CONTAMINACIÓN PETROLERA
Los hidrocarburos son un tipo de contaminantes que afectan a la calidad del agua de
manera importante. Los derrames de petróleo, cada día son más frecuentes en los
océanos, dejan estelas de contaminación de efectos a muy largo plazo. La formación de
una película impermeable sobre el agua en las zonas de derrame afecta rápida y
directamente a las aves y a los mamíferos acuáticos ya que obstruye el intercambio
gaseoso y desvía los rayos luminosos que aprovecha el fitoplancton para llevar a cabo el
proceso de fotosíntesis.
La contaminación por petróleo crudo o por petróleo refinado (combustóleo, gasolina, y
otros productos obtenidos por destilación fraccionada y procesamiento químico del
petróleo crudo) es generada accidental o deliberadamente desde diferentes fuentes.
Algunos investigadores consideran que la contaminación por petróleo proviene de los
accidentes de los buque-tanques y de las fugas en los equipos de perforación marina, sin
embargo, otros consideran que es cuestión de propaganda, ya que casi el 50 % del
petróleo que llega a los mares y los océanos proviene de tierra firme, del que es arrojado
al suelo por las personas en las ciudades y en zonas industriales que luego son
arrastrados por las corrientes fluviales hasta terminar en los océanos.
Una gran proporción de la contaminación del mar se debe a los desechos de millones de
barcos que recorren diariamente los mares. Es probable que el desecho más importante
de todos ellos sea el petróleo. En 1970, la expedición Ra a través del océano Atlántico
reportó que de los 57 días que duró el recorrido, en 43 de ellos el mar estaba
visiblemente contaminado con trozos de petróleo solidificado, aceite y otros desechos.
Se calcula que alrededor de 1500 millones de toneladas al año son transportadas a través
de los mares y que en el proceso de carga y descarga se pierde el 0.1 % de ese petróleo.
Además es práctica común que los tanques cisterna utilicen como lastre agua de mar y
la regresen contaminada con petróleo. Otros buque-tanque bombean el petróleo de
desecho al mar en forma de desperdicio. Se calcula que por estas dos formas se arrojan
al mar 3.5 millones de toneladas de petróleo. Otra forma de contaminación por petróleo
del mar proviene de la perforación de pozos de gas y petróleo en las aguas costeras y de
las fugas de las tuberías subacuáticas.
En la explotación del petróleo se derrama cerca de la mitad en el área de perforación, lo
que implica grandes pérdidas y contaminación del aire, agua y suelo. La manera
tradicional de extraer o recuperar el petróleo es mediante bombeo con agua lo cual
representa una pérdida considerable de agua.
Algunos investigadores consideran que los accidentes de los buque-tanques son
responsables solamente del 10 al 15 % del ingreso anual de petróleo al océano, pero los
derrames concentrados pueden causar grandes impactos ecológicos y económicos sobre
las áreas costeras.
En 1983 ocurrió el mayor accidente en un buque-tanque, el Castillo de Beliver se
incendió y derramó cerca de 300 millones de litros de petróleo en el océano, frente a las
costas de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica.
En marzo de 1989, el buque-tanque Exxon Valdez derramó a las aguas del golfo del
Príncipe Guillermo, en Alaska, 41 millones de litros de petróleo crudo. Pero este tipo de
tragedias son mucho más comunes de lo que nos imaginamos, pues cada semana
ocurren derrames de petróleo o de otras sustancias contaminantes. Por ejemplo, durante
los primeros diez meses de 1990, ocurrieron derrames de petróleo crudo por más de 128
millones de litros, lo cual fue superior a lo vertido al mar en la década anterior, que fue
de 105 millones de litros.
Se encontró que existe un tipo de bacterias capaces de elaborar una goma conocida
como “goma de xantano”, que es un polisacárido muy viscoso que funciona como un
eficaz espesante. Por lo que se utiliza mezclado con el agua para extraer el petróleo de
los pozos de una manera más fácil y económica. También se utiliza en el proceso de
recuperación del petróleo.
Derrame de petróleo en el Golfo pérsico
El Golfo Pérsico es especialmente vulnerable a la contaminación porque tiene poca
profundidad (un promedio de 34 metros) y es casi cerrado, por lo que se calcula que
para limpiar el Golfo Pérsico se requieren 200 años. Como el golfo no está sujeto a la
acción natural de limpieza, que ayudó a reducir los efectos nocivos del derrame del
Exxon Valdez, se considera que este trágico derrame de petróleo que devastará los
ecosistemas costeros del área y la vida silvestre, que también afectará gravemente a la
industria de peces y camarón.
Los efectos de la contaminación por petróleo.
Los efectos del petróleo sobre los ecosistemas marinos dependen de factores como: tipo
de petróleo (crudo o refinado), cantidad, distancia del sitio contaminado con la playa,
época del año, condiciones atmosféricas, temperatura media del agua y corrientes
oceánicas.
Los hidrocarburos forman con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso de
la luz solar que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de la fotosíntesis,
interfiere el intercambio gaseoso, cubren la piel y las branquias de los animales
acuáticos provocándoles la muerte por asfixia.
El petróleo derramado en el mar se evapora o es degradado en un proceso muy lento por
bacterias. Los hidrocarburos orgánicos volátiles matan inmediatamente a varios tipos de
organismos acuáticos, especialmente en etapa larvaria. En las aguas calientes se evapora
a la atmósfera la mayor parte de este tipo de hidrocarburos en uno o dos días, y en aguas
frías este proceso puede tardar hasta una semana.
Las capas de petróleo en el océano son degradadas por bacterias pero es un proceso
lenta en aguas calientes y mucho más lento en aguas frías. Los componentes pesados del
petróleo se hunden hasta el fondo del mar y pueden matar organismos que habitan en las
profundidades como los cangrejos, ostras, mejillones y almejas. Además los que quedan
vivos no son adecuados para su consumo.
La mayoría de los ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petróleo
crudo requieren unos 3 años para su recuperación. Sin embargo, los ecosistemas
marinos contaminados por petróleo refinado, en especial en los estuarios, requieren de
10 años o más para su recuperación. El derrame de petróleo causado por la embarcación
Barge Florida en Cabo Cod, en 1969, todavía 20 años después se encontró trazas de
petróleo en los sedimentos marinos y en tejidos de algunos animales marinos. Los
efectos de los derrames de petróleo en aguas frías causan daños durante más tiempo
como se mostró con la Sonda del Príncipe Guillermo, en aguas antárticas de Alaska.
La contaminación de las playas por petróleo causa serios problemas económicos a los
habitantes de las costas porque pierden ingresos por la actividad pesquera y la turística.
Las playas contaminadas por petróleo requieren de al menos un año para su
recuperación, cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas
características tardan varios años en recuperarse. Los estuarios y marismas sufren el
mayor daño y no pueden limpiarse eficazmente.
También se considera que algunos componentes químicos del petróleo pueden interferir
con algunas sustancia químicas como las feromonas que los animales marinos secretan
para llevar a cabo procesos vitales y de comunicación. Estos compuestos químicos les
sirven para realizar diferentes procesos como escapar de los animales de presa,
atracción sexual, selección de su hábitat y la alimentación.
También son vertidos al mar muchos otros contaminantes, de manera deliberada o
accidentalmente, como es el caso del derrame de ácido sulfúrico ocurrido en 1993 frente
a las costas de Michoacán, México.
