4. EL CICLO MINERO.
CARACTERÍSTICAS,
ETAPAS Y PROCESOS
4.1. KEY CONCEPTS
Las etapas del proceso productivo minero son comunes en términos generales para todos los proyectos pero
es importante comprender que cada mina es única, singular y distinta a las demás, ya que la tecnología
utilizada en cada caso, el tipo de organización y las modificaciones que se introducen en cada etapa para
hacer más eficiente el proceso productivo y mejorar la forma de extraer el mineral de interés, hacen que cada
mina sea un proyecto singular y específico y no pueda haber dos minas iguales aunque exploten un mismo
tipo de mineral en una misma cuenca minera. Esto se hace mucho más patente si además se toman en
consideración factores como:
Distintos minerales y leyes.
Distintas condiciones de roca y de geografía.
Distintas condiciones de entorno (puertos, comunidades, otras industrias).
El negocio minero en su conjunto, desde la exploración hasta la etapa del cierre de la mina, implican unas
enormes inversiones en tiempo y en dinero. A su vez, es un negocio con altos e importantes riesgos, donde
no se puede asegurar completamente el éxito a sus inversores en el proyecto. Por ello se gastan mucho
dinero y tiempo en los estudios
previos a la construcción de
una mina, con el objetivo de
minimizar la incertidumbre con
respecto al negocio.
Por otro lado, la minería tiene
efectos sobre su entorno muy
significativos, tanto positivos
como negativos, y no
solamente en el ámbito
medioambiental, sino también
en los ámbitos sociales,
gubernamentales,
educacionales, etc. Las
compañías mineras deben
necesariamente trabajar con
cada uno de sus stakeholders
de tal manera de que el
beneficio sea mutuo.
25
Ilustración 5
4.2. LA INDUSTRIA EXTRACTIVA DE RECURSOS MINERALES
El término “industria minera” es un término muy amplio que incluye todas las actividades necesarias para
extraer minerales y procesarlos para obtener un producto vendible como puede ser el cemento, metales, etc.
En algunos casos todo este proceso está integrado en una misma instalación, siendo gestionado por una
misma empresa, aunque en otros casos, estas actividades están dispersas y son empresas diferentes las que
efectúan en cada uno de los procesos unitarios. Este aspecto hace que las ventajas tecnológicas y tecnologías
aplicables en unos casos y otros, sean diferentes.
La industria de los minerales tiene una serie de características que la hace diferente de otras actividades
industriales:
La Minería solo puede tener lugar donde existan concentraciones de minerales tales que sean técnica
y económicamente recuperables. La localización de dichos yacimientos viene determinada por la
Geología.
Aunque los minerales se consideran recursos no renovables, no se estima que vaya a haber una
escasez ni a medio ni a largo plazo de los mismos. Desde un punto de vista local el agotamiento de
los recursos es un hecho si no se invierte en la exploración de nuevos yacimientos, a escala global,
no se espera, como se ha dicho, una escasez de materiales como el cobre, el hierro, aluminio, entre
otros.
De todas formas, es necesario la implantación de políticas que vayan encaminadas al uso eficiente
de materias primas, para reducir la dependencia de las mismas por la sociedad.
El comportamiento de la oferta y la demanda de minerales se comporta de manera diferente de la
que lo hace en otros sectores industriales, así como los precios de cotización de los mismos. La
demanda de un producto concreto fluctúa enormemente con el tiempo, así como los precios. A
diferencia que en otros sectores, la paralización o reapertura de actividades mineras es una práctica
habitual como respuesta a los cambios en la demanda y en el precio. Así, un producto que en el
momento de su extracción fue catalogado como estéril porque su contenido en mineral no era
26
económicamente viable, con un incremento del precio dicho material se reprocesa para obtener el
contenido mineral anteriormente rechazado.
Los minerales, o bien sus productos derivados, proporcionan un determinado servicio basado en sus
características físicas o químicas. El cambio o la sustitución de una materia prima por otra, debe estar
basado en un estudio completo de las implicaciones que ello supone, considerando que pueden
ocasionarse efectos a largo plazo de origen técnico, económico o medioambiental que pueden ser
difícilmente reversibles.
Los proyectos mineros tienen un proceso de desarrollo muy largo, desde la exploración inicial de
yacimientos hasta el momento del comienzo de la actividad, lo que implica la necesidad de una
planificación estratégica adecuada así como políticas empresariales a largo plazo.
Las actividades mineras no requieren únicamente los permisos legales para operar, basado en
parámetros económicos y medioambientales, sino que necesitan de unos permisos sociales para
comenzar la actividad. La calidad en la relación entre el proyecto minero y las comunidades afectadas
es esencial para contribuir al desarrollo sostenible.
La minería es un negocio de alto riesgo. Desde el diseño inicial del proyecto, encaminado a la
obtención de los permisos necesarios, se tienen en cuenta unos estudios de pre-viabilidad y viabilidad
que han tenido en cuenta un escenario económico determinado, pero si las bases sobre las que se
han desarrollado dichos estudios cambian, la viabilidad del proyecto puede ponerse en compromiso.
La minería es un negocio enormemente cíclico con periodos de exceso de oferta y bajos precios y
periodos de gran demanda y precios altos. Además existen los riesgos técnicos, económicos y
políticos que pueden incluso verse afectados por la especulación y la corrupción.
La actividad minera requiere y desarrolla un amplio rango de mano de obra especializada desde
operarios de maquinaria pesada, artilleros, mecánicos, soldadores, técnicos electrónicos, personal de
laboratorio, delineantes, ingenieros, ambientalistas, geólogos, especialistas en SIG y modelización,
contables, directivos y más. Las destrezas desarrolladas en la minería pueden ser aplicadas a otros
muchos sectores. Este es un importante aspecto en los países desarrollados. A pesar de que en las
operaciones mineras modernas se requiere menos mano de obra por tonelada extraída que en el
pasado, los trabajos ofertados son de mayor calidad y seguridad, que en décadas anteriores.
Debido a la gran diversificación que presenta la industria minera, las actividades, estrategias y
políticas son los suficientemente flexibles que necesitan un amplio rango de técnicas y procesos que
pueden dar cobijo desde pequeñas empresas especializadas y empresas de menos tecnificación
hasta grandes empresas mineras que aplican las técnicas y procesos más actualizados e
innovadores.
4.3. EL CICLO DE UNA MINA
En la minería los tiempos entre etapas son largos y las inversiones son enormes: entre el descubrimiento y el
inicio de la operación (la ‘puesta en marcha’) pueden pasar décadas.
La inversión en exploración y estudios puede ser cientos de millones de dólares y si se contemplan las
inversiones totales, estas podrían ser miles de millones de dólares.
27
Figura nº 12
Definición de etapas en un proyecto minero
Los hitos críticos en todo proyecto minero son:
Descubrimiento de un yacimiento.
Definición de los Recursos Mineros (después del primer Estudio de Perfil).
Definición de las Reservas Mineras (después del Estudio de Pre-factibilidad o Factibilidad).
Obtención de permisos ambientales para construir (Estudio de Impacto Ambiental).
Decisión de Invertir y obtención de financiamiento.
Puesta en marcha de la operación.
Desarrollo brownfield (Incremento reservas y/o aumentos de capacidad en una zona donde hay una
mina).
Agotamiento de las Reservas Mineras.
Cierre, desmantelamiento de las instalaciones mineras, restauración y remediación y posterior
abandono.
Excluyendo de la descripción del proceso minero toda la etapa mineralúrgica y metalúrgica y la etapa de
comercialización posterior de los productos, la actividad en la mina todavía incluye un enorme conjunto de
actividades, técnicas y tecnologías altamente especializadas, que son para conseguir el objetivo propuesto
de extracción del mineral. Para llevar a cabo un proyecto minero son necesarias una serie de condiciones,
sin las cuales el éxito no será posible:
Hay que localizar un yacimiento mineral.
La calidad y cantidad de mineral debe ser suficiente.
La localización geográfica del yacimiento deber ser accesible.
La ubicación del yacimiento debe ser explotable técnicamente por métodos mineros.
El precio de cotización del mineral debe reportar un beneficio económico a la explotación.
Los riesgos de proyecto deben ser asumibles: riesgo técnico, ambiental, financiero, económico,
político, social, etc.
El cumplimiento de estas condiciones implica necesariamente años de trabajo y el trabajo de cientos de
personas involucradas en el proceso de desarrollo de un proyecto minero.
Figura nº 13
El ciclo de un proyecto minero
28
Para lograr estos objetivos, el proyecto minero se concibe como un proceso que se divide en diversas etapas,
siendo la finalidad de cada una de ellas diferente. De hecho, las empresas que participan en este proceso
tienen tamaños y perfiles muy diversos, en función de la especialización de cada una. Así existen grandes
empresas mineras, de implantación internacional, que tienen medios para la explotación de grandes
yacimientos, y, en el extremo contrario, existen pequeñas empresas especialistas en trabajos concretos
(talleres, calderería, etc.) de ámbito local.
La secuencia general que describe las actividades involucradas en el desarrollo de la minería moderna puede
ser:
Prospección
Exploración
Desarrollo
Operación
Agotamiento
Cierre.
Figura nº 14
Actividades generales a desarrollar con carácter previo a la puesta en marcha de una explotación
29
Figura nº 15
Actividades y procesos incluidos en la etapa de explotación de una mina
Figura nº 16
Actividades distintas de las propias del beneficio minero e incluidas en la etapa de procesamiento de minerales.
30
Figura nº 17
Actividades incluidas en la etapa de comercialización
31
Figura nº 18
Actividades incluidas en el ciclo operativo de una explotación minera.
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Etapas en la vida de una mina
(Fuente: modificado de Hartman H.L., Introductory Mining Engineering: Wiley, 1987)
Fase Procedimiento Duración
Búsqueda de menas
Métodos de prospección: Directo - física, geología. Indirecto - geofísica,
geoquímica.
Localización de lugares favorables: Mapas, publicaciones, minas
Prospección antiguas y presentes. 1-3 años
Aire: Fotos aéreas, imágenes de satélite, métodos geofísicos.
Superficie: Métodos geofísicos y geológicos.
Anomalía - Análisis - Evaluación.
Dimensión y valor del depósito mineral
Muestreo: Excavación, roza, sondeo.
Exploración 2-5 años
Cubicación- cálculo de leyes.
Evaluación.
Depósito mineral abierto para la producción
1. Estudio del impacto de minería al medio ambiente
Desarrollo 2. Infraestructura 2-5 años
3. Planta
4. Explotación
Producción de las menas
Explotación Factores que influyen en la selección del método de extracción son
geología, geografía, economía, medio ambiente, aspecto social,
seguridad.
10-30
Agotamiento Disminución de la producción por agotamiento del yacimiento.
años
Trabajos de acondicionamiento y desmantelamiento de la instalación
minera para una valorización económica o ambiental posterior.
Cierre
Esta fase incluye todos los trabajos relativos a restauración y planes de
auscultación y vigilancia ambiental
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Figura nº 19
Etapas y procesos en una explotación minera
La Prospección es la etapa en la que se buscan minerales aprovechables en una zona determinada. Las
técnicas que se usan son las basadas en estudios geológicos, o bien mediante técnicas basadas en geofísica,
geoquímica, etc. En esta fase se determinas anomalías del terreno que justifiquen estudios posteriores de
mayor precisión.
La Exploración será aquella etapa en la que se realice un dimensionamiento del depósito mineral de modo
que se definan tanto la forma y contenido de mineral como el valor de dicho depósito, entendiendo como
“valor” a la cantidad de mineral que se puede extraer de manera rentable. El consecuente valor monetario
siempre estará definido por el precio de cotización del mineral en el momento de su puesta en el mercado.
Para llegar al conocimiento de las características del depósito mineral habrá que emplear herramientas y
métodos de cubicación de yacimientos y cálculo de leyes a partir de una serie discreta de muestras, por medio
de análisis geo-estadísticos. En esta fase se incluyen estudios de campo, sondeos y excavaciones
exploratorias, donde se puede producir algún tipo de perturbación medioambiental producida por cambios en
el terreno y generación de residuos.
34
Figura nº 20
A pesar de los avances técnicos, hay condicionantes en la industria minera que se mantienen.
(Fuente: BHP Billiton)
La etapa de Desarrollo será aquella en la que se definen cada uno de los elementos que serán necesarios
para la extracción de mineral y su disposición en el lugar más adecuado, como por ejemplo, infraestructuras
necesarias, planta de tratamiento, etc. de modo que no interfieran en fases posteriores.
La culminación del proceso de vida de una Mina será la etapa de Explotación, en la cual se establecen la
sucesión de trabajos necesarios para alcanzar el depósito mineral, la secuencia necesaria y los métodos de
extracción del mismo.
La fase de Agotamiento es aquella en la que la producción mineral desciende, principalmente por agotamiento
del depósito mineral, o bien por el cambio en las condiciones del yacimiento. En esta fase es donde se toman
decisiones respecto a la modificación de los métodos de explotación, como puede ser la decisión de continuar
la explotación de un yacimiento de cielo abierto a interior, o bien la decisión de cese de la explotación.
La etapa de Cierre comprende los trabajos de acondicionamiento y desmantelamiento de la instalación minera
para una valorización económica o ambiental posterior. Una vez que finaliza la actividad minera es necesario
el desarrollar una estrategia para la adaptación de dicho espacio para un uso posterior. Esta fase incluye
todos los trabajos relativos a restauración y planes de auscultación y vigilancia ambiental.
La exploración y la prospección son fases estrechamente ligadas y suelen combinarse entre sí. En estas fases
tendrían un mayor peso las técnicas geológicas. El desarrollo y la explotación son las fases, en las que son
necesarios unos conocimientos más relacionados con la Ingeniería Minera.
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Las fases descritas en la tabla anterior, son a priori operaciones independientes y sin solapamiento en el
tiempo y pueden aplicarse a la explotación minera en su conjunto, lo que implicaría que no puede empezarse
una fase hasta que no acabe la anterior, o bien a fases de la explotación.
En la práctica, la escala de las operaciones mineras es tal que se hace necesario una segmentación de las
mismas, de modo que, por ejemplo, en una parte de la explotación donde ya se ha terminado la extracción,
comienza la fase de rehabilitación, mientras que durante la etapa de explotación del yacimiento se están
realizando trabajos de prospección y exploración en otra parte de la mina, para buscar nuevos yacimientos,
o para mejorar la información del yacimiento en explotación.
En cuanto al nivel de actividad asociado a las etapas de desarrollo de una mina, éste varía en gran medida
dependiendo de cada una de las fases (véase la figura siguiente):
Durante las fases de prospección y exploración, el nivel de actividad es bajo.
Posteriormente, durante el desarrollo de la mina, es necesaria la construcción de todas las
infraestructuras necesarias, accesos, servicios de mina, planta de tratamiento, entre otros, por lo que
la actividad es muy alta.
Una vez que la mina entra en la fase de explotación, los trabajos entran en nivel de actividad medio,
y más o menos estable, donde intervienen, únicamente aquellos recursos necesarios para la
extracción de mineral.
En la fase de agotamiento, los recursos empleados progresivamente van desapareciendo de la
explotación hasta finalizar la actividad.
Finalmente, durante la fase de cierre, entran en juego trabajos relativos a restauración y planes de
auscultación y vigilancia ambiental, manteniendo una actividad baja, en comparación con el resto.
Figura nº 21
Nivel de actividad durante el desarrollo de una mina.
(Fuente: modificado de ICMM, "Mining's contribution to sustainable development - an overview," London, 2012)
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4.4. EL CICLO DE PRODUCCIÓN MINERA
Una vez determinada la viabilidad de un proyecto minero, comienza la etapa de preparación del terreno para
comenzar después con la extracción.
La extracción del mineral, independientemente del método minero seleccionado, se puede dividir
conceptualmente en cuatro fases, que se representan en la figura siguiente:
Preparación
Arranque
Carga
Transporte
Figura nº 22
Etapas conceptuales de la producción minera.
Cada una de estas fases será definida en términos de optimización técnica, productiva, económica y
medioambiental, en función del método minero empleado para la extracción del mineral.
La fase de preparación se puede definir como la realización de las labores previas a la extracción de
un determinado material. Este material puede ser mineral o estéril. Así, se pueden tener desde labores
de preparación consistentes en un desbroce inicial, operaciones de desmonte o explanaciones, entre
otros trabajos a cielo abierto; o bien trabajos de sostenimiento o ventilación en labores subterráneas.
Además se incluirían es esta fase la construcción de las pistas, accesos, galerías y demás
infraestructuras de preparación del lugar del trabajo para la fase de arranque.
La fase de arranque se puede definir como aquella en la que se hace efectiva la extracción del material
de macizo rocoso. En función de las condiciones geológicas y geotécnicas de la roca presente el
arranque será diferente, pudiendo realizarse, de modo genérico, por medios mecánicos o por
perforación y voladura.
El arranque por medios mecánicos es aquel que realiza el arranque directo de material mediante el
uso de maquinaria específica en cada caso. Puede ser equipos de arranque puntual (Minadores),
excavadoras, dragalinas, mototraíllas, o bien equipos integrales (tuneladoras o escudos), y rotopalas
para excavaciones de mayor escala.
El arranque por perforación y voladura es aquel que se lleva a cabo mediante la perforación de
barrenos en la roca y se confinan en su interior productos explosivos que generan una gran cantidad
de gases a alta presión y temperatura, provocando la rotura de la roca a través de la expansión
generada por los productos de reacción generados.
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La fase de carga se define como los trabajos necesarios para mover el material extraído del macizo
rocoso hasta el medio de sistema de transporte a emplear. Esta fase puede llevarse a cabo por medios
continuos (por ejemplo, una rotopala) o medios discontinuos (por ejemplo palas cargadoras).
La fase de transporte puede definirse como aquella en la cual se traslada el material extraído desde
el macizo rocoso hasta otro lugar. De este modo podemos tener transporte a vertedero, en el caso de
material estéril, o bien el traslado a acopios que posteriormente servirán como material de
alimentación para las fases de procesamiento de mineral.
Este transporte puede realizarse por medios continuos (cinta transportadora, vagones, vagonetas,…)
o por medios discontinuos (volquete, mototraílla, LHD, etc.).
Con las definiciones expuestas se comprende que, en función del método de extracción empleado, estas
fases pueden ser independientes o no. Es decir, existen ciertos tipos de maquinaria que pueden agrupar dos
o más fases. Por ejemplo, una excavadora de cables puede realizar las fases de arranque directo y carga de
volquetes en una misma operación. Una rotopala agrupa las fases de arranque, carga y transporte. Del mismo
modo, en una escala menor, una mototrailla está diseñada para realizar el arranque, carga y transporte de
manera competitiva con otros métodos.
4.5. VALOR DE UN PROYECTO MINERO
Dado que un proyecto minero explota un recurso natural no renovable, se valoriza habitualmente usando el
cálculo del Valor Actualizado Neto (VAN) de todos los flujos de caja proyectados durante la vida útil del
proyecto.
El VAN de un proyecto es sensible a:
El montante de la inversión inicial,
Los costes de extracción y procesamiento,
El precio proyectado para los productos finales,
Los impuestos sobre las ganancias, y
La tasa de descuento usada para ‘actualizar’ los flujos.
La vida útil de un proyecto depende de las Reservas Mineras y que se expresa en dos factores claves:
Las toneladas de mineral (p.ej. 500 millones de toneladas o Mt) y
La ley media del mineral (p.ej. 0,50%Cu) sobre una ley mínima económica o ‘ley de corte’ (p.ej.
0,20%Cu)
Este proyecto hipotético podría tener una vida útil de 20 años si procesa el mineral a un ritmo de 25Mt
por año (equivalente a 68.500 toneladas por día) y podría producir 100.000 toneladas de cobre fino
por año, asumiendo una recuperación de 80% en la planta de procesamiento.
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4.6. REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Canfield, Murray (2012). “Etapas del Proceso Productivo de una Mina”. Grupo Antofagasta Minerals (Santiago de Chile, Chile).
Herrera-Herbert J. and Pla Ortiz de Urbina F., Métodos de Minería a Cielo Abierto. Madrid: Universidad Politécnica de Madrid.
Departamento de Explotación de Recursos Minerales y Obras Subterráneas., 2006.
Pla Ortiz de Urbina, Fernando (1994) “Fundamentos del Laboreo de Minas”. Fundación Gómez Pardo – E.T.S. de Ingenieros
de Minas de Madrid.
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