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Welwitschiaceae
Familia monotípica. Welwitschia, con una única especie, W. mirabilis.
1. Características
Porte: la parte expuesta de la planta consiste de un tallo pequeño, leñoso, macizo,
no ramificado, con un disco apical en forma de copa, de 1 m de diámetro.
Hojas: 2, anchas, coriáceas, miden hasta 2 metros de largo; crecen entre 8-15 cm
por año a partir de un meristema basal intercalar. El extremo apical se separa en lacinias
como consecuencia de la abrasión.
Estructuras reproductivas: es una planta dioica con conos microsporangiados
y megasporangiados nacidos de un sistema de ramificación. Estos tallos estrobilíferos
representan las únicas únicas ramas de la planta. Cada ramificación termina en un cono
regular formado por escamas opuestas y decusadas que se tornan color escarlata fuerte a
la madurez. Los óvulos se ubican en la axila de una bráctea y se hallan íntimamente
rodeados por un par de bractéolas soldadas. Constan de dos envolturas, la interna se
prolongan en un tubo micropilar y es un verdadero tegumento. La externa se interpreta
como perianto y en la semilla madura se transforma en un ancha ala que contribuye a la
dispersión de la misma.
Las flores estaminadas reunidas en inflorescencia se disponen en la axila de brácteas
tectrices, presentan un perianto. Un verticilo con 6 microsporangióforos, cada uno con 3
sacos polínicos y en el centro un óvulo estéril que secreta una sustancia semejante a la
miel que atrae los insectos, aunque la polinización es entomófila en la mayoría de los
casos puede producirse también por el viento.
El gametofito femenino muy reducido es tetraspórico y no desarrolla arquegonios.
Los núcleos libres del gametofito femenino se agrupan formando células multinucleadas.
Algunas de estas células emiten prolongaciones y se consideran ovocélulas, estas
prolongaciones crecen hasta encontrar el tubo polínico, se disuelven las paredes de
contacto y el núcleo femenino entra en el tubo donde ocurre la fertilización, único caso
en las espermatofitas de fertilización en el tubo polínico y no en el gametofito.
Flor estaminada Flor pistilada
Estróbilo Micro y
microsporangiado megagametofito
Estróbilo
(fecundación)
megasporangiado
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2. Distribución geográfica y hábitat: restringida al desierto de Namib, cerca de la costa
atlántica de Namibia (Sudoeste de África). En esta zona los aportes hídricos son muy
raros y de poca intensidad; a veces no llueve durante 4 ó 5 años, siendo la precipitación
media anual inferior a los 2 mm/año. Aprovechan la humedad del ambiente que se
genera como consecuencia de la proximidad de la costa.
Fig. 1: Welwitschia mirabilis
a. Aspecto de la planta con las hojas
desgarradas b. Estróbilos megasporangiados
c. Estróbilos microsporangiados
(Figuras extraídas de Graf, 1993)
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