Aceros

tratamientos (aceros de cementación), de

alguna característica potenciada (aceros
inoxidables) e incluso en función de su
uso (aceros estructurales). Usualmente
estas aleaciones de hierro se engloban
bajo la denominación genérica de aceros
especiales, razón por la que aquí se ha
adoptado la definición de los comunes o
"al carbono" que amén de ser los
primeros fabricados y los más
empleados,2 sirvieron de base para los
demás. Esta gran variedad de aceros llevó
Puente fabricado en acero
a Siemens a definir el acero como «un
El acero es la aleación de hierro y carbono, compuesto de hierro y otra3 sustancia que
donde el carbono no supera el 2% en peso1 incrementa su resistencia».
de la composición de la aleación,
alcanzando normalmente porcentajes entre Por la variedad ya apuntada y por su
el 0,2% y el 0,3%. Porcentajes mayores que disponibilidad sus dos elementos
el 2% de carbono dan lugar a las primordiales abundan en la naturaleza
fundiciones, aleaciones que al ser facilitando 4su producción en cantidades
quebradizas y no poderse forjar —a industriales los aceros son las aleaciones
diferencia de los aceros—, se moldean. más utilizadas en la construcción de
maquinaria, herramientas, edificios y
La definición anterior, sin embargo, se obras públicas, habiendo contribuido al
circunscribe a los aceros al carbono en los alto nivel de desarrollo tecnológico5
de las
que éste último es el único aleante o los sociedades industrializadas. Sin
demás presentes lo están en cantidades muy embargo, en ciertos sectores, como la
pequeñas pues de hecho existen multitud de construcción aeronáutica, el acero apenas
tipos de acero con composiciones muy se usa debido a que es un material muy
diversas que reciben denominaciones pesado. El acero es casi tres veces más
específicas en virtud ya sea de los pesado que el aluminio (7,85/2,7).
elementos que predominan en su
composición (aceros al silicio), de su
susceptibilidad a ciertos

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 Historia La China antigua bajo la dinastía Han,
entre el 202 adC y el 220 dC, creó acero
Historia de la metalurgia ferrosa al derretir hierro forjado junto con hierro
fundido, obteniendo así el mejor producto
de carbón intermedio, el acero, en torno al
siglo I adC.8 9

Junto con sus métodos originales de forjar

acero, los chinos también adoptaron los
métodos de producción para la creación
de acero wootz, una idea importada de
India a China hacia el siglo V10

El acero wootz fue producido en India y

en Sri Lanka desde aproximadamente el
año 300 adC. Este temprano método
utilizaba un horno de viento, soplado por
los monzones.11

También conocido como acero Damasco,

el acero wootz es famoso por su
durabilidad y capacidad de mantener un
Horno Bessemer filo. Originalmente fue creado de un
número diferente de materiales,
Aunque no se tienen datos precisos de la incluyendo trazas de otros elementos en
fecha en la que se descubrió la técnica de concentraciones menores a 1000 partes
fundir mineral de hierro para producir un por millón o 0,1% de la composición de
metal susceptible de ser utilizado, los la roca. Era esencialmente una
primeros utensilios de este metal complicada aleación con hierro como su
descubiertos por los arqueólogos en principal componente. Estudios recientes
Egipto datan del año 3000 aC. También han sugerido que en su estructura se
se sabe que antes de esa época se incluían nanotubos de carbono, lo que
empleaban adornos de hierro. quizá explique algunas de sus cualidades
legendarias; aunque teniendo en cuenta la
El acero era conocido en la antigüedad, y tecnología disponible en ese momento
quizá pudo haber sido producido por el fueron probablemente producidos más
método de boomery —fundición de hierro por casualidad que por diseño.12
y sus óxidos en una chimenea de piedra u
otros materiales naturales resistentes al El acero crucible (Crucible steel) basado
calor, y en el cual se sopla aire— para en distintas técnicas de producir
que su producto, una masa porosa de aleaciones de acero empleando calor lento
hierro (bloom) contuviese carbón.6 y enfriando hierro puro y carbón fue
producido en Merv entre el siglo IX y el
Algunos de los primeros aceros provienen siglo X.
del Este de África, fechados cerca de
1400 adC. 7 En China, bajo la dinastía Song del siglo
XI, hay evidencia de la producción de
En el siglo IV adC. armas como la falcata acero empleando dos técnicas: una de un
fueron producidas en la península Ibérica. método "berganesco" que producía un
acero de calidad inferior por no ser

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 homogéneo, y un precursor del moderno dulce en el horno, con carbón vegetal y
método Bessemer el cual utilizaba una tiro de aire. Una posterior expulsión de
descarbonización a través de repetidos las escorias por martilleo y carburación
forjados bajo abruptos enfriamientos del hierro dulce para cementarlo. Luego
(cold blast).13 se perfeccionó la cementación fundiendo
el acero cementado en crisoles de arcilla
y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron,
a partir de 1740, aceros de crisol.5

Fue Benjamin Huntsman el que

desarrolló un procedimiento para fundir
hierro forjado con carbono, obteniendo de
esta forma el primer acero conocido.

En 1856, Sir Henry Bessemer, hizo

posible la fabricación de acero en grandes
cantidades, pero su procedimiento ha
caído en desuso, porque solo podía
utilizar hierro que contuviese fósforo y
azufre en pequeñas proporciones.

En 1857, Sir William Siemens ideó otro

procedimiento de fabricación industrial
del acero, que es el que ha perdurado
hasta la actualidad, el procedimiento
Grabado que muestra el trabajo en una
Martin Siemens, por descarburación de la
fragua en la Edad Media.
fundición de hierro dulce y óxido de
hierro. Siemens había experimentado en
El hierro para uso industrial fue
1878 con la electricidad para calentar los
descubierto hacia el año 1500 adC, en
hornos de acero, pero fue el metalúrgico
Medzamor, cerca de Erevan, capital de
francés Paul Héroult coinventor del
Armenia y del monte Ararat.14 La
método moderno para fundir aluminio
tecnología del hierro se mantuvo mucho
quien inició en 1902 la producción
tiempo en secreto, difundiéndose
comercial del acero en hornos eléctricos.
extensamente hacia el año 1200 adC.
El método de Héroult consiste en
Los artesanos del hierro aprendieron a
introducir en el horno chatarra de acero
fabricar acero calentando hierro forjado y
de composición conocida haciendo saltar
carbón vegetal en recipientes de arcilla
un arco eléctrico entre la chatarra y unos
durante varios días, con lo que el hierro
grandes electrodos de carbono situados en
absorbía suficiente carbono para
el techo del horno.
convertirse en acero auténtico.

Las características conferidas por la

templabilidad no consta que fueran
conocidas hasta la Edad Media, y hasta el
año 1740 no se produjo lo que hoy día
denominamos acero.

Los métodos antiguos para la fabricación

del acero consistían en obtener hierro
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 En 2007 se utilizan algunos metales y
metaloides en forma de ferroaleaciones,
que, unidos al acero, le proporcionan
excelentes cualidades de dureza y
resistencia.15

El uso intensivo que tiene y ha tenido el

acero para la construcción de estructuras
metálicas ha conocido grandes éxitos y
rotundos fracasos que al menos han
permitido el avance de la ciencia de
materiales. Así, la Torre Eiffel,
construida en París en 1889 es hoy día
uno de los monumentos más visitados del
mundo mientras el 7 de noviembre de
1940 el mundo asistió al colapso del
Estructura de acero de la Torre Eiffel.
puente Tacoma Narrows al entrar en
resonancia con el viento. Ya durante los
En 1948 se inventa el proceso del
primeros años de la Revolución Industrial
oxígeno básico L-D. Tras la segunda
se produjeron roturas prematuras de ejes
guerra mundial se iniciaron experimentos
de ferrocarril que llevaron a William
en varios países con oxígeno puro en
Rankine a postular la fatiga de materiales
lugar de aire para los procesos de refinado
y durante la Segunda Guerra Mundial se
del acero. El éxito se logró en Austria en
produjeron algunos hundimientos
1948, cuando una fábrica de acero situada
imprevistos de los cargueros
cerca de la ciudad de Linz, Donawitz
estadounidenses Liberty al fragilizarse el
desarrolló el proceso del oxígeno básico o
acero por el mero descenso de la
L-D.
temperatura,16 problema inicialmente
achacado a las soldaduras.
En 1950 se inventa el proceso de colada
continua que se usa cuando se requiere
En muchas regiones del mundo, el acero
producir perfiles laminados de acero de
es de gran importancia para la dinámica
sección constante y en grandes
de la población, industria y comercio.
cantidades. El proceso consiste en colocar
un molde con la forma que se requiere
debajo de un crisol, el que con una Características mecánicas y
válvula puede ir dosificando material tecnológicas del acero
fundido al molde. Por gravedad el
material fundido pasa por el molde, el que
está enfriado por un sistema de agua, al
pasar el material fundido por el molde
frío se convierte en pastoso y adquiere la
forma del molde. Posteriormente el
material es conformado con una serie de
rodillos que al mismo tiempo lo arrastran
hacia la parte exterior del sistema. Una
vez conformado el material con la forma Representación de la inestabilidad
necesaria y con la longitud adecuada el lateral bajo la acción de una fuerza
material se corta y almacena. ejercida sobre una viga de acero.

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 Aunque es difícil establecer las  La dureza de los aceros varía entre la
propiedades físicas y mecánicas del acero del hierro y la que se puede lograr
debido a que estas varían con los ajustes mediante su aleación u otros
en su composición y los diversos procedimientos térmicos o químicos entre
tratamientos térmicos, químicos o los cuales quizá el más conocido sea el
mecánicos, con los que pueden templado del acero, aplicable a aceros
conseguirse aceros con combinaciones de con alto contenido en carbono, que
características adecuadas para infinidad permite, cuando es superficial, conservar
de aplicaciones, se pueden citar algunas un núcleo tenaz en la pieza que evite
propiedades genéricas: fracturas frágiles. Aceros típicos con un
alto grado de dureza superficial son los
 Su densidad media es de 7850 kg/m3. que se emplean en las herramientas de
mecanizado, denominados aceros rápidos
 En función de la temperatura el acero se que contienen cantidades significativas de
puede contraer, dilatar o fundir. cromo, wolframio, molibdeno y vanadio.
Los ensayos tecnológicos para medir la
 El punto de fusión del acero depende dureza son Brinell, Vickers y Rockwell,
del tipo de aleación. El de su componente entre otros.
principal, el hierro es de alrededor de  Se puede soldar con facilidad.
1510 ºC, sin embargo el acero presenta
frecuentemente temperaturas de fusión de  La corrosión es la mayor desventaja de
alrededor de 1375 ºC (2500 ºF). Por otra los aceros ya que el hierro se oxida con
parte el acero rápido funde a 1650ºC17 suma facilidad incrementando su
volumen y provocando grietas
 Su punto de ebullición es de alrededor superficiales que posibilitan el progreso
de 3000 ºC(5400ºF).18 de la oxidación hasta que se consume la
pieza por completo. Tradicionalmente los
 Es un material muy tenaz, aceros se han venido protegiendo
especialmente en alguna de las aleaciones mediante tratamientos superficiales
usadas para fabricar herramientas. diversos. Si bien existen aleaciones con
resistencia a la corrosión mejorada como
 Relativamente dúctil. Con él se los aceros de construcción «corten» aptos
obtienen hilos delgados llamados para intemperie (en ciertos ambientes) o
alambres. los aceros inoxidables.
 Es maleable. Se pueden obtener
láminas delgadas llamadas hojalata. La  Posee una alta conductividad eléctrica.
hojalata es una lamina de acero, de entre Aunque depende de su composición es
19 6 -1
0,5 y 0,12 mm de espesor, recubierta, aproximadamente de 3*10 S m . En
generalmente de forma electrolítica, por las líneas aéreas de alta tensión se utilizan
estaño. con frecuencia conductores de aluminio
con alma de acero proporcionando éste
 Permite una buena mecanización en último la resistencia mecánica necesaria
máquinas herramientas antes de recibir para incrementar los vanos entre la torres
un tratamiento térmico. y optimizar el coste de la instalación.

 Algunas composiciones y formas del  Se utiliza para la fabricación de imanes

acero mantienen mayor memoria, y se permanentes artificiales, ya que una pieza
deforman al sobrepasar su límite elástico. de acero imantada no pierde su
imantación si no se la calienta hasta cierta
temperatura. La magnetización artificial

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 se hace por contacto, inducción o
Fases de la aleación de hierro-
mediante procedimientos eléctricos. En
carbono
lo que respecta al acero inoxidable, al
acero inoxidable ferrítico sí se le pega el Austenita (hierro-ɣ. duro)
imán, pero al acero inoxidable Ferrita (hierro-á. blando)
austenítico no se le pega el imán debido Cementita (carburo de hierro. Fe3C)
a que en su composición hay un alto Perlita (88% ferrita, 12% cementita)
porcentaje de cromo y níquel. Ledeburita (ferrita - cementita eutectica,
4.3% carbón)
 Un aumento de la temperatura en un Bainita
elemento de acero provoca un aumento Martensita
en la longitud del mismo. Este aumento
Tipos de acero
en la longitud puede valorarse por la
expresión: äL = á ä t° L, siendo a el Acero al carbono (0,03-2.1% C)
coeficiente de dilatación, que para el Acero corten (para intemperie)
acero vale aproximadamente 1,2 • 10-5 Acero inoxidable (aleado con cromo y
(es decir á = 0,000012). Si existe libertad niquel)
de dilatación no se plantean grandes Acero microaleado («HSLA», baja
problemas subsidiarios, pero si esta aleación alta resistencia)
dilatación está impedida en mayor o Acero rápido (muy duro con tratamiento
menor grado por el resto de los térmico)
componentes de la estructura, aparecen Otras aleaciones Fe-C
esfuerzos complementarios que hay que
Hierro dulce (prácticamente sin carbón)
tener en cuenta. El acero se dilata y se
Fundición (>2.1% C)
contrae según un coeficiente de
Fundición dúctil (grafito esferoidal)
dilatación similar al coeficiente de
dilatación del hormigón, por lo que resulta experimentalmente identificando los
muy útil su uso simultáneo en la puntos críticos temperaturas a las que se
construcción, formando un material producen las sucesivas
compuesto que se denomina hormigón transformaciones por métodos diversos.
armado.20 El acero da una falsa sensación de
seguridad al ser incombustible, pero sus Microconstituyentes
propiedades mecánicas fundamentales se
ven gravemente afectadas por las altas El hierro puro presenta tres estados
temperaturas que pueden alcanzar los alotrópicos a medida que se
perfiles en el transcurso de un incendio. incrementa la temperatura desde la
ambiente:
Formación del acero. Diagrama
hierro-carbono (Fe-C)  Hasta los 911 °C, el hierro
ordinario, cristaliza en el sistema cúbico
En el diagrama de equilibro, o de centrado en el cuerpo (BCC) y recibe la
fases, Fe-C se representan las denominación de hierro á o ferrita. Es
transformaciones que sufren los un material dúctil y maleable
aceros al carbono con la temperatura, responsable de la buena forjabilidad de
admitiendo que el calentamiento (o las aleaciones con bajo contenido en
enfriamiento) de la mezcla se realiza carbono y es ferromagnético hasta los
muy lentamente de modo que los 770 °C (temperatura de Curie a la que
procesos de difusión pierde dicha cualidad). La ferrita puede
(homogeneización) tienen tiempo para disolver muy pequeñas cantidades de
completarse. Dicho diagrama se obtiene carbono.

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  Entre 911 y 1400 °C cristaliza en el Zona de los aceros (hasta 2% de carbono)
sistema cúbico centrado en las caras del diagrama de equilibrio metaestable
(FCC) y recibe la denominación de hierro-carbono. Dado que en los aceros el
hierro ã o austenita. Dada su mayor carbono se encuentra formando carburo
compacidad la austenita se deforma con de hierro se han incluido en abcisas las
mayor facilidad y es paramagnética. escalas de los porcentajes en peso de
 Entre 1400 y 1538 °C cristaliza de carbono y de carburo de hierro (en azul).
nuevo en el sistema cúbico centrado en el
cuerpo y recibe la denominación de El diagrama de fases Fe-C muestra dos
hierro ä que es en esencia el mismo composiciones singulares:
hierro alfa pero con parámetro de red
mayor por efecto de la temperatura.  Un eutéctico (composición para la
cual el punto de fusión es mínimo) que
A mayor temperatura el hierro se se denomina ledeburita y contiene un
encuentra en estado líquido. 4,3% de carbono (64,5 % de cementita).
La ledeburita aparece entre los
Si se añade carbono al hierro, sus átomos constituyentes de la aleación cuando el
podrían situarse simplemente en los contenido en carbono supera el 2%
instersticios de la red cristalina de éste (región del diagrama no mostrada) y es
último; sin embargo en los aceros aparece la responsable de la mala forjabilidad de
combinado formando carburo de hierro la aleación marcando la frontera entre
(Fe3C), es decir, un compuesto químico los aceros con menos del 2% de C
definido y que recibe la denominación de (forjables) y las fundiciones con
cementita de modo que los aceros al porcentajes de carbono superiores (no
carbono están constituidas realmente por forjables y fabricadas por moldeo). De
ferrita y cementita. este modo se observa que por encima de
la temperatura crítica A321 los aceros
Transformación de la austenita están constituidos sólo por austenita,
una solución sólida de carbono en
hierro ã y su microestructura en
condiciones de enfriamiento lento
dependerá por tanto de las
transformaciones que sufra ésta.
 Un eutectoide en la zona de los
aceros, equivalente al eutéctico pero en
estado sólido, donde la temperatura de
transformación de la austenita es
mínima. El eutectoide contiene un
0,77 %C (13,5% de cementita) y se
denomina perlita. Está constituido por
capas alternas de ferrita y cementita,
siendo sus propiedades mecánicas
intermedias entre las de la ferrita y la
cementita.

La existencia del eutectoide permite

distinguir dos tipos de aleaciones de
acero:

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  Aceros hipoeutectoides(< 0,77% C). el manganeso, tal es el caso por ejemplo
Al enfriarse por debajo de la temperatura de los aceros inoxidables austeníticos.
crítica A3 comienza a precipitar la ferrita
entre los granos (cristales) de austenita y Antaño se identificaron también la
al alcanzar la temperatura crítica A1 la sorbita y la troostita que han resultado
austenita restante se transforma en perlita. ser en realidad perlitas de muy pequeña
Se obtiene por tanto a temperatura distancia interlaminar por lo que dichas
ambiente una estructura de cristales de denominaciones han caído en desuso.
perlita embebidos en una matriz de
ferrita. Otros elementos en el acero
 Aceros hipereutectoides (>0,77% C).
Al enfriarse por debajo de la temperatura Elementos aleantes del acero y mejoras
crítica se precipita el carburo de hierro obtenidas con la aleación
resultando a temperatura ambiente
cristales de perlita embebidos en una Aunque la composición química de cada
matriz de cementita. fabricante de aceros es casi secreta,
certificando a sus clientes solo la
Otros microconstituyentes: resistencia y dureza de los aceros que
producen, sí se conocen los compuestos
Las texturas básicas descritas (perlíticas) agregados y sus porcentajes admisibles.23
son las obtenidas enfriando lentamente
aceros al carbono, sin embargo  Aluminio: se emplea como elemento de
modificando las condiciones de aleación en los aceros de nitruracion, que
enfriamiento (base de los tratamientos suele tener 1% aproximadamente de
térmicos) es posible obtener estructuras aluminio. Como desoxidante se suele
cristalinas diferentes: emplear frecuentemente en la fabricación
de muchos aceros. Todos los aceros
 La martensita es el constituyente aleados en calidad contienen aluminio en
típico de los aceros templados y se porcentajes pequeñísimos, variables
obtiene de forma casi instantánea al generalmente desde 0.001 a 0.008%.
enfriar rápidamente la austenita. Es una  Boro: logra aumentar la capacidad de
solución sobresaturada de carbono en endurecimiento cuando el acero está
hierro alfa con tendencia, cuanto mayor totalmente desoxidado.
es el carbono, a la sustitución de la
estructura cúbica centrada en el cuerpo
por tetragonal centrada en el cuerpo. Tras
la cementita (y los carburos de otros
metales) es el constituyente más duro de
los aceros.
 Velocidades intermedias de
enfriamiento dan lugar a la bainita,
estructura similar a la perlita formada por
agujas de ferrita y cementita pero de
mayor ductilidad y resistencia que
aquélla.
 También se puede obtener austenita
por enfriamiento rápido de aleaciones con
elementos gammágenos (que favorecen la Acería.
estabilidad del hierro ã) como el níquel y

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  Cobalto: muy endurecedor. Disminuye forjar, porque el azufre que suele
la templabilidad. Mejora la dureza en encontrarse en mayor o menor cantidad
caliente. El cobalto es un elemento poco en los aceros, formarían sulfuros de
habitual en los [Link] usa en los aceros hierro, que son cuerpos de muy bajo
rápidos para herramientas, aumenta la punto de fusión (981º aprox.) que a las
dureza de la herramienta en caliente. Se temperaturas de trabajo en caliente (forja
utiliza para aceros refractarios. Aumenta o laminación) funden, y al encontrarse
las propiedades magnéticas de los aceros. contorneando los granos de acero crean
zonas de debilidad y las piezas y barras se
 Cromo: es uno de los elementos abren en esas operaciones de
especiales más empleados para la transformación. Los aceros ordinarios y
fabricación de aceros aleados, usándose los aceros aleados en los que el
indistintamente en los aceros de manganeso no es elemento fundamental,
construcción, en los de herramientas, en suelen contener generalmente porcentajes
los inoxidables y los de resistencia en de manganeso variables de 0.30 a 0.80%.
caliente. Se emplea en cantidades
diversas desde 0.30% a 30%, según los  Molibdeno: es un elemento habitual
casos y sirve para aumentar la dureza y la del acero y aumenta mucho la
resistencia a la tracción de los aceros, profundidad de endurecimiento de acero,
mejora la templabilidad, impide las así como su tenacidad. Los aceros
deformaciones en el temple, aumenta la inoxidables austeníticos contienen
resistencia al desgaste, la inoxidabilidad, molibdeno para mejorar la resistencia a la
etc. Forma carburos muy duros y corrosión.
comunica al acero mayor dureza,  Nitrógeno: se agrega a algunos aceros
resistencia y tenacidad a cualquier para promover la formación de austenita.
temperatura. Solo o aleado con otros  Níquel: una de las mayores ventajas
elementos, proporciona a los aceros que reporta el empleo del níquel, es evitar
características de inoxidables y el crecimiento del grano en los
refractarios; también se utiliza en tratamientos térmicos, lo que sirve para
revestimientos embellecedores o producir en ellos gran tenacidad. El
recubrimientos duros de gran resistencia níquel además hace descender los puntos
al desgaste, como émbolos, ejes, etc. críticos y por ello los tratamientos pueden
 Estaño: es el elemento que se utiliza hacerse a temperaturas ligeramente más
para recubrir láminas muy delgadas de bajas que la que corresponde a los aceros
acero que conforman la hojalata. ordinarios. Experimentalmente se observa
 Manganeso: aparece prácticamente en que con los aceros aleados con níquel se
todos los aceros, debido, principalmente, obtiene para una misma dureza, un limite
a que se añade como elemento de adición de elasticidad ligeramente más elevado y
para neutralizar la perniciosa influencia mayores alargamientos y resistencias que
del azufre y del oxigeno, que siempre con los aceros al carbono o de baja
suelen contener los aceros cuando se aleación. En la actualidad se ha
encuentran en estado líquido en los restringido mucho su empleo, pero sigue
hornos durante los procesos de siendo un elemento de aleación
fabricación. El manganeso actúa también indiscutible para los aceros de
como desoxidante y evita, en parte, que construcción empleados en la fabricación
en la solidificación del acero que se de piezas para máquinas y motores de
desprendan gases que den lugar a gran responsabilidad, se destacan sobre
porosidades perjudiciales en el todo en los aceros cromo-níquel y cromo-
[Link] los aceros no tuvieran ní[Link] níquel es un
manganeso, no se podrían laminar ni elemento de extraordinaria importancia

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 en la fabricación de aceros inoxidables y Los porcentajes de cada uno de los
resistentes a altas temperaturas, en los aleantes que pueden configurar un tipo
que además de cromo se emplean determinado de acero están normalizados.
porcentajes de níquel variables de 8 a
20%. Es el principal formador de Impurezas en el acero
austenita, que aumenta la tenacidad y
resistencia al impacto. El níquel se utiliza Se denomina impurezas a todos los
mucho para producir acero inoxidable, elementos indeseables en la composición
porque aumenta la resistencia a la de los aceros. Se encuentran en los aceros
corrosión. y también en las fundiciones como
 Plomo: el plomo no se combina con consecuencia de que están presentes en
el acero, se encuentra en él en forma de los minerales o los combustibles. Se
pequeñísimos glóbulos, como si estuviese procura eliminarlas o reducir su
emulsionado, lo que favorece la fácil contenido debido a que son perjudiciales
mecanización por arranque de viruta, para las propiedades de la aleación. En
(torneado, cepillado, taladrado, etc.) ya los casos en los que eliminarlas resulte
que el plomo es un buen lubricante de imposible o sea demasiado costoso, se
corte, el porcentaje oscila entre 0.15 y admite su presencia en cantidades
0.30 % debiendo limitarse el contenido de mínimas.
carbono a valores inferiores al 0.5 %
debido a que dificulta el templado y  Azufre: límite máximo
disminuye la tenacidad en [Link] aproximado: 0,04%. El azufre con el
añade a algunos aceros para mejorar hierro forma sulfuro, el que,
mucho la maquinabilidad. conjuntamente con la austenita, da lugar a
 Silicio: aumenta moderadamente la un eutéctico cuyo punto de fusión es bajo
templabilidad. Se usa como elemento y que, por lo tanto, aparece en bordes de
desoxidante. Aumenta la resistencia de grano. Cuando los lingotes de acero
los aceros bajos en carbono. colado deben ser laminados en caliente,
 Titanio: se usa para estabilizar y dicho eutéctico se encuentra en estado
desoxidar el acero. líquido, lo que provoca el desgranamiento
 Tungsteno: también conocido del material.
como wolframio. Forma con el hierro
carburos muy complejos estables y Se controla la presencia de sulfuro
durísimos, soportando bien altas mediante el agregado de manganeso. El
temperaturas. En porcentajes del 14 al manganeso tiene mayor afinidad por el
18 %, proporciona aceros rápidos con los azufre que hierro por lo que en lugar de
que es posible triplicar la velocidad de FeS se forma MnS que tiene alto punto de
corte de loa aceros al carbono para fusión y buenas propiedades plásticas. El
herramientas. contenido de Mn debe ser
 Vanadio: posee una enérgica acción aproximadamente 5 veces la
desoxidante y forma carburos complejos concentración de S para que se produzca
con el hierro, que proporcionan al acero la reacción.
una buena resistencia a la fatiga, tracción El resultado final, una vez eliminados los
y poder cortante en los aceros para gases causantes, es una fundición menos
herramientas. porosa de mayor calidad.
 Zinc: es elemento clave para producir Aunque se considera un elemento
chapa de acero galvanizado. perjudicial, su presencia es positiva para
mejorar la maquinabilidad en los
procesos de mecanizado. Cuando el

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 porcentaje de azufre es alto puede causar
poros en la soldadura.

 Fósforo: límite máximo

aproximado: 0,04%. El fósforo resulta Llave de acero aleado para herramientas
perjudicial, ya sea al disolverse en la
ferrita, pues disminuye la ductilidad, Como existe una variedad muy grande de
como también por formar FeP (fosfuro clases de acero diferentes que se pueden
de hierro). El fosfuro de hierro, junto con producir en función de los elementos
la austenita y la cementita, forma un aleantes que constituyan la aleación, se ha
eutéctico ternario denominado esteadita, impuesto, en cada país, en cada fabricante
el que es sumamente frágil y posee punto de acero, y en muchos casos en los
de fusión relativamente bajo, por lo cual mayores consumidores de aceros, unas
aparece en bordes de grano, Normas que regulan la composición de
transmitiéndole al material su fragilidad. los aceros y las prestaciones de los
mismos.
Aunque se considera un elemento
perjudicial en los aceros, porque reduce la Por ejemplo en España actualmente están
ductilidad y la tenacidad, haciéndolo regulados por la norma UNE-EN
quebradizo, a veces se agrega para 10020:2001 y antiguamente estaban
aumentar la resistencia a la tensión y reguladas por la norma UNE-36010.24
mejorar la maquinabilidad.
Existen otras normas reguladoras del
Normalización de las diferentes acero, como la clasificación de AISI (de
clases de acero hace 70 años, y de uso mucho más
extenso internacionalmente), ASTM,25
DIN, o la ISO 3506.
A modo de ejemplo se expone la clasificación regulada por la norma UNE-36010, que
ya ha sido sustituida por la norma UNE-EN10020:2001, y están editadas por AENOR:

Norma UNE-36010

La norma española UNE-36010 es una normalización o clasificación de los aceros

para que sea posible conocer las propiedades de los mismos. Esta Norma indica la
cantidad mínima o máxima de cada componente y las propiedades mecánicas que
tiene el acero resultante.

En España, el Instituto del Hierro y del Acero (IHA) creó esta norma que clasifica a
los aceros en cinco series diferentes a las que identifica por un número. Cada serie de
aceros se divide a su vez en grupos, que especifica las características técnicas de cada
acero, matizando sus aplicaciones específicas. El grupo de un acero se designa con un
número que acompaña a la serie a la que pertenece. La clasificación de grupos por
serie, sus propiedades y sus aplicaciones se recogen en la Tabla siguiente.

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 Clasificación de los Aceros según la Norma UNE-36010
Serie Grupo Denominación Descripción
Serie Grupo 1 Acero al carbono. Son aceros al carbono y por tanto no
1 aleados. Cuanto más carbono tienen
Acero aleado de gran
Grupos 2 y 3 sus respectivos grupos son más duros
resistencia.
y menos soldables, pero también son
Acero aleado de gran más resistentes a los choques. Son
Grupo 4
elasticidad. aceros aptos para tratamientos
térmicos que aumentan su resistencia,
Grupo 5 y 6 Aceros para cementación.
tenacidad y dureza. Son los aceros
que cubren las necesidades generales
de la Ingeniería de construcción tanto
Grupo 7 Aceros para nitruración.
industrial como civil y
comunicaciones.
Serie Grupo 1 Aceros de fácil mecanización. Son aceros a los que se incorporan
2 elementos aleantes que mejoran las
Grupo 2 Aceros para soldadura.
propiedades necesarias que se exigen
Grupo 3 Aceros magnéticos. las piezas que se van a fabricar con
ellos como, por ejemplo, tornillería,
Grupo 4 Aceros de dilatación térmica.
tubos y perfiles en los grupos 1 y 2.
Núcleos de transformadores y
motores en los aceros del grupo 3,
piezas de unión de materiales férricos
Aceros resistentes a la con no férricos sometidos a
Grupo 5
fluencia. temperatura en el grupo 4, piezas
instaladas en instalaciones químicas y
refinerías sometidas a altas
temperaturas los del grupo 5.
Serie Grupo 1 Aceros inoxidables. Estos aceros están basados en la
3 adición de cantidades considerables
de cromo y níquel a los que se suman
otros elementos para otras
propiedades más específicas. Son
resistentes a ambientes húmedos, a
agentes químicos y a altas
temperaturas. Sus aplicaciones más
Grupos 2 y 3 Aceros resistentes al calor. importantes son para la fabricación de
depósitos de agua, cámaras
frigoríficas industriales, material
clínico e instrumentos quirúrgicos,
pequeños electrodomésticos, material
doméstico como cuberterías,
cuchillería, etc..

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 Serie Grupo 1 Acero al carbono para Son aceros aleados con tratamientos
5 herramientas. térmicos que les dan características
muy particulares de dureza, tenacidad
Grupos 2, 3 Acero aleado para
y resistencia al desgaste y a la
y4 herramientas.
deformación por calor. Los aceros del
grupo 1 de esta serie se utilizan para
construir maquinaria de trabajos
ligeros en general, desde la
carpintería y la agrícola (aperos). Los
Grupo 5 Aceros rápidos.
grupos 2,3 y 4 se utilizan para
construir máquinas y herramientas
más pesadas. El grupo 5 se utiliza
para construir herramientas de corte.
Serie Grupo 1 Aceros para moldeo. Son aceros adecuados para moldear
8 piezas por vertido en moldes de
Grupo 3 Aceros de baja radiación.
arena, por lo que requieren cierto
contenido mínimo de carbono que les
dé estabilidad. Se utilizan para el
Aceros para moldeo moldeo de piezas geométricas
Grupo 4
inoxidables. complicadas, con características muy
variadas, que posteriormente son
acabadas en procesos de mecanizado.
 Galvanizado: tratamiento
superficial que se da a la chapa de
Tratamientos del acero acero.
 Niquelado: baño de níquel con
Tratamientos superficiales el que se protege un metal de la
oxidación.
Debido a la facilidad que tiene el acero  Pavonado: tratamiento
para oxidarse cuando entra en contacto superficial que se da a piezas pequeñas
con la atmósfera o con el agua, es de acero, como la tornillería.
necesario y conveniente proteger la  Pintura: usado especialmente
superficie de los componentes de acero en estructuras, automóviles, barcos, etc.
para protegerles de la oxidación y
corrosión. Muchos tratamientos Tratamientos térmicos
superficiales están muy relacionados
con aspectos embellecedores y
decorativos de los metales.

Los tratamientos superficiales más

usados son los siguientes:

 Cincado: tratamiento superficial

antioxidante por proceso electrolítico al
que se somete a diferentes componentes
metálicos.
 Cromado: recubrimiento
superficial para proteger de la oxidación
y embellecer.

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 Rodamiento de acero templado Mecanizado del acero
Un proceso de tratamiento térmico Acero laminado
adecuado permite aumentar
significativamente las propiedades El acero que se utiliza para la
mecánicas de dureza, tenacidad y construcción de estructuras metálicas y
resistencia mecánica del acero. Los obras públicas, se obtiene a través de la
tratamientos térmicos cambian la laminación de acero en una serie de
microestructura del material, con lo que perfiles normalizados de acuerdo a las
las propiedades macroscópicas del Normas Técnicas de Edificación.
acero también son alteradas.
El proceso de laminado consiste en
Los tratamientos térmicos que pueden calentar previamente los lingotes de
aplicarse al acero son: acero fundido a una temperatura que
permita la deformación del lingote por
 Temple. un proceso de estiramiento y desbaste
 Cementación. que se produce en una cadena de
 Nitruración. cilindros a presión llamado tren de
 Revenido. laminación. Estos cilindros van
 Recocido. conformando el perfil deseado hasta
 Cianuración. conseguir las medidas adecuadas. Las
 Normalizado. dimensiones del acero que se consigue
no tienen tolerancias muy ajustadas y
Entre los factores que afectan a los por eso muchas veces a los productos
procesos de tratamiento térmico del laminados hay que someterlos a fases de
acero se encuentran la temperatura y el mecanizado para ajustar su tolerancia.
tiempo durante el que se expone a
dichas condiciones al material. Otro Acero forjado
factor determinante es la forma en la
que el acero vuelve a la temperatura
ambiente. El enfriamiento del proceso
puede incluir su inmersión en aceite o el
uso del aire como refrigerante.

El método del tratamiento térmico,

incluyendo su enfriamiento, influye en
que el acero tome sus propiedades
comerciales.

Según ese método, en algunos sistemas

de clasificación, se le asigna un prefijo
indicativo del tipo. Por ejemplo, el Biela motor de acero forjado
acero O-1, o A2, A6 (o S7) donde la
letra "O" es indicativo del uso de aceite La forja es el proceso que modifica la
(del inglés: oil quenched), y "A" es la forma de los metales por deformación
inicial de aire; el prefijo "S" es plástica cuando se somete al acero a una
indicativo que el acero ha sido tratado y presión o a una serie continuada de
considerado resistente al golpeo (Shock impactos. La forja generalmente se
resistant). realiza a altas temperaturas porque así

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 se mejora la calidad metalúrgica y las van de 6 a 40 mm, en la que se cita la
propiedades mecánicas del acero. sección en cm2 que cada barra tiene así
como su peso en kg. Las barras
El sentido de la forja de piezas de acero inferiores a 16 mm de diámetro se
es reducir al máximo posible la cantidad pueden suministrar en barras o rollos,
de material que debe eliminarse de las para diámetros superiores a 16 siempre
piezas en sus procesos de mecanizado. se suministran en forma de barras.
En la forja por estampación la fluencia
del material queda limitada a la cavidad Las barras de producto corrugado tienen
de la estampa, compuesta por dos unas características técnicas que deben
matrices que tienen grabada la forma de cumplir, para asegurar el cálculo
la pieza que se desea conseguir. correspondiente de las estructuras de
hormigón armado. Entre las
Acero corrugado características técnicas destacan las
siguientes:
El acero corrugado es una clase de
acero laminado usado especialmente en Límite elástico Re (Mpa)
construcción, para armar hormigón
armado, y cimentaciones de obra civil y Carga unitaria de rotura Tm (MPA)
pública, se trata de barras de acero que
presentan resaltos o corrugas que Alargamiento de rotura A5 (%)
mejoran la adherencia con el hormigón
está dotado de una gran ductilidad, la Estampado del acero
cual permite que a la hora de cortar y
doblar no sufra daños, y tiene una gran
soldabilidad, todo ello para que estas
operaciones resulten más seguras y con
un menor gasto energético.

Puerta automóvil troquelada y

estampada

La estampación del acero consiste en un

proceso de mecanizado sin arranque de
viruta donde a la plancha de acero se la
somete por medio de prensas adecuadas
a procesos de embutición y estampación
Malla de acero corrugado para la consecución de determinadas
piezas metálicas. Para ello en las
Las barras de acero corrugado, están prensas se colocan los moldes
normalizadas, por ejemplo es España adecuados.
las regulan las normas (UNE
36068:1994- UNE 36065:2000 –
Troquelación del acero
UNE36811:1996)
La troquelación del acero consiste en un
Las barras de acero corrugados se proceso de mecanizado sin arranque de
producen en una gama de diámetros que
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 viruta donde se perforan todo tipo de para dichos trabajos deben ser muy
agujeros en la plancha de acero por fuertes por llegar a sufrir desgaste
medio de prensas de impactos donde apresurado en su vida útil. Estas
tienen colocados sus respectivos ocasiones peculiares, se pueden
troqueles y matrices. presentar cuando las tolerancias de
fabricación son tan estrechas que no se
Mecanizado blando permita la inducción de calor en
tratamiento por llegar a alterar la
geometría del trabajo, o también por
causa de la misma composición del lote
del material (por ejemplo, las piezas se
están encogiendo mucho por ser
tratadas). En ocasiones es preferible el
mecanizado después del tratamiento
térmico, ya que la estabilidad óptima
Torno paralelo moderno del material ha sido alcanzada y,
dependiendo de la composición y el
Las piezas de acero permiten tratamiento, el mismo proceso de
mecanizarse en procesos de arranque de mecanizado no es mucho más difícil.
virutas en máquinas-herramientas
(taladro, torno, fresadora, centros de Mecanizado por descarga eléctrica
mecanizado CNC, etc.) luego
endurecerlas por tratamiento térmico y En algunos procesos de fabricación que
terminar los mecanizados por se basan en la descarga eléctrica con el
procedimientos abrasivos en los uso de electrodos, la dureza del acero no
diferentes tipos de rectificadoras que hace una diferencia notable.
existen.
Taladrado profundo
Rectificado
En muchas situaciones, la dureza del
El proceso de rectificado permite acero es determinante para un resultado
obtener muy buenas calidades de exitoso, como por ejemplo en el
acabado superficial y medidas con taladrado profundo al procurar que un
tolerancias muy estrechas, que son muy agujero mantenga su posición referente
beneficiosas para la construcción de al eje de rotación de la broca de
maquinaria y equipos de calidad. Pero carburo. O por ejemplo, si el acero ha
el tamaño de la pieza y la capacidad de sido endurecido por ser tratado
desplazamiento de la rectificadora térmicamente y por otro siguiente
pueden presentar un obstáculo. tratamiento térmico se ha suavizado, la
consistencia puede ser demasiado suave
Mecanizado duro para beneficiar el proceso, puesto que la
trayectoria de la broca tenderá a
En ocasiones especiales, el tratamiento desviarse.
térmico del acero puede llevarse a cabo
antes del mecanizado en procesos de Doblado
arranque de virutas, dependiendo del
tipo de acero y los requerimientos que El doblado del acero que ha sido tratado
deben ser observados para determinada térmicamente no es muy recomendable
pieza. Con esto, se debe tomar en pues el proceso de doblado en frío del
cuenta que las herramientas necesarias material endurecido es más difícil y el

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 material muy probablemente se haya El acero en sus distintas clases está
tornado demasiado quebradizo para ser presente de forma abrumadora en
doblado; el proceso de doblado nuestra vida cotidiana en forma de
empleando antorchas u otros métodos herramientas, utensilios, equipos
para aplicar calor tampoco es mecánicos y formando parte de
recomendable puesto que al volver a electrodomésticos y maquinaria en
aplicar calor al metal duro, la integridad general así como en las estructuras de
de este cambia y puede ser las viviendas que habitamos y en la
comprometida. gran mayoría de los edificios modernos.

Los fabricantes de medios de transporte

de mercancías (camiones) y los de
maquinaria agrícola son grandes
consumidores de acero.

También son grandes consumidores de

acero las actividades constructoras de
índole ferroviario desde la construcción
Armadura para un pilar de sección de infraestructuras viarias así como la
circular. fabricación de todo tipo de material
rodante.
Perfiles de acero
Otro tanto cabe decir de la industria
Para su uso en construcción, el acero se fabricante de armamento, especialmente
distribuye en perfiles metálicos, siendo la dedicada a construir armamento
éstos de diferentes características según pesado, vehículos blindados y
su forma y dimensiones y debiéndose acorazados.
usar específicamente para una función
concreta, ya sean vigas o pilares. Un También consumen mucho acero los
tipo de acero laminado que se utiliza grandes astilleros constructores de
para las estructuras de hormigón barcos especialmente petroleros, y
armado son barras de diferentes gasistas u otros buques cisternas.
diámetros con unos resaltes, que se
llama acero corrugado. Como consumidores destacados de
acero cabe citar a los fabricantes de
Aplicaciones del acero automóviles porque muchos de sus
componentes significativos son de
acero.

A modo de ejemplo cabe citar los

siguientes componentes del automóvil
que son de acero:

 Son de acero forjado entre otros

componentes: cigüeñal, bielas, piñones,
ejes de transmisión de caja de
velocidades y brazos de articulación de
la dirección.
Bobina de cable de acero trenzado.

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  De chapa de estampación son las Ensayos no destructivos
puertas y demás componentes de la
carrocería.
 De acero laminado son los
perfiles que conforman el bastidor.
 Son de acero todos los muelles
que incorporan como por ejemplo;
muelles de válvulas, de asientos, de
prensa embrague, de amortiguadores,
etc.
 De acero de gran calidad son
todos los rodamientos que montan los Durómetro
automóviles.
 De chapa troquelada son las Los ensayos no destructivos son los
llantas de las ruedas, excepto las de alta siguientes:
gama que son de aleaciones de
aluminio.  Ensayo microscópico y
 De acero son todos los tornillos rugosidad superficial.
y tuercas. Microscopios y rugosímetros.
 Ensayos por ultrasonidos.
Cabe destacar que cuando el automóvil  Ensayos por líquidos
pasa a desgüace por su antigüedad y penetrantes.
deterioro se separan todas las piezas de
acero, son convertidas en chatarra y son
reciclados de nuevo en acero mediante
hornos eléctricos y trenes de laminación Ensayos destructivos
o piezas de fundición de hierro.

Ensayos mecánicos del acero

Cuando un técnico proyecta una

estructura metálica, diseña una
herramienta o una máquina, define las
calidades y prestaciones que tienen que
tener los materiales constituyentes.
Como hay muchos tipos de aceros Curva del ensayo de tracción
diferentes y, además, se pueden variar
sus prestaciones con tratamientos Los ensayos destructivos son los
térmicos, se establecen una serie de siguientes:
ensayos mecánicos para verificar
principalmente la dureza superficial, la  Ensayo de tracción con
resistencia a los diferentes esfuerzos probeta normalizada.
que pueda estar sometido, el grado de  Ensayo de resiliencia.
acabado del mecanizado o la presencia  Ensayo de compresión con
de grietas internas en el material. probeta normalizada.
 Ensayo de cizallamiento.
Hay dos tipos de ensayos, unos que  Ensayo de flexión.
pueden ser destructivos y otros no  Ensayo de torsión.
destructivos.  Ensayo de plegado.
 Ensayo de fatiga.
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  Ensayo de dureza (Brinell, fundamentalmente a las empresas
Rockwell, Vickers). Mediante siderúrgicas chinas, cuya producción se
durómetros. incrementó en un 24,6%, situándose en
349,4 millones de toneladas, lo que
Todos los aceros tienen estandarizados representa el 31% de la producción
los valores de referencia de cada tipo de mundial, frente al 26,3% en 2004. Se
ensayo al que se le somete.26 observó asimismo un incremento,
aunque más moderado, en India
Producción y consumo de acero (+16,7%). Asia produce actualmente la
mitad del acero mundial, a pesar de que
Evolución del consumo mundial de la contribución japonesa se ha
acero (2005) mantenido estable. Paralelamente, el
volumen de producción de las empresas
El consumo mundial de productos de siderúrgicas europeas y norteamericanas
acero acabados en 2005 registró un se redujo en un 3,6% y un 5,3%
aumento de aproximadamente un 6% y respectivamente.
supera actualmente los mil millones de
toneladas. La evolución del consumo La distribución de la producción de
aparente resulta sumamente dispar entre acero en 2005 fue la siguiente según
las principales regiones geográficas. El cifras estimadas por el International
consumo aparente, excluida China, Iron and Steel Institute (IISI) en enero
experimentó una caída del 1,0% debida, de 2006:28
fundamentalmente, a la notable
disminución observada en Europa
(EU25) y Norteamérica. China, por el
contrario, registró un incremento del
consumo aparente del 23% y representa
en la actualidad prácticamente un 32%
de la demanda mundial de acero. En
Europa (UE25) y Norteamérica, tras un
año 2004 marcado por un significativo
aumento de los stocks motivado por las
previsiones de incremento de precios, el
ejercicio 2005 se caracterizó por un
fenómeno de reducción de stocks,
registrándose la siguiente evolución: -
6% en Europa (UE25), -7% en
Norteamérica, 0,0% en Sudamérica,
+5% en CEI, +5% en Asia (excluida
China), +3% en Oriente Medio.27

Producción mundial de acero (2005)

La producción mundial de acero bruto

en 2005 ascendió a 1.129,4 millones de
toneladas, lo que supone un incremento
del 5,9% con respecto a 2004. Esa
evolución resultó dispar en las
diferentes regiones geográficas. El
aumento registrado se debe

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 Europa
331
 UE-25 186
 UE-15 115
 CEI 113

Norteamérica y Centroamérica
134
 EE. UU. 99,7

Sudamérica
45
 Brasil 32,9

Asia
508
 China 280
 Japón 112

Resto del mundo 39,3

- Datos en millones de toneladas.

- La CEI está compuesta por Rusia, Ucrania,
Bielorrusia, Moldavia, Kazajistán y Uzbekistán

Principales fabricantes mundiales de acero

«World Steel Dynamics»29 calificó trece siderúrgicas como “Compañías Acereras de

Clase Mundial”, de un total considerado de 70 compañías. Las trece mejores
catalogadas son las siguientes:

Dofasco. Corus. [Link].

Severstal.
Grupo Celsa. Gerdau. Arcelor. Tata Steel.
China Steel. 41
Nucor. Baosteel. Thyseen/Krupp.

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