legendario, y ahora él, solo de la Décima de Hierro, había sido dotado de la
oportunidad de compartir algo de esa hermandad.

"¿Capitán?"

"Estoy pensando."

Su objetivo era la enorme cúpula de rococemento del reactor de fisión.

Estaba detrás de una cerca de alambre en el centro de una gran zona de manufactura. Eso,
y su cercado por una serie de torres de AA blindadas, explicaban su existencia continuada
ahora que los cielos estaban firmemente bajo control de la tercera Legión. Una guarnición
de infantería de varios miles de hombres con armaduras grises estaba en proceso de
fortificarse, y en el tiempo que había tomado despejar el edificio desde el que observaban,
el complejo había sido reforzado con unidades más pesadas y vehículos, incluyendo una
especie de caminante blindado que parecía estar entre un Dreadnought de la Legión y un
Caballero Imperial.

Su armadura era de diseño esquelético, los pistones que la impulsaban eran negros, y su
coraza exterior ornamentada era de un blanco plateado. Banderas con símbolos mórbidos
de opresión y muerte ondeaban desde una corona de postes. Armas de energía
chisporroteaban violentamente en las nieblas criónicas que sus ventilaciones y ventiladores
generaban. Con pasos temblorosos patrullaba las divisiones de infantería, la miasma más
ligera que el aire se pegaba a las narices y bocas. La repentina hinchazón de venas y el
tensado de músculos, sin mencionar los ocasionales disparos provocados por la tensión,
eran evidentes incluso desde lejos.

"El combate arrastra," dijo Demeter con desdén.

"¿Uno de sus Altos Señores?"

Demeter asintió, el labio retorcido en desaprobación de lo que veía.

De los ciento cincuenta y cinco legionarios bajo el mando de Santar, solo sesenta estaban
con él ahora. Un puñado había sufrido heridas y sido retirados a los límites de la ciudad,
pero la mayoría estaba dispersa y comprometida en los bloques circundantes. No era el
estilo de Santar, pero había cedido de mala gana al consejo de Akurduana de que Demeter
tal vez tuviera algo que enseñarle después de todo.

Escuadras de diez y cinco hombres causaban problemas en un radio de un kilómetro de

expansión urbana densa. Espadachines y francotiradores, solos o en parejas, registraban
las viviendas en busca de objetivos de alto valor. Tal vez no fuera el estilo de Santar, pero
algo se sentía muy bien al respecto. Parecía reflejar las estructuras semi-autónomas de la
Legión, aunque a una escala micro. Y parecía ser efectivo. Con guerreros por todas partes,
el Gardinaal no sabía hacia dónde girar, y no había podido frenar su fuerza principal como lo
había hecho con otros.

Y ahora estaba a un reactor de fisión de distancia de un regreso a las gracias del primarca.

"Si tan solo hubiera alguna manera de entrar por detrás de ellos." Demeter señaló hacia las
líneas más delgadas de infantería en el lado opuesto del complejo. Las Legiones agotadas
no tenían la mano de obra suficiente para asaltar los capitolis desde todos los ángulos
simultáneamente, por lo que el Gardinaal sabía perfectamente de qué dirección caería el
martillo. Varios Hijos del Emperador dieron su asentimiento entre gruñidos.

Santar no podía decir que estuviera completamente descontento de que la Segunda

Compañía no tuviera todo a su favor por una vez. Los edificios eran demasiado altos y las
calles demasiado estrechas para las motos a reacción que tanto favorecían, y los jinetes
nunca dejaron de quejarse por tener que pelear habitación por habitación a pie.

Tal vez todos tuvieran algo que aprender unos de otros.

"Estoy de acuerdo," dijo al fin. "Podemos hacerlo."

"¿Eso significa que tienes un plan?"

"Vamos directamente al centro."

Demeter pareció que podría protestar, pero luego asintió. "Directamente al centro. Podría
funcionar."

"¿Qué eres?"

Tras la quinta vez que le preguntaron, el gigante respondió, sin el más mínimo titubeo en su
voz para implicar que lo habían preguntado antes o que estaba revelando algo que no
deseaba. "Legiones Astartes."

Un cosquilleo de emoción recorrió la columna vertebral de Dekka. La parte posterior de su

cráneo hormigueó. "¿Y qué es eso?"

"Un ser sobrehumano." El cautivo miró a través de la plataforma del regulador,

respondiendo de memoria, como si recitara las páginas de un sueño. "Tan distinto del
hombre como el acero lo es del hierro. Somos el producto de ingeniería quirúrgica, genética
y psicológica, desarrollada por el inmortal Emperador a partir del saber de épocas perdidas,
destilado de los seres perfeccionados de los primarcas."

Venn se inclinó hacia adelante. "Primarca. Esa es una palabra que aparece con frecuencia
en las interceptaciones."

"Algún tipo de rango, se supone."

"Uno augusto."

Dekka asintió en señal de acuerdo.

"Señores..."

El cabo pacificador mantenía medio ojo en las puertas, con una leve expresión de ansiedad
evidente en la parte visible de su rostro. Los sonidos de la batalla ya comenzaban a
acercarse. Cada minuto, una explosión hacía temblar la maquinaria atada, moviendo el aire
polvoriento como la papilla de los trabajadores.

Dekka volvió a centrar su atención en su cautivo.

"Háblame de los primarcas."

El Gardinaal llenó la calle trasera detrás de la vivienda y en número. Paredes macizas

contra paredes macizas, soldados con chaquetas blindadas y rifles compactos la
inundaban, apilados varias docenas de profundo detrás de una barricada de bolsas de yeso
que cortaba el paso. Un par de trituradores de partículas montados en trípodes
proporcionaban un enfilado. Y todos estaban mirando hacia el extremo opuesto del paso
donde DuCaine y los Manos de Hierro del Clan Sorrgol irrumpieron, completamente
comprometidos con los Ultramarines bajo Ulan Cicerus que venían hacia ellos desde la otra
dirección. Dar la orden de abatirlos desde atrás hizo que DuCaine dudara por un momento,
pero solo por un momento.

Cuando el último de los Gardinaal cayó con cráteres reactivos abriendo sus espaldas, vio
por qué el azul cobalto y el oro cubrían el paso en tal número.

Un coloso de huesos de adamantium nublados por el campo de batalla y armamento de

energía empapado en sangre surgió como lo último que quedó de pie cuando los hombres a
su alrededor cayeron, envuelto en un gran moretón de distorsión del campo mientras los
proyectiles de perno se desintegraban contra campos de fuerza multilaminados. El núcleo
de la máquina de guerra era humano, o lo había sido. Un rostro muerto sin ojos ni boca
miraba desde lo profundo de un casco enrejado. El resto de la construcción, sin embargo,
era demasiado grande para ser habitada por algo humano. Se alzaba incluso por encima de
los Ultramarines, siendo casi el doble del tamaño de un Dreadnought de patrón Deredeo, y
con tres veces el poder de fuego.

Eso, entonces, era lo que Caphen quería que cazaran. La cabeza. Uno de los Señores del
Gardinaal.
Con un ruido de hidráulicos y un chirrido de correas de goma, el caminante giró sus armas
hacia los Manos de Hierro, y las patas del trípode destrozaron el paso en bloques de
escombros. DuCaine estremeció al sentir su mirada, como si hubiera sido señalado por una
cosa muerta. Un rugido furioso lo sacó de su estupor.

Rompiendo su formación de mando, Ulan Cicerus cortó la pata trasera de la monstruosidad

con su espada de energía.

En simetría birradial con sus patas trípodas, la máquina de guerra también poseía tres
brazos superiores, cada uno fuertemente armado y aparentemente independiente de la
coordinación central. Cuando la espada del Maestre del Capítulo silbó hacia su articulación
de la rodilla, una hoja salió de una manga inferior en un brazo que quedaba atrás y perforó
al Ultramarine por el hombro. Cicerus gritó de dolor mientras su peso completo de armadura
era levantado del suelo por la carne de su brazo, su capa ondeando bajo él como una
bandera de un poste que caía.

"¿Qué estás esperando, una invitación?" DuCaine abrió fuego con su pistola bolt, y dio la
orden a los hermanos para que rápidamente respaldaran su disparo con el retumbante
estruendo de los bólteres.

Los destellos de los escudos envolvieron la máquina mórbida, pero DuCaine no podía decir
si había sido dañada. Los tocsins montados en una grúa de hombro aullaban, tallando las
sombras profundas en el suelo del paso con cortes de ámbar, incluso mientras el humo
negro espeso salía de los respiraderos de su armadura. En unos segundos, la nube ciega
había envuelto la construcción, la barricada de bolsas de yeso y a los Ultramarines; incluso
el lamento de los tocsins se volvió sordo. "¡Dejen de disparar!" DuCaine bajó la pistola. "No
quieren arriesgarse a golpear a—" Una gran forma que se agitaba, azul cobalto y oro,
emergió de la nube ciega y voló por el aire como una piedra de catapulta hacia él.

Maldiciendo en voz alta, DuCaine se agachó detrás de la armadura del sponson del Land
Raider. Las escuadras de Manos de Hierro se alejaron del peligro y apuntaron al proyectil,
solo deteniendo su fuego cuando vieron lo que era.

El Maestre del Capítulo golpeó el lanzador cuádruple montado en la sección glacis del
Achilles-Alpha, aplastando uno de los tubos de lanzamiento y partiendo la carcasa. DuCaine
maldijo nuevamente.

"¡Tras él!" gritó alguien. Caphen. Era el tipo de cosa que él haría. "Sigan disparando."

DuCaine entrecerró los ojos hacia la nube ciega y señaló a todos para que se calmaran. "Se
fue, muchacho. Solo entrarían en un tiroteo con los Ultramarines, y créeme, no quieren eso.
Vayan a buscar al segundo de Cicerus. Nosotros consolidaremos aquí, esperaremos a que
el gas se disipe y llevaremos nuestros vehículos hasta la línea de rama. Lento y constante
gana la carrera."

"Niños," murmuró Glassius mientras el joven legionario corría a través de la rota barricada
del Gardinaal hacia donde la decimo tercera Legión atendía a sus muertos.

"Todos fuimos jóvenes alguna vez."

El Apotecario se agachó junto a Cicerus.

"El Ultramarine yacía extendido sobre la pendiente del glacis del Land Raider. Su casco
estaba partido desde la mandíbula hasta la nariz. Sangre caía de su boca y nariz,
acumulándose en la grieta de su gorjal. Aún respiraba, pero con obvia dificultad, grandes
jadeos como si la menguante fuerza de sus pulmones fuera lo único que impedía que su
coraza ornamentada aplastara su pecho. Una gran fractura recorría el centro de ella.
Guirnaldas y rosarios yacían sobre él, raídos y colgando, como si hubieran sido lanzados al
ataúd abierto de un héroe por los dolientes que pasaban.

"Vivirá", anunció Glassius. "Pero necesitará ser extraído hacia el Puño de Hierro si va a
pelear nuevamente."

DuCaine gruñó. "No puedo sacar a los guerreros que necesitaría para llevarlo de vuelta.
Muévanlo al fondo del Land Raider y háganlo lo más cómodo posible. Lo llevaremos con—"
Cicerus lo sujetó del brazo por la muñeca. DuCaine siseó sorprendido.

"No seré una carga para nadie." La voz del Maestre del Capítulo era burbujeante y húmeda,
pero su agarre era firme. "Encontraré mi propio camino de regreso."

"No lo lograrás, muchacho, no saldrás del frente de mi tanque."

El Maestre del Capítulo emitió un gemido que sonaba como si hubiera sido producido por
sus músculos desgarrándose mientras se deslizaba de la pendiente del tanque y caía de
pie. Sus rodillas casi cedieron, pero con la ayuda del Land Raider detrás de él, se
mantuvieron. "Subestimas la determinación de la Decimotercera. Lo lograré. La Quinta
Galilea sigue fuera de la ciudad. El Coronel Riordan ha visto ya suficiente biología de los
Marines Espaciales, estoy seguro de que será capaz de vendarme lo suficiente para volver
al combate."

DuCaine parpadeó, como si le hubieran dado una bofetada en la cara desde el lugar más
inesperado. "¿Un regimiento entero? ¿Cuántos hombres son esos?"

"Menos de lo que piensas." Cicerus sostuvo la grieta de su coraza con una mano mientras
miraba hacia el gran Comandante Lord. "Los hombres mortales sobreviven peor a un
ataque atómico incluso que las Legiones Astartes."

DuCaine habría empujado al Ultramarine contra el tanque si pensara que podría levantarse
nuevamente. Aun así, fue un esfuerzo. "Aquí estoy perdiendo guerreros."

"Es lo que el Emperador nos creó para hacer, para que otros no tengan que hacerlo."

"Déjate de retórica. No espero que ellos lideren la maldita carga."

"Hablas de los heridos caminantes, y son los que fueron considerados lo suficientemente
aptos para dejar el Executor. No están listos para la línea del frente."

"Más les vale que lo estén."

DuCaine ya se estaba moviendo para encontrar a un oficial de vox. Cicerus arrastró un paso
tras él, aún sosteniendo su pecho con una mano. "Entiendo que fuiste señor de los Manos
de Hierro alguna vez. ¿Serías tan insensible ahora, en el lugar de tu primarca?"

DuCaine miró por encima de su hombro y negó con la cabeza. "Oíste mal, hijo. Yo
comandaba a los Caminantes Tormenta. Los Manos de Hierro solo tendrán un maestro."

Cicerus pareció debilitarse mientras hablaba. "Entonces permíteme dar la orden. Aún
comando la 413ª Expedición. Debería salir de mí."

Un gesto honorable, DuCaine inclinó la cabeza. "No." La guerra era el lugar donde los
hombres honorables eran enviados por el Señor Tormenta a morir. "¡Insisto!"

"¿Lo haces?" Hizo una pausa para reflexionar. "Aún no. Llamaré a Akurduana y le haré que
lo haga. Está más cerca. Y siempre ha tenido una manera con los mortales."

"Así como yo soy más grande que tú, los primarcas son exponencialmente más grandes
que yo." El Imperial lo dijo con total naturalidad, sin atisbo de jactancia ni exageración. "Son
los líderes de la Gran Cruzada, creados a partir del propio stock genético del Emperador
para encarnar una faceta diferente de su personalidad y las demandas de la guerra. Sus
poderes son insondables, rivalizando con los del propio Emperador."

"¿Está el Emperador aquí?"

El guerrero se rió fríamente. "Lo sabrías si lo estuviera."

"¿Y cuántos primarcas hay?"

"Quince. ¿Quieres que los nombre?"

Bien. Estaba comenzando a ser más manejable. "¿Cuántos hay en el sistema Gardinaal?"

"Uno."

"¿Cómo se llama?"

"Ferrus Manus."

La ceja de Dekka se alzó. "Manos de Hierro. Qué… sutil. ¿Y qué faceta de tu Emperador o
demanda de guerra representa él?"

Silencio.

Dekka aumentó la presión en lo que creía ser las regiones apropiadas de la mente del
guerrero y repitió la pregunta. Un aneurisma menor en el ojo restante del gigante estalló,
tiñéndolo de rojo, pero aún así no dio respuesta. O su cerebro estaba más ingeniosamente
diseñado de lo que un alto cónsul de Gardinaal podría comprender, o realmente no lo sabía.
Sospechaba lo segundo. Todos los líderes tenían sus secretos.

Una explosión cercana, la más cercana hasta ahora, hizo caer óxido del techo.
"Tenemos que irnos." El pacificador ya tenía su pistón de bastón y su maza de represión
afuera nuevamente, la cabeza ladeada para escuchar las comunicaciones en su auricular.
"La planta no resistirá mucho más y una fuerza mayor se dirige aquí desde el nexo
ferroviario en el uno-uno-dos." Miró hacia arriba, con el rostro pálido como si le hubieran
apuntado con un arma en la cabeza. "El Alto Señor Strachaan se retira a un lugar más
seguro y tenemos órdenes de retirarnos para proporcionar escolta. Con el prisionero,"
Dekka frunció el ceño mirando al superhumano que murmuraba.

"¿Qué quiere Ferrus Manus?"

"Conquistarte."

"¿Por qué?"

"Él es un conquistador."

"Y sin embargo negoció. ¿Por qué? ¿Una maniobra?"

"Eso no fue el primarca. Fue Ulan Cicerus, Maestre del Capítulo de los Ultramarines."

"¿Ultramarines?"

"Una Legión, nacida de otro primarca."

Dekka sintió que lo entendía. No parecía muy diferente de las líneas genéticas del sistema
de castas de Gardinaal. Él mismo había sido emparejado con hembras de atributos y
estatus igualmente deseables y, según suponía, había engendrado muchos descendientes.
Sintió un leve dolor de arrepentimiento. Extraño, que no hubiera considerado el destino de
su descendencia, la continuidad de su linaje, hasta ahora.

"El Emperador desea que Gardinaal sea tomado intacto," añadió el guerrero sin que se le
pidiera, llenando el silencio. "Desea tu industria, tu ejército, tu tecnología."

"¿Y Ferrus Manus responde al Emperador?"

"Todos los hombres deben responder al Emperador."

"Señor."

El pacificador definitivamente estaba ansioso ahora, acercándose al borde del ensamblador

y los ganchos de liberación para liberar al prisionero. Dekka podía escuchar a los
destacamentos afuera poniendo en marcha un transportador blindado para llevárselos. La
mitad de los hombres del cabo ya se habían ido para demorar el ataque imperial a la planta
de energía del distrito. Podía percibir su inquietud. Estaban perdiendo, y en algún nivel no
estaban mentalmente preparados para comprender que lo sabían.

Dekka asintió y retiró su mente. El guerrero se desplomó en sus restricciones.

"Nunca te pregunté tu nombre."

"Moses," susurró. "Trurakk." Respondió incluso sin la presencia de Dekka en su cerebro.
Sus vías mentales estaban condicionadas para hacerlo ahora.

"Pensamos que habíamos ganado, sabes," dijo Dekka. "No creíamos que el Imperio pudiera
ser tan vasto como alegaban tus emisarios, que pudiera reunir otra fuerza tan grande como
la que destruimos."

"Hay más de mil Flotas de Expedición que yo conozco. Algunas son grandes. Otras son
pequeñas. La Quincuagésima Segunda es grande y pero solo una fracción de ella está
sobre Gardinaal, porque estábamos comprometidos en otro lugar." Dekka no preguntó
dónde, ni con qué. Sin la capacidad de viajar más allá del borde del sistema, esa
información no tenía sentido. "El resto está en camino, pero toda la fuerza de la Duodécima
de Roboute Guilliman llegará antes que ellos." Parecía sonreír, aunque era difícil decirlo en
la oscuridad. "Nunca tuviste oportunidad."

"Propaganda y mentiras," siseó Venn.

"No. No es así." Dekka asintió hacia el cabo pacificador. "Déjalo. Que sus camaradas lo
encuentren aquí."

"Pero, señor, tenemos—"

"Él nos ha dicho todo lo que puede. Pero podría ser de alguna ayuda adicional." Venn
extendió su brazo y esta vez Dekka permitió que lo ayudara. Tenía una larga caminata por
delante, y su asistente no sería de mucha ayuda en eso en un minuto. Mejor aprovecharlo
mientras pudiera. "Lleva tus unidades de vuelta con el Alto Señor Strachaan como se
indicó," le dijo al pacificador. "Infórmale que Venn y yo planeamos contactar a los
Imperiales. Te aseguro que no caerá culpa sobre ti." Probablemente. "Pero Ferrus Manus es
quien manda. Es a él a quien debemos llegar."

"Te aconsejaría que no te presentaras a estas Legiones Astartes." El pacificador miró con
desdén al prisionero. "Son asesinos indiscriminados."

"En efecto lo son, cabo. Pero si pudiera tomar prestada tu arma por un momento, creo saber
cómo un anciano y su joven asistente herido podrían acercarse un paso más..."

Ser ignorado claramente fue una nueva experiencia para el legendario Capitán Akurduana.
El guerrero brillantemente blindado lo siguió a través de tienda tras tienda, cada una llena
de médicos gritando, instrumentos pitando y carritos haciendo ruido, como un guardián
mudo de la Ciudadela Somnus. O eso asumió Tull Riordan. No tenía exactamente tiempo de
mirar por encima de su hombro para comprobar si había Marines Espaciales. Levantando
una mano, gruñó: "Detente", por si acaso, mientras una improvisada caravana de hermanas
de la misericordia pasaba a toda prisa, con hábitos color lila ondeando, luego cojeaban sin
perder el paso. Una solapa de tienda se abrió de golpe. Rojo sangre por las Tormentas de
Júpiter. Un limosnero con gafas de marco delgado y una expresión de desconcierto agotado
se coló y tropezó hacia Tull, lo que resolvía la duda sobre los Marines Espaciales, ya que
Akurduana era el tipo de ser que uno necesitaba mirar dos veces.
"Trátenlo por el dolor, luego busquen un espacio para él en la tienda de los hospicios."
Riordan hizo un diagnóstico de lo que el limosnero le murmuraba sin, parecía, tomar
consciencia de lo que estaba diciendo.

Señaló el gran pabellón, erguido entre escombros retorcidos, vidrio roto, refugios doblados,
algunos esqueletos y una esquina incongruentemente erguida de una estructura de doce
pisos quemada atómicamente. Estaba rodeado por tanques estacionados y equipo
empaquetado, hombres con vendas que goteaban y fatigues aflojadas sentados sobre ellos,
fumando, jugando dados, como si un permiso médico a una tierra arrasada atómica fuera lo
que uno soñaría.

Un chorro de lona roja y el limosnero desapareció.

"¿Coronel?" dijo Akurduana.

Tull contuvo una maldición. "¿Sigues aquí? Pensé que ya habías regresado al frente."

"Todavía necesitamos hablar."

"Entonces hablemos." Incluso mientras lo decía, él tomaba una nueva dirección.

Todo tembló. Las tiendas vibraron. Los carritos hicieron ruido. Los dientes dolían. El
retumbar de la artillería era tan fuerte, tan incesante, que ya nadie lo oía. Los médicos se
comunicaban entre ellos con palmaditas en el hombro, miradas pesadas, sacudidas de
cabeza.

El aire era humo, cien mil carcinomas malignos registrados para las próximas décadas. Los
generadores portátiles de campo, como lámparas de calor en posición vertical, generaban
burbujas de presión positiva para mantener fuera la peor parte de la radiación atmosférica,
pero estaba en el suelo, en sus ropas, en su piel. Los hombres lo traían consigo en los
pulmones.

Estructuras espinales inmensas de metal derretido y parcialmente coagulado salpicaban la

bruma de la capital exterior como suturas en un mundo que se había vuelto malo, los
abscesos que se filtraban de esas partes de la ciudad que seguían ardiendo y lo estaban
envenenando con naranjas y amarillos. Los moribundos Titanes de la Legio Atarus se
cernían silenciosos sobre la destrucción, como los testigos legales del infierno. Y sobre los
estruendos de la artillería, como si la guerra fuera el tipo de competencia que produjera
ganadores, se oía el llanto de las lanzaderas, Rhinos y Quimeras siendo cargados para el
frente, divisiones mecanizadas guiándolas, divisiones superpesadas listas para ir, los
cuernos de guerra del Titán Reaver, los gritos de los moribundos y los hombres y mujeres
desesperados por salvarlos.

Crucisada.

Habían sido las Legiones Astartes las que primero usaron la palabra para describir la guerra
de reconquista del Emperador. La Verdad Imperial pudo haber aplastado las creencias que
alguna vez derramaron sangre en los campos de batalla de Antioquía, Hattin y Jaffa, pero
aún así era una palabra que inspiraba a los laicos con el celo de los justos. Era una palabra
sangrienta. Poner la palabra "Gran" delante no la hacía automáticamente grande, pero Tull
siempre creyó en la causa. El sufrimiento tenía un propósito, aunque el Space Marine no
registrado que acuñó el término fuera incapaz de entender lo que era el sufrimiento
humano.

Se agachó bajo una solapa de lona medio enrollada y entró en una tienda con los lados
abiertos llena de luces brillantes y dolor.

La tienda estaba abarrotada de heridos, apretujados en camillas y camas plegables,

medicados hasta los ojos o, de otro modo, inconscientes por piedad. Un solo hombre
gritaba, con suficiente celo para una docena de Cruzadas.

Era un hombre que parecía joven, envuelto en una coraza gris acanalada, con una horrenda
cortadura roja en el vientre. Una hermana ya estaba en el proceso de cortar las correas y
las redes del soldado, mientras los dos corpulentos enfermeros que lo habían traído lo
sujetaban a la camilla. Las placas de armadura comenzaron a caer bajo las incisiones
precisas del cuchillo de la hermana, y la sangre de color negro brotaba del vientre partido
del joven. Unos centímetros de vísceras arrugadas y enroscadas se deslizaban por la
rotura. Olía como una mezcla de despojos y leche agria.

"Necesitaremos apósitos, almohadillas antisépticas y muchas, aguja e hilo, pinzas y un set

de cócleas para devolver los intestinos." Tull subió las mangas. Un limosnero roció sus
antebrazos tatuados con antiséptico. El joven gimió mientras los dedos de Tull exploraban
su abdomen. "Y un analgésico si puedes encontrar uno." Tull tocó la herida y se desató un
grito explosivo, justo cuando el limosnero desapareció por la solapa. "¡O una mordaza si no
puedes!" gritó tras él. "Tú." Se volvió hacia Akurduana y levantó la vista. "Aplica presión
aquí."

El legionario sostuvo su mano dudosa sobre el vientre del joven. "Realmente debería—"

"Rápido ahora." Tull colgó su bastón sobre el pasamanos de la camilla. Sus brazos
desnudos estaban cubiertos con polvo antiséptico, la cuchara de mango largo y las pinzas
con punta de gancho que le habían entregado brillaban bajo las lámparas. "Yo trabajo. Tú
hablas."

"Muy bien," murmuró Akurduana, su guantelete elaborado cubriendo la herida y la mayor

parte del torso del joven. El soldado arqueó el cuerpo, sollozó y luchó, pero entre el Space
Marine y los dos corpulentos enfermeros en cada extremo, no iba a ir a ningún lado.

"Bien. Pero un poco menos. Un poco menos. Ahí. Manténlo así." El rostro de Akurduana
estaba absorto mientras Tull deslizaba su cóclea entre el vientre roto del hombre y el metal
del guantelete del legionario y localizaba el intestino extruido.

"Fascinante."

"Pensé que estarías acostumbrado a esto," dijo Tull, localizando el lazo de intestino con el
cuenco de su cuchara.

"Esto es todo lo contrario a aquello por lo que soy más conocido."

"Afloja ahora, solo un poco." Akurduana hizo lo que se le ordenó, y los limosneros y
hermanas con almohadillas antisépticas barrieron para limpiar la herida. "¿No hay señales
de ese analgésico entonces?" suspiró. "Aguanta, hijo." Con un fuerte giro del mango de la
cuchara, metió el intestino suelto de vuelta en el abdomen del joven. El soldado chilló como
si lo hubieran apuñalado. La camilla retumbó sobre sus ruedas. Uno de los enfermeros
gruñó.

"Está en dolor," dijo Akurduana.

"¿De veras?"

Miró hacia arriba. El legionario observaba a los heridos de la tienda, con los ojos temblando
por una compasión tan intensa que ni siquiera Cicerus había mostrado por sus soldados
mortales. "Tanto dolor. La Gran Cruzada se suponía que iba a liberar a la humanidad de la
tiranía del alienígena, no a reemplazarla con... esto."

"¡Manténlo! Solo un poco más."

Akurduana frunció el ceño mirando al muchacho, cuyos esfuerzos se redujeron a un

espasmo y un gemido mientras Tull retiraba sus herramientas. "No reconozco el uniforme.
¿De qué regimiento es?"

"No es uno de los nuestros."

Akurduana lo miró sorprendido. "¿Es uno de los suyos?"

"Según lo que entiendo, este planeta caerá en una o dos semanas. Así que cuando este
chico salga de aquí, será un ciudadano imperial. No, no." Movió las manos ensangrentadas
de manera teatral. "Puedes darme las gracias después." Dio media vuelta para recibir una
aguja monofilamento con hilo. "Ahora con ambas manos. A cada lado de la herida. Luego lo
cerraré."

El legionario extendió las manos como si estuviera a punto de obedecer, pero luego negó
con la cabeza como si se recordara a sí mismo algo importante. "Necesito regresar a mi
Compañía. Y tú necesitas preparar la tuya."

"Solo tomará un par de minutos."

"Respeto tu determinación de salvar vidas y aliviar el sufrimiento, pero DuCaine también

está perdiendo hombres. Eres coronel ahora—"

"Teniente coronel."

"Teniente coronel. Tu lugar está en el capitolis, como te han ordenado."

"Estos hombres no están listos. Y respetuosamente, por el rango que me ha dado mi largo
servicio, soy un medicae."
Akurduana frunció el ceño. "Sé que no temes ninguna reprimenda del Capitán del Capítulo
Cicerus, ni de DuCaine, y claramente no de mí. Pero tarde o temprano tendrás que rendir
cuentas ante Ferrus Manus."

Tull hizo una pausa en su trabajo, reviviendo por un momento la experiencia de esos ojos
plateados sobre los suyos, y se estremeció. Parpadeando, cambió la aguja y el hilo a su
mano izquierda para quitarse el temblor repentino en su mano derecha. "Un par de minutos,
luego hablaremos."

"Dos minutos," aceptó Akurduana.

Tull exhaló y se inclinó hacia adelante.

El olor del contra-sepéctico golpeó sus senos nasales como una barra de metal en cada
fosa nasal. La herida en el abdomen del muchacho, enmarcada por el morado y dorado
barnizado de los guanteletes de Akurduana, era una fina línea roja a través de un tejido
insólitamente sin sangre y limpio. Como los cuerpos en los pictogramas de guerra. La tienda
se abrió nuevamente, y Tull miró hacia arriba molesto, esperando ver al limosnero que
había enviado volver tarde con su analgésico.

Sus ojos se entrecerraron.

El limosnero había regresado, pero lo seguía un soldado con una carapaza ablativa gruesa
en el azul hielo y gris rasgado de los Peltastas Serránicos, y un par de civiles Gardinaal. El
primero era un hombre viejo, de al menos noventa años, aunque los efectos del
envejecimiento relativo en las diversas cepas humanas y la posibilidad de terapias
rejuvenecedoras hacían de esa una estimación baja. El otro era más joven, un muchacho
de entre quince y veinte años, mirando vacíamente a nada, presumiblemente por el dolor de
la herida en el hombro que sostenía con una mano. Tull la evaluó sin pensarlo. Un proyectil
de bastón. Viviría.

"Estoy ocupado con gente que realmente está muriendo, soldado. Así que a menos que
alguno de ellos esté a punto de ser fusilado..."

El soldado saludó. "Señor. Este caballero dijo que tiene información para el oficial al mando.
Dijo que es urgente."

"¿Caballero?" Para un Peltasta Serránico eso era sorprendentemente educado. "Está bien,
tienes mi atención."

El anciano de los dos civiles dio un paso adelante.

Caminaba con una ligera curva en su columna vertebral. Su piel estaba manchada por la
edad y arrugada, sus ojos verdosos opacados por su gran edad, pero al acercarse a la
camilla de operaciones, Tull sintió que una sensación abrumadora lo invadía, como si este
fuera un hombre cuyas palabras tenían peso en cada una de ellas. Se rascó distraídamente
una picazón en la sien y luego, avergonzado por su descarte anterior, pasó la aguja al
limosnero presente para que pudiera ofrecerle ahora toda su atención.
"Mi nombre es Sylvyn Dekka." El anciano colocó una mano temblorosa sobre su pecho y se
inclinó rígidamente. "Alto Cónsul de los Gardinaal, representante de sus Altos Señores y los
Once Mundos." Se enderezó. Su cabello gris era largo y despeinado, enredado con una
barba y con mechones plateados de sus orejas y nariz. Un cuadrado perfecto había sido
cortado de su barba. En su lugar, se había dibujado una pequeña "X" negra, con un diodo
rojo parpadeando en su centro, sensible al paso de la mirada de Tull hacia los ojos del
hombre.

Tull sintió que su rostro se aflojaba, una sensación de dicha en su mente.

"Y nos rendimos."

nueve.

La nave imperial era más oscura de lo que habría imaginado. También hacía frío, un frío
penetrante que calaba hasta los huesos, el tipo glacial que se arremolinaba en sus vastos
espacios interiores mezclado con una ceniza oscura que raspaba las vías respiratorias
como arena helada. Le recordaba a Dekka su asignación al consulado en Undedmus.
Tiritando bajo luces artificiales. Respirando aire artificial. Despertando cada ciclo de trabajo
en el abandono sombrío de un invierno industrial. Le costó toda su energía no temblar
mientras descendía la dura rampa metálica, alejándose del poder entumecedor de la Oden
Spear. Tiritar solo empeoraba el frío. Y, más allá de eso, no quería parecer débil. Rara vez
era deseable mostrarse débil, especialmente al entrar en negociaciones, y menos aún
cuando la posición de uno era frágil. Si había aprendido algo de su interrogatorio a Moses
Trurakk y de su compañía actual, era que los imperiales eran profundamente intolerantes
hacia la debilidad.

Un estruendo metálico sonoro reverberó por toda la cubierta, subiendo por los mamparos,
haciendo ondear las banderas agrupadas y recorriendo la columna vertebral de Dekka
mientras cinco mil dioses acorazados giraban bruscamente a la derecha.

Un bloque impenetrable se partió a lo largo de un eje central previamente imperceptible

para formar un corredor, extendiéndose como un abismo desde el pie de la rampa hasta los
inmensos arcos grabados al final del hangar, muy, muy lejos.

Todos los pensamientos de temblar se desvanecieron mientras se concentraba en resistir la

necesidad de quedarse boquiabierto.

Los Altos Señores de Gardinaal no valoraban nada tanto como una procesión militar.
Millones de hombres en bloques perfectamente alineados, estandartes ondeando. Después,
las divisiones acorazadas: enormes tanques adornados con mensajes inspiradores,
caminantes trípodes superpesados tan gigantescos que sus pisadas hacían vibrar el
corazón y causaban apagones eléctricos a lo largo de su ruta. Y luego más hombres.
Millones más. Y el orgullo de Gardinaal, la artillería: las balistas atómicas que habían
devastado a los primeros invasores imperiales, arrastradas por camiones monstruosos entre
los vítores de una población obediente y siempre sumisa. Eran tan vastas que podían
operar durante días. De hecho, comprender la logística necesaria para llevar a cabo una
procesión que diera la vuelta al planeta hacía que la exhibición resultara más impresionante,
no menos. Sobre todo al considerar que, durante la duración del desfile, esos millones y
millones de hombres marchando habrían sido reemplazados por millones y millones más,
varias veces.

En ese momento, todo su poder para impresionar se desvaneció, aplastado bajo el peso de
cinco mil dioses acorazados.

—Cierra la boca, cónsul. No delates tu edad babeando ahora.

Dekka se tensó mientras el Alto Señor Strachaan descendía pesadamente de la cañonera.

El Alto Señor no era menos formidable que los imperiales. De hecho, en su traje reliquia de
guerra, era, objetivamente, superior, pero en comparación con su explícita perfección, los
hidráulicos exagerados y la armadura osificada de su armadura tripodal parecían… toscos.
Cada borde era áspero, cada quantum de energía producido hacía temblar su armazón,
cada adorno era funcional. La cosa moribunda en su interior era más pequeña. Ahora lo
veía. El Señor Comandante Imperial, DuCaine, había insistido al principio en que Strachaan
se quitara su traje antes de ser permitido a bordo de la cañonera, hasta que Dekka había
explicado pacientemente por qué eso era imposible. Habían llegado a un acuerdo que
implicaba dejar su detalle de protección en la superficie, confiscar sus estandartes, drenar
sus cilindros de gas y quitar sus tolvas de munición.

O la mayoría de ellas. Su comprensión de la tecnología beamer era sorprendentemente

limitada.

Tobris Venn llegó poco después. Su brazo estaba burdamente entablillado y suspendido en
un cabestrillo. No había presentado queja. Dekka no podía negar que dispararle a su
asistente le había proporcionado cierto placer, pero había sido necesario. Sin una herida
convincente, habría sido difícil acercarse lo suficiente a la estación médica imperial para
usar sus poderes. El joven secretario giró un poco hacia el Alto Señor Strachaan y lo miró
hacia arriba, con los ojos casi cerrados, como si extrajera energía real de la proximidad de
su augusto maestro, ajeno a los veinte Manos de Hierro que habían desembarcado de la
cañonera inmediatamente después de ellos.

Ellos llegaron completamente armados y acorazados, sin hablar, como si aún no les
hubieran informado que la guerra había quedado atrás en Gardinaal Prime, con armas
apenas un grado por debajo de un disparo letal instantáneo.

El arte de la diplomacia seguía vivo y bien en el Imperio del Hombre.

—Le recuerdo que esta fue su idea —la voz de Strachaan resonó áspera desde los
augmeticos situados detrás de una máscara con rejillas. Su rostro humano y decadente
estaba alto, a la sombra de Dekka, oculto tras las barras de acero de su máscara, una
carcasa sin ojos salpicada de gris plateado. Al igual que Dekka, era viejo,
inimaginablemente viejo, y aunque una vez contado entre los más altos de los señores,
incluso los muertos no podían durar para siempre. Hoy se le consideraba prescindible.

Las similitudes eran demasiado incómodas.

—Si esto falla…

La amenaza colgaba débilmente entre ellos. La recompensa de Dekka por tener éxito sería
una cita reprogramada con los centros de bio-reclamación en Primus. El Alto Señor tendría
que perdonarlo por no temblar ante las consecuencias personales del fracaso.

—Los imperiales muestran una estructura de mando segregada, muy similar a nuestras
propias órdenes y ministerios —Dekka asintió sutilmente hacia los variados estandartes y
emblemas mientras susurraba en los receptores torácicos de Strachaan.

El bloque de guerreros a la izquierda y tres cuartos de los de la derecha eran brutales

colosos en negro, plata y acero desnudo. Las lentes de sus ojos brillaban en rojo. Sus
cascos estaban enrejados, como bozales de perros salvajes. El vapor se arremolinaba
alrededor de los sellos de su armadura. El resto, aunque menos numerosos y menos
abiertamente amenazantes, no eran menos imponentes por ninguna de esas razones.
Orgullosos guerreros encerrados en armaduras de guerra púrpura con detalles dorados y
sedas decorativas. Campeones en azul cobalto. Enigmáticos gigantes en rojo y blanco,
cuyo poder en sus imponentes armaduras quedaba, si no insignificante, sí relegado a un
segundo plano por la vibrancia de sus mentes.

—Y sin embargo, paradójicamente, el primarca ostenta autoridad absoluta. Has visto de lo

que es capaz el Imperio, mi señor. Sabes que esta es nuestra única oportunidad.

—Tendremos éxito —dijo Venn, con la suprema confianza de un niño.

Strachaan gruñó. —Más nos vale.

Una tropa más pequeña de imperiales marchaba hacia ellos, avanzando por el corredor
formado por los dos bloques de guerreros. Un grupo de tres se separó del resto, una
falange de colosos meditabundos con armaduras descomunalmente pesadas, y avanzó
hacia la rampa.

—Soy Gabriel Santar —dijo el guerrero, con un rostro marcado como un asteroide, su
mirada tan intensa como un evento de extinción masiva. Su armadura aún llevaba las
marcas de combates recientes. Sostenía su casco bajo el brazo, la cerámica crujía
suavemente bajo la presión de una mano augmética helada—, primer capitán de la Legión
de las Manos de Hierro —echó una mirada de soslayo a la figura más pequeña a su
izquierda— y ayuda de cámara de Ferrus Manus. Como un gesto de buena fe, he sido
retirado del frente para comandar su escolta mientras estén a bordo del Puño de Hierro.
—Alzó la vista hacia Strachaan, con los labios apretados. Su armadura era más voluminosa
que la de sus compañeros, y estaba casi al nivel del escudo pectoral del Alto Señor—. Y
seré el garante personal de su seguridad.

El guerrero al que Santar había señalado brevemente dio un paso al frente. Sus facciones
eran discretamente cautivadoras, y su armadura estaba adornada con formas de bestias
aladas y extraños cuadrúpedos, caligrafía en espiral y detalles dorados como nada que se
hubiera visto antes en los Once Mundos. Asintió hacia Dekka, extendió su mano hacia
Strachaan y luego rió al notar las enormes garras y ensamblajes de armas que terminaban
los tres miembros superiores del Alto Señor.
—Perdónenme.

Santar murmuró algo por lo bajo.

—Akurduana —dijo el guerrero, con una inclinación de disculpa—. Segundo capitán de la

Legión de los Hijos del Emperador.

—Nos hemos encontrado antes —respondió Dekka, devolviendo la inclinación.

—Formalidades —sonrió Akurduana, retrocediendo un paso.

Todas las miradas se dirigieron a la tercera figura. Dekka lo conocía bien por los informes
consulares, todo lo que había salido intacto de aquellas desastrosas negociaciones iniciales
con el Imperio. Profundizó su reverencia, controlando cuidadosamente sus poderes
mentales.

—Bibliotecario Amar. Es un honor conocerlo y expresarle mis condolencias por los

malentendidos que nos han llevado a donde estamos ahora.

El Bibliotecario bajó la mirada lentamente, como si sus ojos fueran un instrumento precioso
con el poder de perforar sin impedimentos la tela, la carne y el hueso. Su mirada era tan
afilada como un diamante, y a pesar de las barreras que Dekka había colocado en su mente
para prepararse para este encuentro, se estremeció, y creyó ver cómo los labios finos de
Intep se curvaban levemente en una sonrisa.

—Te estaré observando, brujo. Intensamente. Te aconsejo que no intentes repetir tus trucos
mentales aquí. No en esta nave. No en presencia del primarca.

—No somos tan mundanos como ustedes, hombres del Imperio —retumbó Strachaan—.
Las habilidades de la casta consular se emplean rutinariamente en nuestras propias
negociaciones, habilidades que asumimos ustedes también habrían utilizado. No fue
nuestra intención engañar. Una reunificación eficiente de los Once Mundos de Gardinaal
con el Imperio de Terra es todo lo que siempre hemos deseado.

Amar frunció el ceño con desagrado hacia Dekka.

—Y, sin embargo, traen a otro con ustedes.

—Miren la marca en su mandíbula. —Los neumáticos del Alto Señor siseaban mientras su
torso giraba. Un miembro articulado de manera torpe se desplegó para señalar el rostro de
Dekka—. Es una marca de caducidad. Su valor para Gardinaal ha sido juzgado como
superado por el peso que su deterioro impone al estado. Sus componentes biológicos y
células germinales ya habrían sido reprocesados para la próxima generación si no fuera
porque su bloqueo de Gardinaal Prime dejó varada su nave.

Dekka se obligó a inclinarse. Amar y Santar lo miraron con sospecha. Akurduana se

encogió de hombros y lanzó a Strachaan una sonrisa tranquilizadora. Nadie se molestó en
mirar a Venn.

—Vamos entonces —gruñó Santar—. Ferrus Manus no es conocido por su paciencia.

Santar mantuvo su mirada fija hacia adelante, su mandíbula trabajando con tal intensidad
para mantener su rostro inmóvil que tuvo que soportar un creciente calambre. Las reflejos
distorsionados de figuras armadas fluían a lo largo de las paredes de paneles de vidrio,
descomponiéndose en rayas de color contra murales y gruesos soportes de basalto, solo
para reformarse y tejerse tras él nuevamente. Gruñó, manteniendo la vista al frente. El
golpe rítmico de sus botas contra las placas del suelo era reconfortante y metálico. Su
armadura Cataphractii emitía un suave ronroneo, como una bestia inquieta, en una
simbiosis tan profunda con su propio espíritu medusano que resultaba inquietante. Pero sus
poderes de percepción mejorados le transmitían todo: el chirrido de los zapatos del viejo
cónsul, el compás tripartito del andar de su maestro. Apretó los dientes, manteniendo los
ojos hacia adelante.

Reconoció al constructo de batalla al que él y Demeter habían enfrentado en la estación de

fisión. Se preguntó brevemente si podría enfrentarse al Gardinaal, antes de concluir, con
reticencia, que no. Tragó su orgullo. Ojos al frente. Si llegaba el momento, no estaría solo.

Tras guiar a la embajada Gardinaal a través de medio kilómetro de la arquitectura interna

más impresionante del Puño de Hierro, la procesión llegó a un portal circular imponente. Los
Veneratii Urien y Harik Morn estaban allí para recibirlos. La guardia de honor de Santar se
desplegó a lo largo del corredor.

Morn inclinó la cabeza hacia atrás.

—Alto Señor Strachaan.
El traje del Gardinaal emitió un siseo a modo de saludo.
—Usted y su delegación pueden entrar.

—Mi asistente se quedará aquí —dijo el viejo cónsul de cabello gris, Dekka—. Es de casta
baja. Lo que tenemos que discutir con su primarca no es para sus oídos.

Santar frunció el ceño hacia el mortal reservado que, notó ahora, no había estado
involucrado en la ronda inicial de presentaciones. Al sentir su atención, el hombre se volvió,
mirándolo como si no pudiera enfocar los ojos. Con una nauseabunda torsión en el
estómago, Santar tuvo la sensación de que también podía ver a través de él, como si fuera
papel sostenido contra la luz.

Emitió un bufido desdeñoso, más agresivo de lo que pretendía.

—Es su embajada.
Lanzó un gesto hacia Urien y Morn. Incapaces de corresponder plenamente con los cascos
puestos, los dos Terminators simplemente se hicieron a un lado, giraron en un medio círculo
hasta quedar de espaldas a él y luego agarraron cada uno su lado de un inmenso
mecanismo de rueda con ambas manos. Era enorme, demasiado para que un simple
Marine Espacial pudiera operarlo solo.

Un gruñido resonó a través de los aumentos de sus cascos, los servos de poder zumbando
con el tremendo esfuerzo de hacer girar esa rueda. Una vez que comenzó a moverse, sin
embargo, el truco estaba en detenerla. Giró fuera del control de los dos Terminators, un
anillo plateado desenfocado, hasta que los mecanismos de bloqueo hicieron clic y el peso
del portal en sí lo abrió. El aire que escapó era frío como el acero, seco como el humo.
Urien y Morn se hicieron a un lado mientras Strachaan marchaba a través del portal, forzado
a inclinarse para lidiar con el dintel. Santar frunció el ceño ante eso, como si ser más alto
que el primarca fuera una ofensa personal. El cónsul, Dekka, agradeció a todos, con
sonrisas y palabras amables, intentó estrechar la mano de Santar, luego la de Akurduana,
antes de que el serio Amar los pastoreara a todos adentro. Urien y Morn cerraron la puerta
tras ellos.

Se cerró con un fuerte golpe.

Ferrus Manus no se levantó. Se obligó a reclinarse en su trono de hierro, apretando y

soltando los reposabrazos moldeados mientras los emisarios de los Gardinaal eran
escoltados a sus cámaras. Su mirada pasó por encima del mortal inferior, frágil e
insignificante, hacia el señor de los Gardinaal. Observó los detalles de las bobinas del
escudo y especuló sobre su funcionamiento, el meta-material hiper-denso y reflectante de
energía de su grotesca armadura, evaluó la salida de sus núcleos de poder, la efectividad
de sus armas, y notó con profundo disgusto al menos una docena que sus legionarios no
habían desactivado.

Su molestia le provocó un dolor taladrante en la cabeza, y liberó su agarre mortal de un

reposabrazos para frotarse los nudillos contra la frente. Miró de reojo.

El gran martillo, rompeforjas, estaba en el estrado junto a su trono. Su asta de ébano estaba
erguida, invitante. Su cabeza, moldeada en la forma de las alas de un águila, lo mantenía
anclado a las losas de basalto. Su palma le picaba. El metal viviente se retorcía, nadaba y
gimoteaba suavemente como un nido de sierpes.

El deseo de destruir aquello que había frustrado tanto a sus hijos elegidos hizo que
separara los dedos, su mano deslizándose por el reposabrazos hasta quedar a distancia de
tocar el mango de su martillo.

Los suplicantes se detuvieron a la distancia prescrita de su trono.

Una tenue iluminación se derramaba desde las vitrinas de trofeos, lavando sus rostros con
una luz grisácea y las sombras de las espadas. Lo miraron hacia arriba. El tamaño de él, la
fuerza cruda e intemperada de él. Y luego, inevitablemente, miraron sus manos.

Amar los dejó a su horror, subiendo laboriosamente los altos escalones con respiraciones
jadeantes para pararse junto al primarca, ocupando la posición opuesta al rompeforjas, y
luego se inclinó para susurrar en su oído.

El Bibliotecario no tenía nada de importancia que decir, pero Ferrus quería que los
Gardinaal lo vieran susurrar. Y así observó mientras escuchaba al legionario de los Mil Hijos
decirle nada, inclinándose hacia su martillo de guerra como si su consejo pudiera diferir.
Pero no se levantó.

Lo único más profundamente sobrehumano que su temperamento era su voluntad. ¿Y qué

podría complacer más a su padre y avergonzar a sus hermanos que la rendición tardía de
los Gardinaal?
—Devolvieron a mi hijo, Trurakk, a mi Legión, y convencieron al Capitán Akurduana, en
quien estoy obligado a confiar, de que debería aceptar su palabra. —Las palabras salieron
lentamente al principio, como acero fundido goteando en un molde, pero luego con mayor
urgencia y celeridad mientras continuaban brotando de él—. Solo por esa razón los he
admitido aquí. Declaren su rendición ante mí ahora, porque yo soy Ferrus Manus, primarca
de la Décima Legión Astartes, los Manos de Hierro, y mi decreto es inviolable. Háganlo por
mí, y no borraré todo rastro de su civilización de sus once mundos.

—Me encantaría ser una mosca en esa pared —murmuró Akurduana.

—¿Una qué? —preguntó Santar.

—Quiere decir que tiene curiosidad por saber qué le dirán al primarca —rió Morn.

Santar le lanzó una mirada venenosa.

—Presumiblemente: “Nos rendimos.”

—Queda poco de su imperio por lo que valga la pena discutir —dijo Santar.

Akurduana miró hacia la puerta negra, aparentemente dudoso, aunque sus expresiones
eran tan mezcladas y cambiantes que era difícil interpretar algo concreto.

—¿Qué sucede? —preguntó Santar.

—Nada —respondió Akurduana. El terrano era el peor mentiroso que Santar había
conocido.

—¿Sabes algo sobre el pensamiento del primarca que yo no?

La sonrisa de Akurduana era tensa. —Solo una confidencia que no puedo repetir.

Santar alternó su mirada entre él y Urien y Morn, quienes le devolvieron una mirada de
desaprobación silenciosa. El capitán de la Tercera Legión había logrado ganarse el favor de
aquellos que sirvieron bajo su mando en Vesta y en Gardinaal. Santar frunció el ceño hacia
ambos antes de volverse nuevamente hacia Akurduana.

—Vete —le ordenó, haciendo un ademán hacia el corredor—. El primarca te designó primer
capitán y su ayudante mientras fuera necesario para la conformidad de Gardinaal. Bien,
Gardinaal ya se ha rendido. Así que puedes irte a… dibujar algo.

Akurduana sostuvo su mirada por un momento, luego hizo una reverencia fría, colocando
una guanteleta sobre el brillante águila palatina dorada de su coraza. —Parece que me
superas en rango, primer capitán. Quizás pase por la apotecarion y vea cómo está Ulan
Cicerus. Tal vez también el joven héroe, Trurakk. Durante un breve tiempo, al menos, fue
uno de los míos.

—Ve a hacer eso.

Santar cruzó los brazos y le dio la espalda, sin escuchar siquiera los pasos del legionario al
alejarse. Mantuvo su mirada al frente.
El mortal servil, Venn, en cambio, lo observó todo el camino.

Con un chirrido de pistones deslizándose por fundas metálicas imperfectamente lubricadas

y un gorgoteo de fluidos hidráulicos, Strachaan se acercó al estrado. Amar se tensó, la
reluciente hoja azulada de su espada deslizándose apenas un dedo fuera de la vaina, pero
Ferrus lo calmó con una mano alzada. Su corazón latía con la expectativa del triunfo. Apretó
con fuerza los brazos de su trono mientras el señor de los Gardinaal llegaba a los
escalones.

Allí, nivelado con el primarca sentado en el alto estrado, el constructo se detuvo. La luz
pálida de los lumens se reflejaba sobre la rejilla de su visor, bandando sus marchitas
facciones orgánicas con sombras y anemia. Estaba marchito y ciego, con cuencas donde
antes habían estado sus ojos, cables de cobre manchados con puntos negros de
podredumbre corpórea que emergían de sus sienes para conectarse a los sistemas de
control de su casco.

—¿Qué eres? —preguntó Ferrus.

La voz de los Gardinaal emergió de varios aumentadores distribuidos por el armazón

esquelético de su cuerpo. Varias voces se superponían, desincronizadas, pero todas
hablando a la vez.

—Permitir que individuos de la casta más alta y de los mayores logros perezcan con sus
cuerpos de carne sería un desperdicio. Transferir su conciencia a una matriz mecánica nos
permite gobernar para siempre. —Las sombras se desplazaron, y el rostro momificado del
señor se tensó en un rictus—. He gobernado entre los Altos Señores por más de tres mil
seiscientos años.

Ferrus sintió una extraña punzada de inquietud. —¿Estás vivo o muerto?

Los aumentadores de Strachaan chisporrotearon con diversión. —Para mí, primarca, esa
pregunta carece de sentido.

La visión de Ferrus se nubló con un resplandor plateado, el Gardinaal brillando contra el

fondo hasta que parecía estar revestido de metal precioso, más brillante de lo que la tenue
iluminación podía permitir. Tragándose su aversión por el Gardinaal y la tecnología que lo
mantenía "vivo", extendió una mano, el metal retorciéndose.

—Ríndete ante mí.

El Gardinaal lo miró de vuelta, su rostro muerto inescrutable. —No.

La ira silbó entre los labios de Ferrus.

Le habían explicado que los hombres cegados por la rabia veían rojo. Ferrus Manus no era
un hombre. Y cuando miró al Gardinaal, llevando su desafiante soberanía hasta el pie de su
trono, solo vio plata.

Un destello argénteo atravesó la neblina cuando uno de los sistemas de armas de

Strachaan se descargó. Parecía arrastrarse mientras Ferrus lo enfocaba, avanzando
lentamente desde la celda emisora en el hombro del Gardinaal, como si su mirada lo
embotara. El tiempo se ralentizó hasta detenerse. La furia se enfrió, endureciéndose,
cubriendo el corazón y los músculos de Ferrus con un frío doloroso. Vio cómo el rayo
comenzaba a acelerarse. Extendió una mano y lo atrapó.

Chispas incandescentes salpicaron el estrado mientras el rayo explotaba en su puño. El

metal líquido chisporroteó furioso, diluyéndose con nuevo plateado mientras las últimas
chispas se extinguían entre sus dedos.

Amar, sorprendido ante los reflejos del primarca para recibir un rayo en la cara, parpadeó
con ojos vacíos.

—Déjenos —silbó Ferrus mientras Strachaan comenzaba a desplegar sistemas de armas

adicionales ocultos. Sistemas previamente inactivos se activaban de forma agresiva;
escudos se encendieron, envolviéndolo en una aurora violeta, garras, sierras rotatorias y
pinzas mecánicas surgieron de sus extremidades superiores, reflejando la luz. Su arnés
blindado se hinchó mientras células llenas de gas, bajo arcos de provocación eléctrica,
cambiaban de fase para convertirse en gruesos geles amortiguadores de golpes. Siguió
creciendo, envuelto en llamas eléctricas y cubierto de cuchillas, hasta que superó en
tamaño a Ferrus Manus, incluso sentado en su trono.

—Díganle a DuCaine que tiene una tarea que completar.

Ferrus extendió la mano, hirviendo, moviéndose, cerrándose sobre el mango de su martillo.

Entonces, se levantó.

—Eso era un arma de partículas —dijo Santar.

—Se suponía que estaban desarmados —siseó Urien.

Era imposible girar rápidamente o moverse con agilidad dentro de una armadura modelo
Cataphractii, pero él y Morn ya estaban forcejeando con la rueda de bloqueo. Santar se
abrió paso entre ellos, empujando con su propia fuerza para acelerar el proceso.

Alguien tiró de la falda de malla que colgaba de sus faldones, y Santar miró bruscamente
hacia abajo. Tobris Venn lo observaba con pupilas enormes y sin mostrar ninguna emoción.

—No puedo permitirle hacer eso, señor.

Ignorándolo, Santar gruñó mientras miraba por el corredor. El escuadrón de Terminators que
los había escoltado desde la cubierta de desembarco permanecía en posición, preparando
sus armas y formándose para forzar la puerta en cuanto se abriera. Uno de ellos avanzó
pesadamente, extendiendo la mano para apartar al mortal.

—Lo siento, señor, pero el Alto Señor Strachaan fue muy explícito.

El mortal emitió un leve jadeo. Al principio, Santar pensó que el Terminator le había roto
algo —los mortales eran dolorosamente frágiles—, pero entonces vio que su hermano
todavía estaba alcanzando el cuello del uniforme del hombre. El mortal tambaleó, como si lo
hubieran empujado, manteniéndose en pie solo al aferrarse más fuerte a la falda de
armadura de Santar. Maldiciendo, Santar soltó la rueda de bloqueo y retrocedió para
encargarse del problema él mismo. Su guantelete engulló el brazo del mortal desde el
hombro hasta el antebrazo.

El Gardinaal colgaba sin fuerza mientras Santar lo levantaba un metro del suelo.

—¿Sabes qué—?

Antes de que pudiera terminar, el mortal vomitó una espuma química blanca sobre el peto
de Santar.

El Primer Capitán miró por encima de los rígidos anillos de su gorguera con una mueca de
disgusto.

Las piernas del mortal golpeaban su armadura mientras comenzaba a convulsionar, como si
el guantelete de Santar estuviera suministrando una corriente eléctrica. Las venas
comenzaron a sobresalir de su piel, cambiando de un azul violáceo a un blanco espeso y
espumoso. Sus ojos se vidriaron, la cabeza sacudiéndose de un lado a otro, y un hedor
nauseabundo brotó de su aliento. Santar arrugó el rostro. Olía a…

El cuerpo del mortal comenzó a hincharse, su piel estirándose, rasgándose y liberando un

compuesto explosivo. Forzó una sonrisa temblorosa, quizás la primera en toda su
existencia.

—Muy… explícito…

La explosión abolló la puerta en el centro, pero no la rompió. Era de diorita, recubierta solo
con materiales más débiles como plastiacero y obsidiana. Ni siquiera un emisor de
neutrones montado en un tanque de batalla podría haber penetrado el sanctasanctórum de
Ferrus. Sin embargo, la fuerza fue suficiente para agrietar el marco en el que estaba
montada la puerta. Cataratas de vidrio roto cayeron sobre el suelo de piedra mientras las
fisuras se extendían por las paredes. Amar fue levantado del suelo, su cuerpo aplastado,
retorcido y rasgado, deslizándose y rodando de vuelta a la cámara como una muñeca de
trapo en una armadura mal ajustada.

El menor de los dos Gardinaal, el consejero Dekka, miró sorprendido el cuerpo inconsciente
del Bibliotecario.

—No exactamente el asesinato planeado, pero igual de efectivo.

Se giró hacia Ferrus, y al sentir algo rozar su mente, Ferrus lo miró bruscamente.

El hombre retrocedió rápidamente hasta pegarse contra la pared, con su señor no muerto
entre él y el furioso primarca.

—Sabemos todo sobre ti —tronó Strachaan—. Te conocemos, y los Altos Señores creen
que puedes ser derrotado. Creen que yo puedo derrotarte.

—Lo dudo —respondió Ferrus mientras arrastraba su martillo desde el peldaño más alto y
comenzaba a avanzar—. Ni siquiera mi propio padre me conoce.
diez.

Ferrus Manus se lanzó contra el señor de los Gardinaal con un rugido.

Strachaan levantó una extremidad para proteger la rejilla de su visor, y el rompeforjas

golpeó contra un campo de energía. Destellos, chispas y convulsiones de luz se propagaron
por la parte superior del cuerpo del Gardinaal. El gigantesco martillo de guerra quedó
atrapado en una red de energías opuestas, como si Ferrus estuviera usando el polo norte
de un imán poderoso para atacar el polo sur de otro. Metal líquido fluyó de sus antebrazos
como si fuera repelido por las energías desatadas, hinchando sus bíceps mientras se
esforzaba por atravesar con su martillo el rostro del Gardinaal. Los campos de energía
cedieron ante su fuerza, soltando espasmos de luz y calor, iluminando la momia que
grimaceaba debajo.

Un siseo de juntas de pistones. Un destello de luz roja en un metal zumbante. Ferrus vio la
hoja giratoria de una sierra que se dirigía hacia su cuello, pero no soltó la presión sobre su
martillo.

Su comprensión de los materiales y sus propiedades era sobrenatural y no enseñada, su

perspicacia inigualable. Dejó que su armadura lo resistiera.

La sierra chilló contra su hombrera, arrancando chispas, mientras Ferrus empujaba con toda
su fuerza. No fue suficiente para romper el campo de energía, pero la fuerza era fuerza, las
leyes universales se aplicaban, y la máquina de guerra retrocedió tambaleándose.

Las tres piernas de Strachaan se reacomodaron rápidamente, su torso girando sobre juntas
esféricas entre la cabeza y el cuello, la cadera y la ingle. Escotillas en el arnés del Gardinaal
se abrieron y cerraron con un estruendo, disparando haces de partículas desde puertos
ocultos, llenando el aire de fuego de armas pequeñas que se rompían contra la armadura
de Ferrus. La mitad superior del Gardinaal seguía girando, recorriendo sus matrices de
torso, mientras golpeaba con un puño de energía. Ferrus lo desvió, destrozando el
guantelete en pedazos y arrancándolo del brazo del caminante.

Strachaan soltó una maldición, la sección dañada del brazo desprendiéndose en una ráfaga
de vapor. Cayó al suelo con un estrépito, mientras un nuevo armamento se desbloqueaba y
encajaba en el miembro truncado, justo cuando el tercer brazo arremetía.

Ferrus presentó el asta de su martillo para recibir el golpe, pero luego tropezó.

La sala cambió a su alrededor, la luz se desvaneció, enrojeciéndose mientras se deslizaba

hacia el suelo. Lava. Fluía en ríos lentos, burbujas rompiendo la superficie para arrojar
fuego ámbar y gases sulfurosos sobre los islotes menguantes de roca sólida. Ferrus podía
sentir el calor, la sacudida del volcán bajo él. Piroclastos brillantes formaban patrones en el
aire, elevándose y girando en el calor abrasador.

El wyrm apareció de la nada. Ferrus lo apartó con el dorso de su bastón, haciendo volar una
astilla de escama del tamaño de una espada. Esta se volvió líquida y se evaporó antes de
caer en los ríos de lava. Un aullido de furia inhumana, más allá de lo mortal, sacudió el
Kiraal, y de repente el mar de lava era todo escamas, dientes, su bastón de hierro un borrón
mientras contrarrestaba la furia desenfrenada de Asirnoth…

El golpe pasó por encima de su guardia y martilló contra su peto. Parpadeó, la plata de su
visión entrelazada con una confusión de tonos grises mientras retrocedía tambaleándose.
Sacudió la cabeza, la visión aún nadando, y miró hacia abajo. Las hojas del Gardinaal
habían destrozado la ceramita. Parecía un ataque brutal, pero solo era un rasguño. Gruñó,
tomando el rompeforjas con una mano, deslizó la otra hacia la base del asta y lanzó un
golpe amplio. Falló. El Gardinaal se colocó detrás de su embestida descontrolada y disparó
una lanza con filo relampagueante directamente a su estómago. Sin palabras. Sin burlas.
Pura eficiencia. La punta de la lanza agrietó su armadura, el campo de disrupción molecular
ampliando la brecha con una descarga sorda que lanzó a Ferrus Manus por los aires.

Cayó a través de un gabinete de vidrio, rompiéndolo, mientras el metal llovía al suelo al

fallar los campos de suspensión, y reliquias valiosas de Medusa y más allá caían al vacío.

Rogal Dorn se erguía sobre él, los nudillos de su guantelete amarillo rugoso salpicados de
plata y rojo. Lo miraba con severidad, su rostro nunca apartándose de una expresión de
rígida reprobación. Los guerreros de ambas Legiones observaban desde los múltiples
niveles del puente de mando del Puño de Hierro con expresiones de horror y, aunque
trataban de ocultarlo, fascinación. Ferrus no había planeado perder los estribos, pero una
parte de él exaltaba que Dorn lo hubiera llevado hasta ese punto y que su hermano hubiera
respondido de la misma manera. Escupió sangre sobre el suelo acolchado de su puente y
apretó el puño…

El horror recordado de las Legiones decima y septima llegó a un punto de inflexión,

convirtiéndose en un jadeo de pistones envejecidos mientras Strachaan se inclinaba hacia
atrás. El rompeforjas ardió a lo largo del pecho del Gardinaal y Ferrus se levantó con él.
Se agarró la frente con una mano libre, gruñendo por la desorientación, y luego pateó el
ensamblaje de la entrepierna del Gardinaal. Una fuerza contraria explosiva rasgó el aire
entre su bota y Strachaan con ráfagas energéticas de rojo.

Ferrus retrocedió con cautela. Vidrio astillado crujió bajo sus pies. Un dolor repentino
apuñaló su cabeza y la cámara giró, gabinetes y murales orbitando hacia su destrucción
como si él fuera un agujero negro supermasivo. Montañas se alzaron. Montañas cayeron. El
cielo giró y cambió. Estaba luchando contra el Elemental de Karaashi en un laberinto de
hielo. Enfrentándose a la gran migración Yarrk en el vado de Jaadan. Combatiendo a los
ejércitos mecanizados del loco Padre de Hierro, Stanislas, quien lo había perseguido
implacablemente durante su juventud, hasta este día, cuando enfrentaría la armada del
místico de frente y la destruiría con sus propias manos. Sus manos. Las desechó. Eran solo
recuerdos. Sus recuerdos. Sus batallas más duras.

Impulsado por el instinto, arriesgó una mirada de reojo y notó al psíquico, con los brazos y
piernas extendidos como si estuviera crucificado contra la pared lejana donde Ferrus lo
había visto por última vez. El anciano no participaba físicamente en la lucha, pero lo miraba
fijamente, sus ojos oscuros y sobresaliendo de su rostro. Ferrus gruñó. Entendió lo que
estaba pasando.
Defendiéndose de Strachaan con su martillo extendido al máximo, se giró alrededor de la
reliquia constructo, lo suficiente como para tener un camino despejado hacia el psíquico.
Strachaan agarró su brazo mientras intentaba girar, lo jaló hacia atrás y lo golpeó en la
mandíbula. Un relámpago atravesó su cráneo.

Strachaan gruñó por sus aumentos vocales mientras Ferrus bramaba como una montaña
alzándose. Lanzó su martillo de guerra a un lado. Este aterrizó con un pesado estrépito.

—¿Y dices que me conoces?

El Gardinaal trató de poner distancia entre ellos, rociando el espacio entre ambos con haces
de partículas desde los montajes de su torso. Ferrus extendió sus manos desnudas frente a
él como un escudo de furia fundida, desviando el resto con su armadura.

—¡Haz algo! —gritó Strachaan.

Ferrus retiró las manos para formar puños, pero luego tambaleó como si lo hubieran
disparado en el ojo. Su mano fue hacia su cabeza mientras el suelo se desvanecía bajo sus
pies. Las nubes surgieron de la nada como si estuviera viendo el ciclo de vida completo de
un mundo en un parpadeo. El aire se tornó frío, el viento agudo. El suelo se desmoronó, se
volvió pedregoso y afilado, y picos planos surgieron desde un horizonte de repente distante.
Ferrus se tambaleó como si la galaxia lo hubiera sorprendido con la abrupta detención de su
rotación, cegado por la luz de una supernova. Se desplomó, respirando fuertes ráfagas de
aire, su mano golpeando su muslo.

Estaba vestido con una cota de malla rota, sujeta por un arnés de acero de Medusa con
bordes de sierra. Las abolladuras y rayaduras reflejaban la luz de formas imposibles,
quemando, apuñalando, glorificando, el dolor y la belleza por igual, y ambos cayendo con el
mismo poder sobre ojos que nunca habían experimentado el sol ni las estrellas. La sangre
caía de sus manos temblorosas y se derramaba sobre su pierna mientras empujaba hacia
abajo y se obligaba a levantarse.

El guerrero dorado avanzó, su paso medido en destinos.

Era la luz, un pulsar resplandeciente de energía azul-blanca que disparaba al cielo como
una lanza. Era un faro alrededor del cual no podían agruparse nubes, un elegíaco que
pronunciaba soberanía dondequiera que cayera. Era el ser más asombroso que Ferrus
Manus jamás había visto o hubiera considerado posible imaginar, y sin embargo no era un
Ángel de la Paz el que caminaba hacia él bajo el disfraz de Hombre.

“Su armadura dorada estaba fantásticamente ornamentada, pero demasiado brillante para
ser recordada o descrita, incluso por una mente como la de Ferrus”, tan gloriosa como lo
había sido cuando el ser había descendido de los cielos, a pesar de su castigo a manos de
Ferrus. La espada que levantó para invitar a Ferrus a continuar brillaba con un fuego que no
quemaba. Le recordó a Ferrus sus propias manos, solo que de oro donde las suyas eran de
plata. De hecho, había mucho de este ser que le resultaba familiar.

Al igual que Ferrus, era un conquistador, y una parte de él lamentó la certeza de que nunca
más enfrentaría a un oponente tan poderoso.
El ser comenzó a hablar, pero las palabras que emergieron eran sonidos incomprensibles.
El ruido de las orugas. El sonido del acero fundido al ser vertido en un molde. La primera
vez que escuchó dispararse un bolter. Trueno. El grito de guerra de una banshee eldar. Un
ruido blanco extraído de su memoria para llenar aquello que nunca podría ser llenado. Eran
los sonidos de un tiempo fuera de lugar, y con esa realización la ilusión cayó como una
ventana sin marco y se hizo añicos...

Ningún recuerdo físico ni charlatanería psíquica podría imitar al Emperador del Hombre.

Ferrus entendió ahora. El psíquico hurgaba en su mente buscando recuerdos de sus

encuentros más desafiantes, buscando una ventaja que pudiera usar en el presente, o
quizás simplemente para romper su voluntad con fracasos pasados. Con un esfuerzo
titánico de autodisciplina se forzó a sí mismo a regresar al presente.

Era un primarca, el Gorgona de Medusa, el primero de sus hermanos. El Gardinaal afirmaba

que lo conocían, pero nadie lo conocía. Nadie, ni siquiera Fulgrim, hubiera sabido la única
cosa que Ferrus siempre había deseado. La única cosa, en su búsqueda de la excelencia,
que anhelaba.

Ser derrotado.

Para un dios entre los hombres, los triunfos eran asuntos cotidianos. ¿Pero las derrotas?
Eran preciosas. Cada una traía su propia lección, y el día en que el Emperador trajo su luz a
Medusa había sido el más grande de su vida. Se permitió mirar hacia atrás, a los
fragmentos rotos de la ilusión del psíquico.

El Emperador estaba allí frente a él, sublime, con la espada ardiente extendida en desafío, y
Ferrus lo supo.

Si volvieran a pelear, el resultado sería diferente.

Saltó hacia el simulacro con ambas manos, empujándolo de nuevo a su memoria y

atravesando el campo de energía de Strachaan. El psíquico gritaba en negación, las
energías carmesíes zumbaban y chisporroteaban, titilando alrededor de las muñecas de
Ferrus como si hubiera sumergido las manos en sangre electrificada. Agarró el marco
exterior en forma de costilla de Strachaan y rugió, sus manos resplandeciendo de amarillo y
luego blanco mientras respondían a su furia. La armadura donde las agarró voló en pedazos
y derribó la construcción inmortal al suelo.

Los fluidos desgarrados brotaron, los pistones jadeaban, los campos titilaban y fallaban. Las
extremidades se contorsionaron. El Gardinaal dio un gran suspiro, las conexiones alrededor
de sus cuencas oculares entregando sacudidas de pánico.

Ferrus se erguía sobre él, volcánico de ira. "¿El Gardinaal piensa que pueden vencerme?"
Levantó una bota. "Nadie puede vencerme." Y pisó la parrilla de la cara de Strachaan con
todo el poder de Medusa desatada.

Dekka resbaló por la pared, todo lo que pudo hacer para evitar que la retroalimentación
psíquica detonara su cerebro desde adentro. Gemía, con la cabeza entre las manos.
Imposible. Imposible que su ataque pudiera ser repelido por un no psíquico, imposible que
el guerrero más grande de los Gardinaal pudiera ser derrotado. Imposible. Y sin embargo,
estaba sucediendo. Con dificultad, abrió los ojos, su visión presionada por anillos negros y
llena de una nevada luminosa, un tipo de resplandor psíquico. Castigo por acercarse
demasiado y mirar demasiado tiempo a algo tan brillante. Vio al primarca arrastrar su pie de
los restos del casco del Alto Señor Strachaan, el vitae biomecánico salpicando sobre su
bota. El traje relicario se sacudió, luego una pierna, luego una garra de una espada, luego
nada en absoluto. Las luces de estado se atenuaron.

Una sonrisa inapropiada apareció a través del dolor pulsante que se había convertido en el
rostro de Dekka.

No era gracioso. Strachaan estaba muerto. Venn estaba muerto. El consulado era
escombros. Todos los que había conocido, por los que había trabajado o con los que había
trabajado, estaban muertos. Sus descendientes estaban muertos o a punto de estarlo, su
línea genética terminada. Sabía que no era gracioso. Y sin embargo, no podía evitar
regocijarse por haber sobrevivido a todos ellos.

Y aún no estaba muerto.

Ferrus Manus se inclinó para recoger su martillo de los escombros, y Dekka suspiró al ver
cómo el metal vivo de su mano se enrollaba alrededor del mango del poderoso arma. Y
pensar que alguna vez había considerado a Moses Trurakk un gigante.

El primarca comenzó a caminar hacia él, el martillo arrastrándose a través del vidrio roto y
las espadas descartadas. Sus ojos brillaban como plata fundida, su rostro transformado en
una máscara de sangre e indignación que inmovilizaba a Dekka en su lugar tan
efectivamente como una lanza atravesando el hombro.

¿Qué derecho tenían los Gardinaal alguna vez para resistir a un ser así? Habían sido
tontos, y los tontos siempre merecían perder.

“Debería agradecértelo.” Su rostro no pudo sostener más la sonrisa, y se desvaneció de él.

“Estos últimos días han sido—”

El martillo lo estrelló contra la pared antes de que pudiera terminar.

Cuando rompeforjas salió del panel, no quedó nada de Sylvyn Dekka excepto una mancha
roja en el cráter de algo que alguna vez fue hermoso. Ferrus Manus tomó el asta con ambas
manos y caminó hacia la puerta doblada.

Sus hermanos verían quién era realmente, y era exactamente lo que todos ya sabían. Él era
el Gorgona.

Y la Gorgona solo conocía una forma de hacer la guerra.

"Las armaduras se rompen, los edificios arden, los escombros se pulverizan en polvo, solo
los humanos pueden sobrevivir. Estas no son mis palabras, y es pertinente que el nombre
de quien las escribió sea ahora ceniza. Es la fuerza del cuerpo humano la que emerge de
cualquier infierno, golpeado, pero más fuerte. Carne, hueso, la herencia genética que
portamos, eso es todo lo que sobrevivirá a nuestras obras al final..."
 Las Remembranzas de Akurduana, Vol. CCLXVII,

La Caída de los Señores de Gardinaal.

once.

Las noticias sobre el intento contra la vida del primarca viajaron rápidamente a través de la
Mano de Hierro y la flota combinada, pero los detalles fueron lo primero en sufrir ante la
indignación que siguió. Morn estaba vivo. Morn estaba muerto. Morn estaba en estasis
médica esperando ser enterrado en uno de los Contemptor Dreadnoughts del Clan Avernii.
El Veneratii Urien aún vivía. Eso se sabía. Su antiguo capitán, Garr del Orden Quarii, había,
para alivio de todos, rugido la noticia en el Salón. Santar, si se podía creer en el lento goteo
de rumores y chismes, se aferraba a la vida como un espadachín Norsii a su espada. Se
decía que había estado el más cerca de la explosión. Palabras como milagro' y tocado por
la máquina' se unían a los rumores sobre su supervivencia, aunque nadie podía ponerse de
acuerdo sobre dónde estaba ahora o la gravedad de sus heridas. Tomando todos los relatos
al pie de la letra, el Primer Capitán no tenía mucho más que un brazo, una cabeza y una
determinación cegadora de no ser superado por el Señor Comandante DuCaine. De la
guardia de honor que había partido del deck de embarque hacia las cámaras de Ferrus
Manus, algunos decían que tres estaban muertos, otros decían que ese número estaba más
cerca de diez. Pero nadie podía ponerse de acuerdo si eso incluía a Morn, Urien o Santar.

En cuanto al primarca mismo, incluso los rumores y chismes solo llegaban hasta cierto
punto.

Así que el ambiente entre sus hijos en el Salón de Prácticas era sombrío. Los Hierro Manos
no se expresaban con la elocuencia ni con la frecuencia de los Hijos del Emperador, pero sí
sentían. Necesitaban una salida. Y Akurduana estaba feliz de proporcionar una.

Dejó que el martillo del veterano del Clan Avernii pasara zumbando junto a su cabeza.

"No hubo guerrero más tenaz que Morn." El nombre del veterano era Joraan. Akurduana
estampó su codo contra la mejilla del guerrero, el borde curvado de Timur levantándose en
contra para desviar un golpe de hacha de su cuerpo. "Sobrevivió a la Batalla de Lox." El
guerrero hacha, Feldom, lanzó un puñetazo con la mano no dominante que Akurduana
desvió desde la espaldar del brazalete de sus ropas de entrenamiento. "¿Para qué? Para
ser asesinado por un explosivo subdérmico en un pasillo de su propio barco." Un breve
enredo de miembros vio a Feldom tropezar hacia atrás.

Un rápido contraataque y Akurduana podría haber terminado con él, pero en lugar de eso
retrocedió mientras el guantelete con garras del tercer legionario de la Mano de Hierro
cortaba milímetros de su cara. Era una versión más ligera y sin potencia del garra
relámpago, diseñada para uso de práctica pero lo suficientemente letal cuando se empleaba
con más ira que habilidad.
Los pies de Akurduana flotaban bajo él mientras la garra del compañero de Esoc se lanzaba
hacia él, de izquierda a derecha. Athenia la desvió en su camino, sus sables chanabral
danzando por separado, girando juntos y deslizándose con nuevos compañeros mientras
bloqueaban una furiosa serie de golpes. De la boca de Esoc no salió más que gruñidos y
saliva. No es que el veterano fuera inexperto, nada más lejos de eso, era uno de los
mejores de la Primera Orden, pero estaba irrazonablemente enojado. Cortando hacia afuera
desde el centro con ambas hojas, Akurduana apartó las garras de la Mano de Hierro y abrió
su frente. Un mortal salto hacia atrás lo llevó bajo el martillo de Joraan y derribó a Esoc con
un uppercut lanzado desde la punta de su pie descalzo.

El veterano hizo una mueca, moviendo su mandíbula de lado a lado. "Inténtalo en armadura
de poder."

"Armadura superior. Potencia de fuego superior. Números superiores. A veces me pregunto

cómo enfrentarían los Hierro Manos las probabilidades en su contra."

"Morn nunca temió las probabilidades." Garra, hacha y martillo brillaron juntos. Akurduana
no podía decir ahora cuál de ellos hablaba. "Entró en el fuego en Lox y fue uno de los pocos
en salir." Akurduana tejió, saltó, danzó entre las hojas sobre la punta de sus pies,
aterrizando un golpe donde se presentaba, pero de lo contrario contento de dejar que sus
adversarios trabajaran. "Comandó la Primera Orden desde entonces. Dicen que sería él o
Santar como Capitán del Clan. Pero Santar ya era el ayudante de Ferrus. Y Morn era
Terrano." Se apartó del combate, aislando a Esoc y Joraan con un giro de sus espadas,
invitando a Feldom a que lo persiguiera, lo que el guerrero hacha hizo debidamente,
atacando con un rugido, el hacha sujeta con ambas manos.

Con una hábil estocada bajo el golpe, Akurduana atrapó la hoja del hacha con la cruz de
Athenia, giró la hoja para quitar el hacha del agarre de Feldom, y luego lo golpeó en la parte
posterior de la cabeza con el pomo joyado. El legionario tropezó hacia adelante y cayó en el
camino del martillo de Joraan. Recibió el golpe con un suspiro, casi agradecido por la
liberación, y se desplomó al suelo de la jaula con una sonrisa en su rostro.

Bajó un poco la guardia mientras los demás se acercaban. Su respiración era rápida y
placentera, su piel cálida y ligeramente cubierta de sudor. Movió la cabeza, apartando su
trenza de guerrero de su rostro. "No fue culpa de Morn lo que sucedió. Ni de Urien, ni de
Santar. No fue tu culpa por no haber estado allí."

"No. Fue culpa del primarca."

Con evidente dificultad, Ulan Cicerus subió hasta la jaula. Un puñado de Hierro Manos,
pulimentando silenciosamente las espadas de combate, lo observaba desde los bancos. El
Ultramarino se movía con una inclinación que protegía su lado derecho, gruesos vendajes
tubulares saliendo de los pliegues de su toga. Sus rasgos nobles estaban drenados y
pálidos, como si mantenerse en pie fuera una prueba para las edades, pero llevaba su
espada ultramarina ornamentada y una lanza corta de los estantes de entrenamiento en las
manos.

"En su prisa por superar a mi padre, actuó imprudentemente. Ferrus Manus se trajo esto
sobre sí mismo. Y sobre todos nosotros."
"No puedes culparlo por tus pérdidas," gruñó uno de los Hierro Manos. Joraan.

"No todas. Tal vez ni siquiera la mayoría, y tendré que vivir con mi vergüenza. ¿La tendrá
él? No lo sé. Eso es lo que llamaríamos teórico. Lo práctico es que hay hombres muertos
que de otro modo habrían vivido si él hubiera esperado."

"Tiene sus razones," dijo Akurduana. Para demostrarse superior a sus hermanos. O al
menos en su propia mente, su igual. Pero aunque Akurduana pudiera romper la confianza
del primarca, dudaba que el Ultramarino se impresionara por tal justificación. "Es un
primarca, y está por encima de nuestro juicio."

Los Hierro Manos rumorearon en acuerdo. Maldecirían a su primarca tanto como lo

alababan, pero ese era su derecho. Eran sus hijos.

"Eso no es lo que me enseñaron." Cicerus apuntó su lanza hacia los dos Hierro Manos, su
espada hacia Akurduana. Sus heridas eran graves, pero aún era el Maestro de la decimo
tercera Legión. "¿Se apartará tu dolor de mi rostro? No sois los únicos que han perdido
hermanos."

Los Hierro Manos se apartaron, por consentimiento tácito, haciendo espacio para que el
Ultramarino entrara. Inclinó la cabeza. "Mis gracias." Luego, con un movimiento de su lanza,
los cuatro guerreros se disolvieron juntos como el oxígeno en la sangre en una catarsis
abrasadora de combate cuerpo a cuerpo. Cicerus luchó contra Joraan. Esoc luchó contra
Cicerus. Akurduana luchó contra todos y los habría superado a todos si tan solo lo hubiera
intentado un poco. Tal vez no era un gran pintor, ni orador, ni erudito, ni victualler, ni médico,
pero ponle una espada en las manos y algo transformador tomaba control.

Más cerca de Fulgrim, a veces pensaba. Más lejos del Emperador, inevitablemente lo
sentía, más tarde, después de que las armas se guardaran y sus manos estuvieran
manchadas de sangre.

Esoc retrocedió furiosamente, tropezando con el cuerpo tendido de Feldom y estrellándose

contra las rejas. El Hierro Mano pasó su brazo por las rejas para aferrarse a ellas. Estaba
magullado, pero energizado por ello. Asintió en señal de agradecimiento. Akurduana
devolvió el gesto, y nuevamente a

los que aún estaban conscientes, pero al extender una mano para ayudar a Cicerus a
mantener su equilibrio se congeló.

El Salón estaba en silencio.

Era testamento de las habilidades acumuladas de Cicerus y los Hierro Manos el hecho de
que lo hubieran distraído lo suficiente como para perderse la cesación del combate en las
jaulas inferiores. Los combatientes permanecían en silencio. Aquellos que se contentaban
con lamentarse en soledad sin el catalizador de las armas, estaban completamente
inmóviles, un centenar de pares de ojos todos esclavizados a uno solo y enfocados en
Akurduana.

El ambiente cuando comenzó había sido sombrío. Ahora era algo diferente. En cualquier
otra compañía, podría haberlo llamado miedo.
Ferrus Manus lo observaba desde el otro lado de las rejas.

Akurduana casi podía sentir la cámara doblándose a su alrededor, las esperanzas, temores
y vidas de tantos atraídos por su carisma crudo y neutrónico hacia un breve destello
iridiscente y la muerte. Se arrodilló y se inclinó.

"Mi señor primarca. Estoy muy contento de—"

"Santar y DuCaine. Luego Urien. Luego Santar de nuevo." Fulgrim tenía mal genio y era
conocido por perderlo, pero la ira de Ferrus Manus era tectónica. "Ahora, medio escuadrón
de mis veteranos. ¿Mi hermano te envió solo para humillarme?"

"Mi señor, él—"

"¿Acaso Fulgrim aprecia tus excusas?"

"No-No, señor."

"¿No es suficiente para ti que los Gardinaal me frustren y nieguen en cada momento?
¿Necesito al Capitán Akurduana para que aproveche cada oportunidad de demostrar la
fragilidad de mi Legión también?"

"Fulgrim te ama como no ama a nadie más. Te alaba como a nadie más. Ni a Horus. Ni a
Sanguinius. A ti." Akurduana golpeó la rígida piel de su pieza de pecho, alentado a seguir
adelante por su propio resplandor de ira. "Y yo soy su primer hijo."

"Juraste un voto para apoyarme. De rodillas. En mi propia cámara." Rugió la última parte y
Akurduana estuvo a punto de caer antes de la fuerza estridente de las palabras del
primarca. La mirada de Ferrus se desplazó para abarcar a los Hierro Manos esparcidos
sobre el suelo de la jaula. "¿Eso es lo que vale tu voto para mí?"

Akurduana bajó la cabeza. No solo los hijos de Ferrus habían sentido el corte de su propia
espada sobre la obediencia de los Gardinaal. El primarca estaba enojado. Necesitaba a
alguien a quien culpar. Akurduana estaba feliz de proporcionárselo.

"Eres tanto un padre para mí como Fulgrim. Dime qué es lo que deseas de mí y, si está en
mi poder darlo, lo daré."

Ferrus sacudió la cabeza como si estuviera decepcionado. En un susurro de malla, levantó

un puño metálico fulminante para señalar hacia la pesada cúpula de rejas de la jaula de
combate más grande del Salón. Era enorme, sostenida por cuatro grandes columnas de
ferroconcreto reforzado. Akurduana había asumido que era para albergar combates entre
Dreadnoughts. Un escalofrío de miedo recorrió su cuerpo. Sombra estrechamente seguida
de, y apenas distinguible de, otro de excitación.

Ahora veía para qué realmente servía.

"Quiero ver qué tan bueno eres."

"Luc Honsoum."
Milein Jaskolic leyó el nombre en voz alta desde su tablero mientras lo tachaba.

Sintió el pulso en el cuello, luego en la muñeca. La piel quemada del soldado Honsoum aún
estaba tibia y un poco húmeda. Le recordó a una esponja mojada que se había dejado
enfriar. Con un escalofrío, anotó - KIA - en el formulario de repatriación.

El Ejército cuidaba de los suyos. Tull lo llamaba el Pacto Militarum, una chispa de
iluminación que había perdurado a través de las guerras de la antigua Europa. Por mucho
que las Legiones pudieran desear en privado -y algunos no tan privadamente- presionar a
sus auxiliares mortales hasta que cedieran, afortunadamente, no era asunto de ellos. El
Pacto Militarum daba al oficial comandante de un regimiento la responsabilidad última de los
individuos en su regimiento. Así que, mientras los héroes sobrehumanos luchaban por el
derecho a gobernar la galaxia, el Ejército cuidaba de los suyos.

Pero no sería la primera vez que un soldado traumatizado buscaba el estatus de baja entre
los muertos.

Asintió hacia el sanitario, quien luego empujó la camilla hacia el Arvus ligero, haciendo ruido
al subir la rampa. Llevaba el camuflaje gris-ocre de la Quinta Infantería Mixta Galilea.
Incluso el zumbido de sus motores era sombrío.

Suspiró y pasó a la siguiente página.

Nadie esperaba en fila con más paciencia que los muertos.

Docenas de ellos rodeaban el Arvus esperando en camillas, empujadas por sanitarios en

una variedad de uniformes de regimiento no lavados. Si había un uniforme, era la expresión
sombría que llevaban. Una mezcla de tristeza y aburrimiento. Milein sacudió la cabeza. Tull
tenía una manera con los muertos, una camaradería negra. Les contaba chistes, se
quedaba hasta tarde en la morgue contando historias, como si cada uno fuera un viejo
amigo, para que despertaran como si de un coma se tratara si solo tuvieran una voz familiar
a la que aferrarse. Sonrió tristemente. Tull no era tan de piel gruesa como pretendía.
Desearía que estuviera aquí ahora para esto. O cualquiera de los cuerpos médicos del
413.º. Pero ella era la única superior que no había sido desplegada al planeta. Supuso que
debía estar agradecida, y por Terra, estaba agradecida, pero realmente prefería a sus
pacientes vivos.

"Samuel Gorse." Leyó del siguiente formulario mientras el sanitario bajaba la rampa con una
camilla vacía. Como si acabaran de colaborar en un truco de magia. "Eric Steele." Entra,
sale. Entra, sale. "Karl Jarro." Más nombres. Como el nacimiento y la muerte, acelerados.
Su estilográfica rascó sobre el papel. "Ibran Grippe."

Bajó su tablero y sonrió. El coronel le sonrió con la desarmante honestidad de un hombre

que había aceptado que sus días estaban contados. En cifras dobles, si tenía una suerte
extraordinaria.

"Entonces esto es todo," dijo.

Ibran se incorporó en su camilla, vestido con su uniforme formal por una de las hermanas
misericordiosas, pero aún con una manta de aluminio sobre sus piernas. Los vendajes se
habían quitado de su rostro. Su piel parecía como si solo estuviera gravemente quemada
por el sol, con algunas melanomas de pionero salpicando sus mejillas. Una gorra de traje
trenzada ocultaba eficazmente su calvicie, pero no podía ocultar la pérdida de sus cejas y
pestañas.

"Esto es todo," respondió ella.

"Última oportunidad."

Sus cejas se arqueaban teatralmente.

"Última oportunidad para huir conmigo. Ganimedes es bastante hermoso, para ser un
mundo colmena. De todos modos, está bien. He visto cosas peores." Le dio una amplia
sonrisa; sus encías oscuras y encogidas. "Y la pensión para la viuda de un coronel no es
despreciable."

"Pero se vuelve un poco menos respetable si se divide entre tú y tu esposa, ¿verdad?" Le

lanzó una mirada severa. "Suponiendo que sea solo entre dos."

La sonrisa de Ibran se relajó en algo más tranquilo. "Ahh, mi esposa. Será bueno verla otra
vez, me pregunto si aún viven en la misma vivienda cerca de la catena Nanshe."

"Seguro que sí."

"El regimiento prometió que lo cubrirían."

"Seguro que lo hicieron."

Milein no mencionó que Ibran solo tenía la más mínima posibilidad de regresar al sistema
Terran fuera de un cajón de estasis, junto a Luc, Samuel, Eric, Karl y los demás. Él lo sabía.
Forzando una sonrisa brillante, volvió a su tablero. El formulario de invalidez tenía un color
diferente al anterior. Su estilográfica tocó la línea punteada que requería su firma,
imaginando de repente un mundo gris-ocre que nunca había visto, una médica que no
sabría distinguir a Ibran Grippe de cualquier otro soldado, presentando un formulario similar
pero de color diferente. KIA. La punta sangraba tinta.

"Listo." Parpadeó rápidamente y sonrió hacia Ibran. "Todo oficial."

El coronel extendió su mano con dedos rojos y temblorosos para tomar la de ella.
Presumiblemente para un beso. Qué tonto tan caballeroso. El sanitario encorvado sobre el
mango de la camilla soltó un suspiro y roló los ojos.

Extendió su mano mientras las puertas del compartimiento se estrellaban.

La buena naturaleza de la charla entre los soldados inválidos que seguían detrás de sus
muertos cesó. Todos se movieron en sus camillas para mirar hacia atrás. Milein frunció el
ceño hacia las puertas, y se encogió de miedo repentino e inexplicable. Intep Amar de los
Mil Hijos era enorme, con armadura completa, tan rojo como sangre recién derramada y tan
aterrador. Su rostro desprovisto de casco era esquelético, rojo cereza, con los ojos
enormes. Un ángel de la muerte. El tocado blanco que colgaba de su capucho de hierro se
retorcía y revoloteaba mientras caminaba hacia Milein y el Arvus. Los siervos de la Legión
con la hélice del Apotecario cosida en sus libreas corrían tras su maestro, transportando
grandes cajas de equipo.

"¿Qué es esto?" Se sorprendió a sí misma con su propia voz, y dio un salto.

Ignorando la pregunta, el Bibliotecario señaló hacia el transbordador. "Quiero que saquen

los cuerpos de ese transbordador." Uno de los siervos, un médico con aire de superioridad,
llevaba un largo abrigo rojo, guantes blancos y adornos de oro antihigiénicos, y le entregó
un papel. "Todas las órdenes previas de repatriación y transferencia han sido rescindidas."

"¿Qué?" dijo Ibran, empujándose hacia arriba en su camilla.

"Órdenes del comandante de la Expedición."

"Cicerus nunca—"

"Tienes tus órdenes."

Milein leyó las órdenes hasta el final mientras los siervos de la Legión corrían a través de la
rampa del Arvus, descargando su equipo y apilando sus camillas con los muertos. Tull
habría luchado. Habría pateado, gritado, hecho un escándalo, armado un espectáculo.

Tull no estaba aquí.

"El resto de ustedes." Amar hizo un gesto vago hacia los galileos, como si ahorrara fuerzas.
"Dentro del transbordador."

El rostro de Ibran se deformó en una incomprensión dolorosa. "Pero dijiste que las
transferencias fueron rescindidas."

Milein dobló cuidadosamente las órdenes, dándole algo a sus manos para hacer en lugar de
temblar. Metió el papel en el bolsillo de su abrigo y miró a Amar. Los ojos del Bibliotecario
sangraban. Su piel estaba roja, la forma de su cráneo visible detrás del rostro. Se preguntó
si así era como se veía Magnus y sintió náuseas al pensarlo.

Un poco de adversidad personal, un poco de sabor a mortalidad real, y ahora sus ideales
dorados eran humo. Tull habría estado fascinado.

"Creíste en la Cruzada," susurró. "¿Qué te pasó?"

El mismo siervo del Apotecario que le había entregado las órdenes mostró una pizarra de
datos. Se la entregó a Milein. El Bibliotecario tocó el marco de plastek, su dedo enguantado
tan ancho como su muñeca.

"Firma las órdenes."

Tull habría luchado.

Bajó la cabeza. No quería que Ibran viera su rostro. Y firmó.

Desde la jaula de Ferrus, Akurduana podía ver el Salón de Prácticas de un extremo al otro.
Varias cientos de Manos de Hierro se habían congregado.

Silencio. Como un océano en la oscuridad. Estaba allí, pero la poderosa sensación de su

presencia estaba ausente.

"Necesitarás tu armadura," dijo Ferrus.

Akurduana casi se echó a reír.

"Lo haré traer." Ulan Cicerus estaba en el peldaño más bajo. La punta de su lanza estaba
clavada en el ángulo recto de las escaleras, y él se apoyaba en ella. Llamó a los siervos de
Akurduana. Hubo un pequeño alboroto en el borde de la multitud, pero era imposible
concentrarse en ello.

Ferrus Manus se cernía sobre él. El primarca era mucho más grande incluso que Gabriel
Santar había sido con la placa de Cataphractii cuando habían luchado en Vesta. Su
armadura había sufrido por su confrontación con el Gardinaal. Una hendidura había sido
arrancada de la placa del pecho, un relleno insensible donde la fusión del ceramita fundido y
el sellador líquido había formado una costra cerámica de cicatriz. El emblema del guantelete
en su pesado protector de hombro con dientes de perro había sido rayado hasta quedar
completamente blanco por el fuego de partículas. La capa de malla que colgaba de sus
anchos hombros estaba rota, doblada y arrugada por los eslabones retorcidos, y susurraba
su ira con un crujido de metal. Su rostro pálido y marcado por cicatrices estaba enmarcado
por la alta parte posterior de su gorro remachado, iluminado fríamente por el reflejo de su
ribete plateado. Nuevas heridas se surcaban en un ceño fruncido mientras miraba hacia
abajo.

Akurduana se sintió ligeramente decepcionado de que Ferrus estuviera frente a él con los
puños desnudos en lugar de rompeforjas: haber enfrentado sus espadas contra el martillo
que su Padre había hecho habría sido un honor. Se reprendió a sí mismo. ¿Qué estaba
pensando?

Estaba a punto de enfrentarse a un primarca.

"Jamás he podido encontrar un desafío entre mis propios hijos." Ferrus permaneció tan
inmóvil como una montaña mientras los siervos de la tercera Legión hacían ruido al entrar
en la jaula, empujando un maniquí de armar que estaba cubierto por la magnífica armadura
de batalla de Akurduana. Uno a uno, comenzaron a desabrochar sus cueros de
entrenamiento y a colocarle su arnés de guerra, ignorados por el primarca mientras
hablaba. "Ni siquiera los ancianos de la Legión pueden igualarme por mucho. Yo construí
esta jaula, para mis hermanos."

Akurduana extendió los brazos mientras sus siervos ajustaban las placas y sellaban las
uniones. "Entonces estas barras podrían contar algunas historias."

"Menos de las que piensas. Mis hermanos son sorprendentemente reacios."

La ceja de Akurduana se alzó. Los armeros se movieron hacia sus piernas. "Oh."
"Fulgrim bromeaba diciendo que moriría de vergüenza si sus hijos lo veían derrotado."
Ferrus bufó. "Vulkan dijo que no quería hacerme daño." Y de nuevo, mirando su puño
cerrado. "A mí. Le dije que le haría una arma más fina que la que le regalé a Fulgrim, si tan
solo intentara."

"¿Y?"

"Y estas barras tienen pocas historias que contar." "Pero no ninguna."

Los ojos de Ferrus brillaron como dagas. Su sonrisa no atenuó su filo.

"Es un honor, señor." Los armeros tiraron y empujaron las uniones de los sellos de
Akurduana. Satisfechos con su trabajo, el siervo de mayor rango se acercó con su casco.
Akurduana le hizo un gesto para que se alejara. Iba a pelear contra un primarca y pensaba
saborear el momento.

"No te hago ningún honor."

"Lo sé."

"Tu padre biológico luchó contra el Emperador."

"Lo hizo."

"Mi hermano habla muy bien de ti."

"Lo sé."

"Dice que no tienes igual."

Akurduana se encogió de hombros, pero sintió un escalofrío de orgullo. No tanto por el

hecho, sino por el hecho de que lo había dicho un primarca. "Los Hijos del Emperador
presumen de tener muchos buenos espadachines. Ravasch Cario tiene el potencial de ser
grande. Y hay un joven legionario en la Segunda Compañía llamado Lucius que podría
alcanzar mi nivel. Si logra despegarse del espejo."

"Pero no son tú."

"No son yo."

"Sé cómo se siente eso."

Akurduana pivotó con la cintura, hizo algunos golpes de práctica, probando el trabajo del
armero. Los servos de poder zumbaban mientras desenvainaba Timur y Athenia. Los
siervos le habían vuelto a poner los cinturones sobre su armadura de poder, y las dos
sables charnabal emergieron de sus fundas con los suspiros más expectantes. Un mortal
sin modificaciones en la parte más alejada del Salón lo habría sentido.

Los ojos de Ferrus titilaron con autodesprecio.

"Comienza."
La anarquía de una zona de guerra no tenía comparación con una bahía de lanzamiento
bajo el control de la pre-vuelo. Las aeronaves aullaban, succionaban promethium de
mangueras enmarañadas por la cubierta, masticaban correas de munición a medida que se
alimentaban a los grandes embudos remachados de los autocañones y bolters pesados.
Las aeronaves nunca se veían tan imponentes como cuando estaban cerca, en el suelo.
Los siervos de la Legión decima cruzaban de un lado a otro, saltando sobre los enredos de
mangueras de combustible y agachándose bajo las alas que sobresalían. Los servidores
empujaban carritos llenos de misiles. Logistas con cascos y matrices de clasificación
espacial adheridas a sus cerebros orgánicos agitaban palas fluorescentes. Las grúas
magnéticas, guiadas por inteligencia artificial y algoritmos, descendían de la cuadrícula
hexagonal de los rieles superiores, maniobrando las aeronaves hacia las plataformas
magnéticas en formaciones preparadas.

Era fríamente eficiente. Perfecto.

Las puertas abiertas de la bahía de lanzamiento brillaban con el azul de un campo de

coherencia bajo el asalto de la presión atmosférica. El vacío más allá se desplazaba hacia
el extremo azul del espectro, las estrellas ocultas por su luz, análogas a un cielo iluminado
por el día en un mundo virginal, pero el enorme hemisferio gris de Gardinaal era demasiado
grande para ser filtrado por una pequeña luz.

No era culpa del mundo que fuera feo, pero la vista de él ofendía a Ortan Vertanus de la
misma manera. Sentía lástima por su gente, obligada a vivir en tal esfera monótona. Incluso
Chemos, un desierto agotado de montañas vacías y mares drenados, había tenido puntos
brillantes, oasis donde la belleza persistía. Pero no este lugar, este lodazal homogéneo de
roca concreta, plastiacero y subordinación humana.

"¿Adónde nos llevas?" dijo Paliolinus. Edoran, Thyro y Sekka se agolparon detrás de él para
no estar en el camino de un servidor que movía corrientes de aire. Todos estaban vestidos
con sus armaduras de vuelo, mirando con fascinación horrorizada la autonomía casi
sobrenatural de las grúas elevadoras y los servidores de la tripulación horriblemente, pero
eficazmente, alterados. Paliolinus levantó la voz cuando un carrito impulsado por máquina
que transportaba un equipo de reparación rugió a su lado. "Necesitamos prepararnos para
el lanzamiento."

"Es una sorpresa."

"Perdimos a un piloto. No me avergonzaré por segunda vez."

"No lo haremos."

Vertanus puso sus manos sobre los hombros del comandante de alas y lo giró hacia un
escuadrón de cinco cazas pesados de nariz ancha y cuerpo grueso, sentados sobre sus
trenes de aterrizaje. Su armadura estaba negra, con detalles plateados y rayas blancas de
la dura iluminación superior, pintura de guerra que cambiaba según la posición y el estado
de ánimo. Los pods de misiles colgaban tan pesados que parecían arrastrar las alas hacia
abajo y la panza de la nave hacia la cubierta. Las aletas de cola se alzaban hacia arriba
desde la parte trasera de la nave, una hoja brutalista y funcional de metal negro. Suspiró,
con las manos en las caderas mientras admiraba la nave principal. Ella era una pugilista.
Sus cicatrices solo realzaban su ferocidad. Sus huesos rotos solo la hacían más dura. La
belleza era para los observadores. ¿Qué podría ser más hermoso en la batalla que soportar
todo lo que tu enemigo pudiera lanzar, ver eso en sus ojos en el segundo exacto antes de
ser aniquilado por tus armas?

¿Qué, de hecho?

"Entonces, con los perdedores, que simpatice, porque nada puede parecer vil para aquellos
que ganan."

Como decía el Shakespire.

"Primaris-Lightnings," susurró Paliolinus. "Fueron dañados antes de Vesta. Sus pilotos

fueron asignados a otros roles para los juegos de guerra y se quedaron atrás con el grueso
de la Quincuagésima Segunda."

Edoran frunció el ceño al ver las aeronaves inelegantes, no convencido.

"Son muy favorecidos por el Mechanicum," dijo Thyro.

"También lo son las túnicas rojas," respondió Edoran de manera cortante.

"Son perfectas," proclamó Paliolinus.

Vertanus bajó la cabeza. "Gardinaal ya no tiene una aeronautica de la que hablar. No hace
falta un escuadrón interceptor. Y..."

"Silencio, hermano." Paliolinus enfatizó la orden con un gesto de la mano. "No engrases tus
palabras con prácticas como lo haría una Mano de Hierro con su equipo de guerra. Las
volaremos para Moisés, y llevaremos a nuestro hermano de ala con nosotros en espíritu,
montando las máquinas que más amaba." Vertanus sonrió, pero no dijo nada. Sus
hermanos asintieron en señal de comprensión. Paliolinus posó una mano sobre el morro de
la aeronave principal. "Purple Sun. Lo honraremos a nuestra manera, haciendo todo lo
posible para superar cada uno de sus logros."

Los legionarios se abrazaron, un círculo de cinco, un sexto en espíritu. Cuando se

separaron, eran cinco nuevamente, apresurándose hacia sus cazas.

Ferrus Manus atacó antes de que la orden para comenzar saliera de su boca. Dado su
físico colosal, su velocidad era asombrosa. Un duelista menos experimentado que
Akurduana habría sido pulverizado en el acto, e incluso él se vio obligado a lanzar un
suspiro de admiración mientras el puño de metal humeante pasaba a toda velocidad por sus
ojos. El primarca no estaba conteniendo nada, y con un rugido atacó de nuevo.

Una combinación electrizante de terror y euforia llenó a Akurduana mientras esquivaba

entre los golpes, por debajo de ellos, apartándose, alimentado por una ligereza en el
corazón que no había sentido con una espada en la mano desde la primera vez que estuvo
frente a la vieja Corinto. Antes de que la Unificación se ganara. Ferrus rugió y golpeó con su
izquierda. Akurduana se agachó bajo el golpe y permitió que sonara contra las barras. Rodó
hacia atrás. Siempre hacia atrás. No se molestó en usar sus espadas para bloquear.
Hubiera sido como bloquear un Baneblade.

Se agachó y se deslizó, danzó y se desvió, las espadas un borrón de engaños y

distracciones. Sus movimientos eran intuitivos, más rápidos que el pensamiento mejorado,
pero comparado con la distancia entre un audaz joven y un experimentado Guerrero
Trueno, la que existía entre un legionario y un primarca era un abismo.

Sonrió. Tendría que intentarlo.

Con pura y brutal fuerza, Ferrus lo empujó contra las rejas. Sus espadas mordieron las
articulaciones vulnerables de la armadura del primarca. Ferrus las ignoró. Como picaduras
de un insecto persistente. Hizo una finta con Timur, desviando la mirada del primarca, luego
usó la longitud de Athenia para apuñalar la entrepierna de Ferrus. El sable de fabricación
maestra atravesó la pesada malla solo para quedar atrapado entre un par de anillos
aplastados. Ferrus soltó un gruñido y golpeó la hoja con su muñeca. La antigua hoja Grekan
se hizo pedazos, fragmentos metálicos inscritos con runas cayendo al suelo a los pies de
Akurduana. La fuerza del golpe astilló su guante, hizo correr pequeñas fracturas por su
brazalete y casi le arrancó el hombro de su cavidad. Gritó de alegría.

"¿Por qué te ríes?" Ferrus se echó atrás. Incluso desarmado, tenía alcance.

Akurduana solo pudo encogerse de hombros, sosteniendo a Timur con ambas manos.
"Porque."

Escupiendo de ira, Ferrus lanzó su puño contra el pecho de Akurduana. Demasiado grande
para esquivarlo. Demasiado rápido. Gritó de sorpresa cuando su coraza se hundió,
dividiendo el águila palatina en mitades desgarradas, el oro flotando alrededor de la
licuefacción caliente del brazo de Ferrus. Los nudillos se hundieron. Su placa de costillas se
resquebrajó. Luego se hizo pedazos. Antes de que pudiera registrar el dolor, voló,
estrellándose contra las rejas con suficiente fuerza para romper más huesos. Las rejas en sí
estaban hechas de material más resistente. Construidas por la propia mano de Ferrus para
contener la fuerza de un primarca. No se doblaron. Vibrando con un profundo bajo metálico,
lo arrojaron de vuelta al ring, tendido sobre su pecho y gritando por el dolor de sus costillas
fracturadas.

Un gran peso presionó sobre su hombro, provocando un murmullo de dolor, luego se cerró
sobre él, levantándolo por el intrincado trabajo dorado.

Los ojos de Ferrus lo miraron fijamente, consumiéndolos en los suyos, con una expresión
incandescente mientras retiraba su brazo para asestar un golpe final.

"Yo también, una vez, luché contra el Emperador. Él es un ser mucho más grande de lo que
puedes imaginar. ¿Cómo lo logró tu padre mortal?"

Akurduana apenas podía ver el puño frente a él. Su ojo estaba hinchado, su rostro
inflamado y sangriento. "Él deseaba darle cada oportunidad de ceder." Soltó una risa,
tosiendo entre los murmullos.

Ferrus frunció el ceño. "Dime por qué te ríes."

"¿No lo ves?"

El agarre de Ferrus se apretó, un crujido de ceramita. Akurduana se rió, hizo una mueca,
luego se rió de nuevo.

"Para esto nacimos. Los dos. Para pelear. Y eventualmente, algún día, perder. Se siente...
bien."

Parte de la agresión salió de los ojos de Ferrus. "Al menos en una cosa tenía razón.
Nuestras Legiones tienen mucho que aprender unas de otras." Dejó caer a Akurduana al
suelo, donde el capitán se dobló sobre sus rodillas sin huesos. "Lo que ha pasado ahora fue
tu guerra, lo que comienza ahora será la mía. No habrá banquete de celebración, ni
proclamación de victoria. No reclamo mundos. Los conquisto. Mis victorias son su propia
proclamación. Le presentaré a mi hermano Guilliman cenizas alrededor de una estrella
estéril: esa será mi proclamación, y el Gardinaal será recordado para siempre solo por la
manera en que cayó." Su mirada recorrió a sus guerreros, callados ante su desdén, porque
lo que acababan de presenciar no fue un combate. Fue una lección.

"He intentado liderar como Fulgrim o Guilliman habrían liderado, pero esa no es mi manera.
No es la manera Medusana. Los Gardinaal han tenido suficiente oportunidad de ceder."

Murmuros de acuerdo recorrieron la Sala. Akurduana tambaleó en su lugar, parpadeando

hacia el primarca, y fue Cicerus quien habló.

"El Emperador deseaba estos mundos intactos."

"Los Gardinaal gobiernan once mundos. Yo le daré diez a mi padre."

"La 413ª Expedición no actuará en desafío al Emperador."

"Eres negligente, Maestro de Capítulo."

Cicerus se enderezó contra su lanza empotrada. "Sirvo al Emperador de Terra, los ideales
de su Gran Cruzada, a mi padre y sus hermanos. En ese orden no desafiaré al primero de
mis maestros ordenando la destrucción de Gardinaal Prime."

Durante mucho tiempo, Ferrus miró con furia al Ultramarine. Luego una sonrisa apareció en
su rostro. "Tal vez si estuvieras con la 413ª donde perteneces, lo habrías sabido. Ya no
estás al mando de la Flota de Expedición."

"No tienes esa autoridad."

"Guilliman puede restaurar tu mando cuando llegue. Para entonces, ya habré terminado
contigo. Hasta que eso suceda, tus órdenes provienen del Padre de Hierro Mor. Él sabe lo
que espero de mis guerreros." Cicerus bajó la cabeza, demasiado cansado para defenderse
más. "Tus Ultramarines tendrán el honor del primer asalto."

Cicerus negó con la cabeza amargamente. Levantó su brazo herido. La manga de su toga
se deslizó hacia atrás, revelando vendas blancas crujientes hasta el hombro. Ferrus
resopló. Miró expectante a sus hijos, y luego finalmente a Akurduana. Despatarrado a sus
pies. Como una anguila sacada de una red. Como si la respuesta fuera tan cegadora que
fuera un insulto para un primarca tener que decirla.

"Arreglátelo, Ultramarine."

doce.

Nadie había querido una guerra. Nadie había visto la guerra, hasta ahora.

Por un día, Gardinaal Prime giró como carne en un asador bajo los cañones de la flota de
las Manos de Hierro. Los augures de los barcos vieron cómo se extendía el pánico, ondas
rojas, las típicas inconsistencias en las lecturas de firmas biológicas mejoradas a una
precisión aguda por el efecto compuesto del volumen. Los astropatas lo sintieron, y de
manera más visceral que aquellos en el puente de mando observando cómo sus pantallas
se teñían de rojo. Los psíquicos ritualmente cegados arañaban las paredes acolchonadas
de sus santuarios, sus defensas mentales desbordadas por visiones infernales. La tierra se
partió. El cielo cayó. Miles de millones gritaron en la noche. Pero no habría manera de
adelantarse a este amanecer.

Los buques de guerra de la Décima de Hierro no se movieron. No había necesidad. El

planeta obedeció, presentando nuevos blancos para la aniquilación tan rápido como podían
recargar y recargar.

Los impactos de lanzas demolieron torres de hábitat y fortalezas de milicia sin distinción. La
munición de macro-orden pulverizó distritos. Los torpedos ciclónicos y las bombas de
magma arrasaron cientos de kilómetros de conglomerados urbanos a la vez, fracturando la
costra fusionada de roca y concreto, reviviendo geologías extintas para un último estallido
de vulcanismo. Las ciudades, que tuvieron horas de gracia antes del bombardeo,
colapsaron en la tierra a medida que se volvía líquida. Las fábricas que la Expedición 413
había ido tan lejos para preservar se deslizaron en ríos de lava.

Gardinaal Prime no fue el primer mundo en ser despojado de una población recalcitrante en
nombre del Emperador, pero sí fue el primero en ser sometido a tal brutalidad calculada.
Fue un castigo, escalado hacia el extremo final de una serie infinita más allá del simple
colectivo. Ningún genocidio perpetrado por los Perros de Guerra había sido tan severo o tan
total.

Después de una revolución completa, cesó.

Lo que había sido una extensión de hábitats humanos de polo a polo, hogar de cientos de
miles de millones, se había convertido en una esfera humeante de rojo magnético y acero
retorcido. Los chirridos y gemidos de la devastada megalópolis planetaria resonaban en el
vacío, transmitidos como los gemidos de los no-muertos a través de los augures y
geógrafos espectrales de las Manos de Hierro en órbita. Solo quedaba una estrecha línea
de latitud intacta. Un complejo de fortificaciones enlazadas, bien ubicado en una zona de
estabilidad tectónica dentro del capitolis y fuertemente blindado contra el vacío, seguía en
pie, aunque ahora rodeado por un foso de lava de cien metros de ancho. Podría haber sido
golpeado nuevamente hasta que el suelo bajo él se desmoronara. El planeta podría haber
sido bombardeado con virus o su atmósfera purgada. Era lo que Perturabo podría haber
hecho.

Pero, ¿para qué era la guerra sino una demostración de fuerza? Ferrus miraría a los
Gardinaal a los ojos mientras la vida los dejaba. Vería el momento en que se dieran cuenta:
siempre habían sido débiles.

Y la guerra era lo que estaban recibiendo.

El cielo era del rojo del óxido de metal. Los temblores que iban de lo distrayente a lo que
sacudía la tierra recorrían las botas raídas y los vehículos peligrosamente sobrecalentados
del Ejército Imperial. El área había pasado relativamente ilesa por el bombardeo.

Sus edificios estaban intactos, el suelo debajo de ellos sólido, lo que, dentro de lo que cabe,
era una bendición, pero no permanecería así por mucho tiempo. Tull Riordan había
observado cómo el bombardeo avanzaba de este a oeste, y mientras los soldados bajo su
mando lograban dormir en turnos, él había estado completamente despierto para ver cómo
regresaba hacia ellos, de oeste a este.

Y cuando vio las bolas de fuego cayendo del cielo hacia su islote de roca cocida y plástico
de construcción crujiente, supo que la tregua había terminado.

Después de tres décadas de soldado no precisamente reacio al riesgo, sabía que había
estado tentando su suerte durante algún tiempo, pero parte de él nunca había creído
realmente que todo terminara. Como si la muerte hubiera tenido su oportunidad y la hubiera
dejado pasar. La mayoría de los hombres habrían aceptado la baja honorable y la pensión
mísera que venía con una bala en la rodilla. Había muchos puestos civiles para médicos
militares entrenados. No él. Estaba orgulloso de esas tres décadas. Malditamente orgulloso.

Creía en la Cruzada, en lo que representaba. Siempre lo había hecho. Se aferraba a su

creencia como si fuera la última unidad de refrigeración funcional en la galaxia.

El bloque de espiras de roca que mantenían como refugio tembló cuando una tanda de
municiones voló por encima y golpeó el suelo a unos cientos de metros. Nubes de fuego y
ceniza se elevaron hacia el cielo infernal para reemplazar los edificios que habían derribado.
En comparación con lo que había ocurrido antes, el acto de barbarie parecía casi
insignificante. Cojeando entre divisiones extendidas de infantería mecanizada, sus visores
empañados. Sudando dentro del equipo de protección para mundos mortales y ambientes
peligrosos, Tull caminó hacia la barrera de roca que rodeaba el techo para obtener una
mejor vista.

Ibran Grippe levantó un par de binoculares. Ya no decía mucho. Cada temblor de la tierra le
provocaba un tic nervioso. Sus pupilas eran puntos diminutos, su boca nunca se cerraba del
todo, como si su mandíbula estuviera demasiado tensa para permitirlo. Un delgado hilillo de
baba le caía por el mentón y debajo del cuello. Aún llevaba su uniforme de gala. Estaba
sudando como un grox, pero no parecía darse cuenta, tan lleno de estimulantes de combate
y analgésicos que probablemente Grippe ni siquiera sabía su propio nombre.
Todo por la causa, se decía a sí mismo, la seguridad y el destino manifiesto de la
humanidad, pero las grandes palabras ahora sonaban vacías.

Era fácil creer cuando seguías a un hombre como Ulan Cicerus.

Tull le arrancó los binoculares a Grippe de las manos con los nudillos blancos y los llevó a
su visor. Esperó mientras el autoenfoque compensaba la distorsión por el calor para hacer
zoom en el montículo de escombros más cercano.

Suspiró. Ya no podía decir si era alivio o resignación. Eran cápsulas de descenso, azul
cobalto y doradas, con su insignia blanca e inmaculada. Movió la vista. Docenas de
pequeñas explosiones salpicaban la devastación mientras las cápsulas de descenso se
abrían y cientos de Ultramarines vertían en el último remanente de la capitolis Gardinaal. Y
no solo Ultramarines. Vio a los Hijos Mil, una docena de ellos dirigidos por Amar, e incluso
una brillante contingente de los Hijos del Emperador de al menos un centenar.

'¿Dónde están las Manos de Hierro?', musitó en voz alta.

Todos estaban allí menos ellos.

Ajustando los binoculares, enfocó a través de las estructuras inclinadas y el humo hacia la
cápsula de descenso más lejana. Había sido la primera en caer, y había aterrizado cerca de
la fortaleza Gardinaal. Un Ultramarine con la capa dorada de un veterano levantaba la
bandera del Capítulo XV. Sus hermanos ya disparaban en las ruinas, abatidos las figuras
más delgadas de los Gardinaal mientras huían más adentro de las ruinas.

Otro Marine Espacial permanecía junto a la cápsula junto a su portador de bandera. Parecía
estar pronunciando un feroz discurso a los legionarios mientras pasaban corriendo, su
diatriba acompañada de gestos violentos de su mano biónica hacia el enclave enemigo. El
azul brillante de su peto había sido mutilado para dar paso al voluminoso augmético. Tull no
lo reconoció. Estaba con casco, y para los hombres mortales, un Marine Espacial blindado
se veía mucho como otro, pero sí reconoció la espada de poder que el guerrero sostenía en
alto mientras hablaba.

'Asesinato sangriento.'

Miró a Ibran.

Bajó los binoculares.

'Cicerus...'

Las últimas frases del discurso del Maestro de la Compañía atravesaron la cháchara
estática de la transmisión de Tull, quien se estremeció de dolor al recibir el volumen
repentino. Giró los binoculares hacia la fortaleza. Sus paredes estaban difusas por el calor,
sus torres de defensa de colores líquidos e indistintos debajo de los vacíos de la instalación.
Brillaban bajo una constante lluvia de escombros, descoloriéndose con el ocasional
retumbar del fuego de artillería.
Con un gruñido, arrojó su bastón de oficial desde el techo del bloque de la aguja. Le
devolvió los binoculares a Ibran. "Tropo Grippe." Ibran levantó la mirada. "Esas pastillas que
te dio Milein, pásamelas." El viejo coronel obedeció y se las entregó. Tull destapó el frasco,
dejando caer las pastillas de colores en su palma. No tenía idea de qué eran la mitad de
ellas. "Treinta años. ¿Para acabar no mejor que los Gardinaal?" Con un trago del líquido
salobre de su cantimplora, tragó todo de una vez.

Luego dio la orden de moverse.

Todavía creía en la Cruzada. Tenía que hacerlo.

Las Manos de Hierro eran los maestros de la guerra combinada y coordinada. Solo alguien
que nunca hubiera visto uno de sus ataques perfectamente orquestados podría disputarlo.
El comandante de cualquier otra fuerza habría ordenado detener el bombardeo de artillería
en el momento en que las fuerzas terrestres se acercaran a las murallas. Pero los artilleros
de la decima Legión conocían sus armas. Sabían hasta dónde podían estirar la "distancia
segura mínima". Los proyectiles Earthshaker y Medusa golpeaban las murallas de Gardinaal
mientras las unidades de asalto y perforadoras de los Ultramarines del décimo quinto
Capítulo comenzaban su ataque.

Después de tres horas y dieciséis minutos de incesante bombardeo, mientras la embestida

imperial desplazaba a las fuerzas numéricamente superiores de Gardinaal fuera de sus
defensas perimetrales, quedaba apenas una muralla. Los Primaris-Lightnings Purple Sun
zigzagueaban a través de la lluvia de munición pesada. Los proyectiles eran demasiado
pequeños para ser detectados por el auspex, los sistemas de guía incluso de los cohetes
Scorpius demasiado básicos para alertar a los sistemas de las aeronaves sobre el peligro.
Ortan Vertanus volaba por tacto e instinto, cada sentido excitado por la reducción de la
separación entre él y su mortalidad, ahora limitada a un solo error. El humo negro golpeaba
el canopy, y se preparó, listo para las alarmas de entrada, pero el Primaris-Lightning era una
máquina tan resistente como las que habían tenido alas y motor. Un segundo después, el
humo se despejó.

Debajo de él, el morado de la Segunda Compañía avanzaba entre los escombros tras el
asalto de los Ultramarines. Ajustaban su ritmo al del Ejército Imperial. Los transportes y
blindados de los regimientos avanzaban junto a ellos. Vertanus inclinó su ala en saludo
mientras cruzaba la bandera ondulante de Solomon Demeter.

"Les envidio la oportunidad de estirar las piernas", dijo Thyro por vox. El Primaris-Lightning
era una máquina sedienta, pero sus tanques eran enormes. Thyro había comenzado a
quejarse de llagas, músculos rígidos y claustrofobia después de unos treinta minutos.

"Lo dices ahora, imagino que se ve algo menos soleado allá abajo."

"Uno toma lo que puede, hermano."

Ycitanus soltó una risa.

"Edoran Sekka, te estás desviando." La perfecta voz de Paliolinus atravesó el vox del
tablero. "El Maestro de Capítulo Cicerus ha llamado a un batallón de infantería para que se
desplace hacia posiciones secundarias. Dieciséis grados a estribor. Formación cerrada y
sígueme."

Las confirmaciones sonaron a través de la frecuencia.

El caza de ataque del comandante de ala viró hacia estribor, seguido tras un breve intervalo
por Edoran y Sekka. Vertanus echó un vistazo a un lado, donde Thyro igualaba el rumbo y
la velocidad perfectamente.

"¿Listo para un poco de práctica de tiro?"

"¿Solo un poco?"

Vertanus abrió el acelerador. Sus motores rugieron al inundar la máquina de energía, el

empuje hacia adelante se encontró con el ángulo de sus alerones, empujando hacia abajo
su ala de estribor y realizando un giro cerrado. Gritó como un maniaco mientras descendía,
la fuerza G ampliaba su sonrisa hasta convertirse en una mueca. Más cerca del suelo, el
humo se despejó. El rococemento se apresuraba hacia él. Los cuerpos en armaduras de
cuerpo gris oscuro se dispersaban. Los disparos secos golpeaban su armadura. Por el
primarca, Moses tenía razón. El Primaris-Lightning era una bestia.

Jaló de nuevo el stick central, corriendo paralelo al suelo a tres veces la velocidad del
sonido, luego abrió fuego. Los cañones laser y multiláseres desgarraron la masa de
soldados mientras intentaban huir, los sobrevivientes fueron aplastados por su estallido
sónico mientras él retumbaba a través de ellos. Se apartó, soltando velocidad, volviendo
sobre los soldados que aún no había matado.

Trató de no pensar en el enemigo como hombres. Alcanzó el interruptor para abrir sus
cápsulas de bombas. Casi vaciló.

Una lluvia de bombas cluster de phosphex cayó sobre la zona.

"Ortan, estado", dijo Paliolinus por vox.

El caza de ataque de Vertanus tambaleó mientras subía, los remolinos térmicos de mil seres
humanos incinerados afectaban sus alas. Era como si estuviera pasando sobre sus cuerpos
en un camión. De repente, todo el sentido de placer desapareció y, en su ausencia, quedó
una sensación de asco.

"Una ejecución perfecta, hermano", dijo, negándose a mirar atrás. "El primarca estará
encantado."

Los Fuegos de la Legio Atarus eran una fuerza de mala reputación. Producto del breve
conflicto entre el mundo-forja Phateon y Marte, las imponentes máquinas de guerra eran
intemperantes, consideradas por el Collegia Titanica como desafortunadas, y agresivamente
predispuestas contra cualquier estrategia que no exigiera devastación total y una gran
libertad de acción. Ulan Cicerus solo había recurrido a su poder de fuego una vez, un último
intento desesperado, cuando el primer intento del Maestre de Capítulo por pacificar a los
Gardinaal fracasó. En Ferrus Manus y el Señor de Hierro Autek Mor encontraron
comandantes más adecuados a su forma de hacer la guerra.
Con un grito lleno de furia retumbando a través de su cuerno de guerra, el Titán Reaver
Bellum Sacrum lideró los gruñidos restos de la demi-legio hacia la masacre.

Se necesitaba un cuerpo fenomenal de hombres para frenar a las Legiones Astartes. Si bien
los Gardinaal no estaban a la altura de las Legiones, tenían un ejército de hombres capaz.
Cicerus tenía razón. La máquina de guerra Gardinaal habría sido un activo incalculable para
la Gran Cruzada. Lástima, entonces, que fuera trabajo de Amadeus DuCaine destruirla.

Rugió mientras atacaba a los Gardinaal con su hacha y bolter. Sus aumentadores de casco
amplificaron el grito de guerra a un volumen deslumbrante, pero ni siquiera él pudo oírlo
claramente.

Los hombres gritaban, las armas rugían, las armaduras chirriaban y chocaban,
chisporroteando chispas, los campos de energía se espasmaban. Las granadas de destello
estallaban como una cadena de petardos. Bellum Sacrum tocó su cuerno de guerra, una
larga explosión sonora que derrumbó una torre de armas gravemente comprometida,
cayendo en una cascada de escombros y gritos apagados. Los aviones se deslizaban a
través de la nube gris. Un Fire Raptor, con los bordes plateados parpadeando con la
ferocidad de la luz del fuego abajo, descendió, ametrallando las filas de infantería ligera con
dos chorros de disparos. Docenas cayeron en un solo pase. DuCaine apenas lo notó.

Se coló entre los soldados, aplastando a unos contra otros, machacando huesos hasta
dejarlos como gelatina bajo sus pies, arrastrando físicamente a un soldado de la multitud
para abrirse paso.

El visor del Gardinaal estaba agrietado y salpicado de saliva. Su expresión era una máscara
de desdén torcida por una mezcla de condicionamiento y drogas. Golpeaba con el bayoneta
y las tapas de sus botas la armadura de DuCaine, gritando desafiante incluso cuando
DuCaine lo apartó de un empujón.

A lo largo del estrecho frente del asalto imperial, la historia era la misma.

La segunda oleada de DuCaine se había reunido con los guerreros vanguardistas de las
Legiones III, XIII y XV, comprimidos sobre un frente cada vez más estrecho por la gran
marea de cuerpos con armaduras grises que chocaban entre sí. El simple volumen
mantenía a raya la fuerza de las Legiones e incluso comenzaba a empujar el flanco imperial
hacia un punto de estrangulamiento donde las últimas reservas del ejército mantenían la
brecha en la muralla exterior. Caminantes superpesados tipo cangrejo, armados con poder
de fuego capaz de destruir Titanes, luchaban contra la Legio Atarus. Las trampas para
tanques, zanjas y barricadas rústicas forzaban a los tanques de la Legión a convertirse en
meros espectadores. El terreno tras el avance de los Ultramarines estaba cubierto de los
restos doblados de caminantes exploradores Sentinel que habían intentado mantenerse al
ritmo de los legionarios solo para caer bajo el devastador fuego cruzado de las torres de
armas en los distritos internos. Solo unos pocos Dreadnoughts habían llegado al frente,
enormes baluartes de plastiacero y ceramita desde los cuales los hombres y fragmentos de
hombres, destrozados, perforados por balas y en llamas, eran lanzados periódicamente al
aire.
Entre los chorros de sangre y el progresivo astillamiento de su escudo facial, marcó tipos y
formaciones de unidades que no había visto hasta ahora.

Cibernéticas brutales, su armadura roja opaca inscrita con una escritura rúnica proto-gótica.
Vehículos trike armados con devastadoras armas antitanque. Soldados con electoos
jeroglíficos en sus cabezas calvas rodeados de familiares enanos murmurando y auras
hipnóticas.

Giró su cabeza hacia un leve crujido, justo a tiempo para ser alcanzado por la sangre que
salpicó de la visera de Rab Tannen.

Rugió, limpiando la sangre de sus lentes con un trozo de bandera que había enrollado en su
antebrazo. La armadura de DuCaine estaba marcada, abollada, rayada, degradada por el
castigo implacable hasta el punto que incluso una ronda errante de bastón a la cabeza
podría ser mortal. Casi no era la forma en que quisiera ser encontrado. Giró su dolor en un
aullido de furia, agarró a un soldado Gardinaal por la cara, aplastó su cráneo con la mínima
aplicación de fuerza y lo empujó como un escudo antidisturbios hacia la multitud.

"¡Vive para siempre en la gloria! ¡Por el primarca!" Sus guerreros respondieron a su llamada
con gritos propios. "Diría que la tormenta está más que levantada, muchacho." DuCaine se
giró hacia Caphen, pero Caphen no estaba allí. Estaba atrás con la Segunda Compañía,
una baja del decreto de Ferrus de restaurar las fronteras de las Legiones antes del asalto
final. DuCaine lo echaba de menos.

Ahora que se había ido.

Con los últimos resistentes de los Gardinaal totalmente comprometidos por el poder de
cuatro Legiones y los dioses máquinas de la Legio Atarus, Ferrus Manus dio una última
demostración de desprecio. Fue un exceso de fuerza de la más alta categoría, pero la
sumisión de Gardinaal Prime dejó de ser una operación militar para convertirse en una
lección política. No para los Gardinaal, por supuesto. Su última oportunidad de obtener algo
de su primer reencuentro con el Imperio del Hombre expiró con la llegada de Ferrus Manus.

Era para todos los demás.

Con su comando por vox, una brillante mota en el firmamento de Gardinaal se expandió,
blanqueando el cielo de sus vecinos con la luz de una supernova. Fue el Puño de Hierro,
brillando sobre Gardinaal Prime como un sol recién encendido en el breve segundo antes
de que el cielo sobre la fortaleza explotara en los índigos y violetas de la descarga de
escudo vacío y rayos de lanza de azul agresivo. Los vacíos se mantuvieron firmes, como
Ferrus sabía que lo harían, pero el aire dentro de su burbuja cedió. Con un estruendo
apocalíptico, una explosión de sobrepresión convirtió el rococemento en flores explosivas
de polvo y aplanó todo lo que era más liviano que un Marine Espacial con armadura de
poder.

Dominados por la infantería ligera, los Gardinaal fueron diezmados.

El efecto sobre el Ejército Imperial fue comparable.

El Primarca de la Décima de Hierro no era dado a la introspección o la duda. Los
interminables ciclos de codificación y reanálisis que debían haber ocupado cada momento
de Guilliman no le interesaban. Tampoco poseía la paciencia para los dilemas morales que
Vulkan, Corax o incluso Fulgrim se permitían antes de una campaña para restaurar una
renuente diáspora al redil Terrano.

Solo había una forma de hacer la guerra, y esa era hacerlo completamente, con cada
herramienta y arma a su disposición empleada en su totalidad.

A su manera.

La aurora violeta comenzó a desvanecerse, un parpadeo espasmódico de luz vacía que

llegaba en simpatía con el estruendo polvoriento y chisporroteo de las armas pequeñas en
el terreno de matanza abajo. Ferrus Manus abordó su Land Raider. Era una variante
Achilles-Alpha. Su blindaje estaba adornado con wyrms y wyverns, sus montajes de
sponson llevaban el puño plateado de los Puños de Hierro. El estandarte personal del
primarca volaba sobre los humos que salían de los escapes del vehículo. Una falda de
pesadas escamas de hierro colgaba sobre la parte baja de sus orugas. Era una máquina de
poderosa belleza, pero aún era, ante todo, un tanque.

Lo llamaba martillo de dios.

El Land Raider se estrelló contra una barrera de carne muerta. Sus orugas chillaron,
masticando los cadáveres de los soldados Gardinaal y escupiendo vísceras y cartílago,
girando de un lado a otro y cubriendo sus faldones con una pasta carmesí. Pero la materia
sólida solo se puede comprimir hasta cierto punto, y ni siquiera el vigor ferromántico del
martillo de dios pudo empujarse más allá de ese límite.

La rampa de asalto frontal se desplomó. Ferrus Manus pisó con fuerza hasta que los
cuerpos que bloqueaban su despliegue adecuado fueron lo suficientemente aplastados
como para que pudiera salir.

Llenó sus enormes pulmones. Fyceline. Prometio. Ozono. La muerte a una escala
apocalíptica. Emitió un gruñido de satisfacción cuando su guardia de honor finalmente logró
abrirse paso para unirse a él. Cinco Terminadores de la Primera Orden; un Land Raider no
podía acomodar más guerreros junto a un primarca. Harik Morn los lideraba. Su armadura
aún llevaba las cicatrices de la explosión, pero la lesión en su carne no era nada que un
físico mejorado y la exigencia de una inmediata retribución no pudieran superar. Veneratii
Urien lucharía desde un cuerpo de hierro, pero este día había llegado demasiado pronto
para él.

"No dejen nada", dijo Ferrus.

"Con gusto", respondió Morn fríamente.

Más transportes chocaron ruidosamente contra el campo de batalla mientras el primarca

avanzaba. Rhinos y Land Raiders chocaban contra la muralla de carne. Masivos Spartans
avanzaban más, soltando decenas de guerreros a la vez. Los Cataphractii del Clan Avernii
se adentraron entre los muertos para destrozar las máquinas de guerra varadas. Los
implacables Destruidores del Clan Vurgaan abrieron un camino con volkite y phosphex. La
amarga rivalidad de los dos clanes y su reciente historia estaban encadenadas por su furia
común por el destino de Veneratii Urien y por la punta de lanza impulsada por su primarca.

Y los Gardinaal no pudieron resistir ante ello.

Los antiguos Señores de los Gardinaal, masivos en su armadura mortuoria, intentaron

organizar la retirada, pero Ferrus Manus se erguía sobre su mundo como un coloso.

Cada golpe de su martillo dejaba camina-crabs destrozados y máquinas de guerra

sangrando humo de su ruina. Las balas rebotaban inofensivas contra su armadura. Los
rayos se doblaban y las cuchillas se volvían contra su carne. Los hombres morían sin
nombre y sin contar. Él era la guerra. La guerra en su forma más brutal. Ninguna voz lo
vitoreaba, pues pocos daban la bienvenida a la llegada de la guerra, pero su imponente
presencia insuflaba vigor en los músculos agotados de sus aliados y desmantelaba la niebla
de selección evolutiva y drogas que había cegado a los Gardinaal del miedo. Ferrus levantó
su martillo al aire y rugió por la retribución mientras DuCaine, Cicerus y Demeter descubrían
una última reserva de fuerza para cumplir su voluntad.

Este mundo sería inhabitable por siglos, pero él no era el liberador de la humanidad.

Era su conquistador.

Primer Palatino. Primera Hoja de los Doscientos. El Primogénito de Fulgrim. No existía una
fraternidad de guerreros a la que él perteneciera en la que el nombre de Akurduana no fuera
el primero. Otro podría haber observado el paso de figuras como Eidolon y Vespassian
hacia los laureles de un Señor Comandante desde su languidecer como simple capitán de
la Segunda Compañía y tomarlo como un insulto a un talento extraordinario. Él sabía cuáles
eran sus talentos, y sí, eran extraordinarios, pero también conocía sus defectos tan
claramente como sus virtudes. Fulgrim, infinito en su afecto por sus hijos, había dejado claro
que ningún guerrero llamado a luchar con las Espadas Palatinas, como Akurduana, podía
ser sobrecargado con el mando supremo. La verdad era que él era la mitad del líder que ya
era Solomon Demeter. Un tótem, tal vez. Una inspiración, quizá. Humilde, nunca, hasta que
un primarca le alimentó a la fuerza una porción que ya le era debida.

Sacó a Timur del cuerpo de la última guardia y permitió que el mortal se desplomara en
silencio sobre el suelo, entre su docena de compañeros.

El viento en la cima de la torre era abrasador y furioso, ascendiendo desde el mar de lava y
el tiroteo de abajo. Tiraba de su trenza guerrera mientras revisaba por encima del hombro.
Tarareando una melodía sin tono que lo habría enfurecido no hacía mucho, se arrodilló para
colocar los explosivos.

No hubo dolor. Las drogas en el sistema de Tull se encargaron de eso. El suelo debajo de él
estaba irregular, pero no incómodo en lo más mínimo. El hecho de que fuera la armadura de
amigos y camaradas estaba registrado en algún lugar, pero no podía asentarse; su mente
estaba lisa y parecía hincharse con el momento.
Miró hacia la torre de control fortificada que los Gardinaal habían dado su último esfuerzo
por sostener, pero ya no podía mantener su atención en ella. Ya no le importaba.

Vio a Cicerus. Las llamas danzaban alrededor de los tobillos del Ultramarine mientras lo
arrastraban hacia abajo un grupo de ogros genéticamente modificados. Vio a Amar. Arcos
de energía psíquica salían de su espada ardiente y atravesaban a los soldados Gardinaal
apretujados. Se quemaban por centenares. Una sola bala a su cabeza sin casco lo derribó.
Vio a Demeter gritar. El guerrero de la tercera Legión estaba vociferando, exhortando,
incluso ahora. También vio a DuCaine. El veterano empujaba a los manos de hierro contra
las armas de los Gardinaal como una pala de bulldozer.

Era hora de que los mortales se apartaran. Era hora de que los superhumanos libraran la
guerra.

Los tanques, el fuego y los ángeles impíos giraban lejos de él mientras su visión se
distorsionaba, un borrón de formas y colores rasgados por el negro. El color de Medusa. El
color de la muerte. Después de lo que parecieron ser unos pocos segundos, pero
claramente fue más, su visión se aclaró. Se encontró, por accidente o diseño, mirando
directamente a Ferrus Manus.

El primarca era la ira hecha carne, un avatar del deseo del Emperador por la conquista,
vestido de hierro suturado.

Un caminante superpesado tipo cangrejo crujió a través del fuego de los Marines
Espaciales. Su masa se cernía sobre el primarca. Como un planeta sobre su luna. Levantó
un miembro astillado y destrozado por el bolter, pero uno de los guardias Terminator de
Ferrus logró apartar al primarca en medio del ataque antes de que el miembro cayera.
Ferrus rugió su indignación. Agarró el miembro, un ancho de brazo hidráulico blindado, y lo
aplastó con su mano. El caminante luchó por un momento en el agarre de Ferrus, una
escena de la mitología Grekana cuando el hombre atrapaba al Titan artrópodo y lo rompía
bajo su martillo.

Tull sintió que su espíritu se asentaba, finalmente rindiéndose a algo que le había negado la
paz.

La psicología de los Astartes lo había fascinado durante años. Su existencia estaba tan
alejada de la de los hombres mortales: sus cuerpos habían sido fortalecidos, sus vidas
prolongadas, sus emociones modeladas para arrebatarles el miedo y la duda y
reconfigurarlos según el molde de su primarca. Fueron hechos para la guerra y nada más,
sus psicologías formadas por la magnitud de los cambios que se les habían hecho. Y
finalmente, Tull sintió que lo entendía. Los Marines Espaciales eran tan diferentes de él
como lo serían entre sí, un orko o un eldar. No se parecían en nada. Y los primarcas eran
un orden de magnitud aún más distante.

Ferrus Manus era testarudo, orgulloso, inflexible, inhumano, tan defectuoso como cualquier
ser humano, pero llevado a extremos tan sobrehumanos que un hombre moribundo fue
quien los vio como defectos. Con esa realización llegó una más. La última.

Él era tan incomprensible para Ferrus como Ferrus lo era para él.
No era un pensamiento tranquilizador, pero aún creía.

Tenía que creer.

Y esta vez, sus ojos no se reabrieron.

Las bandas orbitales de Gardinaal Prime estaban atascadas con escombros. Tecnología
chatarra corroída que quedaba de cinco mil años de explotación, escombros de la
extracción minera de sus lunas. El campo se había orientado a lo largo de los milenios hacia
un sistema de anillos naciente, alineado con el campo magnético del planeta y su rotación,
toda la región de escombros supraorbitales saturada de radiación. Los augures de la flota
de la 52ª y la 413ª, así como los de la Aspect Voyager, la nave Rogue Trader que había
redescubierto el sistema Gardinaal para el Imperium en el 858.M30, habían detectado las
emisiones, extrapolado la tasa de descomposición y llegado a la misma conclusión: que la
radiación era el residuo de los dispositivos atómicos utilizados para abrir los satélites
agotados del planeta unos 1600 años antes.

Todos estaban medio en lo cierto.

En respuesta a las aprobaciones unánimes de código de los últimos Señores de los

Gardinaal, un anillo de plataformas de órbita baja cobró vida lentamente. Las firmas de
radiación aumentaron cuando se bajaron los escudos, se abrieron las puertas de
lanzamiento y los mecanismos de disparo que habían permanecido inactivos en el espacio
durante unos 1600 años se calentaron. Los impulsores de actitud burbujearon, las
plataformas de armas maniobraron hacia un único objetivo.

Un imperio aislado de once mundos, los Señores de los Gardinaal nunca habían dado
credibilidad seria a una amenaza externa.

Su solución final había sido ideada en consecuencia. El acercamiento a la torre de mando

era un enredo de alambre de púas, colgado con escombros y los muertos de los Gardinaal y
las Legiones Astartes por igual. No en igual medida, lejos de eso, porque no eran iguales,
pero lo suficiente como para alimentar el mal genio de Perms.

Los caminantes mortuorios de los Gardinaal desmembraban el terreno de matanza entre

ellos, esencialmente impermeables a cualquier cosa más delicada que un Titán o un
primarca. La infantería y las torretas automáticas agrandaban su ventaja posicional con
peso de fuego. Un escuadrón de los Thousand Sons logró ahuyentar a un solo caminante
con repetidos latigazos de poder psíquico. Un Dreadnought Ultramarine luchó contra otro,
su chasis crujía mientras la fuerza del motor mortuorio lo desgarraba lentamente por la
mitad y alrededor de él sus hermanos caían.

Ferrus escuchó un rasguido, como uñas arrastrándose sobre ceramita, proveniente de su

gorget, lo ignoró, mirando hacia arriba mientras, en una explosión de escombros de hierro,
el enorme Warhound Canis Luna giraba sus baterías de brazos hacia la torre de mando y
disparaba. La lluvia de mega bolteres magulló los escudos de la estructura, pero nada más.

Era el corazón de la desafiante Gardinaal y Ferrus Manus lo quería hecho escombros.

Intentó establecer un enlace vox con el princeps de los Firebrands, pero se vio obligado a
atender el insistente rasguido de la perla vox bajo su gorget. La activó con un gruñido.

"Mi señor." La voz era la del Capitán de nave Laeric, con un tono de ansiedad que Ferrus
nunca había asociado con el cuidador mortal de la Mano de Hierro. Los sonidos de
operaciones de mando en pánico invadían la línea. "Estamos detectando varias firmas
orbitales apuntando a tus coordenadas."

"Destrúyelos."

Ferrus bajó su martillo y permitió que su guardia de Terminators avanzara. Por encima de
ellos, Canis Luna recargaba hambrienta, engullendo correas de munición como si fueran
carne cruda y salpicando a los manos de hierro con casquillos gastados.

"Las escoltas se están moviendo para interceptar, señor. Pero no podemos obtener
soluciones precisas en el campo de radiación, y no podemos maniobrar naves capitales
dentro de los anillos. He ordenado que se reúnan los cazas, pero no hay tiempo para
repostar o volver a armar, y… señor, creo que—"

"¿Cuántas armas?"

Silencio por un momento. "Esto va a hacer que lo que le pasó a la 413ª parezca un disparo
de advertencia."

Con la meticulosidad y rapidez de un primarca, Ferrus evaluó la situación.

Los proyectiles y los rayos hacían un cruce mortal en el aire. Las Legiones Astartes seguían
avanzando, encabezadas por la fuerza de la decima Legión, cada metro ganado les daba
más tenacidad y determinación que el anterior. Hacía un calor brutal. Las armaduras de
poder de modelo antiguo comenzaban a quejarse e incluso a atascarse debido a la
radiación. Los campos de disrupción molecular de las armas de poder chisporroteaban
constantemente.

La torre de mando era el corazón de la desafiante Gardinaal. Eso estaba claro. Pero, ¿por
qué? ¿Era crucial para el funcionamiento de sus armas orbitales, o los Gardinaal esperaban
que su estructura reforzada y sus escudos resistieran el próximo holocausto? ¿O no había
ninguna razón lógica; era esto solo un intento moribundo de hacer que fuera un triunfo
pírrico para el Imperium del Hombre, de atacar a un distante Emperador destruyendo lo
único que él amaba y no podía reemplazar, uno de sus hijos?

Su admiración por los Gardinaal creció.

"Desataron la tormenta."

"¿Señor?"

"Mueve la Mano de Hierro hacia los anillos. Haz que la embista contra cada roca si es
necesario."

"Sí, señor."
Cortó el enlace.

"¡Sin piedad!" rugió Ferrus, levantando rompeforjas alto. "¡Lucha hasta tu última gota de
fuerza o muere aquí hoy! ¡No esperes a ningún hombre que no pueda continuar!" Tomando
su martillo con ambas manos y preparándose para cargar, escuchó nuevamente el rasguido
de su vox. "¿Qué?"

"Por encima de ti, mi señor primarca."

Ferrus gruñó de sorpresa, pero fiel a su propio mandato se lanzó contra los Gardinaal
mientras lo hacía. Su poder bruto los rompió, equivalente a ser embestido por un Land
Raider. "¿Akurduana? ¿Dónde has estado?"

"Mira hacia arriba."

Un multiláser montado en una cápsula centinela automatizada, unos metros más adelante
de la línea de defensa, abrió fuego contra él. Su armadura absorbió la lluvia de disparos
láser, y rompeforjas aplastó el arma de múltiples cañones contra su trípode. Luego, Ferrus
miró hacia arriba.

El capitán de la Segunda Compañía parpadeó, la llama morada de un faro, moviéndose

alrededor de la base del conjunto de antenas en la cima de la torre de mando sin moverse
realmente en absoluto. Incluso herido, sus espadas eran humo, y los soldados de los
Gardinaal que cargaron hacia el techo para acabar con él cayeron como cenizas. "¿Cómo
llegaste hasta ahí?"

"Cuando eres solo uno de doscientos, aprendes que un hombre puede ir a lugares donde
mil no pueden." Gruñidos y el clang de acero ocuparon momentáneamente la línea. "La
Tercera Legión asume su parte de bajas, pero por la gracia del Emperador tomamos
menos."

"¿Puedes deshabilitar esa antena?"

"Está bajo control," rió Akurduana. "Considera esto como mi juramento cumplido."

"Haras del Emperador un poderoso regente algún día. Esperemos que nunca necesite uno."

"Akurduana. ¿Qué estás—?"

La frecuencia se cortó desde el extremo del capitán. Ferrus desperdició varios segundos
furiosos intentando forzar su restablecimiento, antes de abandonar el esfuerzo.

De repente, había devenido, asombrosamente, fútil.

Un destello blanco encendió la base de roca concreta del conjunto de antenas. Apenas fue
notado, poco más que una chispa, pero desencadenó una onda de choque que se propagó
a través de la antena, desintegrando metal y roca concreta a su paso. Una columna de
fuego surgió tras la onda inicial, cremando cada última partícula que, en las fracciones de
segundo entre el destello inicial y esto, aún parecía un conjunto completo de antenas. Ya
no. La bola de fuego alcanzó la parte delantera de la onda de choque y rebotó hacia atrás.
Los cien metros superiores de la torre explotaron, como si un Elemental acabara de nacer
dentro de ella.

La rapidez y la magnitud de la erupción trajeron una breve y atónita calma a la lucha. Los
legionarios exhaustos miraron hacia arriba, sus visores oscureciéndose para mantener la
agudeza visual mientras miraban la exuberante llamarada. Ferrus sintió su ardor en sus ojos
metálicos. Los Gardinaal también miraron hacia arriba.

"Mi señor, hemos perdido las firmas de las armas. Creo que—"

Ferrus interrumpió al capitán de nave con un gruñido.

Comenzó con uno.

Un infante que había estado enfrentándose a los veteranos del Clan Sorrgol de DuCaine
arrojó su rifle a los pies del Comandante Supremo. Su unidad lo siguió, luego la compañía,
el batallón. Para cuando el ruido de los rifles cayendo llegó a las armas de los puestos
centinela y la tripulación de las maltrechas máquinas de guerra Gardinaal, era una ola que
no podía ser resistida. Rodeados por ella, finalmente rompiendo bajo ella, los señores de los
Gardinaal bajaron sus sistemas de armas. Sus trajes de caminante se encogieron con un
silbido de fluidos hidráulicos. Sus escudos se apagaron.

Cubriéndose los ojos con la mano, Ferrus se hundió los dedos en las sienes y gruñó.

Podía sentir la migraña regresar, la necesidad de responder a su dolor con dolor dado. Pero
había un viejo dicho terrano, sobre cortarse la nariz para hacerle un daño a la cara.

Dejó que la ira saliera por sus labios mientras daba la orden final, la orden que se
convertiría para siempre en sinónimo de la sumisión de los Gardinaal.

"Está hecho."

trece.

La decima Legión se mantenía atenta en siglos. Bloques de cien, diez por diez, cada
guerrero vestido con lo mejor que tenía. Su armadura había sido pulida hasta que brillaba
como vidrio. Se les había colocado laurel. El plata relucía. Los bolters estaban apretados
contra los pechos en puños de negro impecable o de acero frío y aceitado, y brillaban bajo
las gemas luminosas del Salón de Prácticas como si cada legionario llevara un trozo de
plata preciosa. Cada décimo siglo, los guerreros de las Legiones tercera y XIII añadían una
dosis de color sutil. En total, trescientos siglos de las Legiones Astartes se erguían en toda
su gloria, y sin embargo, si Ferrus Manus cerrara los ojos, no habría nada más que el
zumbido consonante de treinta mil trajes de armadura de poder que los delatara. Eran tan
silenciosos como los muertos.

"Soy imperfecto," murmuró, con la voz demasiado baja para que la oyeran más que un
primarca.
"¿Qué es esto, hermano?" Fulgrim había llegado envuelto en elegancia sombría, el morado
de su espléndida armadura ceremonial matizado con lacas mate y aceites sanativos. "No es
propio de ti ser melancólico."

Ferrus gruñó mientras las grandes puertas en el extremo distante del Salón se apartaban
con mínima fanfarria. Una procesión de figuras sombrías armadas marchó a través, sus
cabezas descubiertas como último signo de respeto. Predominaban las Manos de Hierro,
pero también había Hijos del Emperador, Ultramarines e incluso uno de los supervivientes
de los Mil Hijos entre ellos. Llevaban un ataúd entre ellos. Sobre él descansaban tres
féretros de plomo.

Fulgrim siguió su mirada.

"¿Crees que incluso la Primera Flota de Expedición nunca sufre bajas?"

Ferrus no dijo nada. Con ojos de plata inquieta observaba cómo los féretros pasaban frente
a los siglos observantes hacia el estrado que se había erigido para que los primarcas
conmemoraran el sacrificio de sus hijos.

"Los Gardinaal se rindieron, ¿no es así?" susurró Fulgrim, sus ojos, sensibles y
benevolentes, nunca apartándose del sobrio camino de la procesión. "En masa. Tan pronto
como se difundió el destino de su mundo capital. Yo argumentaría que salvaste vidas."

"No pensaba en salvar vidas."

"Lo sé, hermano."

Al final de su procesión, el ataúd fue colocado frente a los primarcas. Guerreros de los
siglos más honrados salieron a cubrir los tres féretros con estandartes de la Legión.
Amadeus DuCaine se mantuvo rígido en atención entre los portadores de la litera, su
armadura negra como cristal y perfecta, temblando con una tenaz negación de la emoción.

"¿Cómo se llamará el sistema?" continuó Fulgrim, suavemente. "¿Cincuenta y dos-nueve?"

"Tú y Guilliman pueden pelear por él. No me importa lo que pase con los mundos una vez
que termine."

"Nuestro querido hermano parece preocupado." Fulgrim miró hacia arriba. "Sabes que está
componiendo un codicilio suplementario entero sobre esta campaña en su cabeza en este
momento."

Ferrus echó un vistazo hacia el estrado.

El primarca de la decimo tercera Legión había llegado con todo el poder de la 12ª
Expedición exactamente un día después de la purga de Gardinaal Prime. Al principio
expresó alivio, emergiendo de la disformidad con las armas cargadas solo para encontrar un
sistema sumiso. Eso se transformó rápidamente en ira a medida que fue aprendiendo más.
Y luego Roboute Guilliman escuchó sobre el trato que Ferrus le dio a Ulan Cicerus y su
destino final. Su ira fue tal que Ferrus no estaba seguro de que asistiera. Pero asistió,
vestido como un rey de batalla en armadura de guerra de un azul real orgulloso decorada
con relieve de oro, capa blanca y un poderoso Ultima estampado en su hombro. Estaba
enojado, pero articulado, colérico, pero noble: era todo lo que Ferrus Manus había luchado
por ser.

"Te admira, lo sabes," dijo Fulgrim, con la casi telepatía que solo los hermanos más
cercanos podrían compartir. "Mucho. Lo he oído decir que te cuenta a ti y a Dorn como los
más grandes entre nosotros."

Ferrus resopló y desvió la mirada. "No es recíproco."

Casi pasando desapercibido por los primarcas, DuCaine comenzó a hablar. Su voz,
quebrada por el dolor, habló sobre la Unificación del Afrik Central, y la primera vez que
cruzó caminos, y espadas, con un brillante capitán joven llamado Akurduana.

Ferrus ya conocía la historia.

"Pensé que podría liderar las Legiones tan bien como lidero la mía propia. Resulta que no
tengo la paciencia para ello."

Fulgrim emitió un susurro de risa sofocada. Ferrus le fulminó con la mirada. "No eres
imperfecto, hermano, eres..." Sus ojos se volvieron hacia arriba, como buscando la palabra
entre las estrellas más allá de las grandes ventanas arqueadas del Salón.

"Di especial' y te golpearé aquí mismo, frente a todos."

La sonrisa de Fulgrim fue deslumbrante, y quitó todo el veneno de las palabras de su

hermano. Tal era su poder. Pocos seres en esta galaxia se atreverían a ponerle una mano
encima a Ferrus Manus, y Fulgrim era uno de ellos. Para cualquiera que lo viera, parecería
nada más que un hermano ofreciendo consuelo a otro. Serían muchos, después de hoy, los
que hablarían sobre cómo el sombrío y terrible Gorgona se había conmovido de tristeza por
la muerte de Ulan Cicerus, Intep Amar y Akurduana.

Tal era el poder de Fulgrim.

Terminada su elegía, DuCaine se secó una lágrima errante de su mejilla y se apartó de la

fila de féretros. Los representantes de los Ultramarines y los Mil Hijos se adelantaron para
hablar sobre el valor de sus hermanos caídos.

"Fue un gran honor el que otorgaste," dijo Ferrus, "permitiendo que DuCaine hablara por
Akurduana."

"Todos somos hermanos aquí," dijo Fulgrim. "Todos venimos del mismo lugar."

Ferrus asintió.

"He dado a Solomon Demeter la capitanía de la Segunda Compañía."

"Santar quedó impresionado con él."

"El carácter de la Compañía inevitablemente cambiará." Fulgrim suspiró. "Akurduana era
algo... único."

"Ellos reconstruirán," dijo Ferrus, con voz firme. "Más fuertes de lo que eran antes."

Desde el frente hasta la retaguardia, los siglos se acercaron para rendir homenaje a los
féretros, a los portadores de la litera, a los primarcas, antes de abandonar el Salón.

Ferrus se giró completamente hacia Fulgrim a medida que se acercaban, mirando la

profundidad morada de sus ojos. "Has oído el rumor, supongo. Que el Emperador tiene la
intención de retirarse de su Cruzada tan pronto como se reúna con el último de sus hijos
desaparecidos."

"No habló de eso, si es lo que estás preguntando."

Ferrus gruñó, cruzando los brazos y volviendo su atención al ataúd. "Quiero que sepas que
no seré yo, y que quien sea elegido tendrá mi apoyo sin importar qué."

"¿Sin importar qué?"

"Sabes a lo que me refiero." Ferrus miró a su hermano de reojo, con los ojos inmóviles,
inescrutables como charcos de plata. "¿Hay algo que puedas contarme sobre nuestro
padre?"

Fulgrim se encogió de hombros. "Nos llevó a un mundo llamado Molech. Lo conquistamos.

No recuerdo nada más importante que eso. En realidad, fue bastante rutinario." Ferrus
dudaba de eso. La unión de cuatro Legiones completas era o la consecuencia de grandes
eventos o la causa de ellos. Él podría dar testimonio de ello, y estaba a punto de hacerlo,
pero entonces Fulgrim se animó, aunque su expresión siguió siendo la cúspide del padre
afligido. "Conocí a nuestro nuevo hermano."

"¿Qué opinas de él?"

"Él se llama a sí mismo el Khan, aunque no estoy completamente convencido de que

entienda lo que significa la palabra. Es muy… salvaje." El primarca soltó una risa. "Creo que
te gustará."

"Por eso aprecio tu compañía, hermano," susurró Ferrus en el oído de Fulgrim, observando
la imponente figura de Roboute Guilliman al otro lado del estrado. "Solo ves la mejor parte
de mí."

Moses Trurakk se levantó, sintiendo la losa quirúrgica bajo sus manos. Los nervios
expuestos de sus hombros reportaban la presión que su peso aplicaba sobre la superficie,
su aspereza y temperatura, incluso la proporción de hierro y otros minerales en el acero.
Pero no sentía nada. Con un ronroneo de augméticos perfectamente integrados, levantó
ambas manos de la losa. Las observó. Las luces indicadoras parpadearon en respuesta.
Los sistemas de engranajes diminutos zumbaban mientras rotaba las muñecas, probando la
fuerza de su agarre. Sonrió.
"El apotecario Glassius hace un buen trabajo." Moses entrecerró los ojos hacia el apotecario
iluminado tenuemente, una silueta plateada destacando sobre el rostro horriblemente
marcado de Gabriel Santar.

El Primer Capitán nunca había sido una belleza, pero ahora parecía algo que había sido
golpeado fuera de un campo de asteroides. Su brazo izquierdo había sido reemplazado por
completo por un biónico, al igual que ambas piernas. Gran parte de su costado izquierdo y
torso inferior había sido recubierta de cromo. Una oscura bata quirúrgica colgaba de él,
abierta por ambos lados, y sin ocultar prácticamente nada de su físico reestructurado. Hubo
un tiempo en que la presencia de un guerrero tan ilustre como Santar hubiera dejado a
Moses buscando palabras, pero ya no. Las barreras de rango que los separaban, si alguna
vez fueron reales, ya no parecían relevantes.

"Lo hace," respondió simplemente.

Moses miró la longitud de su cuerpo. No podía sentir sus pies. Sus piernas estaban
cubiertas por una manta, pero no necesitaba que se la quitaran para saber lo que vería
debajo. Recordaba el accidente, aunque los eventos que condujeron a su regreso eran más
vagos. Miró a su alrededor, su ojo augmético perforando la penumbra. Un apotecario de la
Legión era diferente a su contraparte mortal. Las intervenciones médicas capaces de
superar la habilidad de un legionario para sanarse a sí mismo eran pocas y superficialmente
crudas. El aire olía a sangre, aceite y alcohol concentrado. La luz parpadeaba sobre los
bordes opacos de sierras, embotadas en ceramita y hueso duro de Astartes, y mordazas.
Entre los aparatos de desensamblaje y reparación, cuerpos tendidos se encontraban en
cada losa. Algunos carecían de extremidades. Otros devolvían la luz tenue con destellos
metálicos propios.

Debe haber sido toda una masacre, para que un piloto del Clan Vurgaan fuera atendido por
el Apotecario Principal del Clan Sorrgol.

"¿Aún podrán volar?" preguntó Santar, refiriéndose a las manos metálicas.

"Volverán a volar mejor." Moses apretó sus nuevas manos y las acercó a él, buscando algo
profundo pero aún no dicho. Retiró la manta que lo cubría, exponiendo las líneas duras y el
metal insensible de dos piernas completamente augméticas.

Y entonces lo entendió. La verdad de todo. Miró hacia arriba, y en ese momento vio que su
hermano también lo comprendía.

"La carne es débil."