EL CUERPO HUMANO COMO

SISTEMA TERMODINÁMICO

La TERMODINÁMICA es la rama de la ciencia que estudia la relación entre el calor y las

demás formas de energía, dentro de un sistema y entre el sistema y su entorno;
entendiendo a un sistema como una parte específica del universo separado del resto por
límites.
La termodinámica permite deducir relaciones prácticas sobre un sistema, relaciones que
son independientes de la estructura molecular o el mecanismo exacto por el cual se
intercambia energía. Por ejemplo, la energía química que toman los animales en forma de
alimentos se convierte en trabajo mecánico y en calor (metabolismo). Los detalles
moleculares de esta conversión son sumamente complicados, pero por los métodos de la
termodinámica pueden obtenerse algunas buenas respuestas a preguntas pertinentes sin
conocer esos detalles.
La termodinámica biológica estudia los intercambios y equilibrios entre energía química,
trabajo mecánico y calor en el organismo; y entre el organismo y el medio ambiente.

Principios de la termodinámica
El primer principio de la termodinámica no es otra cosa que el principio de conservación
de la energía “en la naturaleza nada se pierde, todo se transforma” (Lavoisier). Así, el músculo
al contraerse metaboliza una cierta cantidad de glucosa. La energía química almacenada
en cada molécula se transformará en energía mecánica. Pero sólo una parte de la energía
liberada por la glucosa se va a transformar en trabajo mecánico. El resto se libera en forma
de calor. Surge de éste principio que:

Energía química = energía mecánica + calor

La energía perdída en forma de calor no puede ser totalmente transformada en energía

utilizable. Este es el enunciado del segundo principio de la termodinámica y se puede
definir así: “es imposible transformar totalmente al calor en otra forma de energía”. Del segundo
principio surge el concepto de proceso “irreversible”. Se denomina proceso irreversible a
aquel en el cual se ha perdido cierta cantidad de energía en forma de calor. Esta energía
perdída en forma de calor, no se podrá utilizar nuevamente para realizar trabajo. Otra manera
de definir el segundo principio de termodinámica es: “el calor que se produce al ocurrir un
determinado proceso no puede transformarse nuevamente en otra forma de energía, ya que se disipa
en el medio y no vuelve espontáneamente del sistema”.
En resumen en el organismo encontramos que:
Energía mecánica obtenida < que energía química liberada.
Es decir, parte de la energía química liberada se ha transformado en calor.
Se sabe que el contenido de energía potencial de los compuestos químicos está
representado por las fuerzas moleculares que mantienen unidos a los átomos y moléculas.
Cuando las sustancias químicas reaccionan, parte de su energía se libera en forma de calor
y parte puede convertirse en trabajo.

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Rendimiento
Rendimiento de un proceso es el cociente entre el trabajo realizado y la energía
consumida. El valor es siempre menor que uno y se lo expresa en porcentaje. Para tener
una idea de la eficacia del funcionamiento del “motor” biológico o mecánico no es
suficiente conocer cuánto trabajo se realiza. Es necesario determinar también en cuanto
tiempo se realiza ese trabajo. La relación trabajo/tiempo se denomina Potencia y se la
expresa en watts.
En el organismo humano las reacciones químicas ocurren a presión y temperatura
constante. En estas condiciones, a la energía (capacidad de realizar trabajo útil) se la
denomina variación de la energía libre (F). En realidad la energía libre es igual al trabajo
útil obtenido solamente en los procesos totalmente reversibles. En los procesos biológicos
hay un cierto grado de irreversibilidad, por eso el trabajo útil es menor que la energía
libre, ya que como vimos, parte se ha disipado en forma de calor. Se llama entropía (S) a
la fracción de energía total que no es utilizada en forma de trabajo.
En la práctica no se puede determinar el monto específico, tanto de energía libre como de
entropía, pero sí su variación (F o S respectivamente).
En forma esquemática podemos representar:

F =  E - (T. S)

Donde:
F = variación de energía libre
E = variación de energía del sistema
T = temperatura absoluta
S = entropía (que en cierta manera mide el grado de irreversibilidad).

La entropía es la fracción de la energía total que no es aprovechable en forma de trabajo. Si

bien es cierto que la entropía es propia de sistemas aislados (el organismo humano no lo
es) se aplica universalmente el concepto de entropía en los seres vivos, porque en él se
basa el concepto de energía libre el cuál sí tiene una importancia fundamental para
explicar el aprovechamiento de la energía en biología.
En termodinámica se designa como energía dependiente de un “alto grado” de
ordenamiento a la energía potencial (mecánica, química, etc.), mientras que a la energía
cinética molecular (conocida como energía del movimiento desordenado) se la conoce
como energía de un grado muy reducido de ordenamiento. A medida que la energía
potencial se transforma en cinética, el desorden aumenta y los físicos-químicos usan la
expresión “entropía” (S) para caracterizar el grado de desorden de un sistema dado. En la
naturaleza el desorden es un estado mucho más probable que el orden, y entropía es una
medida del desorden, el que tiende a aumentar constantemente.
Es conocido que de la energía que tiene un sistema, sólo tiene valor la capaz de realizar
trabajo: es decir la energía libre. La capacidad de realizar trabajo en un sistema irá
disminuyendo y nunca podrá aumentar (Así por ej. al poner en contacto un cuerpo
caliente y otro frío, la diferencia de temperatura irá disminuyendo siempre hasta alcanzar el
equilibrio).
Por otra parte, Clausius formuló dos leyes fundamentales de la energética:
1) El contenido de energía del universo es una cantidad constante.
2) La “entropía” del universo tiende a aumentar constantemente.

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Los compuestos químicos son buenos almacenadores de energía potencial con alto grado
de ordenamiento. Ello hace posible la vida, pues al degradarse en las células se
transforman en compuestos más simples de menor energía potencial, liberando parte de
su energía en forma cinética, ésto es energía como calor que se pierde, y parte en forma de
trabajo aprovechable. De la relación entre ambos factores dependerá el grado de eficiencia
del sistema que jamás será perfecto, es decir con el 100 % de eficacia.
Es relativamente fácil determinar la conversión de la energía potencial total que se libera
por degradación de los compuestos químicos, si para ello se transforma toda la energía
potencial en calor, impidiendo que se realice trabajo, tal como puede hacerse en un calorímetro.

Acoplamiento de reacciones
El saldo de energía libre de las reacciones químicas que se realizan en el organismo es
siempre negativo.
Así por ejemplo, para agregar a una cadena de glucógeno una molécula de glucosa, hay
una variación (ganancia) de F = + 4.2 kcal/mol. Pero en el mismo proceso hay
simultáneamente una pérdida de energía libre.
Así la hidrólisis de 1 mol de ATP, acompañada de la pérdida de un grupo fosfato, produce
una disminución de F = – 8 kcal. Se dice que ambas reacciones citadas anteriormente
están acopladas. El balance de energía libre resultante es siempre negativo, ya que se realizó
una reacción con ganancia de energía libre (+ 4.2) acoplada con otra con mayor
disminución de energía libre (– 8), y con un balance definitivo negativo de F = - 3.8 kcal.
Para compensar el citado déficit de energía libre, la misma debe ser provista por los
alimentos.

Liberación de energía libre

La combustión de un mol de glucosa en el organismo se hace a través de una serie de
pasos en la que se pierde energía libre: F = – 710 kcal. Pero hay un saldo positivo de
F=+460 kcal/mol, con el cual se forman 38 moles de ATP a partir del ADP, cada uno de
los cuales pueden liberar 10 kcal. Recordemos que el ATP es la fuente de energía libre
debida a la unión de grupos fosfatos de alta energía. La misma se libera en pequeñas
proporciones, a medida que el organismo la utiliza. La fosfocreatina es un “depósito” de
energía.
El proceso de F es aplicable a procesos físicos. (difusión de iones, expansión de gases,
etc.) como así tambien a reacciones químicas. Por ejemplo, el potencial químico (fuerza
impulsora de un determinado ión debido a diferencia de concentración a través de la
membrana celular), no es otra cosa que la energía libre asociada a un mol de ese ión ( sodio,
potasio, cloro, etc.).
Potencial químico de un ión () = R. T. ln C
Donde:
R = constante general de los gases (8.3 joule mol-1 .ºK-1).
T = Temperatura Absoluta.
C = Concentración de un determinado ión expresada en moles.
El potencial químico es función del logaritmo natural (ln) de la concentración de un ión.

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Estado de equilibrio y estado estacionario

A pesar de mantener constantes sus propiedades, los seres vivos no son sistemas en
equilibrio. En un sistema de equilibrio no existen intercambios físicos o químicos dentro del
sistema, o entre el sistema y el medio. Además ése equilibrio se mantiene sin ningún gasto de
energía.
Por el contrario, el hombre es un sistema de compartimientos acuosos. Se realiza
intercambio de materia o de energía entre sus compartimientos, y desde éstos al exterior o
viceversa. Desde el punto de vista termodinámico el hombre es un sistema
termodinámicamente abierto. Por otra parte, cuando en un sistema se producen
transformaciones, pero se mantienen sus propiedades, se dice que hay un estado estacionario. El
estado estacionario es la base de la homeostasis (constancia del medio interno). Veamos
por ejemplo como se intercambia el ión sodio a través de la membrana celular, y como se
mantiene constante el gradiente de concentración y eléctrico para ese ión. Consideraremos
sólo el movimiento del sodio, independientemente de su acople con el ión potasio, (con el
cual está inseparablemente asociado). La célula debe efectuar un trabajo (con gasto de
energía) para mantener la diferencia de distribución iónica y la diferencia de potencial a
través de la membrana. Gracias a ello, el ión sodio no alcanza equilibrio iónico pasivo, sino
que se encuentra en una situación denominada estado estacionario. En esta situación, el
influjo pasivo de sodio al interior celular impulsado por diferencia de concentración y de
potencial eléctrico, es compensado con una salida activa del ión al exterior celular, impulsado
por la bomba de sodio-potasio y con gasto de energía. En estas condiciones la salida de sodio
al exterior celular es equivalente al de su entrada. En resumen, el aporte de energía por
parte de la bomba permite mantener constante el gradiente de concentración y eléctrico
para el sodio. En el caso que la bomba de sodio no existiera, las fuerzas impulsoras al
interior tenderían a igualar las concentraciones de ese ión a ambos lados de la membrana
celular hasta llegar al equilibrio. En condiciones normales, el sistema mantiene constante sus
propiedades, pero sólo a expensas de un gasto de energía. Estamos definiendo un estado
estacionario. Con la muerte biológica, el sistema pierde la posibilidad de realizar trabajo.
Con ello se pierde el estado estacionario, y se evoluciona al estado de equilibrio. El estado de
equilibrio de un sistema se define como un estado donde no existen cambios netos físicos o químicos
dentro del sistema o entre el sistema y el medio. Cuando un sistema está en equilibrio, F = 0

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Mientras el estado estacionario es sinónimo de vida celular, el estado de equilibrio es
sinónimo de desaparición de gradientes, es decir de muerte celular.
En resumen, podemos decir que el ser humano representa un sistema abierto, en estado estacionario
en el que se desarrollan procesos irreversibles a presión y temperatura constante, con una
determinada variación de la energía libre.

Energía Interna
Energía Interna es la energía inherente al sistema mismo, es decir la energía cinética más la
energía potencial total de todas sus moléculas. No se puede medir directamente la energía
interna de un sistema, únicamente se pueden determinar cambios en ella, y eso sólo
haciendo mediciones del calor transferido y/o del trabajo realizado.
Un cuerpo en estado sólido presenta menos energía que si estuviera en estado líquido, y a
su vez éste menos que en estado gaseoso. Por ejemplo 1 gramo de hielo para transformarse
en líquido consume 80 calorías y ese mismo líquido absorbe 537 calorías para pasar al
estado gaseoso. Todas estas transformaciones se realizan sin modificaciones en la temperatura
del cuerpo. Las calorías absorbidas para cambiar de estado son conservadas por la materia
como energía interna, las que se liberan al producirse el pasaje inverso al descripto. Esta
energía interna puede ser de naturaleza química, eléctrica o magnética.

Índice Metabólico. Calorimetría Indirecta y Directa. Cociente Respiratorio

Para estudiar la velocidad (cantidad) de consumo de energía en el cuerpo, (denominada “índice
metabólico”) se utiliza la unidad física denominada caloría (“cal” o caloría pequeña ), o la
kcal ( “Cal”o caloría grande = 1000 calorías), las cuales se estudiarán con detalle más
adelante.
El índice metabólico se puede calcular con mucha precisión a partir de la velocidad de consumo
de oxígeno en un determinado espacio de tiempo. Con una dieta normal promedio, la cantidad de
energía liberada por litro de oxígeno consumido en las citadas condiciones, se aproxima a 4825 cal
(ó 4,825 kcal). Este valor se denomina Valor Calórico del Oxígeno. Habitualmente los
valores hallados, raramente se apartan en más o en menos del 3% de ésa cifra. El
procedimiento que calcula la velocidad de liberación del calor del cuerpo a partir del
oxígeno consumido en un determinado intervalo de tiempo, se denomina calorimetría
indirecta respiratoria. En la misma el consumo de oxígeno se mide a través de un aparato
denominado “metabolímetro”.

Factores que hacen variar el Índice Metabólico

El índice metabólico es afectado entre otras cosas por:
a) Ejercicio
b) Hormona Tiroidea
c) Actividad Simpática
Requerimiento calórico para la actividad diaria:
Cuando una persona de 70 kg está acostada consume cerca de 1700 kcal/24 hs. El acto de
comer aporta aproximadamente 200 kcal más.
Consumo de energía por hora (expresado en kcal o calorías grandes):
Sueño 65 kcal; sentado en reposo 100 kcal; ejercicio ligero l70 kcal; caminar lentamente (4
km/h) 200 kcal; ejercicio intenso 450 kcal; natación 500 kcal; caminar muy rápido (8.5
km/h ), 650 kcal; subir escaleras 1100 kcal etc.
Metabolismo Basal: Frecuentemente es importante medir la actividad inherente de los
tejidos, independientemente del ejercicio y otros factores extraños que hacen imposible
comparar el índice metabólico de una persona con otra. Esto se consigue midiendo el

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índice metabólico en las llamadas condiciones basales, lo cual se denomina metabolismo basal.
Para el adulto normal, el metabolismo basal promedio es de casi 70 kcal/h. Hay muy poca
variabilidad del metabolismo basal de una persona a otra.
Condiciones Basales: Ayuno de las últimas 12 h; Sueño tranquilo la noche anterior; reposo
absoluto 30 minutos antes de la determinación, supresión de todos los factores físicos o
psicológicos que puedan perturbar, temperatura ambiental confortable entre los 20º C y
27º C.

Cociente Respiratorio: Es otro método de calorimetría indirecta respiratoria.

Los distintos tipos de alimentos excretan al ser metabolizados distintas cantidades de anhidrido
carbónico y consumen diferentes volúmenes de oxígeno. La relación entre esos volúmenes
suministra información sobre el tipo de alimento que el organismo está metabolizando.
Cociente respiratorio = CO2 excretado / oxígeno consumido
Cada una de las sustancias energéticas (carbohidratos, lípidos, proteínas) tienen un
cociente respiratorio propio. Los valores del cociente respiratorio (CR) correspondientes a
la combustión de 1 g de cada una las distintas sustancias oxidadas citadas
precedentemente son:
CR correspondiente a la combustión de hidratos de carbono = 1
CR correspondiente a la combustión de lípidos = 0.711
CR correspondiente a la combustión de proteínas = 0.809
CR correspondiente a una dieta mixta  0.85
En el caso de consumo de dieta mixta (lo más habitual) el CR puede tener un valor entre
0.70 y 1. En este caso para calcular la cantidad de calor producido se emplea el concepto de
cociente respiratorio no proteico.
Se denomina cociente respiratorio no proteico a la relación entre el volumen de anhídrido
carbónico producido y el volumen de oxígeno consumido solamente durante la oxidación de
carbohidratos y grasas (se excluye la relación CO2/Oxígeno correspondiente a las proteínas).
Por ejemplo, si el cociente respiratorio tiene un valor de 0.809 no significa necesariamente que
se estén consumiendo exclusivamente proteínas, pues el metabolismo simultáneo de glúcidos,
lípidos y proteínas puede dar cualquier valor del cociente respiratorio comprendido entre
1 y 0.70 según se expresó precedentemente. La determinación del cociente respiratorio no
proteico se basa en el cálculo indirecto de la cantidad de proteínas metabolizadas por el
organismo, a través de la determinación del nitrógeno eliminado por orina. Obtenido este
último dato, y a partir de él, se calcula el volumen de oxígeno y el de anhídrido carbónico
producido por la combustión de las proteínas. Estos valores se restan del volumen total de
CO2 eliminado y oxigeno consumido al metabolizarse las tres sustancias (glúcidos, lípidos,
proteínas).
Conociendo el cociente respiratorio, y el valor calórico del oxígeno para hidratos de
carbono (5.05 kcal/litro), lípidos (4.69 kcal/litro) o proteínas (4.58 kcal/litro) se puede
calcular la producción de calor por cada una de éstas sustancias.
La calorimetría directa es un método que se emplea principalmente en la experimentación
con animales, y su realización es fácil cuando los animales son pequeños. Se coloca el
animal en un calorímetro y se mide directamente la cantidad de calor producida. Por otra
parte existe un calorímetro para calorimetría humana denominado de Atwater, en el que
entra cómodamente una persona para su estudio, en un ambiente perfectamente cerrado y
aislado térmicamente, Consta de una pared doble de cobre, una corriente de agua en un
sistema tubular que recoge el calor producido en su interior, y un sistema que repone el
oxígeno consumido y regula el CO2.y vapor de agua producido. En la práctica es muy
raramente utilizado.
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 TEMPERATURA CORPORAL Y SU REGULACIÓN
TRANSFERENCIA DE CALOR

Significado del Calor del cuerpo humano

El calor liberado por el cuerpo humano o animal puede ser considerado como forma final
e irreversible de eliminación de la energía transformada en el organismo, a partir de la
energía química y mediante la oxidación de sustancias nutricias. Por otra parte, la
temperatura es una condición fundamental para todos los procesos biológicos y de la vida.
La energía química se transforma finalmente en calor. Si un organismo quema (oxida)
sustancias nutritivas en cantidad equivalente a 2000 calorías, el organismo eliminará esas
2000 calorías mientras la temperatura del cuerpo se mantenga constante.
Cuando el organismo realiza un trabajo mecánico, emplea energía química adicional. Por
cada 100 calorías de esta energía, sólo un 15-25 % se transforma en trabajo mecánico,
(proporción que representa el rendimiento del motor humano), mientras que la mayor
parte de la energía, es decir del 75-85% de las calorías se transforma en calor. El
rendimiento del motor (humano o animal) es la relación entre el trabajo producido y la
energía empleada para realizar ése trabajo. Así, si un hombre en reposo produce 2000
kilocalorías en 24 horas, cuando ejecuta un trabajo consumirá (por ejemplo) unas 1000
kcal. más, es decir 3000 en total. De las 1000 kcal. utilizadas para el trabajo, alrededor de
750 kcal. se eliminarán como calor, y sólo 250 kcal. se transformaran en trabajo mecánico
(el rendimiento es en este caso del 25 %).
Además de constituir la forma principal de eliminación de energía del organismo, el calor
es una condición de importancia vital. En efecto, todos los procesos biológicos dependen
de la temperatura, disminuyen o se detienen a 0 º C, y luego aumentan al subir
nuevamente la temperatura, hasta llegar a su óptimo (37º C). Por encima de este punto
óptimo, los citados procesos biológicos disminuyen nuevamente, se perturban, o puede
llevar incluso a producir la muerte.

Hay que considerar y distinguir dos magnitudes diferentes:

1) La temperatura, que depende de la energía cinética de las moléculas. Es una magnitud no
aditiva. Así si se añade a un litro de agua a 37º C otro litro de agua también a 37º C, se
tendrán dos litros de agua a 37º C, y no a 74º C.
2) El calor, que es una magnitud aditiva, depende del número (masa) de moléculas y no de
su energía cinética. En el ejemplo citado anteriormente, un litro de agua contendrá 37 kcal
( C ) y dos litros de agua 74 kcal. Recuérdese que se denomina kilocaloría (kcal) a la
cantidad de calor necesaria para elevar en un grado (de 14.5° C a 15.5° C) la masa de un kg
de agua. Por el contrario, caloría pequeña (cal) es la cantidad de calor necesaria para elevar
en un grado centígrado (de 14.5º C a 15.5º C) la temperatura de 1 gramo agua, Una kcal.
equivale a 1000 cal.

Al hablar de calor se está hablando de energía térmica: La relación entre el trabajo

consumido (T) y el calor producido (Q) se llama equivalente mecánico del calor (T/Q): 1 kcal
equivale a 4183 joule, o una caloría pequeña equivale a 4.18 joule. Por el contrario la
inversa del equivalente mecánico se denomina equivalente calórico del trabajo, y es la
cantidad de calorías que produce un joule de trabajo: 1 joule es igual a 0.24 calorías
pequeñas. Pero si bien es cierto que en el Sistema Internacional de Unidades la unidad de
energía es el joule, en medicina la tradición hace que se siga utilizando todavía la caloría
como unidad de medida de calor, a pesar que el S.I.U lleva ya más de 25 años de vigencia.

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Calor Específico
Es la cantidad de calor que es necesario agregar o quitar a 1 g de la masa de un cuerpo para que
su temperatura varíe en un grado.
Calor específico = Q / m  T
Q = cantidad de Calor.
T = cambio de temperatura producido.
m = masa.

El Calor específico habitualmente se lo expresa en unidades de calorías por gramo por

grado centígrado El calor específico del agua es = 1 cal / 1 g x 1º C.
Por otra parte, capacidad calórica de un cuerpo es la cantidad de calor que absorbe un cuerpo
para aumentar su temperatura 1º C.
Capacidad calórica = calor específico . masa del cuerpo

El calor específico del agua es igual a 1. Poquísimas sustancias superan ese valor. El calor
específico del aire es aproximadamente 0.22. El calor específico del organismo humano es
0.83 (ya que no contiene solamente agua).
La temperatura corporal media varía entonces 1º C por cada 0.83 kcal. de calor agregado o
sustraído por kg de peso corporal del organismo.
Así, un sujeto de 70 kg de masa corporal necesita 58 kcal. para disminuir o aumentar en un
grado centígrado su temperatura.
70 kg . 0.83 = 58.1 kcal.

Por el contrario una masa de 70 kg de una determinada sustancia (cuyo calor específico
sea por ej. 0.20) necesita 14 kcal. para aumentar o disminuir un grado su temperatura.
Al estar el organismo formado en su mayor porcentaje por agua, ésta amortigua en gran
medida las variaciones bruscas de la temperatura del cuerpo humano. Esta es una de las funciones
fundamentales que desempeña el agua en el organismo.

Ejercicio de aplicación
Se puede calcular que el calor producido por el metabolismo de una persona promedio es
de Q = 1840 kcal./día. Si toda esa energía calorífica permaneciera dentro del cuerpo, sin
pérdida, sin trabajo de ningún tipo, indique:
¿Cuál sería el aumento diario de temperatura de una persona de 80 kg que tenga un calor
específico = 0.85?
Q = mc  T
T = Q / mc = 1840 / 80 . 0.85 = 27º C.
Por lo tanto, 27º C sería el aumento diario de la temperatura de una persona de 80 kg.
Por otra parte, se debe tener en cuenta que desde el punto de vista fisiológico, son las
variaciones de temperatura y no la cantidad de calor las que influyen sobre los fenómenos
vitales.
En relación con la capacidad de mantener su temperatura corporal, se clasifica a los
animales en poiquilotermos y homeotermos. La temperatura de los animales de temperatura
variable (poiquilotermos) fluctúa con las variaciones de la temperatura ambiente. Son
poiquilotermos: los invertebrados, peces, reptiles, batracios, etc. Los homeotermos
(mamíferos) mantienen su temperatura corporal casi invariable, aunque las temperaturas
ambientes puedan variar ampliamente.

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Temperatura corporal

A diferencia de la temperatura corporal interna, la temperatura de la piel muestra

considerables variaciones de una región a otra. La temperatura cutánea media de una
persona común, en ambiente confortable (20º C-25º C) es alrededor de 33º C.

La pérdida de calor no es uniforme en las distintas áreas del organismo.

La diferencia de temperatura entre las principales regiones internas del cuerpo, masas de
los músculos esqueléticos, y piel originaron el concepto de que la temperatura corporal
media, (Tc) es la suma de la temperatura central, representada por la temperatura rectal
(Tr), y de la temperatura periférica, representada por la temperatura media de la piel (Tp).
A una temperatura ambiente confortable se considera que las 2/3 partes de la masa
corporal están a la temperatura central, y un tercio a la temperatura periférica. La
temperatura corporal media puede expresarse por la ecuación: Tc = 0.67 Tr + 0.33 Tp
Esta relación permite estimar el calor corporal que se pierde hacia el ambiente o se gana
desde éste. Con temperaturas ambientales elevadas, la proporción de la masa corporal que
se encuentra a la temperatura central es mayor, la temperatura de la piel es más alta y
aumenta la pérdida calórica del cuerpo. A bajas temperaturas ambientales, en cambio la
proporción de masa corporal sujeta a la temperatura central es menor, la temperatura
media de la piel es más baja, y la pérdida calórica es más reducida. Estos cambios se
realizan a través del control vasomotor, que favorece la transferencia de calor desde la
profundidad del cuerpo (centro) hacia las regiones periféricas (o viceversa).
Con fines médicos se determina la temperatura rectal, axilar o bucal.

La temperatura rectal (temperatura interna) puede oscilar entre 36.6º C y 37.4º C o más,
considerándose a 37º C como término medio. Es la más segura, pero la más incómoda. Se
debe determinar siempre que haya dudas sobre la existencia de un estado febril.

La temperatura axilar es la que se determina más habitualmente en poblaciones latinas. Es

la más insegura en cuanto a sus valores. El termómetro se debe dejar no menos de 5
minutos y con la axila bien cerrada. De acuerdo a investigaciones realizadas en un gran
número de personas, los valores normales oscilan entre 36.2º C y 36.9º C. Término medio
36.6º C aproximadamente.

La temperatura bucal se toma con termómetro debajo de la lengua y con boca cerrada.
Varía entre 36.5º C y 37.5º C. No se puede tomar si la respiración es bucal o si la boca está
abierta. Es el método más usado en países de habla inglesa.

La temperatura de la piel se modifica según las regiones anatómicas: La temperatura de

los órganos internos es aproximadamente 1º C a 1.5º C más alta que la axilar. La temperatura
cutánea depende de condiciones exteriores tales como temperatura ambiente, humedad,
viento y vestido, además de las condiciones fisiológicas como la vascularización de la piel
y la evaporación sudoral. Por el contrario, en el cadáver al desaparecer los mecanismos
regulatorios, el enfriamiento del mismo se hace exclusivamente de acuerdo a las
condiciones ambientales, ropa, viento, etc. Se ha comparado el enfriamiento del cadáver
con el de “una plancha desenchufada”.

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 Isotermas (superficies que unen
puntos de igual temperatura) en
el cuerpo. Se expresan en grados
centígrados, en un ambiente
cálido (a) y en uno frío (b). La
isoterma más interna es la que
delimita la parte más profunda
del cuerpo en un medio cálido.
La isoterma exterior está
representada por la temperatura
de la piel o de la superficie.
Cuando se hace necesario
conservar el calor, el núcleo
central se contrae hasta las
proporciones que se indican en
(b). La exposición al frío intenso,
a causa del efecto combinado de
la vasoconstricción y el
intercambio de calor por
contracorriente, da por resultado
el modelo de isotermas que se
observa en los miembros.

La temperatura varía durante el día. Tiene una variación diaria característica que se
denomina ritmo circadiano, y es de 0.3º C (en más o menos), llegando a su máximo a la
tarde, aproximadamente entre las l7 hs y las 20 hs, y al mínimo entre las 2 hs y las 6 hs de
la mañana. En sujetos con fiebre, el aumento máximo se presenta a la tarde,
aproximadamente en las mismas horas de la tarde que los sujetos no febriles.
Otras variaciones de la temperatura: Se modifica muy fácilmente en el recién nacido (baño
caliente o frío). En la mujer hay un descenso térmico en el momento de la ovulación (0.2º
C) y luego una temperatura mas alta (0.1º C-0.4º C) durante la segunda parte del ciclo,
debido a las hormonas del cuerpo lúteo. En la desnutrición e inanición la temperatura
puede ser subnormal. En el hipertiroidismo, puede estar ligeramente por encima de lo
normal. La temperatura puede aumentar poco después de las comidas y en los días
cálidos. En el ejercicio se eleva, habiéndose comprobado algunos casos de hasta 39º C-40º
C. En el anciano la temperatura está habitualmente algo por debajo de lo normal. El
hombre puede soportar descenso de temperatura corporal hasta los 27º C-30º C.
Excepcionalmente entre 20º C y 25 º C. Una temperatura rectal de 20º C o menos es un
signo médico-legal de muerte cierta ante situaciones de duda. En ciertas enfermedades el
aumento de la temperatura puede llegar a valores cercanos a 40º C. Con 41º C-42º C se
producen lesiones celulares. Se producen hemorragias locales y degeneración de las
células parenquimatosas de todo el cuerpo, pero sobre todo del cerebro. Algunos sujetos
sanos han soportado excepcionalmente durante 6 hs temperaturas de 42º C. Pero pocos
pacientes sobreviven días o semanas con temperaturas por encima de 4l.5º C. El hombre y
los mamíferos en general mueren cuando la temperatura alcanza 44º C-45º C.

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En el “golpe de calor” la temperatura del cuerpo se puede elevar en situaciones extremas a
41º C-42º C. En muchos casos temperaturas tan elevadas pueden ser fatales en pocos
minutos. Este cuadro se produce al estar sometido un sujeto sano a temperaturas y humedad
ambiente muy elevadas.

Regulación térmica
La temperatura del organismo humano es el resultado de un balance entre la producción
de calor (termogénesis) y su pérdida (termólisis). La producción de calor es consecuencia
de las reacciones químicas del metabolismo, y su regulación se denomina
termorregulación química. La perdida de calor se lleva a cabo a través de mecanismos
físicos, y su regulación se denomina termorregulación física. La constancia de la
temperatura (homeotermia) depende de un equilibrio bien regulado entre la
termorregulación química y la termorregulación física.

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Producción de Calor
Los mecanismos fundamentales que modifican la producción de calor son:
1) Actividad muscular (ejercicio, escalofríos).
2) Tono muscular.
3) Acción dinámica especifica de los alimentos.
4) Variaciones del metabolismo basal.
5) Enfermedad (fiebre).
El papel del músculo en la generación de calor es fundamental en el hombre .Los
músculos representan casi el 50% de la masa corporal. Además el ejercicio físico intenso
aumenta hasta 4-5 veces la producción de calor comparando con los valores de reposo. El
frío origina tendencia al movimiento. Pero un mecanismo fundamental en la lucha contra
el frío es el escalofrío. Mediante el escalofrío una persona semidesnuda duplica su
producción de calor al estar 60 minutos a 5º C. Los escalofríos consisten en una sensación
de frío intenso, con temblor muscular (contracciones y relajaciones sincrónicas de
músculos antagonistas), “piel de gallina”, etc.
Las vías nerviosas son las neuronas eferentes somáticas. Hay participación del hipotálamo
posterior y otras estructuras nerviosas en la generación de escalofrío. La pilo-erección, es
otro mecanismo en la generación de calor como defensa al frío (“los pelos se ponen de
punta”), pero de poca importancia en el hombre, no así en los animales. Consiste en la
contracción de los músculos del bulbo piloso. Se produce calor por contracción de los
citados músculos. Por otra parte, la erección de los pelos, aumenta la capa de aire que
rodea al cuerpo. Este aire actúa como aislante.
El tono muscular participa en la producción de calor en condiciones normales, pero
también aumenta el tono muscular con el frío o las emociones.
En el hombre, la zona de neutralidad térmica es de 25º C y 29º C aproximadamente.
La neutralidad térmica son los límites del mínimo de lucha contra el frío o calor ambiental por
parte del organismo.
Cuando se está en la neutralidad térmica el metabolismo es el mínimo. Pero por el
contrario, cuando la temperatura asciende a 30º C-33º C, y el aire es húmedo, aumenta el
metabolismo y la temperatura interna del cuerpo, activándose de esta forma los
mecanismos de regulación.
El aumento del metabolismo producido por el frío puede a llegar a ser 3 a 4 veces mayor
que el metabolismo basal.
Los baños fríos aumentan el metabolismo al provocar escalofrío y estimular el
movimiento. Los baños calientes aumentan el metabolismo al elevar la temperatura
corporal.
Por otra parte, la producción de calor por la acción dinámica específica de los alimentos es
mayor para las proteínas (30%) que para las grasas (6 %) e hidratos de carbono (4%).

Pérdida o transferencia del calor hacia el ambiente

El calor fluye cuando hay una diferencia de temperatura entre dos cuerpos o entre dos
partes de un mismo cuerpo.
Los mecanismos por los que se transfiere calor se clasifican en cuatro tipos: Conducción
Convección
Radiación
Evaporación
En cualquier caso de transferencia de calor pueden simultáneamente operar una
combinación de dos o tres de los citados mecanismos, y en algunos casos de los cuatro.

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El principal problema en la transferencia de calor es determinar la velocidad con que fluye
el calor de una fuente que se encuentra a temperatura más alta a la fuente de temperatura
más baja. La cantidad de calor perdída depende de la superficie del cuerpo, de la relación entre
temperatura del mismo y de los objetos vecinos, y de la humedad ambiente.

Radiación
Es la transferencia de calor por ondas electromagnéticas (radiaciones infrarrojas lejanas)
entre objetos que no están en contacto físico. El cuerpo humano absorbe y emite radiaciones
infrarrojas.
La manera que irradia un cuerpo energía electromagnética depende de su temperatura.
Nos podríamos preguntar ¿porque no disminuye la temperatura de los cuerpos que no
tienen mecanismos de auto-regulación de su temperatura cuando irradia?. Y la respuesta es
que un cuerpo que es buen absorbente de radiaciones es también un buen emisor de la misma, y
generalmente el intercambio continuo impide cualquier exceso en uno u otro sentido. Un
cuerpo absorbente y emisor perfecto de radiación electromagnética es llamado cuerpo negro.
Para construir una versión de laboratorio de un cuerpo negro se perfora un orificio
profundo en un bloque de metal. Calentando este último, la radiación que proviene del
orificio es una buena aproximación a la radiación de un cuerpo negro. El cuerpo humano
se comporta como un cuerpo negro casi perfecto (97%), sin importar el color de la piel del
sujeto.

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La energía total emitida por un cuerpo negro de área (A) por unidad de tiempo (es decir la
potencia P) es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura absoluta (T):

P=
4
(Donde  es una constante llamada constante de Stefan Boltzmann cuyo valor es 5.7 . 10-8
W/m2. A = area y T = temperatura absoluta).

Un sistema que esté a una temperatura (T) rodeado de un medio a temperatura (To) emite
una radiación con una constante de emisividad o de efectividad (llamada ) propia de
cada cuerpo, y que depende del tipo de material en estudio.

R =  (T4– T0 4)

El cuerpo humano es tanto un buen absorbente como un buen emisor de radiación, con
una constante de emisividad de 0.97. (Como referencia, un filamento de tungsteno de una
lámpara eléctrica.  0.3).

Por lo tanto, la potencia total de radiación infraroja de una persona (por ejemplo con una
superficie corporal de 1.5 m2) sería cerca de 150 W. Excepto a que no emitimos radiación
correspondiente a longitudes de ondas visibles, cada persona es termicamente equivalente a
una lámpara de luz encendida de 150 W.
Todos los objetos densos irradian calor. A mayor diferencia de temperatura entre dos
objetos, mayor es la cantidad de calor irradiado desde el objeto más caliente al más frío. A
bajas temperaturas ambientales (20º C) la pérdida radiante de calor por el cuerpo humano
representa el 70 % de la producción total del calor. A altas temperaturas (35º C) el cuerpo
puede recibir calor por radiación. El calor que se percibe al recibir los rayos solares es un
ejemplo de calor radiante. La pérdida radiante del calor es muy influida por la superficie
total expuesta. Pero normalmente no todas las superficies corporales participan del
intercambio radiante de calor con el ambiente, porque las superficies que están en las
axilas, entre las piernas, o entre los dedos, irradian calor hacia las superficies cutáneas
opuestas, y no suele haber pérdida neta de calor con este intercambio. Por el contrario, el
hombre que extiende los brazos y piernas y abre los dedos aumenta su área radiante del
75% hasta 85%.

El calor irradiado por gramo es inversamente proporcional al tamaño del cuerpo. Tiene una
importancia fundamental en lactantes y niños.
Q / g = 1 / Tamaño.
La ley de Enfriamiento de Newton establece que la pérdida de calor por radiación es
directamente proporcional a una constante (k), a la superficie radiante (A), a la diferencia
de temperatura entre el cuerpo (T) y el medio circundante (Tc), y al tiempo.

Q = k . A (T - Tc) t

Convección
Es la transferencia de calor de un cuerpo a las moléculas de gas o líquido que las rodea,
produciendo en estos últimos una corriente gaseosa o líquida, que se denomina corriente de
convección. El aire que rodea al cuerpo disminuye su densidad por efecto de la temperatura

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corporal. El aire al volverse menos denso asciende, y es sustituido por aire más frío, en un
proceso que se repite continuamente. De ese modo se extrae continuamente calor del
cuerpo. El mismo fenómeno ocurre cuando un líquido en movimiento entra en contacto
con un cuerpo más caliente. En este caso es la corriente líquida la que extrae el calor del
cuerpo. Además, la pérdida de calor se puede favorecer con corrientes forzadas de aire o
líquidos (convección forzada). El ventilador es un ejemplo de pérdida forzada de calor de
un cuerpo por convección.
A diferencia de los cambios de temperatura producidos por radiación o conducción
térmica, los cálculos que involucran transferencia de calor por convección son empíricos,
es decir se basan más en la experiencia que en la teoría física.

Conducción
Es el intercambio de calor como energía cinética entre átomos o moléculas de objetos que
se hallan en contacto, ya sea entre dos cuerpos distintos, o en el interior de uno solo en el cual se ha
calentado uno de los extremos .Comprende la transferencia de calor a las moléculas de aire o
líquido, así como a las de objetos densos con las que puede estar en contacto. Se pierde
poco calor por este mecanismo, a no ser que el cuerpo esté inmerso en agua fría. La cantidad
de calor intercambiado por unidad de tiempo es proporcional a la diferencia de temperatura entre los
objetos. En general los gases son los peores conductores de calor, y por el contrario, los metales son
los mejores. Las aves pueden conservar su temperatura en invierno secuestrando aire entre
sus plumas, el cual actúa como aislante. El ser humano secuestra aire entre piel y su ropa y
en la trama del tejido, reduciendo de ese modo las pérdidas de calor por el cuerpo.
La conducción térmica está regida por la siguiente fórmula:

Q = K S t (T2 – T1) / L
Donde:
Q = cantidad de calor que se conduce en el tiempo t, en un cuerpo de superficie S y
longitud L. T2 es la extremidad caliente y T1 la extremidad fría. K = constante de
conductividad del cuerpo.

Vaporización y Evaporación
El paso de un líquido al estado gaseoso se denomina vaporización. Evaporación es el escape
de las moléculas de la superficie de un líquido, al vencer éste las fuerzas de atracción
molecular por acción de la energía calórica recibida. Se produce a cualquier temperatura y
se acentúa en el vacío. Es un mecanismo de pérdida de calor que funciona sin interrupción.
Ebullición es la participación de todas las moléculas de una masa líquida en su paso al
estado de vapor.
Tensión del vapor. A consecuencia del escape continuo de moléculas desde la superficie de
un líquido, el gas que lo rodea contendrá un determinado número de moléculas de ese
líquido. La cantidad depende de la temperatura y de la composición química del líquido. Sin
embargo para un líquido y una temperatura determinada, el número promedio de
moléculas que escapa de la superficie siempre será el mismo. Y la presión que ejercen estas
moléculas en cuestión, se llama tensión del vapor del líquido (por ej. tensión del vapor de
agua). Veamos un ejemplo: se coloca un tubo de ensayo vacío e invertido en un recipiente
con mercurio, de tal forma que la boca del tubo penetre por debajo de la superficie del
mercurio. Se coloca unas gotas de H2O encima del mercurio que está dentro del tubo de ensayo.
Las moléculas de agua del interior del tubo pasarán paulatinamente del estado líquido al
estado gaseoso, originando dentro del citado tubo una presión que se denomina tensión o

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presión del vapor de agua. El desplazamiento del nivel del mercurio en el tubo de ensayo
medirá la presión del vapor de H2O dentro del tubo. Cuando por cada molécula de agua
que pase al estado gaseoso hay una molécula que pase al estado líquido, se dice que el
vapor de agua está saturado. En este momento la presión se denomina tensión o presión del
vapor saturado. Pero a una determinada temperatura la presión de vapor de un líquido será
igual a la ejercida por la atmósfera. A esta temperatura se le denomina punto de ebullición:
El líquido hierve y se transforma en gas.
La ley de Dalton de la evaporación establece que la velocidad de evaporación de un líquido
es proporcional a la superficie del líquido (S), a la tensión del vapor correspondiente a la
temperatura del líquido (F) menos la tensión de ese mismo vapor contenido en el aire (f), e
inversamente proporcional a la presión atmosférica.

Masa evaporada = C . S . (F – f) / Presión atmosférica

C es una constante que depende de la naturaleza del líquido

Si el aire que está por encima del líquido está en movimiento, la diferencia (F - f.) aumenta,
y por lo tanto la evaporación será proporcionalmente más rápida.
La humedad ambiente se la expresa habitualmente como humedad relativa. Es la relación entre la
masa de vapor de agua presente en determinado volumen de aire, y la masa del vapor
necesaria para saturar dicho volumen a la misma temperatura. La humedad relativa
ambiente normal oscila entre 45% y 75%.
Calor de vaporización es la cantidad de calor necesaria para evaporar un gramo de líquido.
Un gramo de sudor absorbe aproximadamente 580 calorías pequeñas para evaporarse. Esas
calorías quitadas de la superficie de la piel (o de cualquier cuerpo), hace descender la
temperatura del cuerpo. Por otra parte, 1 gramo de agua pura absorbe 540 calorías
pequeñas para pasar del estado líquido al gaseoso. En el hombre, la evaporación tiene
lugar en la piel y los pulmones. La cantidad evaporada es proporcional a la temperatura e
inversamente proporcional a la humedad del aire y a la presión atmosférica.
A la temperatura ambiente de 18º C-30º C, el organismo pierde por evaporación del 22% al
27% del calor total eliminado del cuerpo. La evaporación cutánea se realiza por dos
mecanismos: transpiración insensible (o perspiración insensible) y sudor.
La transpiración insensible o perspiración insensible, es agua que atraviesa la piel en pequeña
proporción, y que se evapora sin ser percibida. Alcanza a 30 g de agua por hora
aproximadamente en condiciones de metabolismo basal normal. La evaporación se
mantiene constante hasta los 28º C-31º C y luego aumenta rápidamente porque se instala
la secreción sudoral. En un ambiente a 37º C casi toda la temperatura se regula a través de
la sudoración. A temperaturas más altas, el organismo absorbe calor por irradiación. El
máximo bienestar se alcanza con temperaturas próximas a 20º C-25º C, y 40% de humedad
relativa ambiente. La evaporación disminuye a medida que aumenta la humedad ambiente. Con
una atmósfera saturada de vapor de agua (100%), por cada molécula que pasa del estado
líquido al gaseoso, hay una molécula que pasa del estado gaseoso al líquido. Como
resultado no se evapora el sudor, por lo tanto no se reduce la temperatura corporal por
evaporación. En estos casos se experimenta malestar y aumento térmico. Aumenta la
temperatura de la piel, activándose los mecanismos de expulsión del calor por radiación.
Efecto de la aldosterona sobre la pérdida de sodio por el sudor. Esta hormona incrementa la
reabsorción de sodio (riñón). El sodio va acompañado de iones cloro. Una persona que
suda en gran escala, puede llegar a perder 15-30 g de cloruro de sodio por día. En estas

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condiciones la aldosterona contribuye a la aclimatación al calor, y en alrededor de 5 semanas
la pérdida de sodio puede reducirse a 3-5 g diarios.
Por el pulmón se pierde agua por evaporación y en parte por convección. En algunos
animales, en especial el perro (que sólo suda por el pulpejo de los dedos) se produce
hiperpnea (o polipnea) térmica ante una elevación de la temperatura corporal. El animal
saca la lengua, y con una respiración rápida y superficial evapora la saliva de la lengua, y
con eso disminuye su temperatura corporal (por evaporación).

Transferencia de calor dentro del cuerpo

El calor se transfiere desde los sitios de producción interna hasta las superficies corporales
mediante una combinación de conducción y convección asistida por la circulación
(convección forzada). La transferencia conductiva del calor es pobre entre las células
profundas del cuerpo, porque el gradiente térmico es muy escaso. Pero la convección
asistida por la circulación es rápida, y es el medio principal de la transferencia de calor en el
hombre. Es una forma de movimiento masivo de calor por los líquidos que pasan entre
áreas corporales de temperatura diferentes. El aparato circulatorio se convierte así en un
mecanismo fundamental para la regulación de la temperatura corporal. De este modo el
flujo sanguíneo funciona como un mecanismo refrigerante muy efectivo, porque traslada
grandes cantidades de calor de origen central hasta los tejidos periféricos más fríos y
metabólicamente menos activos. Como los capilares sistémicos no llegan a la epidermis
superficial, el calor transferido por este medio se disipa por conducción tisular. A
temperatura confortable, la actividad vasomotora establece un estado térmico sin
sudoración ni aumento en el metabolismo. Ante calor en el medio ambiente, las arteriolas
cutáneas se dilatan, acrecentando el flujo sanguíneo capilar (100 veces en algunas áreas), y
exponen grandes cantidades de sangre caliente a los capilares superficiales, de modo que
la pérdida calórica aumenta hasta 20 veces, actuando la piel como un excelente radiador del
cuerpo. Por el contrario, ante el frío, las arteriolas cutáneas se contraen, el flujo capilar y los
vasos perfundidos disminuyen mucho, y la pérdida calórica disminuye también
exponencialmente. En resumen, con la acción vasoconstrictora o vasodilatadora el aparato
circulatorio regula la cantidad de calor que llega a la superficie corporal y así la pérdida de
calor a nivel de la piel. Es un mecanismo fundamental en el mantenimiento de la
homeostasis de la temperatura corporal.

Intercambio térmico de contracorriente

La trayectoria que sigue la sangre venosa en las extremidades al regresar al corazón,
influye en la cantidad de calor perdido. El flujo venoso puede desviarse, desde los vasos
superficiales hacia los plexos venosos profundos (venas satélites) que corren junto a las
arterias. Esta desviación da paso a un intercambio conductivo de calor entre las arterias
(sangre más caliente) y las venas periféricas (sangre más fría), conocido como intercambio
térmico de contracorriente. En esencia, la sangre venosa se calienta al regresar al corazón, y la
sangre arterial se enfría a medida que avanza por las extremidades. Por ejemplo, en un
ambiente frío el corazón bombea sangre arterial caliente (37º C) por la arteria humeral,
pero antes de llegar a las arterias radial y cubital su temperatura ha caído a 33º C y cuando
llega a los capilares superficiales está en 24º C. Ésta caída de la temperatura en la arteria se
debe a la transferencia térmica por conducción desde las arterias a las venas adyacentes. Estas
últimas transportan la sangre que ha captado calor periférico, a la parte central del
organismo. De esta forma:
1) Se disipa menos calor por radiación en los vasos cutáneos periféricos.

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2) La sangre venosa capta calor periférico para llevar a las regiones profundas del
organismo y mantener la constancia de la temperatura interna.

Recordemos que el control vasomotor es fundamental en este proceso. El mismo hace pasar
la sangre por las estructuras vasculares de las extremidades en la medida necesaria para facilitar la
pérdida o conservación del calor del organismo.

Porcentajes de pérdidas diarias de calor

Irradiación, conducción, convección: 70% (2100 kcal.)
Evaporación en piel y pulmones: 27% (810 kcal.)
Calentamiento del aire inspirado: 2% (60 kcal.)
Orina y heces: 1% (1 kcal.)

Papel del sistema nervioso en la termorregulación

Los receptores térmicos están distribuidos con diferentes densidades en las diversas zonas
del cuerpo. Hay receptores cutáneos al frío y al calor, con predominio de los receptores al
frío en varios lugares (por ej. labios, dedos, etc.). Transmiten los impulsos a la médula
espinal y de ahí a la región hipotalámica. Hay receptores al frío que son filetes nerviosos
tipo A delta mielinizados. Algunos serían terminaciones nerviosas libres. Otros receptores
son fibras nociceptivas (receptores del dolor que son estimulados por el frío o también por
el calor.). Las terminaciones nerviosas libres actuarían como receptores al calor. Los
termorreceptores en general serían estimulados por cambios químicos. Esto significaría
que la detección térmica no es efecto directo del calor o frío sobre las terminaciones
nerviosas, sino debida a cambios químicos que la temperatura produce en las citadas
fibras nerviosas. Por otra parte, se considera que hay receptores térmicos también en la
médula espinal, abdomen, y quizás en otras estructuras internas.

El Termostato hipotalámico
El sistema nervioso gobierna fundamentalmente la integración de los mecanismos de
termorregulación. Los nervios periféricos que intervienen en la termorregulación son:
nervios motores (mantienen el tono muscular), los nervios simpáticos o vasomotores, que
contraen (o dilatan) los vasos cutáneos, los nervios simpáticos secretores de sudor, etc.
Pero los principales centros reguladores de la temperatura están en el hipotálamo. Este es
el termostato que regula la temperatura. El hipotálamo posee neuronas sensibles a los
cambios térmicos de la sangre. Cuando aumenta la temperatura de la sangre, las neuronas
aumentan la frecuencia de descarga de estímulos. Lo contrario ocurre cuando disminuye
la temperatura. La zona anterior es el centro de pérdida de calor o de defensa contra el
calor. La zona posterior es la zona de producción de calor o de lucha contra el
enfriamiento. El centro termorregulador hipotalámico anterior provoca pérdida de calor y
dirige las reacciones que previenen las elevaciones de temperatura. Participa la zona
preóptica. Percibe las variaciones de temperatura de la sangre y origina las reacciones que
las corrigen (vasodilatación, sudor, hiperpnea, etc.). Por el contrario, el centro

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hipotalámico posterior sirve como defensa contra el frío, al aumentar la producción de
calor. La estimulación de ésa zona produce temblores musculares, escalofríos,
vasoconstricción periférica, hiperglucemia, aumento del consumo de oxígeno, etc. Además
se activa la secreción de hormonas tiroideas (tiroxina) y aumenta la liberación de
catecolaminas. En la estimulación simpática, la noradrenalina y la adrenalina liberadas
incrementan el metabolismo celular, efecto que se denomina termogenia química. En los
lactantes, la termogenia química puede aumentar la producción de calor en un 100%.
Si la temperatura ambiental está disminuida, el termostato (hipotálamo) detecta la
diferencia entre la temperatura de la sangre y el nivel programado genéticamente (37º C
de temperatura central). Entonces, el sistema nervioso envía señales que ponen en marcha
todos los mecanismos para producir más calor y para disminuir las pérdidas por
irradiación periférica (vasoconstricción, etc.) estudiados anteriormente. A medida que va
aumentando la temperatura, se van atenuando los mecanismos compensatorios por muy
precisos mecanismos de retroalimentación negativa, disminuyendo así la intensidad de la
respuesta, hasta que prácticamente cesa la misma cuando la temperatura se acerca a los 37º
C. Por el contrario, cuando la temperatura ambiente está elevada, se ponen en marcha los
mecanismos de termólisis, activándose así los mecanismos de pérdida de calor. Aquí
también los mecanismos de retroalimentación negativa desempeñan un rol fundamental.
Una vez que la temperatura corporal cae por debajo de 29.4º C, el hipotálamo pierde por
completo la capacidad de regulación de la temperatura. Sus células sufren grandes daños
aún si la temperatura corporal fuese menor de 34º C. Parte de esta pérdida de regulación
de la temperatura es que la velocidad de las reacciones bioquímicas y por lo tanto la
producción de calor, se reduce enormemente.

Fiebre
Se presenta cuando la temperatura corporal está por encima de los límites considerados
normales. Se puede producir por varios mecanismos: proteínas y productos de
descomposición de las mismas, lipopolisacáridos y sustancias tóxicas liberadas por las
membranas de las bacterias, virus, etc. Se denominan pirógenos a estos factores que
contribuyen a la elevación de la temperatura corporal. Unos nanogramos de pirógenos
bacterianos purificados pueden elevar la temperatura corporal entre 5.5º C y 5.8º C. El
termostato hipotalámico está regulado a 37º C normalmente. Si el nivel de regulación se
eleva (por ej., 39.5º C), entran inmediatamente en juego los mecanismos de termogénesis
previamente estudiados: vasoconstricción, escalofríos, piloerección (“carne de gallina”),
etc. Queda así establecida la temperatura en 39.5º C. Por el contrario, cuando cesa la noxa
que produjo la elevación de la temperatura, el termostato hipotalámico vuelve a
establecerse en 37° C, y aparecen los mecanismos de termólisis (vasodilatación, sudoración
a veces profusa, incremento de la pérdida de calor por radiación, conducción, etc.),
normalizándose de este modo la temperatura corporal.
Antipiréticos
Son fármacos que disminuyen la fiebre por acción directa sobre el hipotálamo,
estimulando así la termólisis.
Escalofríos
Se los definió previamente. Se presentan cuando:
1) la temperatura de la sangre es menor que la establecida por el termostato hipotalámico
(37º C).
2) En respuesta a una sustancia nociva que eleva el nivel normal de regulación de
temperatura del termostato hipotalámico, originándose de este modo la fiebre.

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