Tema

 6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  

 

Tema  6  
Prefrontal:  Funciones  ejecutivas  
Autor:  Jesús  Martínez  
 
 
 
Esquema  del  tema:  
1. Introducción  
2. Anatomía  y  divisiones  
3. Filogenia  
4. Ontogenia  
5. Conexiones  
6. Funciones  del  prefrontal  
6.1. Región  prefrontal  lateral  
6.2. Región  prefrontal  frontopolar  o  prefrontal  rostral  
6.3. Región  prefrontal  orbital  o  región  prefrontal  ventral  
6.4. Región  prefrontal  medial  
6.4.1. Región  prefrontal  ventromedial  
6.4.2. Región  prefrontal  dorsomedial  y  cíngulo  medio-­‐anterior  
 
 
 

  1  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
 
 
 
1.  Introducción  
Imagina  una  gran  empresa  actual  que  produce  bienes  de  consumo,  calzado  por  ejemplo.  Imagina  que  por  
alguna  razón  el  director  ejecutivo  o  director  general  se  ausenta  temporalmente  o  se  muere.  La  empresa  
sigue  funcionando  aparentemente  con  normalidad.  Cada  sección  y  cada  operario  conoce  perfectamente  su  
cometido   y   es   capaz   de   seguir   ejecutándolo   sin   la   supervisión   del   director.   Ahora   bien,   si   esa   empresa  
tiene   que   tomar   decisiones   importantes   para   resolver   problemas   no   rutinarios,   estará   en   un   problema  
serio.   Tampoco   será   capaz   de   efectuar   los   cambios   necesarios   en   las   líneas   de   producción   para   dar  
respuestas  eficientes  con  sus  productos  a  las  tendencias  del  mercado  o  de  la  moda.  
 
Las  lesiones  en  el  prefrontal  (PF)  (la  parte  más  anterior  del  lóbulo  frontal)  no  generan  trastornos  motores,  
ni  sensitivos  elementales.  Tampoco  generan  agnosias,  ni  trastornos  del  lenguaje,  ni  del  habla.  La  actuación  
de  los  pacientes  con  este  tipo  de  lesiones  en  las  pruebas  de  inteligencia  no  se  resiente.  Aparentemente,  a  
estas   personas   no   les   pasa   nada,   sin   embargo,   son   incapaces   de   gestionar   su   vida   como   lo   hacían   antes,  
son   incapaces   de   hacer   planes   sobre   su   futuro   y   tienen   serios   problemas   para   dar   respuestas   nuevas   ante  
situaciones   nuevas.   Pierden   la   flexibilidad   en   su   repertorio   conductual.   Esta   flexibilidad   es   la   que  
diferencia   nuestras   conductas   de   las   de   otras   especies   menos   evolucionadas.   Con   frecuencia   estas  
personas  tienen,  además,  problemas  de  memoria  de  trabajo,  problemas  atencionales  y  un  escaso  control  
de  sus  impulsos  (desinhibición).  
 
Durante   años   se   consideró   que   esta   parte   del   cerebro   no   tenía   una   función   cognitiva   concreta,   porque  
podía   extirparse   sin   que   se   apreciaran   grandes   cambios   en   la   persona.   De   ahí   la   “alegría”   con   la   que   se  
llevaron  a  cabo  lobototomías  frontales1  durante  la  primera  mitad  del  siglo  XX.  Incluso  hoy,  las  funciones  
del  prefrontal  son  difíciles  de  definir  y,  por  el  mismo  motivo,  difíciles  de  evaluar  (Banich,  2004).    En  este  
capítulo   trataremos   de   presentar   algunas   de   estas   funciones,   así   como   algunos   de   los   síntomas   que  
sabemos   se   asocian   a   esta   parte   de   nuestro   cerebro   y   que,   tradicionalmente,   se   aglutinaron   bajo   la  
denominación  de  síndrome  frontal.  
 
Como   comprobaremos   a   lo   largo   de   este   capítulo,   esta   es   la   parte   del   cerebro   más   escurridiza   para   ser  
estudiada   y   comprendida   y   es,   probablemente   también,   la   que   mejor   nos   define   como   especie   (Stuss   y  
Levine,   2002).   Comenzaremos   presentando   unos   datos   sobre   su   anatomía   y   las   conexiones   más  
importantes  que  mantiene  con  otras  regiones  del  cerebro;  abordaremos  después  el  desarrollo  filogenético  
y  ontogenético  del  prefrontal,  presentaremos  después  las  funciones  de  las  distintas  partes  o  regiones  del  
prefrontal.  
 
 
2.  Anatomía  y  divisiones  
El  lóbulo  frontal  se  corresponde  anatómicamente  con  la  parte  del  cerebro  situada  delante  de  la  cisura  de  
Rolando  (o  surco  central)  y  por  encima  de  la  cisura  de  Silvio  (surco  lateral).  Inmediatamente  por  delante  
del   surco   central   se   encuentra   el   área   motora   primaria   [área   4   de   Brodmann   (BA)].   Delante   de   ésta   se  
hallan  las  regiones  premotoras,  los  campos  oculares  frontales2  (área  6  BA)  y  área  motora  suplementaria3  
(área  8  BA  en  la  cara  medial)  y  el  área  de  Broca  (área  44  y  quizás  45  BA).  Nótese  que  varias  de  estas  áreas  
se  continúan  en  la  cara  medial.  (Ver  Figura  1).  Entre  las  regiones  premotoras  también  se  incluye  la  parte  
posterior  del  cíngulo  (Gazzaniga  et  al.  2002).  
 
Cuando   hablamos   del   prefrontal,   habitualmente   nos   referimos   a   un   conjunto   de   regiones   telencefálicas  
que   comprenden   porciones   laterales,   mediales   y   basales   (u   orbitales   o   ventrales)   del   lóbulo   frontal  
(Figura  1).   Recordemos   que   el   lóbulo   frontal   es   la   región   situada   delante   del   surco   central   o   de   Rolando   y  
encima   de   la   parte   anterior   del   surco   lateral   o   cisura   de   Silvio.   Entre   las   regiones   mediales   se   incluye  
habitualmente  la  parte  anterior  del  cíngulo  (área  24  BA).  Aunque  estrictamente  hablando  no  forma  parte  
del  prefrontal,  funcionalmente  está  unido  a  él.  
 

  2  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 

 
Figura  1.  Partes  o  divisiones  fundamentales  de  la  corteza  prefrontal  y  áreas  de  Brodmann  correspondientes.  
En  fucsia  y  sin  recuadro  las  regiones  prefrontales,  en  marrón  con  etiqueta  punteada  las  premotoras  y  en  rojo  y  
etiqueta  con  línea  continua  las  motoras.  
[A  partir  de  Fuster  (2002)  y  Ramnani  y  Owen  (2004)]  
 
 
Cuando   llega   el   momento   de   hablar   de   subdivisiones   o   clasificaciones   dentro   del   prefrontal   comienza   a  
reflejarse  la  complejidad  del  asunto.  Anatómicamente  no  sería  difícil  llegar  a  un  acuerdo,  pero  dado  que  
las   distintas   clasificaciones   intentan   reflejar   no   tanto   la   anatomía   del   prefrontal   sino   las   regiones   del  
mismo  con  funciones  comunes  o  afines,  la  tarea  se  complica  considerablemente.    
 
 
PREFRONTAL (PF)
PF ROSTRAL
PF LATERAL PF ORBITAL o VENTRAL PF MEDIAL o MESIAL
O POLAR
PF Lateral
Cingular anterior
[partes laterales de 9 y PF Orbitofrontal Gazzaniga
PF Ventromedial [24, 25, 32]
12; 45, 46 y parte lateral et al. (2002)
superior de 47]
PF
Frontopolar o
PF Dorso- medio-
PF anterior o Ramnani y
lateral Ventro- Orbitofrontal
PF rostral Owen (2004)
[9, 46] lateral
[10]
[47]
Orbitofrontal Orbitofrontal PF Mesial PF Mesial
PF Dorsolateral Frontopolar Gómez
ventrolateral ventromedial inferior superior
[9, 46] [10] (2007)
[47] [11, 12] [25, 32, 14] [24, 6]
PF Medial
PF PF PF Medial
inferior o Szczepanski y
Dorso- Ventro- Orbitofrontal PF Rostral superior o
PF ventromedial Knight
lateral lateral [10, 11, 12, 47] [10] PF dorsomedial
[10, 12, 14, 25, (2014)
[9, 46] [44, 45, 47] [8, 9, 10, 24, 32]
24, 32]
 
Tabla  1.  Algunas  divisiones  empleadas  para  el  estudio  de  las  distintas  regiones  del  prefrontal.  Los  números  
corresponden  a  las  áreas  de  Brodmann  (ver  conjuntamente  con  la  Figura  1).    
Nota:  Cuando  un  número  aparece  en  varias  divisiones  a  la  vez  dentro  de  la  misma  clasificación  (ej.  área  10  en  Szczepanski  y  Knight  ,  
2014),  habitualmente  es  porque  distintas  porciones  de  esa  región  están  incluidas  en  las  respectivas  categorías  (orbital,  rostral  y  
medial,  en  el  ej.).  Ver,  no  obstante,  explicación  del  texto.  
 
La   Tabla   1   presenta   algunas   de   las   denominaciones   usadas   por   distintos   autores   que   da   una   idea   de   la  
variedad  terminológica  y  de  que  las  regiones  aludidas  no  siempre  se  corresponden  exactamente.  La  razón  
fundamental   es   que   con   el   paso   del   tiempo   lo   que   comenzó   subdividiéndose   en   tres   categorías   (lateral,  
orbital  y  medial),  ha  acabado  dividido  en  seis.  Pero  el  problema  se  agrava,  porque  las  denominaciones  de  
unas   y   otras   coinciden   para   referirse   a   regiones   distintas.   Así   por   ej.,   la   división   PF   ventromedial   de  
Gazzaniga  et  al.  (2002)  coincide  la  usada  por  Szczepanski  y  Knight  (2014)  para  la  primera  categoría  de  la  
región   medial   o   mesial.   De   hecho,   la   subdivisión   de   Gazzaniga   et   al.   incluye   las   regiones   descritas   en  
Szczepanski  y  Knight  en  la  categoría  del  mismo  nombre  (PF  ventromedial  de  la  región  medial  o  mesial)  en  
la  región  orbital4.  Es  decir,  incluyen  la  porción  inferior  de  la  región  medial  en  la  región  orbital.  La  región  
medial  en  la  clasificación  de  Gazzaniga  et  al.  queda  reducida  prácticamente  a  la  parte  anterior  de  cíngulo.  
En  el  apartado  de  la  sintomatología  volveremos  sobre  este  asunto  de  las  subdivisiones  y  veremos  que  esta  

  3  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
agrupación   de   Gazzaniga   et   al.,   la   llevan   a   cabo   otros   autores.   La   razón   tiene   que   ver   no   solo   con   la  
vecindad   anatómica,   sino   también   con   la   afinidad   funcional   de   estas   dos   regiones   (la   orbital   y   la   región  
inferior  de  la  cara  medial).  El  problema,  al  menos  para  el  que  se  inicia  en  este  terreno,  reside  no  tanto  en  
agrupar   funcionalmente   determinadas   regiones   anatómicas,   sino   usar   la   misma   denominación   para  
referirse  a  ellas.  
 
Como   punto   de   partida   podemos   considerar   tres   grandes   divisiones:   PF   lateral,   PF   orbital   y   PF   medial.   La  
primera  y  la  última,  que  se  corresponden  con  regiones  corticales  de  disposición  más  o  menos  vertical  en  la  
cara  externa  e  interna,  respectivamente  de  los  hemisferios,  y  la  segunda  (PF  orbital)  tiene  una  disposición  
más  o  menos   horizontal.  Las  de  disposición  vertical   se  subdividen  en  regiones  dorsal  (superior)  y  ventral  
(inferior),  mientras  que  la  de  disposición  horizontal  se  subdivide  en  una  región  medial  y  otra  lateral.  Más  
recientemente   se   ha   segregado   de   la   región   lateral   y   medial   el   área   10,   la   zona   más   anterior   con   la  
denominación  de  región  PF  rostral  o  fronto-­‐polar.  
 
 
3.  Filogenia  
La   parte   anterior   del   lóbulo   frontal   es   filogenéticamente   la   región   más   reciente.   En   nuestra   especie,   es  
también  la  región  de  mayor  extensión,  si  comparamos  su  tamaño  relativo  frente  al  resto  del  cerebro  en  las  
distintas  especies  de  simios.  Sin  embargo,  el  tamaño  relativo  del  lóbulo  frontal  completo  no  es  muy  distinto  
del   de   los   primates   más   cercanos   (Semendeferi   et   al.   2002).   Las   áreas   motoras   y   premotoras5   son,   de  
hecho,   más   pequeñas   en   nuestra   especie,   luego   el   resto   del   lóbulo   frontal   (el   prefrontal,   básicamente)  
tiene  que  ser  más  grande  (Fuster,  2002;  Schoenemann  et  al.  2005).  De  acuerdo  con  Brodmann  (1909)  la  
superficie  de  la  corteza  prefrontal  constituye  el  3,5%  del  total  de  la  corteza  en  el  gato,  el  12,5%  en  el  perro,  
el  17%  en  el  chimpancé  y  el  29%  en  el  hombre.  Si  en  lugar  de  centrarnos  en  la  superficie  de  la  corteza  nos  
centramos  en  el  volumen  de  la  estructura  en  sí  (sustancia  gris  y  sustancia  blanca)  podemos  apreciar  que  
el  volumen  relativo  del  prefrontal,  en  relación  con  el  volumen  total  del  cerebro,  es  efectivamente  mayor  
en   nuestra   especie   que   el   de   nuestros   parientes   más   cercanos   entre   los   simios   (ver   barras   azules   en   la  
Figura   2).   Sin   embargo,   el   volumen   relativo  de   la   sustancia  gris  no  es  tan  diferente.   Las   barras   rojas   están  
todas  en  torno  al  14%.  Particularmente  llamativas  son  las  diferencias  en  el  volumen  de  la  sustancia  blanca  
(barras  verdes).  Si  miramos  atentamente,  las  diferencias  entre  estos  porcentajes  de  volúmenes  relativos  
de   cada   especie   en   relación   con   el   hombre,   apreciamos   que   las   barras   verdes   son   las   que   ostentan   las  
diferencias   más   notables.   Esto   indica   que   las   diferencias   mayores   entre   cada   una   de   estas   especies   y   la  
nuestra,  corresponden  al  volumen  de  la  sustancia  blanca.  
 
 

 
 
Figura  2.  Volumen  relativo  del  prefrontal  en  el  hombre  y  otras  tres  especies  de  simios  evolutivamente  cercanos.  Los  
porcentajes  expresan  la  proporción  entre  el  volumen  del  prefrontal  y  el  volumen  total  del  cerebro.  
PF:  volumen  del  prefrontal.  Tot  C:  volumen  total  del  cerebro.  Gris  PF:  volumen  de  la  sustancia  gris  prefrontal.  Blanca  
PF:  volumen  de  la  sustancia  blanca  prefrontal.  
[A  partir  de  Schoenemann  et  al.  2005]  
 
 
 
4.  Ontogenia  
Es   importante   comenzar   señalando   que   ritmo   de   maduración   de   las   distintas   regiones   cerebrales   no   es  
uniforme,  sino  que  unas  áreas  maduran  antes  que  otras.  Este  ritmo  está  en  consonancia  con  el  desarrollo  

  4  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
de   las   funciones   en   las   que   dicha   región   participa.   Así   mismo,   conviene   recordar   que   la   maduración   del  
cerebro  pasa  una  serie  de  fases  que  se  inician  en  el  útero  (ver  por  ej.,  Rosenzweig  y  Leiman,  1992).  En  el  
recién  nacido  ya  ha  concluido  la  fase  de  migración  celular  y  prácticamente  también  la  neurogénesis6.  En  los  
primeros  años  del  neonato  se  produce  un  aumento  inicial  extraordinario  del  número  de  sinapsis,  pero  esta  
explosión  de  conexiones  no  tiene  lugar  en  toda  la  corteza  a  la  vez  (ver  Figura   3).  Sabemos   que   el   punto   de  
máxima   densidad   de   sinapsis   en   la   corteza   prefrontal   se   produce   varios   años   después   del   punto   de  
máxima  densidad  sináptica  en  la  corteza  visual  primaria  (Huttenlocher  y  Dabholkar,  1997).  A  partir  de  ese  
momento  de  máxima  densidad,  el  número  de  sinapsis  disminuye  progresivamente,  al  ponerse  en  marcha  
la  poda  o  eliminación  competitiva  de  estas  sinapsis.  Eso  provoca  una  curva  de  U  invertida  o  campaniforme  
(ver  Figura  3).  Se  cree  que  este  mecanismo  de  poda  permite  afinar  las  conexiones  de  las  distintas  redes  
neuronales,   en   función   de   las   demandas   ambientales   (Waites   et   al.,   2005).   Lo   que   es   evidente   es   que   el  
proceso  de  poda  comienza  antes  en  las  regiones  primarias  sensoriomotoras  que  en  la  corteza  prefrontal  
(Casey  et  al.,  2005).  
 
Otra   variable   fundamental   en   la   maduración   cerebral,   además   de   las   conexiones   o   sinapsis   es   la  
mielinización   de   las   fibras   o   tractos   nerviosos.   A   diferencia   de   lo   que   sucede   con   la   densidad   sináptica  
(donde   hay   un   retroceso   tras   la   explosión   inicial),   en   la   mielinización   cerebral   el   incremento   es  
acumulativo   y   lineal.   Su   inicio   tiene   lugar   antes   del   nacimiento   (sobre   las   semanas   26-­‐28),   con   un  
desarrollo   intenso   hacia   los   dos   años   y   una   mielinización   progresivamente   más   lenta,   pero   acumulativa  
después.  Pero  también  la  mielinización  se  inicia  en  las  distintas  regiones  en  distintos  momentos.  Las  áreas  
primarias  (tanto  sensoriales,  como  motoras)  lo  hacen  en  primer  lugar  y  las  áreas  asociativas,  entre  las  que  
está   el   prefrontal,   en   último   lugar.     El   espesor   de   la   mielina   en   el   prefrontal   va   incrementándose   a   lo   largo  
de  la  infancia  y  del  inicio  de  la  adolescencia  (Fuster,  2002;  Casey  et  al.,  2005).  
 
El   volumen   relativo   de   la   sustancia   blanca   a   nivel   cerebral   no   solo   nos   diferencia   de   los   simios   más  
cercanos,   sino   que   también   correlaciona   con   el   grado   de   desarrollo   cognitivo   en   los   primeros   5   años.   Esto  
es   lo   que   han   puesto   de   manifiesto   Deoni   y   colaboradores   en   un   estudio   reciente.   Estos   autores   han  
llevado   a   cabo   un   trabajo   longitudinal   con   un   grupo   de   niños   entre   3   meses   y   5   años   en   el   que  
correlacionan   las   puntuaciones   en   una   escala   de   desarrollo   (que   evalúa   motricidad   gruesa   y   fina,  
percepción  visual  y  lenguaje  receptivo  y  expresivo)  con  el  grado  de  mielinización  cerebral  a  partir  de  los  
datos  volumétricos  de  la  resonancia  (Deoni  et  al.,  2016).  
 

 
Figura  3.  Desarrollo  de  las  sinapsis  y  mielinización  en  el  cerebro.  
[A  partir  de  Thompson  y  Nelson  (2001)  y  de  Casei  et  al.  (2005)]  
 
 
El   advenimiento   de   la   resonancia   magnética   estructural   y   funcional   y,   de   un   modo   especial,   la   tractografía  
por   difusión7   basada   en   ella,   ha   permitido   llevar   a   cabo   estudios   evolutivos   que   ponen   en   relación   el  
volumen  y/o  la  distribución  de  la  mielina  en  distintas  regiones  cerebrales  funciones  cognitivas  concretas.  
Así  por  ej.,  Nagy  et  al.  (2006)  llevan  a  cabo  un  estudio  con  resonancia  por  difusión  con  23  niños  de  entre  8  
y   18   años   y   encuentran   que   el   grado   de   desarrollo   de   la   memoria   de   trabajo   visual   correlaciona   con   el  
grado  de  mielinización  de  los  axones  de  determinadas  regiones  frontales  y  fronto-­‐parietales.  Parece,  por  

  5  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
tanto,   que   la   sustancia   blanca   reclama   su   sitio   dentro   de   las   llamadas   funciones   superiores,   en   otro  
momento   denominadas   “funciones   corticales   superiores”,   y   que   el   proceso   de   mielinización   se   prolonga  
por  lo  menos  hasta  la  entrada  en  la  edad  adulta.  
 
En  resumen,  tanto  en  los  procesos  de  sinaptogénesis  y  poda,  como  en  los  de  mielinización,  tienen  lugar  en  
momentos   distintos   en   las   distintas   regiones   cerebrales.   El   prefrontal   se   encuentra   entre   las   regiones   que  
maduran  más  tarde.  
 
 
5.  Conexiones  
Como   acabamos   de   comprobar   en   las   dos   secciones   anteriores,   el   prefrontal   (en   particular   su   sustancia  
blanca)   ocupa   mucho   más   espacio   en   nuestra   especie   y,   además,   es   la   última   en   madurar   en   la   infancia.  
Con   toda   probabilidad   estos   hechos   tienen   que   ver   con   el   desarrollo   de   las   funciones   de   esta   parte   del  
cerebro.  Como  en  el  ejemplo  del  director  ejecutivo  de  la  empresa  con  el  que  empezábamos  el  capítulo,  esta  
región   debe   mantener   comunicaciones   abundantes   y   fluidas   con   otras   partes   del   sistema,   para   llevar   a  
cabo  sus  funciones,  y  las  comunicaciones  entre  las  distintas  partes  del  cerebro  son  posibles  gracias  a  los  
axones  mielinizados,  es  decir,  gracias  a  la  sustancia  blanca.  
 
 

 
 
Figura  4.  Fascículos  interahemisféricos  que  muestran  las  principales  conexiones  corticales  en  las  que  participa  el  l.  En  
color  azul  los  que  tienen  origen  y/o  destino  en  el  prefrontal.  
[A  partir  de  Kahle  et  al.  (1992)]  
 
 
El  lóbulo  frontal,  en  general,  y  el  prefrontal  en  particular,  están  extraordinariamente  bien  conectados  con  
las   distintas   partes   del   cerebro,   tanto   corticales,   como   subcorticales.   A   nivel   cortical,   el   prefrontal  
mantiene   conexiones   bidireccionales   con   las   cortezas   asociativas   del   resto   de   los   lóbulos.   No   así   con   las  
áreas  primarias  sensoriomotoras  (Fuster,  2001,  2002).  El  prefrontal  está  estrechamente  conectado  con  las  
regiones   asociativas   sensoriales   y   motoras   y   con   el   sistema   límbico,   en   especial   con   el   hipocampo   y   la  
amígdala.   La   mayoría   de   estas   conexiones   son   bilaterales   (Gazzaniga   et   al.   2002).   La   Figura   4   nos   permite  
apreciar   los   principales   fascículos   intrahemisféricos.   De   los   7   fascículos   mostrados   en   la   ilustración,   5  
tienen  su  origen  y/o  destino  en  el  lóbulo  frontal.  
 
El   prefrontal   mantiene   además   conexiones   con   el   núcleo   dorsomediano   del   tálamo,   el   hipotálamo,   los  
ganglios   de   la   base   (estriado),   la   amígdala,   el   cerebelo   y   el   tronco   del   encéfalo   (Damasio   y   Anderson,  
2003).  Esta  exuberancia  de  conexiones  nos  da  una  idea  de  la  importancia  de  sus  funciones  y  de  su  papel  
central  como  organizador  de  la  conducta  en  el  sentido  más  amplio  del  término.  Veamos  cuáles  son  estas  
funciones.  
 
 
6.  Funciones  del  prefrontal  
En   la   última   década   se   ha   pasado   de   presentar   conjuntamente   las   funciones   del   prefrontal   a   considerar   la  
existencia   de   “síndromes”   o   agrupaciones   de   síntomas,   en   función   de   la   localización   de   la   lesión.   Los  
primeros  intentos  describían  tres  subdivisiones  o  “síndromes”:  dorsolateral,  orbital  y  medial.  A  estos  tres  

  6  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
se   les   ha   sumado   recientemente   un   cuarto,   el   frontopolar,   que   se   ha   desgajado   de   los   anteriores.  
Adicionalmente,  algunas  de  las  regiones  principales  se  subdividen  en  dos  para  su  estudio,  en  función  de  su  
localización  más  medial  o  lateral  o,  sobre  todo,  más  dorsal  o  ventral  (ver  Tabla  1).  No  obstante,  antes  de  
comenzar   a   describir   las   funciones   de   cada   una   de   estas   regiones   conviene   poner   una   nota   de   cautela    
cuando   se   trata   de   localizar   funciones   complejas   y   en   especial   en   esta   parte   del   cerebro.   Así   por   ej.,  
Gazzaniga   et   al.   (2002)   reconocen   expresamente,   a   propósito   de   las   funciones   de   la   región   orbital,   que  
nuestro   conocimiento   sobre   esta   región   es   en   buena   medida   teórico.   Hemos   visto   también   que   tan  
importante  como  la  corteza  o  incluso  más  (al  menos  en  términos  volumétricos)  lo  es  la  sustancia  blanca,  
es   decir,   sus   conexiones.   Además,  muchas  de  las  conexiones,  como  hemos  visto  en  la  Figura  4,  salen  fuera  
del  lóbulo  frontal.  Joaquín  Fuster  se  expresa  de  este  modo  a  propósito  de  esta  cuestión.    
 
Gran  parte  de  la  confusión  existente  en  la  literatura  sobre  el  PFC  [Córtex  Prefrontal]  deriva  de  dos  errores  
frecuentes.   El   primero   es   argumentar   sobre   una   función   particular   oponiéndola   u   olvidando   otras   que   la  
complementan;  el  segundo  es  localizar  cualquiera  de  ellas  en  una  porción  concreta  del  PFC.  
Las  funciones  del  PFC  dependen  estrechamente  de  sus  conexiones  con  una  amplia  gama  de  otras  estructuras  
cerebrales.  Ninguna  de  estas  funciones  cognitivas  puede  ser  comprendida  si  se  aísla  de  su  amplio  contexto  
de  conexiones.  Cualquier  hipotética  modularidad  del  PFC  carece  funcionalmente  de  sentido  si  se  separa  de  
sus  extensas  redes  que  se  extienden  más  allá  de  los  confines  de  cualquier  área  prefrontal  determinada.  8  
(Fuster,  2001,  pág.  319).  
 
Una   evidencia   convergente   que   da   más   fuerza,   si   cabe,   a   esta   argumentación   es   que   estas   tres  
subdivisiones   clásicas   han   sido   descritas   también   como   consecuencia   de   lesiones   subcorticales   que  
implican  a  los  ganglios  de  la  base   (núcleo  caudado   sobre   todo)   y  al  tálamo   (véase  Cummings,  1993).  Estos  
datos  subrayan  la  idea  clásica  de  que  una  cosa  es  localizar  el  síntoma  y  otra  localizar  la  función  (Jackson,  
1874).  Es  posible  que  determinado  síntoma  tienda  a  aparecer  ante  lesiones  en  determinada  región,  pero  
ello   no   supone   necesariamente   que   en   esa   región   esté   localizada   toda   la   maquinaria   que   controla   dicha  
función.   Tanto   más   compleja   es   la   función,   tanto   más   amplias   son   las   redes   neuronales   y   regiones   que  
participan  en  ella.  Ello  no  impide,  como  señalaba  Luria,  que  cada  una  aporte  su  contribución  específica  a  la  
función.  
 
Así   mismo,   conviene   recordar   que   estamos   hablando   de   síndromes   anatómicos,   no   funcionales9   y,   por  
tanto,  dependiendo  de  la  localización  concreta  de  la  lesión  podremos  encontrar  unos  síntomas  u  otros  en  
cada   paciente.   Es   más,   lo   habitual   es   que   ningún   paciente   presente   todos   los   síntomas   que   vamos   a  
describir  a  continuación  como  propios  de  cada  subtipo.  En  esta  misma  línea,  es  interesante  señalar  que  a  
pesar  de  los  años  de  estudio  sobre  el  prefrontal  se  han  descrito  escasas  dobles  disociaciones  entre  tareas  o  
funciones  relacionadas  con  él  (Badre  y  d’Esposito,  2009).  
 
Finalmente,   hay   algunos   síntomas,   que   tradicionalmente   se   asocian   con   las   lesiones   prefrontales,   que  
pueden  asociarse  a  cualquiera  de  los  síndromes  mencionados.  Entre  ellos  se  encuentran  la   anosognosia  o  
falta   de   conciencia   o   apreciación   de   sus   problemas   cognitivos   o   sociales,   la   tendencia   a  perseverar   en   la  
conducta  previa,  cuando  no  procede,  como  si  quedaran  estancados  en  un  bucle,  y  la  disociación  entre  su  
conocimiento  racional  sobre  las  normas  sociales  o  lo  que  deben  hacer  en  determinada  situación  y  lo  que  
hacen   en   realidad   cuando   llega   el   caso   (Gómez   y   Tirapu,   2012).   A   esto   añadiríamos   que   lo   habitual   es   que  
estos  pacientes  no  presenten  problemas  apreciables  en  los  test  de  inteligencia.  
 
En   resumen,   debe   quedar   claro   que,   a   pesar   de   los   progresos   realizados   en   la   última   década,   el   papel  
concreto   de   las   distintas   regiones   prefrontales   en   las   distintas   funciones,   sigue   siendo   una   cuestión  
sometida   a   debate.   Estamos   hablando   siempre   de   redes   neuronales   cuya   extensión   y   complejidad   va  
paralela   la   complejidad   de   la   función   considerada.   Estas   redes   necesariamente   implican   a   múltiples  
regiones   cerebrales   corticales   y   subcorticales,   aunque   eso   sí,   tienen   nodos   o   puntos   críticos   en   ciertas  
zonas  del  prefrontal.  
 
 
6.1.  Región  prefrontal  lateral    
La   región   prefrontal   dorsolateral   incluye   las   áreas   9   y   46   de   Brodmann.   En   ocasiones   se   diferencian   en  
esta  región  una   porción  dorsal  (PFDL)  [9  y  46  BA]  y  otra  porción  ventral  (PFVL)  [44,  45  y  47].  Esta  región  
lateral  del  prefrontal  recibe  conexiones  de  las  cortezas  asociativas  de  los  sistemas  sensoriales  posteriores,  
del  hipocampo  y  corteza  adyacente,  así  como  de  la  amígdala  (especialmente   la  región  PFVL)  y  del  cíngulo  
anterior.  Esta  región  envía  eferencias  fundamentalmente  hacia  las  regiones  premotoras,  a  los  ganglios  de  
la  base  y  al  cerebelo  (Miller  y  Cohen,  2001;  Tanji  y  Hoshi,  2007).  

  7  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
Las   lesiones   situadas   en   torno   a   la   región   prefrontal   dorsolateral   suelen   producir   síntomas   que  
tradicionalmente  se  agruparon  bajo  la  denominación  de  síndrome  disejecutivo.  Se  trata  fundamentalmente  
de   síntomas   cognitivos   que   tienen   que   ver   con   el   control   cognitivo   que   regula   nuestras   acciones,   así   como  
nuestros   pensamientos,   planes   o   intenciones.   Entre   las   funciones   que   habitualmente   participan   estas  
regiones  se  encuentran  la  gestión  de  la  memoria  de  trabajo  y  de  la  atención,  la  organización  y  planificación  
de  la  conducta  y  algunos  aspectos  de  la  memoria  largo  plazo.  Además  de  síntomas  cognitivos,  esta  región  
tradicionalmente   se   asoció   también   a   problemas   del   estado   de   ánimo.   Más   concretamente,   las   lesiones  
puede  producir  un  afecto  plano,  falta  de  iniciativa  y  apatía.  Síntomas  que  tradicionalmente  recibieron  la  
denominación   de   síndrome   pseudodepresivo   (Blumer   y   Benson,   1975).   De   hecho,   la   estimulación   de   la  
región  PFDL  del  lado  izquierdo  mediante  pulsos  magnéticos  de  alta  frecuencia  (EMTCr10)  se  emplea  con  
éxito   como   tratamiento   contra   la   depresión.   Esto   es   lo   que   indica   un   meta-­‐análisis   llevado   a   cabo   por  
Schutter  (2009).  
 

 
Figura  5.  Regiones  o  subdivisiones  del  frontal  en  una  visión  lateral  
 
 
Memoria  de  trabajo  
En  el  tema  de  la  memoria  hemos  descrito  que  uno  de  los  subtipos  que  se  disocia  del  resto  de  la  memoria  
es  la  memoria  de  trabajo.  En  el  modelo  más  aceptado  sobre  ella,  Baddeley  organiza  este  tipo  de  memoria  
como   un   sistema   con   tres   componentes:   un   Gestor   o   Administrador   Central   y   dos   almacenes   esclavos   o  
subsidiarios,   uno   fonológico   y   otro   visoespacial   (Baddeley,   1992)   [ver   Figura   2   del   tema   4].   Además   de  
retener  la  información  durante  un  breve  espacio  de  tiempo,  este  dispositivo  nos  permite  operar  con  ella.  
Gracias  a  él  podemos  confrontar,  sintetizar  y  distribuir  la  información  procedente  de  otros  procesadores  
cerebrales.   En   concreto,   es   el   gestor   o   administrador   central   el   que   se   afectaría   por   las   lesiones   en   esta  
región   prefrontal   DL.   Recordemos   que   los   almacenes   fonológico   y   visoespacial   dependían   de   regiones  
posteriores   (ver   Figura   5   del   tema   4).   Las   lesiones   en   la   región   dorsolateral   alteran   la   capacidad   de  
manipular  el  contenido  de  la  memoria  de  trabajo.  Más  concretamente,  las  lesiones  izquierdas  afectan  a  la  
manipulación   de   los   contenidos   verbales   y   las   derechas   a   los   espaciales   (Barbey   et   al.,   2013).   Es   decir,  
alteran  el  Administrador  central  del  modelo  de  Baddeley.  Este  constructo  teórico  (el  gestor  central)  está  
muy   relacionado   con   el   concepto   de   Sistema   Atencional   Supervisor   planteado   por   Norman   y   Shallice  
(1986)  a  propósito  del  control  de  la  conducta,  de  modo  que  no  es  muy  sorprendente  que  estos  pacientes  
presenten  también  problemas  en  la  gestión  de  su  atención  y  en  la  toma  de  decisiones  que  determina  sus  
conductas.  Esto  es  lo  que  sugieren  los  resultados  de  un  estudio  llevado  a  cabo  con  un  grupo  de  personas  
con   adicción   a   sustancias   con   una   tarea   que   implica   efectuar   apuestas   (tomar   decisiones)   sobre   unos  
montones   de   cartas   (ver   más   adelante   Iowa   Gambling   Test   en   Cuadro   de   texto   5).   La   actuación   en   la  
memoria   de   trabajo   no   depende   de   la   actuación   en   la   toma   decisiones,   pero   la   toma   de   decisiones   en   el  
test  de  Iowa  parece  depender  de  la  integridad  de  la  memoria  de  trabajo  (Bechara  y  Martin,  2004).  
 
 
Atención  
Al  hablar  de  la  atención  en  el  tema  3  mencionábamos  que  existían  una  modalidad  exógena  o  bottom-­‐up  y  
otra   endógena   o   top-­‐down   (Desimone   y   Duncan,   1995).   En   la   primera,   la   atención   depende   de   los  
estímulos   externos   y,   en   la   segunda,   la   atención   es   regulada   internamente   por   el   sujeto.   Es   esta   última  
forma  de  atención,  la  que  depende  de  un  modo  especial  de  esta  región  prefrontal  dorsolateral.  Se  supone  
que   esta   región   PFDL   ejerce   su   acción   sobre   los   sistemas   perceptivos   de   la   cortezas   posteriores  
optimizando   así   las   condiciones   del   procesamiento.   Dentro   de   la   atención,   tradicionalmente   se   ha  
relacionado  la  región  prefrontal  lateral  con  la  atención  y  la  región  orbital  con  la  inhibición  (Miller  y  Cohen,  
2001).   No   es   menos   cierto,   sin   embargo,   que   la   atención   es   una   función   suficientemente   compleja   en   la  

  8  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
que   participan   tanto   sistemas   parietales,   como   redes   prefrontales   laterales,   prefrontales   ventrales   y  
cingulares   (ver   capítulo   3   sobre   atención).   Una   evidencia   convergente   con   esta   idea   es   el   hecho   de   que   las  
lesiones   prefrontales   ventrolaterales   (44,   45,   47   BA)   y   ocasionalmente   también   las   dorsolaterales   (8,   9,  
46)   y   cingulares   (23,   24)   pueden   ocasionar   un   cuadro   de   negligencia   unilateral   (Heilman   et   al.,   2003,  
Szczepanski  y  Knight,  2014).  Fuster  (2001)  insiste  en  que  tanto  la  atención,  como  la  memoria  de  trabajo  
son   funciones   suficientemente   distribuidas   por   el   prefrontal,   de   modo   que   carece   de   sentido   tratar   de  
localizarlas  en  una  región  concreta  del  mismo.  
 
Lo   que   sí   podemos   afirmar   es   que   las   lesiones   de   esta   región   PF   lateral   comprometen   el   control  
voluntario,  endógeno  o  top-­‐down  de  la  atención  y  aumentando  la  labilidad  atencional  o  distractibilidad.  La  
conducta   del   paciente   queda   a   merced   de   los   estímulos   inmediatos.   Cualquier   estímulo   medianamente  
llamativo   que   entra   en   escena,   distrae   a   la   persona   de   la   tarea   principal.   La   atención   endógena  
dependiente   de   este   sistema   PFDL   es   esencial   también   para   mantenerse   en   el   tiempo   centrado   en   una  
tarea   de   acuerdo   un   plan   (atención   sostenida)   aunque   no   haya   estímulos   distractores   y   para   cambiar   el  
foco  atencional  de  acuerdo  con  las  necesidades  de  la  misma  (atención  dividida11).  Las  lesiones  en  la  parte  
inferior  de  esta  región  lateral  (PF  ventrolateral)  y  en  la  región  orbital  lateral  vecina,  cursan  con  problemas  
para   inhibir   estímulos   distractores   y   para   persistir   o   mantener   la   concentración   en   las   tareas   que   se  
prolongan   en   el   tiempo   o   que   son   aburridas   o   difíciles.   Estos   pacientes   suelen   presentar   perseveraciones   y  
dificultades   para   cambiar   de   punto   de   vista   atencional   (shifting)   (Bechara,   2005).   Un   ejemplo   típico   de  
tarea  que  valora  esta  capacidad  para  cambiar  de  marco  atencional  es  el  Test  de  Clasificación  de  Cartas  de  
Wisconsin  (ver  Cuadro  de  texto  1).  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

  9  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
Cuadro  de  texto  1  
 
Test  de  Clasificación  de  Cartas  de  Wisconsin  
En   esta   prueba   se   pide   al   sujeto   que   vaya   colocando   cada   una   de   las   cartas   del   mazo   bajo   una   de   las   cuatro   cartas  
de   “muestra”   que   hay   extendidas   en   la   mesa.   Se   indica   al   sujeto   que   la   coloque   junto   a   la   carta   con   la   que   cree   que  
casa.   Cada   vez   que   el   sujeto   coloca   una   carta,   el   examinador   le   dice   si   está   bien   o   mal   colocada   (“correcto”   o  
“incorrecto”).   Este   feedback   se   administra   de   acuerdo   con   un   criterio   que   no   se   le   revela   al   sujeto   y   que   se  
mantiene   constante   durante   un   número   determinado   de   cartas   o   intentos   (en   realidad   hasta   que   logra   9  
respuestas   correctas   en   10   intentos   consecutivos).   Imaginemos   que   el   criterio   es   el   primer   criterio   es   el   color.   Las  
tres   cartas   colocadas   por   el   sujeto   de   la   ilustración   habrían   recibido   una   respuesta   de   “incorrecto”.   La   carta  
siguiente  del  mazo  debería  colocarla  sobre  el  primer  montón,  que  está  bajo  el  triángulo  rojo,  porque  ambas  cartas  
comparten  el  color  (a  pesar  de  no  compartir  el  número  ni  la  forma).  Si  la  colocara  bajo  cualquiera  de  las  otras  tres  
cartas  de  la  fila  de  muestra,  la  respuesta  sería  “incorrecto”.  Los  pacientes  con  lesiones  prefrontales  pueden  tener  
más   o   menos   dificultad   para   identificar   el   primer   criterio   oculto   que   determina   las   respuestas   de   feedback   del  
examinador  en  la  primera  tanda.  El  problema  viene  cuando  detectado  el  criterio  por  el  paciente,  y  sin  previo  aviso,  
el  examinador  cambia  de  criterio.  Imaginemos  que  cambia  de  color  a  forma.  A  partir  de  ese  momento  empieza  a  
decir  “incorrecto”  cuando  el  paciente  clasifica  por  el  color  y  “correcto”  cuando  lo  hace  por  la  forma.  La  conducta  
característica   de   los   pacientes   con   lesiones   prefrontales   es   la   imposibilidad   para   cambiar   de   criterio   clasificatorio  
de   modo   espontáneo   ante   las   nuevas   demandas   de   la   tarea.   Es   decir,   no   son   capaces   de   inferir   que   en   la   nueva  
situación   el   examinador   cambió   de   criterio.   Su   tendencia   a   seguir   con   el   criterio   anterior   les   lleva   a   “perseverar”   y  
seguir  clasificando  por  el  color.  Ser  flexibles  en  esta  tarea  implica  ser  capaces  de  inhibir  un  patrón  cognitivo  o  de  
conducta  y  ser  capaces  de  activar  otro.  
 

 
 
 
Esta  tarea,  a  priori,  es  sensible  tanto  a  las  dificultades  para  cambiar  de  punto  de  vista  o  marco  cognitivo  (shifting),  
típicamente  relacionadas  con  las  lesiones  dorsolaterales  y  rostrales  o  frontopolares,  pero  también  es  sensible  a  los  
problemas  para  inhibir  el  patrón  de  respuesta  antes  reforzado  (“correcto”)  y  asumir  uno  nuevo,  es  decir,  con  los  
procesos  de  aprendizaje  inverso  (reversal  learning),  relacionados  con  la  región  orbital  y/o  ventromedial.  
 
 
 
 
 
 
Organización  y  planificación  de  la  conducta  
No   resulta   fácil   separar   el   control   de   la   atención   del   control   u   organización   de   la   conducta   (el   control  
ejecutivo).  De  hecho,  el  modelo  de  Shallice  que  vamos  a  exponer  brevemente  en  este  apartado  nació  con  el  
propósito  de  explicar  “el  papel  de  la  atención  en  la  acción”  (Norman  y  Shallice,  1986,  Shallice  y  Burgess,  
1996).   [ver   Figura   6].   Este   modelo   aborda   la   gestión   de   las   acciones   separando   las   automáticas   de   las  
voluntarias.  Las  conductas  o  respuestas  automáticas,  se  llevarían  a  cabo  con  una  mínima  participación  de  
la   atención.   Las   entradas   estimulares   procedentes   de   los   Sistemas   Perceptivos   desencadenarían   la  

  10  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
activación   del   esquema   de   acción   adecuado   dentro   de   un   almacén   de   esquemas   de   conducta   (Unidades   de  
control   de   esquemas).   La   conducta   apropiada   se   seleccionaría   porque   recibiría   más   activación   en   sus  
conexiones   con   las   entradas   estimulares   que   las   demás.   Para   evitar   el   conflicto   entre   los   distintos  
esquemas   se   plantea   además   un   Sistema   de   resolución   de   conflictos   (Contention   Schedule)   que   actúa  
aumentando   o   disminuyendo   la   activación   de   los   esquemas   de   conducta   compatibles   o   incompatibles.   Las  
conductas   automáticas   o   rutinarias   se   desarrollarían   con   un   mínimo   control   atencional   y   de   un   modo  
prácticamente  inconsciente.  Podemos  llevarlas  a  cabo  pensando  (con  la  atención  puesta)  en  otra  cosa.  La  
atención  participaría  solo  en  el  inicio  y  el  fin.  Para  las  acciones  no  automáticas,  el  modelo  dispone  de  un  
dispositivo   encargado   de   gestionar   nuestra   atención   y   nuestras   acciones.   Este   dispositivo   es   el   llamado  
Sistema  Atencional  Supervisor  (SAS).  Las  tareas  no  automáticas  serían  aquellas  que  requieren  planificar  o  
tomar   decisiones,   que   son   problemáticas,   que   se   aprendieron   con   errores   o   contienen   secuencias   de  
acciones   novedosas,   que   son   peligrosas   o   difíciles   y   que   requieren   superar   una   respuesta   habitual  
consolidada   (Norman   y   Shallice,   1986).   El   SAS   es   en   realidad   un   dispositivo   de   planificación   o  
programación  de  acciones.  Es  quien  determina  la  secuencia  de  acciones  concretas  que  se  llevarán  a  cabo.  
Tanto   más   compleja   es   la   conducta   a   programar,   tanto   más   elaborado   es   el   árbol   con   la   jerarquía   de  
submetas  a  llevar  a  cabo.  
 

 
 
Figura  6.  Modelo  de  Norman  y  Shallice  sobre  el  control  de  las  acciones  
[A  partir  de  Shallice  et  al.  (1989)]  
 
Las   lesiones   en   las   regiones   PFDLs   provocan   una   dificultad   importante   para   secuenciar   acciones  
encaminadas   a   un   fin.   Estos   pacientes   pueden   no   tener   ningún   problema   para   llevar   a   cabo   acciones  
concretas   aisladas   o   acciones   complejas   altamente   automatizadas,   pero   fracasan   cuando   tienen   que  
secuenciarlas   como   parte   de   un   plan   más   complejo   y/o   novedoso   (Fuster,   2001).   Preparar   la   comida   o  
elaborar   un   plan   de   trabajo   para   preparar   un   examen,   pueden   ser   dos   ejemplos   de   tareas   complejas.  
Poner   una   cazuela   al   fuego   con   agua   o   sentarse   a   estudiar,   serían   dos   ejemplos   de   acciones   concretas  
aisladas.   Los   pacientes   con   problemas   en   la   planificación   de   la   conducta   suelen   tener   una   pobre   actuación  
en   la   resolución   de   problemas   que   requieren   organización   y   planificación,   como   es   el   caso   de   los  
planteados  en  los  test  Torre  de  Hanoi  y  Torre  de  Londres  (ver  Cuadro  de  texto  2).    
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

  11  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
Cuadro  de  texto  2  
 
Torre  de  Hanoi    
En  la  Torre  de  Hanoi  la  tarea  consiste  en  cambiar  los  discos  del  primer  soporte  a  cualquiera  de  los  otros  dos  con  el  
menor  número  de  movimientos.  Las  reglas  impiden  colocar  los  discos  fuera  de  los  soportes  y  colocar  un  disco  más  
grande  encima  de  uno  más  pequeño.  
 

 
 
Torre  de  Londres  
En   esta   tarea   el   objetivo   es   reproducir   el   modelo   de   la   parte   superior   con   las   fichas   y   los   contenedores  
de  la  parte  inferior.  La  única  restricción  es  mover  una  más  ficha  en  cada  movimiento  y  no  superar  la  
capacidad  de  cada  contenedor.  
 

 
 
Las  dos  tareas  requieren  planificar  debidamente,  para  evitar  llevar  a  cabo  movimientos  innecesarios.  Las  personas  
con  lesiones  prefrontales  laterales  y  prefrontales  rostrales  tienen  problemas  con  estas  tareas  (Ramnani  y  Owen,  
2004;  Szcepanski  y  Knight,  2014).    
 
 
 
 
Sin  duda  en  la  organización  y  planificación  de  la  conducta  participan  el  SAS  recogido  en  este  modelo,  pero  
no   podemos   caer   en   la   tentación   simplificadora   de   localizar   este   dispositivo   en   la   región   dorsolateral.  
Como   veremos,   las   regiones   cingular   anterior,   órbito-­‐frontal   y   frontopolar   también   disponen   de   redes  
neuronales  que  participan  en  él.  
 
Como   veremos   en   el   apartado   de   la   región   fronto-­‐orbital,   las   lesiones   en   esta   región   basal   alteran   la  
adecuación   de   la   conducta   del   paciente   a   las   normas   sociales.   Sin   embargo,   podemos   ser   poco   finos  
(descorteses)  sin  pretenderlo,  simplemente  porque  nuestro  SAS  está  ocupado  con  alguna  tarea  prioritaria  
(por  ej.  peligrosa)  y  nuestra  conducta  queda  a  merced  o  más  dependiente  de  las  respuestas  automáticas  o  
guiadas   por   los   estímulos.   Ejemplos   en   este   sentido   son   las   discusiones   cuando   se   va   conduciendo.   En  
estas  situaciones  es  más  fácil  perder  parcialmente  las  formas  y  el  tacto  social.  La  explicación  sería  que  el  
SAS  está  parcialmente  ocupado  en  una  tarea  prioritaria  que  absorbe  parte  de  sus  recursos  y  el  resto  de  las  
conductas  pasan  a  depender  un  poco  más  de  respuestas  menos  elaboradas,  más  primarias.  
 
 
Memoria  episódica  
Existe  un  amplio  consenso  sobre  la  implicación  de  las  regiones  temporales  mediales  y  diencefálicas  en  la  
amnesia,   es   decir,   en   la   memoria   a   largo   plazo   verbal   y   espacial.   Sin   embargo,   el   papel   del   prefrontal   en   la  
memoria   a   largo   plazo   es   aún   objeto   de   debate   (Chapados   y   Petrides,   2016).   Cuando   definíamos   la  
memoria  episódica  en  el  tema  4  mencionábamos  que  se  trataba  de  memorias  sobre  sucesos  que  se  podían  
situar  en  el  eje  espacio-­‐temporal.  Uno  sabe  cuándo  y  dónde  sucedió  el  hecho  en  cuestión.  Pues  bien,  las  

  12  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
lesiones  prefrontales  dorsolaterales  no  producen  un  síndrome  amnésico,  como  el  descrito  en  los  pacientes  
con  lesiones  temporales  o  diencefálicas,  pero  afectan  de  un  modo  especial  al  contexto  espaciotemporal  o  
personal  en  el  que  se  produjo  el  evento  (memoria  de  contexto)[Stuss  y  Levine,  2002].  Tradicionalmente  se  
ha   considerado   que   las   lesiones   prefrontales   afectan   a   los   procesos   estratégicos   implicados   en   la  
organización  (codificación)  de  los  recuerdos.  Por  este  motivo  se  afectaría  más  la  evocación  espontánea  que  
el  reconocimiento.  Este  último  sería  menos  dependiente  de  los  procesos  estratégicos  de  organización  de  la  
información.   Moscovitch   y   Winocur   (1995)   plantean   que   no   se   trata   tanto   de   un   problema   de   memoria  
cuanto   un   problema   para   “trabajar   con   la   memoria”,   para   hacer   inferencias   desde   ella,   para   aprovechar   el  
orden  temporal  de  los  acontecimientos  o  el  contexto  en  el  que  se  produjeron,  para  utilizar  estrategias  de  
codificación   y   recuperación   adecuadas.   Stuss   y   Alexander   (2007)   subrayan   esta   idea   de   que   los   lóbulos  
frontales   no   están   implicados   en   los   procesos   representacionales   de   la   memoria,   pero   desempeñan   un  
papel   esencial   en   los   procesos   de   control   estratégico   de   la   memoria.   Así   mismo,   presentan   datos   que  
sugieren  que  para  poder  avanzar  en  este  campo  de  estudio,  se  ha  de  mejorar  en  dos  direcciones.  Por  un  
lado,  siendo  más  específico  en  la  selección  de  los  pacientes  y  en  el  diseño  de  los  experimentos  o  estudios  a  
llevar   a   cabo.   Es   decir,   se   han   de   seleccionar   grupos   de   pacientes   más   homogéneos   en   relación   con   la  
localización   (región   del   prefrontal)   y   lateralización   (hemisferio   izquierdo,     derecho   o   bilateral)   de   las  
lesiones.   Por   otro   lado,   se   ha   de   afinar   también   más   en   los   procesos   específicos   de   memoria   que   están  
poniendo   en   juego   en   cada   tarea.   Por   ej.,   se   han   de   separar   los   problemas   de   registro   de   los   de  
recuperación  y,  dentro  de  estos  últimos,  se  ha  de  separar  la  actuación  en  el  recuerdo  mediante  evocación  
espontánea  y  el  recuerdo  en  tareas  de  reconocimiento.  
 
La  mayoría  de  los  trabajos  recientes  en  esta  controvertida  y  activa  área  de  investigación  están  tratando  de  
especificar   aún   más   cuáles   de   estos   procesos   estratégicos   o   específicos   de   la   memoria   y   si   se   pueden  
disociar  y  asignarse  a  distintas  regiones  del  prefrontal.  Sin  embargo,  los  resultados  distan  de  ser  todo  lo  
concluyentes  que  uno  desearía.  La  Caja  de  texto  3  presenta  un  estudio  reciente  en  este  sentido  que  trata  
de   ser   más   específico   tanto   en   los   procesos   como   en   la   selección   de   los   pacientes.   Los   resultados   sugieren  
que   los   pacientes   con   lesiones   frontales   podrían   tener,   como   grupo,   problemas   para   el   recuerdo   de   la  
información  en  contextos  inestables  o  cambiantes.  Cuando  se  especifica  la  localización  y  lateralización  de  
la   lesión   encuentran   que   las   lesiones   PFVL   derechas   afectan   especialmente   al   recuerdo   mediante  
evocación   en   contextos   inestables,   mientras   que   las   PF   dorsomediales   izquierdas   comprometen   a   la  
evocación  en  contextos  estables.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

  13  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 

Cuadro  de  texto  3  

 
Chapados   y   Petrides   (2016)   comparan   la   actuación   de   dos   grupos   de   pacientes   (lesionados   prefrontales   y  
lesionados  temporales)  y  un  grupo  de  controles  sanos  en  tareas  de  memoria.  Los  estímulos  consistían  en  palabras  
escritas  sobre  una  pantalla  con  distintos  fondos  con  motivos  abstractos  (el  contexto).  La  fase  de  estudio  se  llevaba  
a  cabo  en  dos  condiciones  experimentales.  En  una  de  ellas  (condición  contexto  estable),  el  fondo  de  cada  palabra  
era  siempre  el  mismo.  En  la  otra  (condición  contexto  inestable),  una  misma  palabra  podía  aparecer  en  sucesivas  
ocasiones   con   distinto   fondo,   seleccionado   de   entre   un   conjunto   de   fondos   limitado.   Es   decir,   el   mismo   tipo   de  
fondo  podía  acompañar  a  distintas  palabras.  
 
Tras  la  fase  de  estudio  se  evaluaba  el  recuerdo  de  tres  modos  distintos:  evocación  en  contexto  estable,  evocación  en  
contexto  inestable  y  reconocimiento.  En  la  modalidad  de  evocación  en  contexto  estable  se  ofrecen  dos  alternativas,  
elaboradas   a   partir   de   una   palabra   y   dos   fondos   distintos.   En   la   alternativa   correcta,   aparecía   la   palabra   con   el  
fondo  que  tenía  en  la  fase  de  estudio.  En  la  incorrecta  aparecía  la  misma  palabra  con  otro  fondo  distinto,  que  había  
aparecido   asociado   a   otra   palabra   distinta   en   la   fase   de   estudio.   Los   sujetos   debían   identificar,   entre   estas   dos  
alternativas,   cuál   correspondía   al   estímulo   y   fondo   vistos   conjuntamente   en   al   fase   de   estudio.   En   la   modalidad  
evocación   en   contexto   inestable,   en   la   fase   de   estudio   cada   palabra   aparecía   asociada   a   más   de   un   fondo.   En   la   fase  
de  evocación  aparecían  también  dos  alternativas  elaboradas  a  partir  de  la  misma  palabra  con  un  fondo  distinto  en  
cada   una   (pero   las   dos   combinaciones   aparecían   en   la   fase   de   estudio).   Los   sujetos   debían   identificar   cuál   de   ellas  
correspondía  con  la  última  aparición  de  esa  palabra.  En  la  modalidad  de  reconocimiento,  el  paciente  debía  elegir  
entre   dos   alternativas,   que   aparecían   simultáneamente,   cuál   de   ellas   correspondía   al   estímulo   visto.   Cada  
alternativa  consistía  en  una  palabra  sobre  un  determinado  fondo.  Una  era  la  correcta,  el  estímulo  visto  en  la  fase  
de  estudio  (la  palabra  con  su  fondo)  y  la  otra  era  inventada  (elaborada  a  partir  de  un  palabra  y  un  fondo  no  vistos  
en  la  fase  de  estudio).  
 

       
 
 
Los   resultados   revelan   que   solo   los   pacientes   con   lesiones   temporales   tienen   una   actuación   significativamente  
peor  en  las  medidas  de  reconocimiento  (imagen  de  la  izquierda).  El  grupo  de  pacientes  frontales,  no  se  diferencia  
de   los   controles   sanos   en   esta   variable.   Sin   embargo,   los   pacientes   con   lesiones   frontales   son   los   únicos   que  
obtienen   puntuaciones   significativamente   peores   que   los   controles   en   la   variable   recuperación   en   contexto  
inestable.  Es  decir,  se  produce  una  disociación  entre  la  actuación  de  los  lesionados  frontales  y  los  temporales  en  la  
condición   de   reconocimiento.   En   la   condición   de   evocación   del   contexto   inestable,   solo   los   pacientes   frontales  
obtienen  puntuaciones  significativamente  peores  que  los  controles.  
 
Cuando   se   dividen   los   pacientes   frontales   en   grupos   en   función   de   la   localización   de   la   lesión   (imagen   de   la  
derecha)   se   encuentran   dos   resultados   interesantes.   Por   un   lado,   solo   los   lesionados   frontales   en   la   región  
ventrolateral  derecha  (PFVL  dch)  se  diferencian  significativamente  de  los  controles  en  el  recuerdo  con  contexto  
inestable.  Por  otro  lado,  solo  los  pacientes  con  lesiones  frontales  dorsomediales  (PFDM  izq)  izquierdas  difieren  de  
los  controles  en  la  evocación  de  los  contextos  estables.  
 
[A  partir  de  Chapados  y  Petrides,  2016]  
 
 
 
 
6.2.  Región  frontopolar  (FP)  o  prefrontal  rostral  (PFR)  
La   corteza   frontopolar,   que   se   corresponde   aproximadamente   con   el   área   10   BA,   ocupa   como   su   propio  
nombre   indica,   la   posición   más   anterior   dentro   del   lóbulo   frontal.   Esta   región,   que   dispone   tanto   de   un  

  14  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
componente  lateral  como  medial  (ver  Figura  1),  ha  sido  objeto  de  múltiples  investigaciones  en  los  últimos  
años.   Sus   funciones   parecen,   a   primera   vista,   más   ligadas   a   las   funciones   que   tradicionalmente   se   han  
asignado  a  la  región  lateral  o  dorsolateral  que  hemos  descrito  en  la  sección  anterior.  
 
La   región   PFR   es   significativamente   más  extensa   en   nuestra   especie   que   en   los   primates   no-­‐humanos   más  
cercanos  (Semendeferi  et  al.,  2001).  Esta  corteza  dispone,  además,  de  unas  características  microscópicas  
que   la   hacen   única,   con   respecto   a   otras   cortezas   supramodales   prefrontales.   Dispone   de   una   mayor  
densidad   de   espinas   dendríticas   por   célula,     una   menor   densidad   de   neuronas   y   una   menor   estratificación  
o   diferenciación   de   las   distintas   capas   (Badre   y   d’Esposito,   2009).   Además   mantiene   unas   conexiones  
especiales   con   las   regiones   supramodales   del   resto   del   prefrontal,   el   temporal   y   el   cíngulo   pero,   a  
diferencia   de   otras   regiones   prefrontales,   no   está   conectada   con   las   regiones   premotoras12   (Ramnani   y  
Owen,  2004).    
 
Algunos   modelos   teóricos   recientes   sobre   el   prefrontal   asumen   una   organización   jerárquica   del   mismo  
con  una  distribución  rostro-­‐caudal,  de  modo  que  las  regiones  más  anteriores  o  rostrales  se  ocuparían  de  
los   niveles   más   abstractos   y   las   más   posteriores   o   caudales   de   los   más   concretos   (Figura   7).   Al   mismo  
tiempo,   las   regiones   anteriores   se   ocuparían   de   las   decisiones   que   afectarían   a   conductas   más   alejadas   en  
el  tiempo,  mientras  que  las  más  caudales  regularían  las  acciones  más  inmediatas  y  más  relacionadas  con  
las   respuestas   motoras   concretas   (Badre   y   D’Esposito,   2009).   Koechlin   et   al.   (2003)   proponen   una  
organización   secuencial   y   jerárquica   en   las   que   los   niveles   superiores   (más   rostrales)   ejercen   su   acción  
sobre  los  inferiores,  pero  no  a  la  inversa.  Este  modelo  recuerda  al  descrito  por  Luria  a  propósito  del  tercer  
bloque   funcional   (ver   capítulo   1).   Existen   evidencias   experimentales   obtenidas   a   partir   de   neuroimagen  
funcional  con  controles  sanos  (Christoff  et  al.,  2009)  y  de  estudios  con  lesionados  frontales  (Badre  et  al.,  
2009)   que   respaldan   esta   idea   y   sitúan   a   la   región   frontopolar   en   el   punto   más   alto   de   la   pirámide   de  
control  cognitivo  y  conductual.  
 
 
 

 
Figura  7.  Modelo  jerárquico  sobre  el  control  cognitivo.  
CPFL:  córtex  prefrontal  lateral.  
 [A  partir  de  Koechlin  et  al.  (2003)  y  Koechlin  y  Summerfield  (2007)]  
 
Los   estudios   de   neuroimagen   funcional   con   personas   sanas   y   los   de   pacientes   con   lesiones   en   la   región  
más  rostral,  la  frontopolar,  convergen  en  considerarla  como  un  nodo  crucial  en  las  redes  neuronales  que  
controlan   funciones   de   alto   nivel,   como   por   ejemplo   las   relacionadas   con   la   memoria   prospectiva,   el  
control   cognitivo   (shifting   y   branching)   y   la   mentalización   (Koechlin   et   al.,   1999;   Szczepanski   y   Knight,  
2014).   Se   discute,   sin   embargo,   si   se   trata   de   una   región   funcionalmente   homogénea   o   si   puede  
subdividirse  en  subregiones  con  funciones  distintas  (Gilbert  et  al.,  2006).  Veamos  brevemente  cada  una  de  
estas  funciones,  el  tiempo  dirá  si  realmente  son  disociables  entre  sí.  
 
 

  15  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Memoria  prospectiva  
Hasta   ahora,   cuando   nos   hemos   referido   a   la   memoria   a   largo   plazo,   lo   hemos   hecho   para   describir  
procesos  que  implican  recuperar  hechos  o  información  almacenada  en  el  pasado.  Es  decir,  hemos  hablado  
de   la   memoria   retrospectiva.   Cuando   hablamos   de   memoria   prospectiva   nos   estamos   refiriendo   a   la  
capacidad  para  recordar  que  en  el  futuro  debemos  llevar  a  cabo  alguna  acción  y,  mientras  tanto,  estamos  
inmersos   en   algún   tipo   de   actividad,   que   suele   denominarse   concurrente.   La   vida   diaria   alberga   con  
frecuencia   situaciones   en   las   que   debemos   recordar   hacer   algo.   Recoger   ese   encargo   que   nos   hicieron  
ayer,  llamar  a  alguien  para  felicitarle  por  su  cumpleaños,  renovar  el  carné  cuando  está  caducado  o  tomar  
el   antibiótico   de   las   8.   En   todos   los   casos   existe   un   componente   de   memoria   retrospectiva,   recordar   la  
intención  de  hacer  algo  (recordar  por  ej.,  que  me  avisaron  por  mail  de  que  el  carné  se  va  a  caducar  y  que  
tomé   la   decisión   de   renovarlo)   y   otro   de   memoria   prospectiva,   acordarse   de   hacerlo   cuando   llegue   el  
momento   de   llevar   a   cabo   la   acción.   Y   entre   ambos   hay   un   plazo   de   tiempo   que   excede   los   límites   de   la  
memoria  de  trabajo.  Es  decir,  pueden  pasar  minutos,  horas  o  días,  según  el  tipo  de  tarea  a  recordar.  
 
En  los  experimentos  de  memoria  prospectiva  se  suelen  diferenciar  dos  tipos  o  modalidades:  una  basada  
en   claves   ambientales   (event-­‐based)   y   otra   basada   exclusivamente   en   el   tiempo   (time-­‐based)[Gonen-­‐
Yaacovi  y  Burgess,  2012].  En  la  primera,  determinado  estímulo  del  entorno  puede  llevarnos  a  recordar  el  
hecho   a   realizar.   En   los   experimentos,   en   la   fase   de   estudio   se   introduce   algún   tipo   de   estímulo   que   se  
presenta   después   durante   la   ejecución   de   la   tarea   concurrente.   En   la   vida   diaria,   por   ej.,   encontrarnos   con  
una   agente   de   policía   nos   lleva   a   evocar   que   habíamos   decidido   renovar   el   carné.   En   la   segunda,   la   basada  
en   el   tiempo,   no   existen   claves   externas   adicionales   (al   menos,   no   en   los   experimentos)   y   es   el   propio  
sujeto  quien,  con  el  paso  del  tiempo,  debe  recordar  llevar  a  cabo  la  acción.  
 
Una   de   las   teorías   sobre   cómo   se   produce   el   recuerdo   en   este   tipo   de   memoria,   cuando   solo   hay   claves  
temporales,   plantea   que   se   genera   un   estado   interior   de   preparación   que   consume   recursos   cognitivos  
(atencionales   y   de   memoria   de   trabajo).   El   recuerdo   ulterior   depende   de   que   se   mantenga   activo   este  
estado  preparatorio.  La  posibilidad  de  recordar  lo  que  hemos  de  hacer  en  el  futuro  depende,  además,  del  
tiempo   transcurrido   entre   la   intención   y   el   momento   de   llevar   a   cabo   la   acción,   de   la   importancia   o  
relevancia   motivacional   de   la   acción   a   realizar   y   del   grado   de   implicación   atencional   y   cognitiva   en   las  
tareas  concurrentes,  que  ocupan  el  periodo  de  latencia  (Gonen-­‐Yaacovi  y  Burgess,  2012).  
 
Los   pacientes   con   lesiones   en   esta   región   PF   rostral,   o   frontopolar,   en   el   hemisferio   derecho   tienen  
especiales   problemas   con   este   tipo   de   tareas   de   memoria   prospectiva   (basada   en   el   tiempo)   y   parecen  
tenerlos   también   en   la   apreciación   del   paso   del   tiempo   (Volle   et   al.,   2011).   Aunque   la   capacidad   para  
recordar   prospectivamente   y   la   estimación   del   tiempo   son   dos   capacidades   distintas,   los   Volle   et   al.,   no  
descartan   que   los   problemas   en   sus   pacientes   con  la   primera   (la   memoria   prospectiva   basada   en   claves  
temporales)   puedan   estar   relacionados   con   sus   problemas   con   la   estimación   del   tiempo.   Otros   estudios  
recientes,   llevados   a   cabo   también   con   pacientes   con   lesiones   frontales,   encuentran   que   estas   tareas   de  
memoria   prospectiva   podrían   implicar,   además   de   a   la   región   ventromedial   derecha   (que   incluiría   al   área  
10   como   en   el   estudio   anterior),   a   las   regiones   dorsolaterales   tanto   del   hemisferio   derecho   como   del  
izquierdo  (Umeda  et  al.,  2011).  
 
 
Gestión   de   la   atención,   control   cognitivo   y   conductual:   Control   de   la   derivación   (branching)   y   del  
cambio  (Shifting)  
Todos   hemos   pasado   alguna   vez   por   la   incómoda   situación   en   la   que   hablando   sobre   un   tema,   nos  
detenemos  en  una  digresión  con  una  anécdota  o  sobre  un  aspecto  concreto  del  mismo  y  cuando  queremos  
volver   al   tema   principal,   lo   hemos   olvidado.   Pues   bien,   esta   capacidad   para   retener   en   la   memoria   de  
trabajo   la   idea   o   plan   principal   (con   la   finalidad   de   regresar   a   ella   después),   mientras   recorremos   otra  
rama  del  árbol,  activa  de  modo  especial  las  regiones  frontopolares  de  ambos  hemisferios.  Al  menos  esto  es  
lo  que  sugieren  los  resultados  de  los  experimentos  llevados  a  cabo  con  pruebas  de  neuroimagen  funcional.  
Esta  activación  es  independiente  de  la  generada  al  mantener  información  en  la  memoria  de  trabajo  y  de  la  
capacidad  para  cambiar  la  atención  de  una  tarea  a  otra  recibe  el  nombre  de  branching  y  forma  parte  de  las  
habilidades   de   control   cognitivo,   en   ocasiones   denominadas   ejecutivas   (Koechlin   et   al.,   1999;   Badre   y  
d’Esposito,  2009).  
 
El  concepto  de  branching,  no  solo  se  aplica  a  los  razonamientos  o  conductas  verbales,  también  se  aplica  a  
las   conductas   complejas   o   a   la   resolución   de   problemas   que   implican   retener   en   mente   el   objetivo  
principal,   mientras   nos   ocupamos   de   lograr   metas   secundarias   o   submetas   necesarias   para   dicho   plan.   En  

  16  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
este   sentido   recuerda   a   las   funciones   del   Sistema   atencional   supervisor   (SAS)   de   Shallice.   Cuando  
hablábamos  del  SAS  a  propósito  de  la  región  PF  dorsolateral  decíamos  que  la  capacidad  para  gestionar  la  
atención  voluntaria  probablemente  no  dependía  de  una  única  región  del  prefrontal.  De  hecho,  la  idea  que  
se   desprende   de   los   modelos   jerárquicos   como   los   descritos   anteriormente   (ver   Fig.   7)   es   que   cuanto   más  
abstracto   es   el   contenido,   tanto   más   probable   es   que   el   cambio   atencional   esté   controlado   por   regiones  
más  anteriores  o  rostrales.  Así  por  ej.,  pasar  o  cambiar  de  una  tarea  a  otra  (tarea  dual)  es  un  cambio  que,  
además   de   implicar   regiones   parietales   (área   40   BA),   puede   ser   gestionado   por   regiones   prefrontales  
dorsolaterales   más   posteriores   (incluidas   las   áreas   premotoras),   sin   necesidad   de   recurrir   a   las   más  
rostrales.  Esto  sería  lo  que  en  inglés  se  denomina  shifting.  Es  decir,  la  capacidad  para  cambiar  o  alternar  la  
atención   entre   dos   tareas   que   se   desarrollan   en   paralelo   y   que   no   exigen   retener   información   en   la  
memoria  de  trabajo  de  una  de  ellas  mientras  se  ejecuta  la  otra.  Sin  embargo,  cuando  se  trata  de  algo  más  
complejo  y  abstracto,  como  mantener  una  meta  en  la  memoria  mientras  exploramos  o  ejecutamos  alguna  
submeta  o  subproceso  (Koechlin  et  al.,  1999),  o  cuando  la  multitarea  implica  pasar  de  atender  a  estímulos  
externos  a  atender  a  representaciones  internas,  como  las  mantenidas  en  la  memoria  de  trabajo,  se  activan  
redes  prefrontales  frontopolares  (Burgess  et  al.,  2007;  Gilbert  et  al.,  2006;  Medeiros-­‐Ward  et  al.,  2014).  
 
 
Mentalización  
Se   entiende   por   mentalización   la   capacidad   para   atribuir   estados   mentales   a   las   personas.   A   veces  
denominada   teoría   de   la   mente,   esta   es   una   capacidad   que   implica   tanto   componentes   cognitivos,   como  
emocionales   (Dvash   y   Shamay-­‐Tsoory,   2014).   Unos   y   otros   son   esenciales   en   las   relaciones   sociales   y  
constituyen   un   aspecto   nuclear   en   patologías   como   el   autismo.   El   componente   cognitivo   de   la  
mentalización  es  el  que  nos  permite  inferir  que  el  otro  tiene  un  punto  de  vista  distinto  del  mío  sobre  un  
acontecimiento,   (en   función   de   que   conozca   o   no   determinada   información),   y   yo   puedo   adoptar  
provisionalmente   ese   punto   de   vista   en   mi   memoria   de   trabajo   para   compararlo   con   el   mío.   El  
componente  emocional  de  la  mentalización,  nos  permite  también  ponernos  emocionalmente  en  el  lugar  de  
la  persona  que  ha  sufrido  una  desgracia.  Esta  es  la  base  de  la  empatía  (ver  Cuadro  de  texto  4).  
 
En  uno  de  los  experimentos  clásicos  sobre  mentalización  (o  teoría  de  la  mente)  se  cuenta  una  historia  en  
la   que   un   niño   (Pepe)   guarda   un   trozo   de   chocolate   en   un   armario   de   la   cocina   y   se   va   a   jugar.   Mientras   el  
niño  está  fuera,  su  madre  descubre  el  chocolate  y  lo  coloca  en  el  frigorífico.  La  historieta  finaliza  con  una  
pregunta:   ¿Cuando   Pepe   vuelva   a   dónde   irá   a   buscar   el   chocolate?   Pepe   tiene   una   idea   falsa   sobre   la  
ubicación   real   del   chocolate,   pues   aún   cree   que   está   en   el   armario.   La   persona   que   está   escuchando   la  
historia   para   responder   correctamente   a   la   pregunta  tiene   que   adoptar   el   punto   de   vista   de   Pepe,   ponerse  
mentalmente  en  su  lugar.  
 
La   cuestión   se   puede   complicar   aún   más   si   la   historia   incluyera   un   pasaje   que   dijera   que   mientras   su  
madre   ponía   el   chocolate   en   el   frigorífico   el   niño,   sin   que   la   madre   lo   supiera,   la   estaba   viendo   desde   la  
ventana.   En   este   caso,   ante   la   pregunta   de   dónde   pensaría   la   madre   que   irá   Juan   a   buscar   el   chocolate  
cuando   vuelva,   la   madre   tendría   una   falsa   creencia   de   segundo   orden.   La   madre   cree   erróneamente   que  
Juan  cree  que  el  chocolate  está  en  el  armario  (Amodio  y  Frith,  2006).  
 
Este   mismo   proceso   de   mentalización   se   puede   valorar   mediante   viñetas   sin   palabras,   para   evitar   el  
componente   verbal   o   narrativo.   En   uno   y   otro   caso,   en   las   pruebas   de   neuroimagen   funcional   se   activa  
esta  misma  región  frontopolar  en  la  cara  medial  de  modo  diferencial,  frente  a  la  activación  generada  por  
viñetas   perceptivamente   similares   (mismos   personajes,   entorno,   colores,   etc.),   pero   que   no   representan  
una  historia  mentalista.  
 
Podemos  considerar  estas  tareas  de  mentalización  como  un  proceso  cognitivo  de  shifting  de  alto  nivel.  Se  
trataría   de   un   cambio   de   punto   de   vista   a   nivel   abstracto:   “lo   que   yo   creo   sobre   lo   que   otro   cree”.  
Recordemos  que  el  cambio  entre  tareas  paralelas  (duales)  no  requería  activación  prefrontal  tan  anterior  
(bastaba  con  la  activación  PF  dorsal  y/o  premotora).  Cambiar  de  criterio  clasificatorio  en  el  Test  de  Cartas  
de  Wisconsin  (ver  Cuadro  de  texto  1)  o  llevar  a  cabo  otras  tareas  ejecutivas  clásicas  puede  se  efectuado  
con   éxito   por   regiones   PFDL   y   aún   fracasar   en   tareas   de   teoría   de   la   mente   (Lough   et   al.,   2001).   Estas  
disociaciones  confirman  las  tesis  sostenidas  por  Badre  y  D’Esposito  (2009)  y  Koechlin  et  al.  (2003)  entre  
otros,  sobre  el  gradiente  de  abstracción-­‐concreción  en  eje  rostro-­‐caudal  comentado  anteriormente.  
 

  17  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Los   pacientes   con   lesiones   en   la   región   fronto-­‐polar   en   su   vertiente   lateral   o   medial   no   solo   tienen  
problemas   con   la   multitarea,   sino   que   los   tienen   también   cuando   tienen   que   inferir   los   pensamientos   o  
sentimientos  de  otras  personas  (Gilbert  et  al.,  2006;  Roca  et  al.,  2011)13.  
 
Cuadro  de  texto  4  
 
Dvash   y   Shamay-­‐Tsoory   (2014)   plantean   que   la   empatía   dependería   de   dos   pilares   o   componentes.   Un  
componente  cognitivo,  [la  teoría  de  la  mente  (TM)]  y  otro  emocional.  El  primero,  el  cognitivo  es  el  que  tiene  que  
ver  con  los  procesos  de  mentalización,  con  la  capacidad  de  ponernos  en  el  punto  de  vista  (cognitivo  o  emocional)  
del   otro.   El   componente   cognitivo,   dependería   de   estructuras   prefrontales   rostrales   (aunque   la   red   neuronal  
integra   a   otras   estructuras,   las   prefrontales   serían   las   nucleares).   Este   componente   cognitivo   se   desdoblaría  
probablemente  en  dos  subsistemas  independientes,  aunque  interactivos:  TM  cognitivo  y  TM  afectivo.  En  nuestra  
opinión   este   sería   más   un   componente   reflexivo   o   top-­‐down.   Por   esta   razón,   en   el   gráfico   siguiente,   se   ha  
modificado   la   dirección   de   las   flechas   de   esta   parte   de   la   gráfica   en   relación   al   esquema   original   (flechas  
descendentes).   Por   el   contrario,   el   componente   emocional   de   la   empatía   dependería   de   la   amígdala   y   sistema  
límbico   y,   sería   por   ello,   un   componente   más   primitivo,   menos   voluntario,   más   bottom-­‐up   e   implícito   (flechas  
ascendentes).  
 
 

 
 
[Modificado  de  Dvash  y  Shamay-­‐Tsoory,  2014]  
CPFdm:  corteza  prefrontal  dorso  medial.  STS:  Surco  temporal  superior.  CTP.  Corteza  témporo-­‐parietal.  CPFvm:  corteza  
prefrontal  ventromedial.  CCA:  corteza  cingular  anterior.  
 
Existen   diversas   teorías   sobre   cómo   se   desarrollaría   la   TM   y   la   empatía   (véase  Mahya   et   al.,   2014).   La   teoría   de   la  
Simulación   es   una   de   ellas   y   plantea   que   para   poder   empatizar   con   los   demás,   necesitamos   activar   de   modo  
implícito   en   nuestra   memoria   episódica   o   autobiográfica   una   experiencia   similar.   Este   es   el   hecho   al   que   se   refiere  
el   popular   refrán   inglés   de   que   “antes   de   criticar   al   otro,   hay   que   caminar   una   milla   en   sus   zapatos”.   Por   ello  
empatizamos   mejor   con   las   personas   que   pasan   por   situaciones   que   hemos   vivido   en   primera   persona   y  
empatizamos  mejor  con  personas  que  se  parecen  más  a  nosotros.  En  esta  teoría  de  la  simulación  probablemente  
desempeñen  un  papel  importante  las  neuronas  espejo  (Shamay-­‐Tsoory  et  al.,  2008).    
 
Las  neuronas  espejo  
Descubiertas   originalmente   en   primates,   son   neuronas   situadas   en   determinadas   regiones   corticales   (como   el  
parietal   y   en   el   frontal   inferiores)   que   se   activan   cuando   llevamos   a   cabo   acciones   o   cuando   vemos   a   otro  
ejecutarlas.  Su  localización  más  posterior  en  el  prefrontal  encajaría  con  su  papel  más  primario  dentro  de  esta  red  
neuronal  y  con  la  hipótesis  del  eje  rostro  caudal  de  las  funciones  del  prefrontal.  Existen  conexiones  entre  la  ínsula  
y   el   parietal   y   frontal   posteriores,   además   de   datos   de   neuroimagen   funcional   que   ponen   de   manifiesto   la  
activación  de  la  ínsula  durante  la  imitación  y  observación  de  expresiones  faciales  emocionales  (Carr  et  al.,  2003).  
 
Tanto  la  TM  (por  ej.,  Lombardo  et  al.,  2010)  como  las  neuronas  espejo  (por  ej.,  Oberman  et  al.,  2005;  Dapretto  et  
al.,  2006)  han  sido  objeto  de  numerosas  investigaciones  que  las  han  vinculado  de  un  modo  u  otro  con  el  origen  del  
autismo.   Sin   embargo,   la   cuestión   dista   de   estar   resuelta,   porque   ni   todos   los   autistas   tienen   problemas   con   la   TM  
(ver  por  ej.,  Gernsbacher  y  Frymiare,  2005),  ni  todos  los  autistas  tienen  problemas  de  imitación  imputables  a  un  
sistema   de   neuronas   espejo   ausente   o   disfuncional   (ver   por   ej.,   Hickok,   2009).   No   obstante,   al   margen   de   su  
posible  papel  en  el  autismo,  lo  que  parece  claro  es  tanto  las  neuronas  espejo,  como  la  TM  o  mentalización  podrían  
formar  parte  de  una  red  más  compleja  al  servicio  de  la  empatía.  
   

  18  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
 
6.3.  Región  prefrontal  orbital  (PFO)  o  región  prefrontal  ventral  (PFV)  
El   prefrontal   orbital,   también   denominado   en   ocasiones   prefrontal   ventral.   Se   denomina   orbital   por   su  
localización  sobre  las  órbitas  de  los  ojos  y  se  denomina  ventral,  por  constituir  la  parte  inferior  del  lóbulo  
frontal.  Anatómicamente  suele  incluir  las  áreas  11,  12,  13  y  14  y  partes  ventrales  de  áreas  10  y  47  (Wallis,  
2012   y   Szczepanski   y   Knight,   2014)   y   suele   subdividirse   para   su   estudio   en   dos   porciones:   una   medial  
(orbitofrontal   ventromedial   o   prefrontal   ventromedial)   y   otra   lateral   (orbitofrontal   lateral   u   orbitofrontal  
ventrolateral)  [ver  Figura  8].  La  primera  de  estas  subdivisiones  (la  medial)  se  prolonga  más  allá  de  la  base  
del  lóbulo  (más  allá  de  la  parte  horizontal)  para  incluir  la  parte  inferior  de  la  cara  medial  (parte  vertical)  
(ver   parte   orbital   en   Figura   5).   La   segunda   subdivisión,   la   lateral,   también   asciende   ligeramente   por   el  
territorio   lateral   (ver   región   ventromedial   en   Figura   10).   La   corteza   prefrontal   orbital   dispone   de  
excepcionales   conexiones   con   las   regiones   sensoriales   corticales,   (contiene   además   las   cortezas  
asociativas   del   gusto   y   del   olfato),   pero   tiene   escasas   conexiones   con   los   sistemas   motores.   Es   la   única  
región  del  prefrontal  que  conecta  con  el  sistema  vegetativo  o  autónomo  y  mantiene,  además,  conexiones  
bidireccionales   con   el   hipocampo   y   la   amígdala   (Damasio,   1996).   Se   encuentra   en   una   situación  
intermedia   entre   las   redes   asociativas   multimodales   posteriores   y   los   circuitos   que   implicados   en   las  
emociones  y  la  memoria  (Wallis,  2012).  
 
 

   
 
Figura  8.  Región  orbital  del  prefrontal.  Ver  también  las  regiones  del  mismo  color  en  las  figuras  5  y  10.  
 
 
Las  lesiones  de  esta  región  prefrontal  tradicionalmente  se  han  relacionado  con  la  desinhibición  y  la  falta  
de   tacto   en   las   interacciones   sociales.   En   una   publicación   ya   clásica   Lhermitte   (1983)   presenta   cinco  
pacientes   con   lesiones   frontales   y   acuña   la   expresión   conducta   de   utilización,   a   veces   denominada  
también,  síndrome  de  dependencia  del  medio.  Estos  pacientes  experimentan  una  tendencia  a  coger  y  usar  
los  objetos  que  se  ponen  a  su  alcance.  Para  este  autor,  son  las  lesiones  fronto-­‐orbitales  las  responsables  de  
que  se  pierda  la  función  inhibitoria  de  este  lóbulo   ejerce  y  deja  al  individuo  a  merced  de  los  programas  de  
acción   del   parietal   suscitados   por   los   estímulos   del   exterior.   Aunque   este   cuadro   particular   no   siempre  
está   presente   en   las   lesiones   fronto-­‐orbitales,   datos   recientes   relacionan   las   lesiones   en   esta   región   con   la  
ausencia   de   valoración   de   las   consecuencias   de   las   acciones,   la   falta   de   tacto   social,   si   no   despreocupación  
total  con  las  normas  sociales,  el  desinterés  por  su  propia  vida  y  por  su  futuro  (Gazzaniga  et  al.,  2002).  En  
definitiva,   estas   personas   experimentan   un   marcado   cambio   de   personalidad   hacia   la   desinhibición,  
llegando   ocasionalmente   a   la   agresión   y   a   lo   que   se   ha   dado   en   denominar   síndrome   pseudopsicopático  
(Blumer   y   Benson,   1975)   o   más   recientemente   sociopatía   adquirida   (Damasio,   2006).   Aunque   los  
pacientes  con  lesiones  PF  orbitales  rara  vez  son  agresivos  (Damasio,  2006),  se  han  descrito  coincidencias  
entre   los   pacientes   con   lesiones   orbitales   y   personas   con   diagnóstico   de   psicopatía   (extraídos   de   la  
prisión).  Ambos  grupos,  mostraron  dificultades  en  tareas  de  teoría  de  la  mente  afectivas,  pero  no  en  las  de  
tipo  cognitivo  (Shamay-­‐Tsoorya  et  al.,  2010).  
 
 
Toma  de  decisiones  e  inhibición  conductual  
Una  de  las  diferencias  más  notables  entre  nuestra  especie  y  los  animales  inferiores  es  nuestra  capacidad  
para   tomar   decisiones   de   un   modo   flexible   para   adaptarnos   al   medio   en   el   que   vivimos.   Nuestra   conducta  
está  mediatizada  por  factores  instintivos,  por  factores  culturales  y  por  la  historia  personal  de  refuerzos  y  

  19  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
castigos   de   cada   uno.   Estos   refuerzos   y   castigos,   obviamente,   no   son   solo   físicos,   sino   también   sociales,  
emocionales   o   espirituales.   Cuando   tomamos   decisiones   valoramos   o   sopesamos   en   cada   momento,   en  
mayor   o   menor   medida,   estos   aspectos.   Este   mecanismo   de   toma   de   decisiones   es   adaptativo   porque  
mediante  él  aprendemos  de  los  errores  y  aciertos  del  pasado  pero,  sobre  todo,  porque  se  actualiza  con  el  
paso   del   tiempo,   porque   es   flexible.   Es   decir,   lo   que   hoy   es   un   estímulo   o   situación   asociada   a   una  
recompensa,   mañana   puede   asociarse   a   un   castigo   o   viceversa   y   nuestras   decisiones   se   tomarán   en  
consecuencia.  Esto  es  lo  que  ha  dado  en  llamar  aprendizaje  inverso  (reversal  learning).  Las  personas  con  
lesiones   en   la   región   prefrontal   ventromedial,   cuando   tienen   que   emitir   juicios   de   valor   sobre   una  
persona,  no  actualizan  su  opinión  ante  la  nueva  información  que  se  les  presenta  de  dicha  persona,  aunque  
cambie   drásticamente   su   perfil   en   términos   de   escala   de   valores   para   el   resto   de   la   gente   (Croft   et   al.,  
2010).  Un  fenómeno  similar  ha  sido  descrito  en  ratas  con  lesiones  en  esta  región  como  consecuencia  de  la  
neurotoxicidad  generada  por  la   adicción  al  alcohol  (ver  Figura  9).  Las  ratas  una  vez  tratadas  y  sobrias  son  
capaces   de   aprender   a   resolver   el   laberinto   de   agua.   Es   decir,   pueden   aprender   a   encontrar   dónde   se  
encuentra  la  plataforma  oculta  bajo  el  agua  que  les  permite  evitar  tener  que  nadar  y  estar  a  remojo.  Ahora  
bien,  una  vez  aprendida  la  posición  de  la  plataforma,  el  reaprendizaje  al  cambiar  la  plataforma  de  lugar,  
les   lleva   a   cometer   muchos   más   errores   de   perseveración   que   las   ratas   de   control   (respuestas   antes  
correctas,  ahora  inapropiadas)  ante  la  nueva  situación  (Crews  y  Boettiger,  2009).  
 

 
Figura  9.  Trayectorias  del  primer  ensayo  tras  el  tratamiento  y  abstinencia  en  las  ratas  adictas  al  alcohol  y  en  las  ratas  
de  control.  La  rata  tratada  de  alcoholismo  no  es  capaz  de  encontrar  la  plataforma  que  ha  cambiado  de  lugar  en  el  
tiempo  asignado  para  ello  y  una  y  otra  vez  insiste  en  buscar  la  plataforma  en  el  lugar  donde  estaba  antes.  
[A  partir  de  Crews  y  Boettiger,  2009]  
 
Las   personas   adictas   al   alcohol   presentan   alteraciones   estructurales   en   la   región   PFO   y   una   actividad  
reducida   en   esta   zona   que   correlaciona   con   su   incapacidad   para   demorar   recompensas   en   la   toma   de  
decisiones.  Es  más,  cuando  se  les  trata  con  un  antagonista  opioide  (naltrexona),  aumenta  la  actividad  en  
esta  región  durante  la  toma  de  decisiones  y  mejora  su  capacidad  para  inhibir  las  respuestas  impulsivas  y  
elegir  recompensas  mayores  a  largo  plazo  (Crews  y  Boettiger,  2009).  
 
La   falta   de   flexibilidad   (shifting)   en   la   toma   de   decisiones,   las   perseveraciones   y   la   impulsividad   son  
algunas  de  las  manifestaciones  de  las  lesiones  orbitofrontales  en  la  toma  de  decisiones.  La  no  anticipación  
de  las  consecuencias  de  las  acciones  es  otra  de  las  claves  que  explica  las  conductas  desadaptativas  propias  
de   este   tipo   de   lesiones.   De   esto   precisamente   se   ocupa   el   concepto   de   marcadores   somáticos   de   la  
siguiente  sección.  
 
 
Los  marcadores  somáticos  
La  idea  de  la  región  PF  orbital  implicada  en  la  apreciación  de  la  valencia  emocional  de  las  situaciones  ha  
sido   desarrollada   por   Antonio   Damasio   a   través   del   concepto   de   marcadores   somáticos   (Damasio,   1996,  
2006).  Para  este  autor  la  toma  de  decisiones,  no  se  basa  exclusivamente  en  factores  lógicos  o  racionales,  
sino   que   en   muchas   situaciones   nos   dejamos   influir   de   modo   explícito   o   implícito   por   factores  
emocionales.   Estos   factores   están   relacionados   con   la   valencia   emocional   (positiva   o   negativa)   de  
experiencias  similares  vividas  en  el  pasado.  Cuando  nos  enfrentamos  a  una  de  esta  situaciones  se  generan  
de   modo   automático   una   serie   de   respuestas   corporales   vegetativas   y   esqueléticas   que   de   modo  
consciente  o  implícito  condicionan  nuestras  decisiones.  
 

  20  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Esta   hipótesis   o   concepto   de   marcadores   somáticos   surge   como   una   explicación   a   la   conducta   de   los  
pacientes  con  lesiones  prefrontales  ventromediales.  Ventromedial  refiriéndose  a  al  región  fronto-­‐orbitaria  
medial   y   a   la   región   medial   o   mesial   inferior.   En   el   sentido   usado   por   Gazzaniga   et   al.   (2002)   en   la  
clasificación  de  la  Tabla  1.  Estos  pacientes  no  tienen  problemas  intelectuales  (su  CI  es  normal),  no  sufren  
parálisis,   ni   apraxia,   ni   trastorno   alguno   del   lenguaje.   Su   atención,   su   memoria   de   trabajo   y  su   memoria  
episódica  son  también  normales.  Sin  embargo,  presentan  serios  problemas  a  la  hora  de  tomar  decisiones  
en   el   ámbito   personal   y   social.   Estos   pacientes   tienen   también   problemas   para   experimentar   y   expresar  
emociones.   Las   lesiones   de   estos   pacientes   no   les   impedirían   experimentar   las   emociones   asociadas   a  
situaciones   menos   elaboradas   como   las   suscitadas   por   los   estímulos   incondicionados.   Por   ej.,   la   respuesta  
de   miedo   ante   un   ruido   inesperado   o   ante   la   visión   de   un   peligro   inminente   que   acecha.  Estas  situaciones  
están  controladas  de  modo  reflejo  por  circuitos  más  primarios.  Sin  embargo,  cuando  tienen  que  tomar  una  
decisión   que   no   está   ligada   de   modo   reflejo   a   la   supervivencia,   como   es   el   caso   de   la   mayoría   de   las  
decisiones   cotidianas,   su   elección   parece   absolutamente   azarosa.   No   es   que   estas   personas   tengan   un  
problema  de  memoria  episódica  y  hayan  perdido  el  recuerdo  de  las  situaciones  similares  vividas,  sino  que  
la   valencia   emocional   de   las   mismas   no   entra   a   formar   parte   de   la   ecuación   de   la   toma   de   decisiones.   Esto  
no   plantea   un   problema   en   las   situaciones   donde   la   toma   de   decisiones   donde   no   se   precisa   de   este  
componente   emocional,   pero   tiene   efectos   catastróficos   en   las   situaciones   donde  este   componente   resulta  
esencial.  
 
En   uno   de   los   experimentos   llevados   a   cabo   por   Damasio   y   colaboradores   se   estudia   la   respuesta  
galvánica   de   la   piel   (o   respuesta   electrodérmica)14   de   personas   sanas,   pacientes   con   lesiones   prefrontales  
ventromediales  y  pacientes  con  lesiones  en  otras  partes  del  cerebro  fuera  de  los  lóbulos  frontales.  Todos  
ellos   mostraron   las   respuestas   esperadas   ante   los   estímulos   incondicionados   (ruidos   intensos   e  
inesperados),   pero   solo   los   pacientes   con   lesiones   ventromediales   dejaron   de   mostrar   esta   respuesta   ante  
estímulos  con  alta  carga  emocional  (por  ej.,  una  foto  muy  explícita  de  alguien  que  ha  sufrido  un  accidente).  
Otro   tanto   sucede   cuando   estas   personas   tienen   que   tomar   decisiones   arriesgadas.   Sus   marcadores  
somáticos  están  presentes  ante  los  premios  y  los  castigos,  pero  a  diferencia  de  los  controles,  carecen  de  
ellos  en  los  segundos  previos  a  la  toma  de  decisiones  (Bechara  et  al.,  1996)  [ver  Cuadro  de  texto  5].  
 
Para  Grabenhorst  y  Rolls  (2011)  la  toma  de  decisiones  constaría  de  tres  fases.  La  primera,  fase  del  “qué”,  
consiste   en   valorar   la   situación.   La   segunda   fase   consiste   en   la   valoración   o   apreciación   de   las  
recompensas   o   castigos   asociados   a   esta   situación.   La   tercera   fase   es   la   decisión   misma   que   se  
materializará   eventualmente   en   una   conducta   o   acción.   De   la   primera   fase   se   encargan   los   sistemas  
perceptivos  que  nos  informan  de  cuáles  son  las  condiciones  estimulares  o  parámetros  relevantes  a  tener  
en   cuenta   en   esa   situación.   De   la   segunda   fase   se   encarga   precisamente   esta   región   orbitofrontal15.   Sus  
conexiones  con  las  redes  implicadas  en  la  memoria  episódica  y  las  emociones  les  permiten  anticipar  las  
consecuencias   a   partir   de   los   resultados   de   las   acciones   realizadas   en   situaciones   similares:   la   historia  
personal   de   refuerzos   y   castigos   asociados   a   esta   situación,   su   valencia   emocional.   De   la   tercera   fase,   es  
decir   de   la   toma   de   decisiones,   se   encargaría   lo   que   tradicionalmente   se   ha   considerado   el   sistema  
ejecutivo.  Este  dispositivo,  como  vimos  antes,  dependería  de  redes  neuronales  prefrontales  dorsolaterales  
para   acciones   concretas   que   pueden   ser   relativamente   complejas,   pero   que   no   exigen   ni   shifting   ni  
branching  de  alto  nivel.  Cuando  hay  que  valorar  situaciones  a  largo  plazo,  con  un  nivel  de  abstracción  más  
elevado  (o  que  requieren  shifting  o  branching  de  alto  nivel),  se  pone  en  marcha  el  nodo  o  parte  nuclear  de  
la   red   ejecutiva   ubicado   en   la   región   rostral   o   frontopolar,   que   hemos   expuesto   en   la   sección   anterior.  
Recordemos   que   son   redes   capaces   de   cambiar   (shifting)   de   llevar   a   la   memoria   de   trabajo   y   adoptar  
varios  puntos  de  vista.  Solo  de  este  modo  se  puede  realizar  el  análisis  coste/beneficio  que  permite  sopesar  
las  ventajas  e  inconvenientes  de  cada  situación.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

  21  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 

Cuadro  de  texto  5  

 
Test  de  Apuestas  de  Iowa  (IGT,  Iowa  Gambling  Test)    
Bechara   et   al.   (1994)   diseñan   un   test   para   tratar   de   captar   en   situación   de   laboratorio   o   de   examen   clínico   las  
dificultades  que  los  pacientes  con  lesiones  ventromediales  (ver  nota  14)  experimentan  en  la  vida  diaria  a  la  hora  
de  tomar  decisiones.  El  test  plantea  una  tarea  que  simula  un  juego  de  cartas  en  el  que  el  sujeto  tiene  que  elegir  una  
carta  de  entre  cuatro  montones  de  cartas  boca  abajo  (identificados  con  las  letras  A,  B,  C  y  D).  Al  elegir  la  carta  y  
voltearla,   el   sujeto   se   encuentra   con   un   premio   económico,   que   se   entrega   en   dólares   ficticios.   En   ocasiones,   el  
premio  va  acompañado  de  un  castigo  y  el  sujeto  recibe  dinero,  pero  tiene  que  devolver  también  cierta  cantidad.  El  
juego   está   diseñado   de   tal   manera   que   es   imposible   determinar   su   lógica   exacta   de   premios   y   castigos.   Elegir  
cartas   de   dos   de   los   montones   (el   A   y   el   B)   genera   ganancias   muy   elevadas,   pero   también   penalizaciones   muy  
altas,   de   tal   modo   que   al   final   acaba   teniendo   un   saldo   negativo.   Los   otros   dos   montones   (el   C   y   D)   también  
generan  ganancias  y  pérdidas,  pero  menos  cuantiosas,  y  en  su  conjunto  el  balance  final  es  positivo.  
 

           
 
 Los   resultados   revelan   que   tanto   los   controles   sanos   como   los   pacientes   con   lesiones   fuera   del   lóbulo   frontal  
gradualmente  acaban  seleccionando  cartas  de  los  montones  C  y  D  (imagen  izquierda).  Los  pacientes  con  lesiones  
ventromediales,  por  el  contrario,  continúan  apostando  por  los  montones  A  y  D,  con  ganancias  aparentemente  más  
cuantiosas,  pero  con  pérdidas  más  voluminosas  también,  y  acaban  sin  dinero  (imagen  derecha).  Se  ha  de  insistir  
en  que  estos  pacientes  mantienen  unas  capacidades  de  razonamiento  perfectamente  normales  y,  sin  embargo,  se  
comportan  de  un  modo  poco  adaptativo.  
 
 

 
 
Bechara   et   al.,   (1996)   llevan   a   cabo   un   experimento   similar   con   otro   grupo   de   pacientes   con   lesiones  
ventromediales  y  controles  sanos,  pero  esta  vez  se  monitorizan  las  respuestas  vegetativas,  a  través  de  la  respuesta  
galvánica   de   la   piel.   Tal   como   puede   apreciarse   en   los   bloques   de   la   figura   anterior   denominados   “RGP  
Recompensa”   y   “RGP   Castigo”   tanto   los   pacientes   como   los   controles   presentan   respuestas   vegetativas   ante   las  
recompensas   y   castigos.   Aunque   la   magnitud   de   estas   respuestas   es   mayor   en   los   controles,   las   diferencias   no   son  
significativas.   Sin   embargo,   a   medida   que   progresa   la   prueba,   solo   el   grupo   control   muestra   una   respuesta  
anticipatoria   (bloques   de   la   izquierda   denominados   “RGP   anticipatoria”   en   la   figura).   Unos   4   segundos   antes   de  
elegir,   sobre   todo   los   montones   de   alto   riesgo   (A   y   B),   su   cerebro   genera   una   respuesta   anticipatoria   que   de   un  
modo   explícito   o   implícito   (el   sujeto   puede   ser   o   no   consciente   de   esta   respuesta   o   marcador   somática)   acaba  
condicionando  su  decisión  de  huir  de  ciertos  montones.  La  respuesta  anticipatoria  de  los  pacientes  lesionados  en  
esta  región  ventromedial  es  inapreciable  y  por  ese  motivo  no  pueden  beneficiarse  de  este  componte  somático  en  
sus  decisiones.  No  es  extraño,  por  tanto,  que  en  la  vida  real,  estas  personas  muestren  conductas  impulsivas  o  se  
embarquen  en  decisiones  y  conductas  de  alto  riesgo  económico  y/o  personal.  
 
 

  22  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
6.4.  Región  prefrontal  medial  [PFM]  
La   región   medial   del   prefrontal,   como   puede   apreciarse   en   la   Tabla   1,   suele   incluir   para   su   estudio   las  
porciones   anterior   y   media   de   la   circunvolución   del   cíngulo   (área   24   BA).   Desde   un   punto   de   vista  
funcional   esta   región   medial   (cíngulo   anterior   incluido)   puede   dividirse   en   dos   partes:   la   región  
ventromedial   (PFVM)(10,   12,   14,   25   y   porciones   ventrales   de   la   24   y   32   BA)   y   la   región   dorsomedial  
(PFDM)(partes   de   las   áreas   8,   9,   10   y   las   porciones   ventrales,   24,   y   dorsales,   32,   del   cíngulo   anterior)  
[Szczepanski  y  Knight,  2014].  
 
La  corteza  prefrontal  medial,  a  diferencia,  de  la  región  lateral  (PFDL  y  PFVL)  y  de  la  región  orbital,  recibe  
escasas   conexiones   directas   de   las   regiones   sensoriales   asociativas.   La   mayor   parte   de   sus   aferencias  
proceden  de  la  corteza  PFDL,  del  polo  temporal,  corteza  parieto-­‐temporal  y  cíngulo  posterior  (Amodio  y  
Frith,  2006).  El  cíngulo  anterior,  por  su  parte,  mantiene  importantes  conexiones  con  la  región  lateral  del  
prefrontal.   Tiene   también   conexiones   con   las   áreas   que   controlan   el   sistema   vegetativo   o   autónomo,   la  
corteza   motora,   el   tálamo   y   los   núcleos   del   tronco   implicados   en   la   activación   o   arousal.   La   parte   más  
ventral   del   cíngulo   (la   región   situada   bajo   el   pico   del   cuerpo   calloso)   tiene   conexiones   con   la   corteza  
órbito-­‐frontal  y  con  la  parte  medial  del  lóbulo  temporal  (Mansouri  et  al.,  2009).  Tanto  la  región  cingular  
anterior  como  el  resto  de  la  corteza  medial  (24,  25  y  32  BA)  reciben  aferencias  de  la  amígdala  (Amodio  y  
Frith,  2006).  
 
 

 
Figura  10.  Región  medial  del  prefrontal.  
 AMS:  área  motora  suplementaria.  PM:  región  premotora.  CS:  cingular  subcallosa  
Repárese  en  que  la  región  dorsomedial  incluye  en  la  imagen  la  cara  medial  del  área  10  (PF  rostral),  susceptible  de  
incluirse  en  una  categoría  independiente,  tal  como  se  ha  hecho  en  al  texto.  Así  mismo,  la  región  cingular  subcallosa  
(25  BA)  se  incluye  con  frecuencia  dentro  de  la  región  ventromedial.  
 
 
6.4.1.  Región  prefrontal  ventromedial  (PFVM)  
La  región  ventromedial  participa  de  las  funciones  de  la  región  orbital  (Amodio  y  Frith  2006;  Grabenhorst  
y   Rolls,   2011).   Es   decir,   está   relacionada   con   las   consecuencias   emocionales   de   las   acciones   sobre   la   toma  
decisiones  y  con  la  adaptación  social  (ver  apartado  anterior  sobre  PF  orbital).  De  ahí  el  que  se  incluya  con  
frecuencia   con   esta   región   para   su   estudio   y   la   confusión   terminológica   consiguiente.   El   motivo,  
lógicamente,  reside  en  que  sus  funciones  son  similares.  
 
La  región  PF  ventromedial  se  ha  relacionado  (al  igual  que  la  órbito-­‐frontal)  con  los  aspectos  emocionales  
de  la  toma  de  decisiones  y  con  la  demora  de  las  recompensas.  Bechara  (2005)  sugiere  que  dentro  de  esta  
región  PF  ventromedial,  las  regiones  más  posteriores  (incluyendo  el  núcleo  accumbens16,  cíngulo  anterior  
y   prosencéfalo   basal)   estarían   más   ligadas   a   las   señales   emocionales   que   median   en   la   toma   de   decisiones  
con  recompensas  inmediatas,  mientras  que  las  regiones  más  anteriores  (área  10  BA)  participarían  en  las  
decisiones  más  a  largo  plazo,  más  dependientes  de  la  fuerza  de  voluntad.  De  algún  modo  se  confirma  el  
gradiente   rostro-­‐caudal   descrito   por   Koechlin   y   colaboradores   a   propósito   de   la   región   lateral   (ver   Figura  
7).   En   este   sentido,   Cho   et   al.   (2014)   ponen   de   manifiesto   que   la   estimulación   magnética   transcraneal  
repetida   (EMTr)   de   la   región   PF   medial   (10   BA)   es   capaz   de   incrementar   la   capacidad   de   los   sujetos   de  
demorar  las  recompensas  en  la  toma  de  decisiones.  
 
Para   Bechara   (2005)   existe   un   paralelismo   entre   la   incapacidad   para   demorar   recompensas   (o   elegir  
beneficios  a  largo  plazo)  en  los  pacientes  con  lesiones  PF  ventromediales  y  las  personas  con  adicciones  a  
drogas.  Este  autor  propone  que  la  toma  de  decisiones  (y  la  fuerza  de  voluntad)  dependería  del  equilibrio  

  23  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
entre   un   conjunto   de   circuitos   organizados   en   torno   a   dos   grandes   sistemas:   un   sistema   o   componente  
impulsivo,   dependiente   sobre   todo   de   la   amígdala,   y   de   un   componente   reflexivo,   dependiente   del  
prefrontal.   De   un   modo   especial   de   la   región   PF   ventromedial.   Región   que   incluiría   tanto   regiones  
propiamente   mediales,   como   orbitales17.   En   su   opinión   las   adicciones   son   condiciones   en   las   cuales   los  
mecanismos  neurales  encargados  de  elegir  las  recompensas  a  largo  plazo  están  debilitados  y  se  pierde  la  
fuerza  de  voluntad  para  resistir  a  las  drogas.  
 
La  región  PF  ventromedial  desempeña  un  papel  relevante  en  los  procesos  top-­‐down  de  control  del  estrés.  
Desde  hace  ya  algunos  años  se  sabe  que  el  estrés  continuado  puede  producir  situaciones  de  indefensión  
aprendida.   Una   situación   en   la   cual   el   sujeto   parece   aprender   que   no   puede   hacer   nada   para   evitar   la  
situación  estrés  y  entra  en  la  fase  de  agotamiento,  queda  abatido,  y  no  intenta  nuevas  soluciones.  Sabemos  
también   que   en   estas   situaciones   tener   la   percepción   de   que   se   tiene   el   control   del   origen   del   estrés  
aminora   las   consecuencias   fisiológicas   del   mismo   (Rodin,   1986;   Sapolsky,   2004).   Pues   bien,   en  
experimentos   con   ratas,   Amat   et   al.   (2006)   han   puesto   de   manifiesto   que   para   que   esta   situación   de  
control  del  estrés  tenga  lugar  es  imprescindible  la  acción  de  la  corteza  PF  ventromedial.  Al  parecer  de  esta  
región   parten   las   señales   que   bloquean   las   neuronas   serotoninérgicas   del   tronco   (núcleos   del   Rafe)   que  
participan  en  la  génesis  de  la  respuesta  de  estrés.  Esta  región  PF  ventromedial  ejerce  también  un  efecto  
regulador   (top-­‐down)   sobre   las   respuestas   de   miedo   generadas   por   la   amígdala   (Arnsten,   2009)   (ver  
Cuadro  de  texto  6).  
 
Adicionalmente,   esta   región   PFVM   ha   sido   relacionada   con   el   componente   afectivo   de   la   teoría   de   la  
mente.  Las  lesiones  en  esta  región  comprometen  el  componente  afectivo  de  la  teoría  de  la  mente,  que  en  el  
modelo   de   Dvash   y   Shamay-­‐Tsoory   (2014)   (ver   Cuadro   de   texto   4)   es   un   componente   esencial   de   la  
empatía.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

  24  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 

Cuadro  de  texto  6  

 
Imagina   que   estás   dando   un   paseo   de   noche   por   el   bosque   y   de   repente   escuchas   un   ruido   y   de   entre   la   vegetación   surge   un  
jabalí   que   al   oírte   sale   corriendo.   De   inmediato,   antes   de   llegar   a   ser   consciente   de   lo   que   sucede,   los   sistemas   sensoriales  
desencadenan   una   respuesta   refleja   de   emergencia   que   pasa   por   la   amígdala.   Se   trata   de   una   respuesta   de   estrés   agudo   que  
genera   una   serie   de   cambios   en   nuestro   cuerpo   de   los   que   se   encarga   el   sistema   nervioso   simpático.   Este   mecanismo   nos   ha  
permitido  sobrevivir,  preparándonos  en  estos  casos  para  la  lucha  o  la  huida.  Pero  esta  respuesta  pone  en   off  (desconecta)  los  
sistemas  no  esenciales  para  esa  situación  de  emergencia.  
 
En   situaciones   como   esta,   de   estrés   agudo,   incluso   en   niveles   moderados,   la   amígdala   inhibe   las   funciones   ejecutivas  
prefrontales  y  pasa  progresivamente  el  control  de  la  conducta  y  las  emociones  a  niveles  más  primitivos.  Todos  hemos  vivido  o  
presenciado   alguna   situación   en   la   cual   con   el   incremento   del   nivel   de   estrés   se   pierden   las   formas   y   modales   socialmente  
deseables   o   no   somos   capaces   de   pensar   con   claridad   o   resolver   problemas   complejos.   Aunque   pueda   resultar   paradójico,   el  
estrés   agudo   contribuye,   sin   embargo,   a   consolidar   las   memorias   episódicas   asociadas   a   esa   situación.   Ambos   fenómenos  
constituyen   un   mecanismo   adaptativo   al   servicio   de   la   supervivencia   y   en   ambos   la   amígdala   desempeña   un   papel   esencial.   Si   la  
situación   fue   realmente   peligrosa,   será   conveniente   recordar   dónde   y   cómo   sucedió   para   evitarla   en   el   futuro.   Los   hechos   o  
sucesos  asociados  a  emociones  se  recuerdan  mejor.  La  amígdala  es  quien  se  encarga  de  este  refuerzo  de  la  memoria.  
 
La   amígdala,   sin   embargo,   no   es   imprescindible   para   que   las   respuestas   incondicionadas   de   miedo   tengan   lugar.   Seguirán  
erizándose   los   pelos   y   dilatándose   las   pupilas,   alterándose   el   ritmo   cardíaco,   etc.   cuando   volvamos   a   enfrentarnos   a   un   estímulo  
potencialmente   amenazante.   Las   lesiones   en   la   amígdala   no   las   anulan,   pero   sí   anulan   las   respuestas   condicionadas.   No  
desarrollaremos   una   respuesta   de   miedo   ante   los   estímulos   neutros   asociados   a   la   situación   de   peligro.   Por   ej.,   el   lugar   en   el  
apareció  el  jabalí  o  ante  la  ropa  o  el  calzado  que  llevábamos  ese  día.  
 
La   amígdala   ejerce   su  acción  a  través  de   dos   vías:  una  neural  y  otra  hormonal.  La   respuesta   neural  está  mediada  por  la  acción  de  
la  amígdala  sobre  las  neuronas  dopaminérgicas  y  noradrenérgicas  del  tronco.  Estas,  a  su  vez,  actuarán  sobre  el  prefrontal.  En  
estudios   con   animales   en   tareas   de   memoria   de   trabajo   espacial,   se   ha   demostrado   que   la   acción   de   estas   neuronas   sobre   el  
prefrontal   sigue   un   patrón   de   “U”   invertida.   Con   toda   probabilidad   este   es   el   mecanismo   que   explica   la   relación   de   “U”   invertida  
que  existe  en  el  nivel  de  activación  y  el  desempeño  en  las  distintas  tareas  (ver  Tema  3  sobre  la  atención).  Recordemos  que  los  
niveles  óptimos  de  actuación  se  lograban  con  niveles  intermedios  de  activación.  
 
Además  de  esta  respuesta  neural,  la  también  participa  en  la  respuesta  hormonal,  que  se  genera  ante  el  estrés,  mediante  su  acción  
sobre  el  hipotálamo.  Este  actúa  sobre  la  hipófisis  y  esta,  a  su  vez,  sobre  las  suprarrenales,  que  serán  las  encargadas  de  segregar  a  
la   sangre   los   glucocorticoides.   Los   niveles   altos   de   estas   hormonas  son  en  sí  mismos  nocivos  para  las  estructuras  prefrontales  al  
servicio  de  la  memoria  de  trabajo.    
 

                           
 
Los  altos  niveles  de  estos  neurotransmisores  (dopamina  y  noradrenalina)  y  de  corticoides  potencian  el  papel  de  la  amígdala.  Al  
parecer   la   amígdala   juega   un   papel   crucial   en   estas   reacciones   ante   el   estrés,   reforzando   la   acción   de   la   dopamina   y  
noradrenalina  sobre  el  PF  y  el  hipotálamo.  De  este  modo  el  control  de  la  conducta  deja  de  estar  bajo  la  acción  del  prefrontal  y  
pasa  a  estar  bajo  la  acción  de  la  amígdala  y  otras  estructuras  subcorticales  más  primitivas,  cuya  función  evolutiva  ha  sido  clave  
para  la  supervivencia  de  la  especie.  
 
Si  los  sistemas  sensoriales  determinan  que  no  hay  peligro,  el  prefrontal  toma  el  mando  de  la  situación  (imagen  A)  y  se  encarga  
de   apaciguar   a   la   amígdala.   Se   supone   que   es   la   región   PF   ventromedial   quien   se   encarga   de   esta   función.   En   situaciones   de  
sosiego,   cuando   no   hay   estrés   y   descienden   los   niveles   de   activación,   el   prefrontal   puede   llevar   a   cabo   con   normalidad   sus  
funciones.  Este  es  el  mecanismo  de  control  top-­‐down  de  la  atención  y  de  la  conducta  (imagen  B).  
 
Como  todos  sabemos,  hay  situaciones  o  periodos  en  que  el  estrés  pasa  de  ser  puntual  a  hacerse  permanente.  Pasa  de  agudo  a  
crónico.   El   estrés   crónico   tiene   unas   consecuencias   mucho   más   nocivas   para   nuestro   cerebro   (y   nuestro   cuerpo).   El   estrés  
crónico   genera   alteraciones   estructurales   en   las   dendritas   prefrontales   (menos   espinas   y   menos   ramificaciones)   que  
correlacionan  con  los  problemas  en  la  memoria  de  trabajo  y  en  el  shifting  o  control  atencional.  Así  mismo,  el  estrés  crónico  altera  
las  relaciones  entre  la  corteza  PF  y  el  hipocampo  que  contribuyen  a  la  consolidación  de  las  memorias  a  largo  plazo.  A  parecer,  los  
cambios   en   las   dendritas   PF,   son   especialmente   rápidos,   a   diferencia   de   los   que   tienen   lugar   en   el   hipocampo.   Si   los   cambios  
sobre  las  dendritas  y  el  volumen  del  hipocampo  requieren  varias  semanas,  los  de  la  corteza  PF  tienen  lugar  en  menos  de  una  
semana   (al   menos   en   las   ratas).   Las   dendritas   de   las   neuronas   de   la   amígdala,   por   el   contrario,   se   expanden.   La   buena   noticia   es  
que  estos  cambios  son  reversibles.  Las  ramificaciones  dendríticas  recobran  sus  morfología  habitual,  cuando  el  cuadro  de  estrés  
crónico  desaparece.  
 
[A  partir  de  Arnsten  (2009)  y  Gazzaniga  (2002)]  
 
  25  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
 
 
De   esta   región   PFVM,   destacaremos   sin   embargo   la   región   cingular   subcallosa   (25   y   partes   de   24   y   32   BA)  
porque   tiene   funciones   claramente   distintas   del   resto   del   cíngulo   anterior   (ver   Fig.   10).   Estudios   de  
neuroimagen  funcional,  así  como  de  estimulación  cerebral,  revelan  que  esta  región  desempeña  un  papel  
importante   en   el   estado   de   ánimo.   Más   concretamente,   esta   porción   subcallosa   del   cíngulo   se   ha  
relacionado  con  la  depresión.  Las  personas  con  depresión  tienen  una  menor  activación  en  esta  región  en  
las   pruebas   de   neuroimagen   funcional   y   esta   activación   retorna   con   la   acción   de   los   fármacos  
antidepresivos   (Hamani   et   al.,   2011).   Desde   hace   unos   años,   además,   viene   utilizando   con   éxito   la  
estimulación   eléctrica,   mediante   electrodos   implantados   en   diversos   puntos   de   esta   zona,   como  
tratamiento  contra  la  depresión18  (Lozano  et  al.,  2008;  Holtzheimer  et  al.,  2012).  
 
 
 
6.4.2.  Región  prefrontal  dorsomedial  (PFDM)  y  cíngulo  medio-­‐anterior  
Si   la   región   PF   ventromedial,   que   acabamos   de   abordar,   está   relacionada   con   el   estado   de   ánimo   y   las  
consecuencias   emocionales   de   las   acciones   y   el   componente   afectivo   de   la   teoría   de   la   mente,   la   región   PF  
dorsomedial  tiene  un  papel  más  cognitivo  (Amodio  y  Frith,  2006).  La  región  dorsomedial  del  prefrontal,  se  
ha  relacionado  con  el  componente  cognitivo  de  la  teoría  de  la  mente  (Dvash  y  Shamay-­‐Tsoory,  2014)(ver  
Cuadro   de   texto   4).   Enticott   et   al.   (2014)   han   estimulado   con   relativo   éxito   esta   región   bilateralmente  
mediante   EMTCr   en   un   grupo   de   adultos   con   trastorno   del   espectro   autista   para   tratar   de   mejorar   los  
síntomas  de  relación  social.  El  cíngulo  anterior,  por  su  parte,  parece  desempeñar  un  papel  especial  en  el  
control   (monitorización)   de   nuestras   acciones,   en   la   resolución   de   conflictos,   y   participa   también   en   el  
control  atencional  y  en  el  arousal  o  energización  de  la  conducta.  De  hecho  las  lesiones  en  esta  región  se  
relacionan  con  cuadros  de  mutismo  aquinético.  
 
Cíngulo  anterior  y  control  ejecutivo  de  la  atención  en  situaciones  de  conflicto  
La   región   PF   dorsomedial   (incluyendo   la   porción   cingular   adyacente)   se   ha   relacionado   con   la  
monitorización   de   las   acciones   o   tareas   en   situaciones   de   conflicto.   Por   ej.,   en   tareas   donde   el   conflicto  
reside   en   inhibir   una   respuesta   más   potente   y   activar   otra   más   débil   e   incompatible   con   la   anterior,   como  
sucede  en  el  test  de  Stroop.  En  la  forma  habitual  de  esta  tarea  el  sujeto  debe  inhibir  la  respuesta  generada  
por  los  sistemas  de  lectura,  muy  automatizados  por  la  práctica,  para  dar  paso  a  la  respuesta,  incompatible  
con  la  anterior,  generada  por  los  sistemas  implicados  en  la  denominación  del  color  (ver  Figura  1  tema  3  
sobre  Atención).  
 
Barch  et  al.  (2001)  plantean  a  un  grupo  de  sujetos  una  variante  del  test  de  Stroop  mediante  dos  tareas.  En  
una   de   ellas,   atención   a   la   localización,   se   pide   a   los   sujetos   que   indiquen   el   lado   en   el   que   aparece   un  
estímulo  escrito  en  la  pantalla  (derecha  o  izquierda)  en  función  de  su  localización  con  respecto  al  centro  
de   la   misma.   El   conflicto   se   genera   entre   la   dirección   que   señalan   las   palabras   escritas   (“derecha”   e  
“izquierda”)   y   la   localización   en   la   que   aparecen   en   la   pantalla   (a   la   derecha   o   a   la   izquierda   del   punto  
central).  En  la  otra  tarea,  atención  al  contenido,  se  pide  a  los  sujetos  que  ignoren  la  posición  del  estímulo  
en   la   pantalla   y   que   respondan   al   contenido   de   la   palabra   escrita.   Se   emplean   dos   modalidades   de  
respuestas:   vocales   y   manuales.   En   cada   tarea   hay   ensayos   congruentes,   incongruentes   y   neutros.   En   los  
ensayos   congruentes   la   posición   de   la   palabra   y   el   contenido   de   la   misma   indican   el   mismo   lado.   En   los  
incongruentes   o   conflictivos   para   la   tarea   atención   a   la   localización   el   significado   de   la   palabra   que  
aparece  en  uno  de  los  lados,  indica  lo  contrario  (la  palabra  “derecha”  aparece  a  la  izquierda,  o  la  palabra  
“izquierda”   aparece   a   la   derecha).   En   la   condición   atención   al   contenido,   los   ensayos   incongruentes   se  
elaboran   de   modo   similar.   En   los   ensayos   neutros   para   la   condición   atención   al   contenido,   las   palabras  
“izquierda”   o   “derecha”   aparecen   en   el   centro.   En   la   condición   atención   a   la   localización,   los   ensayos  
neutros   se   elaboran   presentado   las   palabras   “hogar”   y   “grande”   hacia   la   izquierda   o   derecha   del   punto  
medio.  
 
 
 

  26  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 

       
Figura  11.  Regiones  del  cíngulo  anterior  con  una  mayor  activación  en  respuesta  a  los  ensayos  incongruentes,  frente  a  
los  neutros  en  la  variante  del  test  de  Stroop  descrita  en  el  texto.  [A  partir  de  Barch  et  al.  (2001)]  
 
 
Mientras  se  lleva  a  cabo  la  tarea  se  monitoriza  la  activación  cerebral  mediante  una  resonancia  magnética  
funcional.   Los   resultados   revelan   una   activación   en   el   cíngulo   medio   anterior   tanto   con   la   tarea   que  
implica  atender  a  la  dimensión  espacial  de  los  estímulos  (posición),  como  en  la  modalidad  de  atención  al  
contenido  verbal  de  la  palabra.  El  hecho  de  responder  indicando  la  dirección  con  la  mano  o  verbalmente,  
no  generaba  diferencias  significativas  (ver  Figura  11).  
 
En   esta   misma   región   cingular   se   ha   detectado   actividad   mediante   potenciales   evocados   endógenos  
cuando   el   sujeto   comete   un   error   en   tareas   cognitivas.   En   estos   casos   se   produce   un   potencial   negativo   de  
error  (ERN,  error-­‐related  negativity).  Por  ej.,  en  una  tarea  en  la  que  se  pide  a  los  sujetos  que  evoquen  un  
verbo   ante   la   presentación   de   un   sustantivo   (decir   “comer”   ante   la   presentación   de   “pan”).   Cuando   el  
sujeto   se   equivoca,   por   ej.,   evocando   un   adjetivo,   en   lugar   de   un   verbo,   se   genera   un   potencial   negativo  
(Gazzaniga   et   al.,   2002).   Se   cree   que   este   potencial   forma   parte   el   proceso   de   monitorización   en   el   que  
participaría  el  cíngulo  anterior.  
 
En  este  mismo  sentido,  Gehring  y  Fencsik  (2001)  llevan  a  cabo  un  experimento  con  el  test  de  Stroop  con  
respuestas   motoras,   una   para   cada   color   de   la   tinta.   Como   en   la   versión   estándar   debía   ignorarse   el   color.  
Las   respuestas   se   emitían   pulsando   con   el   dedo   índice   de   cada   mano   una   tecla   (una   distinta   para   cada  
índice),   y   sendos   pedales,   uno   para   cada   pie.   Cada   tecla   o   pedal   se   usaba   para   responder   a   un   color.   Como  
puede  apreciarse  en  la  Figura  13  aparece  un  potencial  negativo  aproximadamente  entre  los  80  y  los  250  
ms  (con  el  pico  en  torno  a  los  155-­‐165  ms)  después  de  las  respuestas  motoras  incorrectas  (ver  Figura  12).  
Para   medir   con   precisión   el   momento   de   aparición   del   potencial,   se   registra   a   través   del   electromiograma  
el  momento  en  el  que  se  genera  la  respuesta  motora  en  el  músculo  correspondiente  para  oprimir  la  tecla  o  
el  pedal.  
 

 
Figura  12.  Potencial  negativo  de  error  (Error-­‐related  negativity,  ERN)  que  aparece  a  los  165  ms  de  cometer  el  error.  El  
foco  de  origen  del  potencial  tiene  su  origen  en  el  cíngulo  anterior.  [A  partir  de  Gehring  y  Fencsik  (2001)].  
 
 
Finalmente,   se   ha   detectado   una   activación   especial   de   esta   región   cingular   anterior,   y   de   la   parte  
posterior   de   la   región   frontopolar,   en   la   neuroimagen   funcional   en   personas   que   son   especialmente  
buenas   o   eficientes   en   lo   que   se   ha   dado   en   llamar   la   multitarea.   Es   decir,   en   la   capacidad   para   llevar   a  
cabo  tareas  duales  cognitivamente  muy  exigentes  (Medeiros-­‐Ward  et  al.,  2014).  
 

  27  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
En   resumen,   el   cíngulo   anterior   parece   desempeñar   un   papel   de   puente   entre   las   redes   al   servicio   del  
cómputo  del  valor  de  las  recompensas  (regiones  PF  orbital  y  ventromedial)  y  las  redes  que  se  encargan  
del   control   ejecutivo   (región   PF   dorsolateral   y   fronto-­‐polar).   Por   este   motivo,   es   esencial   en   la   toma   de  
decisiones  y  en  control  y  regulación  cognitivo  y  conductual  (Botvinick  y  Braver  2015).  
 
 
Energización  y  mutismo  aquinético  
Esta   idea   de   la   energización   de   la   conducta   es   desarrollada   por   Stuss   y   Alexander   (2007).  Estos  autores  
sugieren   que   esta   región   superior   o   dorsal   estaría   implicada   en   la   energización   de   la   conducta.  
Energización   sería   el   proceso   por   el   cual   somos   capaces   de   iniciar   conductas   y   de   mantenerlas.   Estos  
autores   plantean   que   existe   una   tendencia   interna   de   cualquier   actividad   neural   a   atenuarse   o  
desaparecer   en   ausencia   de   input.   En   ausencia   de   factores   exteriores   desencadenantes   o   de   factores  
motivaciones,   los   procesos   motores   o   perceptivos   necesitan   ser   energizados.   Sin   esta   energización   no  
pueden  mantenerse  en  el  tiempo  determinadas  conductas  o  acciones.  Las  lesiones  bilaterales  en  esta  zona,  
y  probablemente  las  unilaterales  derechas,  generarían  este  tipo  de  problemas.  
 
Las  lesiones  en  esta  región  PF  dorsomedial  (en  opinión  de  Stuss  y  Alexander,  en  la  región  más  posterior  
de   esta   región,   incluyendo   cíngulo   medio-­‐anterior   y   área   motora   suplementaria)   han   sido   relacionadas  
con  el  mutismo  aquinético.  Se  trata  de  un  trastorno  en  el  cual  el  paciente  muestra  una  falta  de  conductas  
espontáneas,   con   una   apatía   extrema   (abulia).   Estas   personas   se   mueven   escasamente   y   responden,  
cuando  lo  hacen,  con  palabras  aisladas.  No  tienen  control  de  esfínteres  y  solo  se  alimentan  si  se  les  da  de  
comer.  No  se  inmutan  ante  situaciones  emocionales,  ni  siquiera  ante  el  dolor  (Cummings,  1993).  
 
Damasio   (2006)   señala   que   la   lesión   en   esta   región   no   solo   produce   una   reducción   del   movimiento,   la  
emoción  y  la  atención,  sino  que  causa  también  una  virtual  suspensión  de  la  animación  de  la  acción  y  del  
proceso  de  pensamiento,  de  manera  que  la  razón  se  bloquea.  Lo  explica  de  este  modo  a  propósito  de  una  
paciente  suya,  la  señora  T.  
     
 “Meses   después,   a   medida   que   salía   gradualmente   de   este   estado   de   mutismo   y   aquinesia   (falta   de  
movimiento)  y  empezaba  a  contestar  las  preguntas,  clarificó  el  misterio  de  su  estado  mental.  Contrariamente  
a  lo  que  se  podía  haber  pensado,  su  mente  no  había  estado  prisionera  en  la  cárcel  de  su  inmovilidad.  Pero,  en  
cambio,   parecía   que   no   había   habido   mucha   mente,   ni   mucho   pensamiento   ni   razonamiento   real.   La  
pasividad   de   su   cara   y   su   cuerpo   era   reflejo   apropiado   de   su   falta   de   activación   mental.   En   esta   fecha  
posterior   estaba   seguro   de   que   no   se   había   sentido   angustiada   por   la   ausencia   de   comunicación.   Nada   le  
había  forzado  a  no  decir  lo  que  pensaba.  Más  bien,  como  ella  misma  recordaba  «realmente  no  tenía  nada  que  
decir».   […]  En   resumen,   había   un   deterioro   neural   del   impulso   con   el   que   pueden   generarse   imágenes   y  
movimientos  mentales  y  de  los  medios  por  los  que  pueden  intensificarse.  La  falta  de  este  impulso  se  traducía  
externamente   en   una   expresión   facial   neutra,   mutismo   y   aquinesia.   Parece   que   en   la   señora   T   no   había  
habido  pensamiento  ni  razonamiento  normalmente  diferenciados  y,  naturalmente,  no  se  tomaron  decisiones  
y  mucho  menos  se  pusieron  en  práctica.”    (Damasio,  2006,  págs.  96  y  97)  
 

  28  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Conceptos  claves  del  tema  
 
-­‐ Divisiones  fundamentales  del  prefrontal  
-­‐ Desarrollo  filogenético  y  ontogenético  tardío  
-­‐ Conexiones  privilegiadas  con  el  resto  del  cerebro:  papel  de  la  sustancia  blanca  
-­‐ Funciones  del  prefrontal:  síntomas  comunes  o  presentes  en  la  mayoría  de  los  pacientes  
-­‐ Síntomas  o  funciones  de  la  región  lateral:  síndrome  disejecutivo,  problemas  del  estado  de  ánimo,  memoria  
de   trabajo,   gestión   de   la   atención   y   de   las   acciones,   capacidad   para   cambiar   de   punto   de   vista   o   marco  
conceptual  (shifting);  memoria  de  contexto.  
-­‐ Síntomas  o  funciones  de  la  región  PF  frontopolar  o  PF  rostral:  gradiente  rostro-­‐caudal,    grado  de  abstracción  
y   proyección   hacia   el   futuro   de   las   acciones;   shifting   y   branching   de   alto   nivel;   memoria   prospectiva;  
mentalización.  
-­‐ Síntomas   o   funciones   de   la   región   PF   orbital:   desinhibición,   conductas   de   utilización   o   dependencia   del  
medio,   síndrome   pseudopsicopático   (sociopatía   adquirida).   Concepto   de   marcadores   somáticos   y  
repercusiones  en  la  conducta  o  toma  de  decisiones.  Aprendizaje  inverso  (reversal  learning).  
-­‐ Síntomas   o   funciones   de   la   región   PF   medial.   (a)   Región   PF   ventromedial:   funciones   similares   a   las   de   la  
región   orbital.   Papel   clave   en   la   fuerza   de   voluntad   para   resistir   a   los   impulsos   de   los   circuitos   de   las  
recompensas   inmediatas.   Papel   importante   también   en   el   control   voluntario   (top-­‐down)   del   estrés.   (b)  
Región  PF  dorsomedial  y  cíngulo  anterior:  control  ejecutivo  en  situaciones  de  conflicto  y/o  errores.  Papel  en  
la  energización  de  la  conducta  y  mutismo  aquinético.  
 
   
 

  29  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Tareas  y  preguntas  para  la  reflexión  
 
Tarea  6.1  
¿Qué  patología-­‐s  evolutiva-­‐s  presenta-­‐n  déficits  imputables  a  funciones  propias  del  prefrontal?  
 
 
Tarea  6.2  
¿Qué  patologías  o  trastornos  psiquiátricos  tienen  relación  con  el  prefrontal  y  con  qué  regiones  del  mismo?  
 
 
Tarea  6.3  
¿A  qué  región  del  prefrontal  se  asocia  el  síndrome  disejecutivo?  
 
 
Tarea  6.4  
¿Qué  región  o  regiones  del  prefrontal  tienen  relación  con  la  toma  de  decisiones?  
 
 
Tarea  6.5  
¿Dentro  del  prefrontal,  el  eje  rostro-­‐caudal  guarda  relación  con  qué  dicotomía  funcional?  
 
 
Tarea  6.6  
¿Dentro  del  prefrontal,  el  eje  dorsal-­‐ventral  guarda  relación  con  qué  dicotomía  funcional?  
 
 
 

  30  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Referencias  
Amat, J., Paul, E., Zarza, C., Watkins, L. R. y Maier, S. F. (2006). Previous experience with behavioral
control over stress blocks the behavioral and dorsal raphe nucleus activating effects of later
uncontrollable stress: role of the ventral medial prefrontal cortex. Journal of Neuroscience, 26,
13264–13272.
Amodio, D.M. y Frith, C.D. (2006). Meeting of minds: the medial frontal cortex and social cognition.
Nature Reviews Neuroscience, 7, 268–277.
Arnsten, A.F.T. (2009). Stress signalling pathways that impair prefrontal cortex structure and function.
Nature Reviews, 10, 410-422.
Baddeley, A.D. (1992). Working memory. Science, 255, 556-559.
Badre, D., y D’Esposito, M. (2009). Is the rostro-caudal axis of the frontal lobe hierarchical? Nature
Review Neuroscience, 10, 659–669.
Badre, D., Hoffman, J., Cooney, J.W., y D’Esposito, M. (2009). Hierarchical cognitive control deficits
following damage to the human frontal lobe. Nature Neuroscience, 12, 515–522.
Banich, M.T. (2004). Cognitive neuroscience and Neuropsychology. New York: Houghton Miffflin
Company.
Barbey, A.K., Koenigs, M., and Grafman, J. (2013). Dorsolateral prefrontal contributions to human
working memory. Cortex, 49, 1195–1205.
Barch, D.M., Braver, T.S., Akbudak, E., Conturo, T., Ollinger, J. y Snyder, A. (2001). Anterior cingulate
cortex and response conflict: effects of response modality and processing domain. Cerebral
Cortex, 11, 837–848.
Bechara, A. (2005). Decision making, impulse control and loss of willpower to resist drugs: a
neurocognitive perspective. Nature Neuroscience, 8, 1458–1463.
Bechara, A., Damasio, A.R., Damasio, H. y Anderson, S.W. (1994). Insensitivity to future consequences
following damage to human prefrontal cortex. Cognition, 50, 7–12.
Bechara, A., Tranel, D., Damasio, H. y Damasio, A.R. (1996). Failure to respond autonomically to
anticipated future outcomes following damage to prefrontal cortex. Cerebral Cortex, 6, 215–25.
Bechara, A. y Martin, E. (2004). Impaired Decision Making Related to Working Memory Deficits in
Individuals With Substance Addictions. Neuropsychology, 18, 152–162.
Bird, C.M., Castelli, F., Malik, O., Frith, U. y Husain, M. (2004). The impact of extensive medial frontal
lobe damage on ‘Theory of Mind’ and cognition. Brain, 127, 914-928.
Blumer, D., y Benson, D. (1975). Personality changes with frontal and temporal lobe lesions. En
Psychiatric Aspects of Neurologic Disease, D.F. Benson and D. Blumer, (Eds.) New York: Grune &
Stratton, pp. 151–170. [Citado por Szczepanski y Knight (2014)]
Botvinick, M. y Braver, T. (2015). Motivation and Cognitive Control: From Behavior to Neural
Mechanism. Annual Review of Psychology, 66, 83-113.
Brodmann, K. (1909). Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirnrinde in ihren Prinzipien dargestellt
auf Grund des Zellenbaues. Leipzig: Barth. [Citado por Fuster (2002)]
Burgess, P.W., Dumontheil, I. y Gilbert, S.J. (2007). The gateway hypothesis of rostral prefrontal
cortex (area 10) function. Trends in Cognitive Science, 11, 290–298.
Carr, L., Iacoboni, M., Dubeau, M.C., Mazziotta, J.C. y Lenzi, G.L. (2003). Neural mechanisms of empathy
in humans: A relay from neural systems for imitation to limbic areas. Proceedings of the National
Academy of Sciences, 29, 5497–5502.
Casey, B.J., Tottenham, N., Liston, C. y Durston, S. (2005). Imaging the developing brain: what have we
learned about cognitive development? Trends in Cognitive Sciences, 9, 104-110.
Chapados, C. y Petrides, M. (2016). Ventrolateral and dorsomedial frontal cortex lesions impair
mnemonic context retrieval. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 282,
20142555. [Link]
Christoff, K., Keramatian, K., Gordon, A.M., Smith, R. y Mädler, B. (2009). Prefrontal organization of
cognitive control according to levels of abstraction. Brain Research, 1286, 94–105. Crews, F.T. y
Boettiger, C.A. (2009). Impulsivity, Frontal Lobes and Risk for Addiction. Pharmacology
Biochemistry and Behavio, 93, 237–247. doi:10.1016/[Link].2009.04.018.
Cho, S.S., Koshimori, Y., Aminian, K., Obeso, I., Rusjan P., Lang, A.E., Daskalakis, Z.J., Houle, S. y
Strafella, A.P. (2014). Investing in the future: stimulation of the medial prefrontal cortex reduces
discounting of delayed rewards. Neuropsychopharmacology, 40 ,546-53. doi:
10.1038/npp.2014.211. Epub 2014 Aug 29.

  31  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Croft, K.E., Duff, M.C., Kovach, C.K., Anderson, S.W., Adolphs, R., and Tranel, D. (2010). Detestable or
marvelous? Neuroanatomical correlates of character judgments. Neuropsychologia, 48, 1789–
1801.
Cummings, J.L. (1993). Frontal-subcortical circuits and human behavior. Archives of Neurology, 50,
873-80.
Crews, F.T. y Boettiger, C.A. (2009). Impulsivity, Frontal Lobes and Risk for Addiction. Pharmacology
Biochemistry and Behavior, 93, 237–247. doi:10.1016/[Link].2009.04.018.
Damasio, A.R. (1996). The somatic marker hypothesis and the possible functions of the prefrontal
cortex. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Biological Sciences, .
Damasio, A.R. (2006). El error de Descartes. Barcelona: Crítica.
Damasio, A.R. & Anderson, S.W. (2003). The frontal lobes. En K. Heilman y E. Valenstein (Eds.), Clinical
neuropsychology. New York: Oxford University Press.
Dapretto, M., Davies, M.S., Pfeifer, J.H., Scott, A.A., Sigman, M., Bookheimer, S.Y. y Iacoboni, M. (2006).
Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children with autism spectrum
disorders. Nature Neuroscience, 9, 28–30.
Deoni, S.C.L., O’Muircheartaigh, J., Elison, J.T., Walker, L., Doernberg, E., Waskiewicz, N., Dirks, H.,
Piryatinsky, I., Dean, D.C. y Jumbe, N. L. (2016). White matter maturation profiles through early
childhood predict general cognitive ability. Brain Structure and Function, 221, 21189-1203.
Desimone, R. y Duncan, J. (1995). Neural mechanisms of selective visual attention. Annual Review of
Neuroscience, 18, 193–222.
Dvash, J. y Shamay-Tsoory, S.G. (2014). Theory of Mind and Empathy as Multidimensional Constructs:
Neurological Foundations. Top Lang Disorders, 34, 282–295.
Enticott, P.G., Fitzgibbon, B.M., Kennedy, H.A., Arnold, S.L., Elliot, D., Peachey, A., y Fitzgerald, P.B.
(2014). A double-blind, randomized trial of deep repetitive transcranial magnetic stimulation
(rTMS) for autism spectrum disorder. Brain Stimulation, 7, 206–211. doi:10.1016/[Link].2013.
10.004
Fuster, J.M. (2001). The Prefrontal Cortex—An Update: Time Is of the Essence. Neuron, 30, 319–333.
Fuster, J.M. (2002). Frontal lobe and cognitive development. Journal of Neurocytology, 31, 373–385.
Gazzaniga, M., Ivry, R.B. y Mangun, G.R. (2002). Cognitive neuroscience: The biology of mind. New York:
Norton & Company.
Gehring, W.J., y Fencsik, D.E. (2001). Functions of the medial frontal cortex in the processing of
conflict and errors. Journal of Neuroscience, 21, 9430–9437.
Gernsbacher, M.A. y Frymiare, J.L. (2005). Does the Autistic Brain Lack Core Modules? Journal of
Developmental and Learning Disorders, 9, 3-16.
Gilbert, S.J., Spengler, S., Simons, J.S., Steele, J.D., Lawrie, S.M., Frith. C.D. y Burgess, P.W. (2006).
Functional specialization within rostral prefrontal cortex (area 10): a meta-analysis. Journal of
Cognitve Neuroscience, 18, 932–948.
Gómez Beldarrain, M. (2007). Síndromes disejecutivos y lóbulos frontales. En J. Peña-Casanova (Ed.),
Neurología de la conducta y neuropsicología. (327-350). Madrid: Panamericana.
Gómez, M. y Tirapu, J. (2012). Neuropsicología de la corteza prefrontal y funciones ejecutivas: Una
visión panorámica. En J. Tirapu, A. García, M. Ríos y A. Ardila (Eds.). Neuropsicología de la corteza
prefrontal y las funciones ejecutivas. Barcelona: Viguera.
Gonen-Yaacovi, G. y Burgess, P.W. (2012). Prospective memory: The future for future intentions.
Psychologica Belgica, 52, 173-204. DOI: [Link]
Grabenhorst, F. y Rolls, E.T. (2011). Value, pleasure and choice in the ventral prefrontal cortex. Trends
in Cognitive Science, 15, 56–67.
Hamani, C., Mayberg, H., Stone, S., Laxton, A., Haber, S. y Lozano, A.M. (2011). The subcallosal
cingulate gyrus in the context of major depression. Biological Psychiatry, 69, 301–308.
Heilman, K.M., Watson, R.T. y Valenstein, E. (2003). Neglect and related disorders. En K.M. Heilman y E.
Valenstein (Eds.), Clinical neuropsychology. New York: Oxford University Press.
Hickok, G. (2009). Eight problems for the mirror neuron theory of action understanding in monkeys and
humans. Journal of Cognitive Neuroscience, 7, 1229-1243.
Holtzheimer, P.E., Kelley, M.E., Gross, R.E., Filkowski, M.M., Garlow, S.J., Barrocas, A., Wint, D.,
Craighead, M.C. et al. (2012). Subcallosal Cingulate Deep Brain Stimulation for Treatment-Resistant
Unipolar and Bipolar Depression. Archives of General Psychiatry, 69, 150-158.
Huttenlocher, P.R. y Dabholkar, A.S. (1997). Regional Differences in Synaptogenesis in Human Cerebral
Cortex. The Journal of Comparative Neurology, 387, 167–178.

  32  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Jackson, J.H. (1874). On the nature of the duality of the brain. Medical Press and Circular, 1, 19, 41,
63. (Reprinted in Brain, 1915, 38, 80-103). DOI: [Link] 80-
86.
kahle, W., Leonhardt, H. y Platzer, W. (1992). Atlas de anatomía. Barcelona: Omega.
Koechlin, E., Basso, G., Pietrini, P., Panzer, S. y Grafman, J. (1999). The role of the anterior prefrontal
cortex in human cognition. Nature, 399, 148–151.
Koechlin, E., Ody, C. y Kouneiher, F. (2003). The architecture of cognitive control in the human
prefrontal cortex. Science, 302, 1181–1185.
Koechlin, E. y Summerfield, C. (2007). An information theoretical approach to prefrontal executive
function. Trends in Cognitive Sciences, 11, 229–235.
Lhermitte, F. (1983). 'Utilization behaviour' and its relation to lesions of the frontal lobes. Brain, 106,
237-255.
Lombardo, M. V., Chakrabarti, B., Bullmore, E. T., Sadek, S. A., Pasco, G., Wheelwright, S. J., Suckling, J.,
MRC AIMS Consortium, y Simon Baron-Cohen, S. (2010). Atypical neural self-representation in
autism. Brain, 133, 611–624.
Lough, S., Gregory, C. y Hodges, J.R. (2001). Dissociation of Social Cognition and Executive Function in
Frontal Variant Frontotemporal Dementia. Neurocase, 7, 123-130. Miller, E.K. y Cohen, J.D.
(2001). An integrative theory of prefrontal cortex function. Annual Review of Neuroscience, 24,
167–202.
Lozano, A.M., Mayberg,H.S., Giacobbe,P., Hamani, C., Craddock, R.C. y Kennedy, S.H. (2008).
Subcallosal Cingulate Gyrus Deep Brain Stimulation for Treatment-Resistant Depression. Biological
Psychiatry, 64, 461–467.
Mahya, C.E.V., Mosesa, L.J. y Pfeifer, J.H. (2014). How and where: Theory-of-mind in the brain.
Developmental Cognitive Neuroscience, 9, 68–81.
Mansouri, F.A., Tanaka, K. and Buckley, M.J. (2009). Conflict-induced behavioural adjustment: a clue to
the executive functions of the prefrontal cortex. Nature Reviews Neuroscience 10, 141-152.
Medeiros-Ward, N., Watson, J.M. y Strayer, D.L. (2014). On Supertaskers and the Neural Basis of
Efficient Multitasking. Psychonomic Bulletin and Review, 22, 876-83.
Miller, E.K. y Cohen, J.D. (2001). An integrative theory of prefrontal cortex function. Annual Review of
Neuroscience, 24, 167–202.
Moscovitch, M., Winocur, G. (1995). Frontal lobes, memory and aging. Annals of the New York Academy
of Science, 769, 119–150.
Nagy, Z., Westerberg, H. y Klingberg, T. (2006). Maturation of White Matter is Associated with the
Development of Cognitive Functions during Childhood. Journal of Cognitive Neuroscience, 16,
1227-1233.
Norman DA, Shallice T. (1986). Attention to action: willed and automatic control of behaviour. In
Consciousness and Self-Regulation, Eds. GE Schwartz, D Shapiro, pp. 1–18. New York: Plenum.
Oberman, L.M., Enticott, P.G., Casanova,M.F., Rotenberg, A., Pascual-Leone, A., McCracken, J.T. and the
TMS in ASD Consensus Group (2016). Transcranial Magnetic Stimulation in Autism Spectrum
Disorder: Challenges, Promise, and Roadmap for Future Research. Autism Research, 9, 84–203.
Ramnani, N. y Owen, A.M. (2004). Anterior prefrontal cortex: insights into function from anatomy and
neuroimaging. Nature Reviews Neuroscience, 5, 184-194.
Roca, M., Torralva, T., Gleichgerrcht, E., Woolgar, A., Thompson, R., Duncan, J., y Manes, F. (2011). The
role of Area 10 (BA10) in human multitasking and in social cognition: a lesion study.
Neuropsychologia, 49, 3525–3531.
Rodin, J. (1986). Aging and health: Effects of the sense of control. Science, 233, 1271-1276.
Rosenzweig, M.R., Leiman, A.L. (1992). Psicología fisiológica. Madrid: McGraw-Hill.
Sapolsky, R.M. (2004). Why zebras don’t get ulcers. New York: Henry Colt and Company.
Shamay-Tsoory, S.G., Aharon-Peretz, J. y Perry, D. (2008). Two systems for empathy: A double
dissociation between emotional and cognitive empathy in inferior frontal gyrus versus ventromedial
prefrontal lesions. Brain, 132, 617–627.
Shamay-Tsoorya, S.G., Hagai Hararib, H., Aharon-Peretzc, J. y Levkovitzb, Y. (2010). The role of the
orbitofrontal cortex in affective theory of mind deficits in criminal offenders with psychopathic
tendencies. Cortex, 46, 668–677.
Schoenemann, P.T., Sheehan, M.J. y Glotzer, L.D. (2005). Prefrontal white matter volume is
disproportionately larger in humans than in other primates. Nature Neuroscience, 8, 242-252.

  33  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Schutter, D.J. (2009). Antidepressant efficacy of high-frequency transcranial magnetic stimulation over
the left dorsolateral prefrontal cortex in double-blind sham-controlled designs: a meta-analysis.
Psychological Medicine, 39, 65-75.
Semendeferi, K., Armstrong, E., Schleicher, A., Zilles, K. y Van Hoesen, G.W. (2001). Prefrontal Cortex
in Humans and Apes: A Comparative Study of Area 10. American Journal of Physical Anthropology,
114, 224–241.
Semendeferi, K., Lu, A., Schenker, N. y Damasio, H. (2002). Humans and great apes share a large
frontal cortex. Nature Neuroscience, 5, 272-276.
Shallice, T. y Burgess, P.B. (1996). The Domain of Supervisory Processes and Temporal Organization of
Behaviour. Philosophical Transactions: Biological Sciences, 351, 1405-1412.
Shallice, T., Burgess, P.W., Schon, F. y Buxter, D.M. (1989). The origins of utilization behaviour. Brain,
112, 1587-1598.
Stuss, D.T. y Alexander, M.P. (2007). Is there a dysexecutive syndrome? Philosophical Transactions of
the Royal Society of London, Series B: Biological Sciences, 362, 901–915.
Stuss, D.T. y Levine, B. (2002). Adult Clinical Neuropsychology: Lessons from Studies of the Frontal
Lobes. Annual Review of Psychology, 53, 401-433.
Szczepanski, S.M. y Knight, R.T. (2014). Insights into Human Behavior from Lesions to the Prefrontal
Cortex. Neuron, 83, 1002-1018.
Tanji, J. y Hoshi, A.E. (2007). Role of the Lateral Prefrontal Cortex in Executive Behavioral Control.
Physiological Review, 88, 37–57.
Thompson, R.A. y Nelson, C.A. (2001). Developmental science and the media: Early brain development.
American Psychologist, 56, 5-15.
Umeda, S., Kurosaki, Y., Terasawa, Y., Kato, M., and Miyahara, Y. (2011). Deficits in prospective
memory following damage to the prefrontal cortex. Neuropsychologia, 49, 2178–2184.
Volle, E., Gonen-Yaacovia, C., Costelloc, A.L., Gilberta, S.J. y Burgess, P.W. (2011). The role of rostral
prefrontal cortex in prospective memory: A voxel-based lesion study. Neuropsychologia, 49, 2185-
2198. doi:10.1016/[Link].2011.02.045
Waites, C.L., Craig, A.M. y Garner, C.C. (2005). Mechanisms of Vertebrate Synaptogenesis. Annual
Review of Neuroscience, 28, 251–274.  
Wallis, J.D. (2012). Cross-species studies of orbitofrontal cortex and value-based decision-making.
Nature Neuroscience, 15, 13–19.  

  34  
 Tema  6:  Prefrontal.  Funciones  Ejecutivas/      Neuropsicología  
 
Notas  del  texto  
                                                                                                               
1   La   lobotomía   frontal   consistía   en   seccionar   las   fibras   del   prefrontal   con   la   finalidad   de   tratar   determinados  
trastornos  psiquiátricos.  
2  Los  campos  oculares  frontales  son  una  región  asociativa  que  se  encarga  de  los  movimientos  oculares  voluntarios.  
3   El   área   motora   suplementaria   es   una   región   premotora   situada   en   la   cara   medial,   justo   delante   de   la   zona   de   la  

pierna  de  la  región  motora  primaria.  Se  sabe  que  esta  región  participa  en  la  iniciación  de  los  movimientos  voluntarios  
y   que   desempeña   un   papel   importante   en   el   lenguaje   expresivo   (sus   lesiones   se   asocian   a   la   afasia   transcortical  
motora)  y  podría  relacionarse  también  con  la  apatía  extrema  (abulia)  y  el  mutismo  aquinético.  
4  De  hecho,  Gazzaniga  et  al.  (2002)  incluyen  en  la  región  medial  o  mesial  prácticamente  solo  el  cíngulo.  
5   Las   regiones   motoras   y   premotoras   se   corresponden   con   las   áreas   primarias   y   secundarias,   respectivamente,   del  

tercer  bloque  funcional  de  Luria.  Ver  Figura  6  del  tema  1.  
6   Es   sabido   que   uno   de   los   lugares   donde   sigue   existiendo   neurogénesis   (formación   de   nuevas   neuronas)   en   el   adulto  

es  el  hipocampo.  
7   Denominada   también   Resonancia   de   Difusión,   es   una   técnica   relativamente   novedosa   basada   en   la   resonancia  

magnética,  que  permite  visualizar  las  fibras  nerviosas  (los  axones)  en  tres  dimensiones  mediante  el  seguimiento  de  
los  movimientos  del  agua  por  su  interior.  Es  más,  el  grado  de  mielinización  (el  espesor  de  la  vaina  de  mielina)  puede  
ser  estimado  a  partir  de  esta  técnica.  
8   “Much   of   the   prevalent   confusion   in   the   PFC   literature   derives   from   two   common   errors.   The   first   is   to   argue   for   one  

particular   prefrontal   function   while   opposing   or   neglecting   others   that   complement   it;   the   second   is   to   localize   any   of  
them  within  a  discrete  portion  of  PFC.  
The   functions   of   the   PFC   rely   closely   on   its   connections   with   a   vast   array   of   other   cerebral   structures.   None   of   its  
cognitive  functions  can  be  understood  if  taken  out  of  a  broad  connectionist  context.  Any  hypothetical  modularity  of  
the  PFC  is  functionally  meaningless  if  taken  out  of  wide-­‐ranging  networks  that  extend  far  beyond  the  confines  of  any  
given  prefrontal  area.”  
9  Véase  tema  1  a  propósito  de  estos  conceptos.  
10   La   estimulación   magnética   transcraneal   (EMTC)   es   una   forma   no   invasiva   de   estimulación   de   la   corteza   cerebral  

que  se  lleva  a  cabo  mediante  una  bobina  de  cobre  por  la  que  se  hace  pasar  una  corriente  eléctrica.  La  EMTC  constituye  
una   de   las   herramientas   de   reciente   incorporación   a   las   neurociencias,   tanto   para   propósitos   de   estudio   e  
investigación,   como   terapéuticos,   para   el   tratamiento   de   diversos   padecimientos   y   trastornos   neuropsiquiátricos  
como  la  depresión.  Los  campos  magnéticos  generados  por  la  bobina  provocan  la  despolarización  selectiva  de  aquellas  
neuronas   de   la   corteza   cerebral,   ubicadas   entre   1,5   y   2   cm   por   debajo   del   cráneo.   Se   suelen   emplear   pulsos  
magnéticos  de  intensidades  específicas,  únicos,  por  pares  o  repetidos.  Las  tres  modalidades  se  usan  en  investigación,  
pero  solo  esta  última  modalidad,  Estimulación  Magnética  Transcraneal  Repetitiva  o  EMTr,  es  la  que  suele  emplearse  
con  fines  terapéuticos  (Oberman  et  al.,  2016).  
11  En  la  atención  dividida,  teóricamente  atendemos  a  dos  estímulos  o  tareas  a  la  vez.  En  la  práctica,  se  convierte  en  

una  situación  en  la  que  la  atención  se  alterna  (cambia  de  foco)  entre  dos  tareas  de  un  modo  más  o  menos  rápido.  
12   Ver,   no   obstante,   Badre   y   d’Esposito   (2009).   Estos   autores   sugieren   que   esta   región   mantendría   conexiones  

descendentes  tanto  con  las  regiones  prefrontales  dorsolaterales  (9  y  46  de  Brodmann)  como  con  las  premotoras  (6).  
13   Ver,   no   obstante,   Bird   et   al.,   (2004).   Este   paciente   no   presenta   dificultades   en   las   tareas   de   teoría   de   la   mente,   a  

pesar  de  sufrir  una  lesión  extensa  bilateral  en  la  región  medial  prefrontal  anterior.  Los  autores  sugieren  que  se  han  de  
interpretar  con  cautela  los  datos  procedentes  de  estudios  de  neuroimagen  funcional  al  respecto.  
14   Se   trata   de   una   respuesta   del   sistema   nervioso   vegetativo   simpático   ante   situaciones   de   estrés   o   de   emociones  

intensas  que  van  acompañadas  de  estrés.  En  este  caso  se  produce  una  microsudoración  que  altera  la  conductividad  (la  
resistencia   al   paso   de   la   corriente)   de   la   piel   y   que   puede   medirse   mediante   un   aparato.   Por   supuesto,   en  
determinadas   personas   o   en   situaciones   extremas,   no   se   trata   de   microsudoración,   sino   de   sudoración   con  
mayúsculas.  
15  En  estas  funciones  también  participa  una  zona  cortical  vecina:  la  parte  más  inferior  o  ventral  de  la  región  medial  

(PF   ventromedial).   Como   ya   se   ha   mencionado,   algunos   autores   las   consideran   conjuntamente   para   su   estudio  
(Bechara  et  al.,  1996;  Gazzaniga  et  al.,  2003;  Amodio  y  Frith,  2006).  
16   El   núcleo   accumbens   es   una   región   de   sustancia   gris   situada   que   une   la   cabeza   del   caudado   con   el   putamen.   Forma  

parte,   por   tanto,   de   los   ganglios   de   la   base.   Se   sabe   que   esta   región   se   activa   ante   las   recompensas   producidas   por   las  
situaciones  de  placer  y  las  adicciones.  
17   Exactamente   dice   lo   siguiente:   “For   the   purposes   of   this   piece,   VMPC   is   defined   as   the   ventral   medial   prefrontal  

cortex  and  the  medial  sector  of  the  orbitofrontal  cortex,  thus  encompassing  Brodmann’s  areas  (BA)  25,  lower  24,  32  
and  medial  aspect  of  11,  12  and  10.”  
18   Se   trata   de   pacientes   en   los   que   el   tratamiento   con   otros   medios,   como   el   farmacológico,   el   psicoterapéutico   e  

incluso  el  tratamiento  electroconvulsivo,  ha  sido  ineficaz.  

  35