El hardware
(pronunciado [[Link]]), equipo o soporte físico1 en informática se refiere a las partes físicas,
tangibles, de un sistema informático, sus componentes
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eléctricos, electrónicos y electromecánicos. , los periféricos de todo tipo, y cualquier otro
elemento físico involucrado, componen el hardware o soporte físico; contrariamente, el
soporte lógico e intangible es el llamado software.
El término es propio del idioma inglés, y su traducción al español no tiene un significado
acorde, por tal motivo se lo ha adoptado tal cual es y suena. La Real Academia Española lo
define como «Conjunto de los componentes que integran la parte material de una
computadora».3 El término, aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las
computadoras, también es a menudo utilizado en otras áreas de la vida diaria y la tecnología.
Por ejemplo, hardware también se refiere a herramientas y máquinas, y en
electrónica hardware se refiere a todos los componentes electrónicos, eléctricos,
electromecánicos, mecánicos, cableados y tarjetas de circuitos impresos.
Otros ejemplos donde se aplica el término hardware son, en relación con los robots,45 así como
en relación con los teléfonos móviles, las cámaras fotográficas, los reproductores digitales, o
cualquier otro dispositivo electrónico. Cuando dichos dispositivos también procesan datos,
poseen firmware y software además de hardware.
La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada una
caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera delimitación podría
hacerse entre hardware principal (véase figura), como el estrictamente necesario para el
funcionamiento normal del equipo, y el «complementario», como el que realiza funciones
específicas.
El hardware principal de un computador se compone de una unidad central de
procesamiento (CPU), encargada de procesar los datos; una memoria rápida de trabajo para
almacenamiento temporal; una unidad de almacenamiento fija para mantener software y
datos así como extraerlos de ella; uno o varios periféricos de entrada, los que permiten el
ingreso de la información y uno o varios periféricos de salida, que posibilitan dar salida
(normalmente en forma visual, impresa o auditiva) a los datos procesados.
Historia
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Artículo principal: Historia del hardware
La clasificación evolucionista del hardware del computador electrónico está dividida en
generaciones, donde cada una supone un cambio tecnológico notable. El origen de las
primeras es sencillo de establecer, ya que en ellas el hardware fue sufriendo cambios
radicales.6 Los componentes esenciales que constituyen la electrónica del computador fueron
totalmente reemplazados en las primeras tres generaciones, originando cambios que
resultaron trascendentales. En las últimas décadas es más difícil distinguir las nuevas
generaciones, ya que los cambios han sido graduales y existe cierta continuidad en las
tecnologías usadas. En principio, se pueden distinguir:
1.ª generación (1945-1956): electrónica implementada con tubos de vacío. Fueron las
primeras máquinas que desplazaron los componentes electromecánicos (relés).
2.ª generación (1957-1963): electrónica desarrollada con transistores. La lógica discreta
era muy parecida a la anterior, pero la implementación resultó mucho más pequeña,
reduciendo, entre otros factores, el tamaño de un computador en notable escala.
3.ª generación (1964-hoy): electrónica basada en circuitos integrados. Esta tecnología
permitió integrar cientos de transistores y otros componentes electrónicos en un único
circuito integrado impreso en una pastilla de silicio. Las computadoras redujeron así
considerablemente su costo, consumo y tamaño, incrementándose su capacidad,
velocidad y fiabilidad, hasta producir máquinas como las que existen en la actualidad.
4.ª generación (futuro): probablemente se originará cuando los circuitos de silicio,
integrados a alta escala, sean reemplazados por un nuevo tipo de material o
tecnología.78
La aparición del microprocesador marca un hito de relevancia, y para muchos autores
constituye el inicio de la cuarta generación.9 A diferencia de los cambios tecnológicos
anteriores, su invención no supuso la desaparición radical de los computadores que no lo
utilizaban. Así, aunque el microprocesador 4004 fue lanzado al mercado en 1971, todavía a
comienzo de la década de 1980 había computadores, como el PDP-11/44,10 con lógica carente
de microprocesador que continuaban exitosamente en el mercado; es decir, en este caso el
desplazamiento ha sido muy gradual.
Otro hito tecnológico usado con frecuencia para definir el inicio de la cuarta generación es la
aparición de los circuitos integrados VLSI (very large scale integration), a principios de los
ochenta. Al igual que el microprocesador, no supuso el cambio inmediato y la rápida
desaparición de los computadores basados en circuitos integrados en más bajas escalas de
integración. Muchos equipos implementados con tecnologías VLSI y MSI (medium scale
integration) aún coexistían exitosamente hasta bien entrados la década de 1990.
