Revista EIA, ISSN 1794-1237 Número 16, p. 207-223.

Diciembre 2011
Escuela de Ingeniería de Antioquia, Medellín (Colombia)

UNA MIRADA AL ESTUDIO Y LAS APLICACIONES

TECNOLÓGICAS Y BIOMÉDICAS DE LA MAGNETITA

Johan mazo-zuluaga*

RESUMEN

La investigación orientada al conocimiento de las propiedades magnéticas de los materiales se mantiene

como un tema de actualidad y alta importancia en ciencia, tecnología e ingeniería; con mayor razón en las últimas
décadas, dado el desarrollo de los materiales nanoestructurados. Con el presente trabajo se pretende ilustrar la
importancia de la ferrita de hierro o magnetita (Fe3O4), en los campos de la ingeniería y la nanotecnología. Se
examinan algunos de los aspectos más relevantes de las aplicaciones de materiales nanoestructurados a la tec-
nología moderna, y se revisa con detalle la bibliografía sobre estudios científicos de la magnetita en su aspecto
biológico, técnico y teórico-computacional. Se espera ofrecer así un panorama amplio, aunque no acabado, de
las formas de utilización de este interesante material en la apasionante área del magnetismo y la nanotecnología.
PALABRAS CLAVE: nanotecnología; aplicaciones tecnológicas de ferritas; magnetita; magnetismo.

A LOOK AT THE STUDY AND THE TECHNOLOGICAL AND BIOMEDICAL

APPLICATIONS OF MAGNETITE

ABSTRACT

In the last decades, research oriented towards the development of knowledge regarding magnetic properties
of materials remains as a relevant field of study in science, technology and engineering due to its implications
on nanostructured materials. The present review has the aim to illustrate the importance of iron ferrite (Fe3O4),
also called magnetite, in the context of engineering and nanotechnology. Aspects related to the applications of
nanostructured materials in modern technology are discussed. Specifically, an extensive literature review about
previous scientific work on the biological, technical, and computational aspects associated to magnetite is presented
in detail. By portraying a general overview of the potential uses of this material, it is intended to state its wide
possibilities and implications in the advance of magnetism and nanotechnology areas.
KEY WORDS: nanotechnology; technological application of ferrites; magnetite; magnetism.

* Físico, Magíster y Doctor en Física, Universidad de Antioquia. Profesor e integrante del grupo de investigación de
Estado Sólido y del grupo de Instrumentación Científica y Microelectrónica, Universidad de Antioquia. Medellín,
Colombia. jomazo@[Link]

Artículo recibido 15-IV-2011. Aprobado 9-XII-2011

Discusión abierta hasta junio de 2012
 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

UM OLHAR AO ESTUDO E AS APLICAÇÕES TECNOLÓGICAS

E BIOMÉDICAS DA MAGNETITA

RESUMO

A pesquisa orientada ao conhecimento das propriedades magnéticas dos materiais mantém-se como um
tema de atualidade e alta importância em ciência, tecnologia e engenharia; com maior razão nas últimas déca-
das, dado o desenvolvimento dos materiais nanoestructurados. Com o presente trabalho pretende-se ilustrar a
importância da ferrita de ferro ou magnetita (Fe3O4), nos campos da engenharia e a nanotecnologia. Examinam-
se alguns dos aspectos mais relevantes das aplicações de materiais nanoestructurados à tecnologia moderna, e
revisa-se com detalhe a bibliografia sobre estudos científicos da magnetita em seu aspecto biológico, técnico e
teórico-computacional. Espera-se oferecer assim um panorama amplo, ainda que não acabado, das formas de
utilização deste interessante material na apaixonante área do magnetismo e a nanotecnologia.
PALAVRAS-CHAVE: nanotecnologia; aplicações tecnológicas de ferritas; magnetita; magnetismo.

1. UNA MIRADA A LA Es así como en el presente los dispositivos

NANOCIENCIA magneto-electrónicos ocupan la cúspide de las
aplicaciones tecnológicas. Se pueden citar como
No hay duda de que el magnetismo se encuen- ejemplos interesantes los transductores para llevar
tra históricamente ligado al desarrollo del hombre. a cabo conversiones entre campos eléctricos y mag-
Desde tiempos ancestrales los materiales magnéticos néticos; así como atenuadores, filtros y dispositivos
y los fenómenos relacionados con ellos, así como su de almacenamiento de datos, entre otros; todos ellos
estudio desde el punto de vista básico y los impulsos basados en propiedades como el control eléctrico de
por materializar ideas novedosas en muy variados la magnetización de un material o el control magné-
campos de aplicación, han cumplido un papel de tico de su comportamiento eléctrico por medio de
gran relevancia en el desarrollo de la ciencia y la los fenómenos de inducción electromagnética, y que
tecnología. Hoy en día los materiales magnéticos se utilizan ampliamente en toda clase de dispositivos
permean cada aspecto de nuestra vida, basta dar electrónicos de uso cotidiano (Spaldin y Fiebig, 2005;
una mirada a nuestro alrededor para notar el sin- Scott, 2007).
número de dispositivos en los que se hace uso de En este punto vale notar como durante la
fenómenos que involucran el indisoluble matrimonio parte final del siglo pasado la ciencia experimentó un
magnetismo-electricidad. Sin duda es el hombre el estallido en el estudio de nuevas clases de materiales
beneficiado directo por los cambios en su calidad de en lo que podríamos llamar el boom de lo nano. El
vida al experimentar el resultado del desarrollo de la deseo de tener dispositivos electrónicos más rápidos
ciencia y sus aplicaciones en la tecnología moderna. y de menor tamaño dio lugar a la necesidad de empa-
Se ha llegado al punto de declarar algunos de los quetar un número cada vez mayor de transistores en
actuales dispositivos como “indispensables”; segu- un solo microchip, dando lugar así al nacimiento de
ramente no pocos tendrían dificultad para imaginar la nanotecnología, una nueva ciencia que involucra
la vida actual sin, por ejemplo, los computadores, la manipulación y uso de materiales con tamaños
sin los sistemas de comunicación y de información. inferiores al micrómetro.

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 Este proceso ha alcanzado límites no imagina- sejo Nacional de Nanociencia y Nanotecnología,
bles una década atrás, llegándose en la actualidad la transformación de Colciencias en Departamento
incluso a la posibilidad de controlar átomos indivi- Administrativo y las noticias recientes sobre el co-
duales. Uno de los puntos que permite hacer evi- mienzo de los diseños para la creación del primer
dente la relevancia en este campo es la cantidad de Centro de Nanotecnología del país, con un aporte
recursos dedicados a inversión, financiación y gasto de las Empresas Públicas de Medellín por 160.000
público en aspectos relacionados con investigación y millones de pesos del 2011.
desarrollo en nanotecnología. Según el documento
Durante los últimos años se ha extendido el
“Towards an European strategy fo nanotechnology-
estudio de los llamados nanomateriales y los materia-
COM(2004)338” publicado por la Unión Europea en
les nanoestructurados, cuya característica principal
2004, para el año 2003 estos rubros se estimaron en
radica en el tamaño de las fases involucradas, que
unos 1070 millones de dólares para Estados Unidos,
se encuentran en el orden de los nanómetros (1
1150 millones de dólares para Europa y unos 810
nanómetro = 1 nm = 10–9 m), y cuyas propiedades
millones de dólares para Japón, mientras que el
magnéticas dependen fuertemente de los efectos de
estimativo mundial para el 2004 se fijaba una cifra
superficie y de tamaño finito. Es así como, depen-
superior a los 8.400 millones de dólares. Dentro del
diendo de la dimensionalidad (figura 1), se puede ha-
mercado mundial en nanotecnología cumplen un
blar entonces de nanopartículas y clusters de átomos
papel predominante los aspectos relacionados con
(0D); nanohilos y nanotubos (1D); películas delgadas
el procesamiento de películas delgadas y superficies,
y multicapas (2D) y polvos nanoestructurados (3D)
y está en aumento el interés por las nanopartículas
(Siegel, 1993; Grafoute, 2004).
y nanocompuestos, como se hace evidente de la
tabla 1. Hablando de América Latina, el dominio lo La importancia de estas estructuras radica en
tienen México, Brasil, Argentina y Chile, que dedican que al alcanzar tamaño en la pequeñísima escala del
un mayor porcentaje de su PIB a estos aspectos en mundo nanoscópico los materiales exhiben compor-
comparación con los demás países de la región. En tamientos anómalos y propiedades exóticas, nuevas
nuestro país encontramos aún incipientes, aunque en su totalidad, sustancialmente diferentes de las
cada vez mayores, esfuerzos e intereses en esta que presenta el material en forma masiva (también
área, como la creación en años recientes del Con- conocido como material volumétrico o bulk). Dichas

Tabla 1. Porcentajes estimados de inversión en el mercado mundial de la nanotecnología

en los años 2001 y 2010*.
(Nótese el porcentaje representativo dedicado al área de las nanopartículas y su incremento)

2001 2010

23 % Nanopartículas y nanocompuestos 28 %

24 % Procesamiento ultrapreciso de superficies 22 %

6% Análisis y caracterización de nanoestructuras 4%

44 % Películas ultradelgadas 37 %

3% Nanoestructuras “laterales” 9%

* Datos publicados en el XIII Congreso Latinoamericano de Superficies y sus Aplicaciones CLACSA, Santa Marta,
Colombia, diciembre de 2007

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 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

Figura 1. Tipos de materiales en nanoescala y una representación esquemática a nivel atómico

propiedades se ven ampliadas dada la predominan- cual se otorgó el premio Nobel de Física en 2007
cia creciente de la proporción de átomos presentes (Baibich et al., 1988).
en la superficie del material con respecto al número
Experimentalmente se ha encontrado que el
de átomos pertenecientes al interior (o core) de las
acople entre un material ferromagnético y uno an-
partículas a medida que disminuye el tamaño de los
tiferromagnético puede dar lugar a una anisotropía
sistemas de interés.
direccional en la frontera entre ambas fases, con lo
El interés es dual. Desde un punto de vista que se genera un desplazamiento de los ciclos de
fundamental se busca comprender la física involu- histéresis (curvas de magnetización contra campo
crada en las propiedades y formación de las estruc- magnético) cuando el material se enfría en presen-
turas. Existe al mismo tiempo el deseo de controlar cia de un campo magnético. Este es el fenómeno
las diferentes propiedades de estos materiales y conocido como exchange bias que se reportó por
aprovecharlas en aplicaciones muy variadas. Como primera vez en 1956 (Meiklejohn y Bean, 1956,
ejemplo de estos nuevos fenómenos se pueden citar 1957), y que en la actualidad motiva intensamente la
el superparamagnetismo, la magnetorresistencia búsqueda de una teoría que permita su explicación.
gigante, la polarización de intercambio o exchange La importancia práctica de este fenómeno radica
bias, etc.; algunos de los cuales ya se encuentran en que provee una dirección de la magnetización
en uso en dispositivos tecnológicos de uso corrien- como referencia fija en los sensores magnéticos
te. Es así como, por ejemplo, las cabezas lectoras y dispositivos de memoria y almacenamiento de
de discos duros se desarrollan con materiales que datos ampliamente usados hoy en día (Kiwi, 2001;
exhiben el efecto de magnetorresistencia gigante, Nogués et al., 2005). Este efecto se emplea en las
que es la propiedad de modificar la resistencia eléc- cabezas magnetorresistivas para escritura y lectura
trica de un material por medio de la aplicación de sobre sistemas de almacenamiento de información
un campo magnético, y que resulta incrementada presentes en casi todos los computadores portátiles
notablemente cuando el material consiste en mul- de hoy, y también en las llamadas válvulas de espín,
ticapas de materiales con propiedades magnéticas dispositivos que permiten controlar el paso de una
y resistivas con espesores en el rango de los nanó- corriente eléctrica basándose no en la carga eléc-
metros. Este fue el descubrimiento de 1988 por el trica de los electrones sino en su espín (Nogués y

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Schuller, 1999). Se han sugerido además sistemas Parte importante de esta área la desempeña
micro y nanoelectromecánicos conformados por el llamado proceso de biofuncionalización de los
partículas con diámetros inferiores a los 10 nanó- materiales, que consiste en generar estructuras con
metros para su uso en nuevas clases de dispositivos funciones específicas partiendo de la combinación
como nanomotores, nanogeneradores, nanoactua- entre materiales nanométricos (con propiedades
dores, nanosensores, etc. magnéticas especiales) y compuestos químicos
compatibles con entidades biológicas. Cítese como
Si bien las últimas décadas del siglo XX po-
un ejemplo el caso de nanopartículas de magnetita
dríamos considerarlas como matizadas por su de-
recubiertas con oro, que se emplean como agentes
sarrollo y su estrecha relación con lo nano, debido
en la separación de proteínas (figura 2).
al auge de trabajos en nanotecnología, se podría
afirmar que el inicio del siglo actual se perfila como Así pues, organizar materiales en la escala
el de lo “bio-nano”. Desde ya estamos empezando a nanométrica es un objetivo muy importante para
experimentar resultados en el camino, hasta ahora los actuales físicos y químicos de materiales. Hay
incipiente pero promisorio, que ofrece la estrecha dos aspectos de alta relevancia; por un lado está
relación entre biología, medicina y nanotecnología, la necesidad de miniaturización de los componen-
pues son varios los materiales en la escala de los tes electrónicos para hacer los dispositivos más
nanómetros con aplicaciones notables en medicina portátiles, ligeros y cómodos; y por el otro, el hecho
y biología. Como parte fundamental en el éxito de que, a escala nanométrica, las propiedades de
de este campo cuenta también la capacidad de los materiales dependen fuertemente del tamaño,
sintetizar materiales nanométricos partiendo del siendo así el control de tamaño una forma ahora
aprovechamiento de la producción de nanopartícu- accesible de controlar las propiedades de manera
las con diferentes formas y tamaños por organismos muy sensible (Vargas y Zysler, 2005; Tobia et al., 2010;
como bacterias, hongos e incluso plantas (Mohanpu- Mejía-López y Mazo-Zuluaga, 2011).
ria, Rana y Yadav, 2008). Así mismo, basados en el rá- Respecto a la manera de obtener materiales a
pido desarrollo de métodos de síntesis, se ha mostrado estas escalas de tamaño, cabe mencionar que entre
que los nanomateriales son altamente promisorios los métodos actuales de construcción de estructuras
en un rango amplio de aplicaciones biotecnológicas se pueden citar los llamados “top-down” (que apelan
como separadores y sensores de alta sensibilidad. al proceso de reducción de tamaño), con los cuales

Figura 2. Esquema del proceso de preparación de nanopartículas funcionalizadas de magnetita para diversos
usos, por ejemplo, agentes en la separación de proteínas

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 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

se pueden lograr nanoestructuras cuyo tamaño está

en el límite superior de la escala nanométrica. Tam-
bién están los métodos “bottom-up” –que parten de
la manipulación de átomos individuales para generar
arreglos o conglomerados de ellos– por medio de
los cuales se logran dimensiones muchísimo más
pequeñas que en los métodos “top-down”.
En este sentido la construcción de estructuras
para uso en nanotecnología a partir de nanopar-
tículas monodispersas presenta ventajas sobre las
técnicas litográficas. Por ejemplo, los arreglos de
nanopartículas magnéticas son candidatos promiso-
rios para su uso en medios de almacenamiento de
información de muy alta densidad.
En este aspecto se destacan los resultados
logrados por Zheng y colaboradores, quienes
han construido estructuras de nanopartículas de
magnetita en cierto patrón regular con estructura
cristalina cúbica centrada en el cuerpo (BCC), con
Figura 3. Imagen de una muestra de magnetita
orientaciones cristalográficas homogéneas, en lo que policristalina analizada por microscopía electrónica
se conoce en el argot como arreglos o superredes de transmisión con ampliación de 100.000 aumentos.
autoorganizadas (self-assembled) y autoorientadas Se observan claramente algunos cristales
(self-oriented) (Alivisatos et al., 1996; Sun et al., 2000; con forma de octaedro
Zheng et al., 2006). En estos sistemas la competencia
entre la energía del bulk (que favorece el crecimiento llenado del espacio”, muestra gráfica que abunda
de la estructura) y la energía de superficie e interfase en los ampliamente difundidos trabajos de Escher;
(que favorece la contracción o encogimiento del o por ejemplo, también en los arreglos que obtienen
material) es el factor que determina el crecimiento las abejas al construir sus panales.
de las nanopartículas. En una estructura cristalina
este proceso da lugar a que las partículas tiendan a
2. COMPLEJIDAD ESTRUCTURAL
obtener una forma de poliedro y no cualquier forma
DE LA MAGNETITA
arbitraria. De hecho los octaedros regulares presen-
tan estructuras energéticamente favorables desde Dentro de los múltiples materiales con propie-
el punto de vista cristalográfico, razón por la cual dades magnéticas de alta relevancia se encuentra la
es esta una de las formas en que se encuentran con magnetita, un material ferrimagnético de valencia
mayor frecuencia las nanopartículas de magnetita mixta de la familia de las espinelas cuya fórmula
(Zheng et al., 2006) (ver figura 3). molecular es Fe3O4. La magnetita cuenta con es-
El autoensamble y autoorganización se dan tructuras cristalina y magnética complejas que le
de manera espontánea, por ejemplo, durante el dan propiedades muy interesantes. Por cristalizar
proceso de secado de la muestra como resultado en estructuras del mismo tipo, las espinelas deben
del adecuado ajuste entre las partículas dada su su nombre al óxido MgAl2O4 (espinela), en ellas se
forma, en una muestra práctica del problema que presentan cationes divalentes (valencia química 2+)
los matemáticos han dado en conocer como “el y trivalentes (valencia 3+) en diferente ambiente

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de coordinación con los átomos de oxígeno en el zAA=4, zBB=6, zAB=12 y zBA=6. Debido a este pano-
material. rama complejo de interacciones, la competitividad
entre ellas y los diferentes números de coordinación
La magnetita presenta una densidad de
magnética, la magnetita resulta uno de los óxidos
5,18 g/cm3, cristaliza en el grupo espacial Fd3m y su
de hierro con propiedades más desafiantes para su
celda unidad en el sistema cúbico, con parámetro
estudio y, al mismo tiempo, más interesantes desde el
de red a =0,8395 nm, está compuesta por 8 fórmulas
punto de vista de sus aplicaciones tecnológicas. Para
moleculares para un total de 56 iones: 32 oxígenos
ilustrar la riqueza y complejidad de su estructura, la
y 24 hierros. En la estructura los dos diferentes sitios
figura 4 muestra una celda unidad de la magnetita
cristalinos (que resultan tener geometría de tetraedros
compuesta por 56 átomos. Para facilitar la identifi-
y octaedros en relación con los átomos de oxígeno)
cación se han resaltado con líneas los ambientes de
forman la base para dos subredes cúbicas interpene-
un par de iones en sitios tetraédricos y octaédricos.
tradas con contribuciones de momento magnético
desiguales y antiparalelas. Este aspecto da lugar al
comportamiento ferrimagnético del compuesto a
baja temperatura (T<859 K). A temperaturas por en-
cima de TV~120 K (llamada temperatura de Verwey)
los electrones en los sitios B se encuentran térmica-
mente deslocalizados entre los iones Fe3+ y Fe2+ (en
el fenómeno conocido como electron hopping), lo que
da lugar a la alta conductividad eléctrica y térmica
de la magnetita en comparación con otras ferritas.
Debido a este hecho la magnetita es la única ferrita
que presenta comportamiento semimetálico; es decir,
tiene carácter semiconductor en lugar de aislante. Figura 4. Celda unidad de la magnetita. Se indican,
Las interacciones entre átomos internos del con ayuda de líneas continuas, un sitio tetraédrico
y uno octaédrico (nótese el número de iones
compuesto se dan entonces entre pares de mo-
de oxígeno en torno a cada átomo de hierro).
mentos magnéticos pertenecientes a las diferentes Se usó el siguiente código de colores: gris para
subredes A-A, A-B y B-B, con un esquema de interac- oxígenos, gris claro para iones Fe3+A, gris oscuro
ciones que da lugar a que los enlaces entre pares de para los Fe2+B y negro para los Fe3+B
espines del tipo Fe3+A-Fe3+A, Fe3+A-Fe3+B y Fe3+A-Fe2+B
ocurran a través de un acoplamiento antiferromag-
nético (espines antiparalelos), mientras que en el 3. ALGUNAS APLICACIONES
caso de Fe3+B-Fe3+B, Fe3+B-Fe2+B, Fe2+B-Fe2+B se dan
La magnetita fue el primer material magnético
por medio de interacciones ferromagnéticas (espines
que el hombre observó en la naturaleza y el primero
paralelos). Esto origina un complejo esquema de
que utilizó tecnológicamente al introducir con su uso
interacciones competitivas que generan diferentes
mejoras cruciales en los sistemas de orientación para
estados magnéticos según sea el ambiente y la forma
la navegación (en particular, con el desarrollo de la
de las muestras de magnetita.
brújula). Es uno de los óxidos de hierro más abundan-
Otro factor de complejidad surge al considerar tes en la naturaleza, y se encuentra naturalmente en
los números de coordinación z, es decir, el número muy diversos ambientes, razón por la cual presenta
de átomos vecinos a cada ion, que depende del tipo intereses especiales en diferentes campos (Cornell y
de vecino magnético A o B, y cuyo resultado es: Schwertmann, 1996; Evans, 1966; Schwertmann y

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 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

Cornell, 2000), como se pretende ilustrar con algún en épocas ancestrales. Esta posibilidad nace de un
detalle a continuación. hecho interesante: dado su carácter magnético, la
magnetita que se usaba como pigmento en las pin-
Un apasionante tema entre biólogos y natu-
turas rupestres puede retener información precisa
ralistas ha sido el de los métodos de orientación de
sobre la dirección del campo magnético terrestre
especies como aves, abejas, tortugas y peces durante
en el momento en que se grabaron por medio del
sus procesos migratorios. Muchas clases de células y
proceso de “congelamiento” de los momentos mag-
especies animales pueden sintetizar sus propios cris-
néticos del material durante el secado de las pinturas
tales de magnetita, y se cree que estos hacen parte
rupestres (Mandernack et al., 1999; Holden, 2004;
de mecanismos especiales de magneto-recepción
Zhu et al., 2004).
que emplean para orientarse y navegar. En efecto,
una de las brújulas más pequeñas conocidas tiene Otro aspecto en el que la magnetita ha tenido
lugar en las llamadas bacterias magnetotácticas, que un papel altamente relevante es el relacionado con
contienen del orden de medio centenar de nanopar- estudios de óxidos de hierro en ambientes extrate-
tículas de magnetita, con diámetros de entre 20 y 150 rrestres. Hay numerosos reportes en los que se devela
nanómetros, que forman estructuras magnéticas de la presencia de magnetita en Marte y otros lugares
entre 1 y 3 micrómetros de largo (Blakemore, 1975; del sistema solar. Se ha encontrado incluso en el
Osterloh et al., 2005). Estas estructuras se encuentran famoso meteorito ALH84001 y se ha relacionado su
alineadas en el interior de las células por medio de presencia con fósiles de microorganismos como in-
la acción de una proteína. Es el caso por ejemplo dicativo posible de la presencia de vida en el pasado
de la Magnetospirillium magnetotacticum (Prozorov en Marte (Klingelhofer et al., 2004; Soderblom et al.,
et al., 2007). 2004; Bibring et al., 2006).

Son amplios los estudios en este campo y múl- Otra de las útiles aplicaciones actuales de los
tiples los reportes de identificación de magnetita en materiales ferrimagnéticos como la magnetita corres-
los órganos de diversas especies (Lowenstam, 1981; ponde a los ferrofluidos. Los métodos para producir
Kerr, 1997; Diebel et al., 2000). En 1999 se informó el ferrofluidos comparten el principio básico de dispersar
descubrimiento de un órgano que podría funcionar partículas magnéticas en un fluido cuya composición
como una brújula magnética interna, una línea de se basa en agua o aceite, y utilizar algún surfactante
cristales de magnetita en la nariz de una especie de (moléculas con cadenas polares largas) que recubra
trucha (Walker et al., 1997; Mertl, 1999). Han sido las partículas y evite así su agregación y consecuente
de tal relevancia los hallazgos que hoy se cree que la sedimentación. Con ello se obtiene un fluido esta-
magnetita es el material universal usado por todas las ble con propiedades magnéticas homogéneas. En
especies de animales que pueden orientarse, aunque este punto es importante tener presente que no es
persiste la creencia en muchos investigadores de posible obtener un líquido magnético simplemente
que los animales podrían tener más de un órgano calentando un material ferromagnético hasta su fun-
de navegación (Bohannon, 2007). dición (como Fe, Ni, Co), pues al calentarlo pierde el
magnetismo, dado que las temperaturas de transición
Por otro lado, en el campo de la cultura y los
ferromagnética-paramagnética (temperatura conoci-
estudios en paleontología también se ha sugerido
da también como temperatura crítica o de Curie) son
otra muy llamativa posibilidad. Se trata de utilizar los
mucho menores que la de fusión del material.
resultados de estudios sobre magnetitas en bacterias
halladas en excavaciones y cuevas para determinar Dentro de los usos llamativos de los ferroflui-
condiciones ambientales, temperaturas e incluso dos se puede citar su empleo en ejes de rotación de
direcciones de los campos magnéticos terrestres discos duros, ayudando a mantener sellos de polvo

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en los ejes y previniendo desperfectos y mal fun- ción eficaz de medicamentos en lo que en inglés se
cionamiento por contaminantes. También se usan conoce como “drug targeting delivery” (Philipse, van
en sistemas de sonido como bocinas y parlantes, Bruggen y Pathmamanoharan, 1994). En este caso el
elementos que presentan vibración y transforma- concepto consiste en generar sistemas “inteligentes”
ción de impulsos eléctricos en ondas sonoras. Así de dosificación con características especiales como la
mismo como componentes de amortiguamiento posibilidad de controlar el desprendimiento de una
en motores, dado que ciertas piezas pueden que- droga –o cualquier sustancia activa– por medio de
dar suspendidas en el ferrofluido, con cuyo uso se la producción de un estímulo externo tal como un
evita la necesidad de soportes y se disminuyen los cambio de temperatura o de pH. Generalmente la
efectos de vibración por contactos directos entre estructura de la sustancia que se aplica es del tipo
partes del motor. core-shell, consistente en un núcleo o core de material
magnético como magnetita y una corteza de recu-
Una aplicación muy valiosa para la industria
brimiento o shell de algún polímero biocompatible
y los procesos de reciclaje consiste en la separación
(termosensible y biodegradable) (Fritzsche y Taton,
de metales de desperdicio. Actualmente se emplean
2003; Allen y Cullis, 2004; Zhang, Srivasfava y Misra,
grandes tanques llenos con ferrofluidos, ante todo
2007). Por sus características biocompatibles la mag-
basados en magnetita, en los que se sumergen los re-
netita es quizá uno de los óxidos más empleados en
siduos de chatarra metálica de diferentes industrias. aplicaciones biomédicas. El rasgo de “termosensible”
La separación de los diferentes metales se logra con- es muy importante si se requiere controlar la zona
trolando la densidad (o la viscosidad) del ferrofluido o lugar de descarga y la cantidad de medicamento
por medio de la variación de la temperatura y la apli- de acuerdo con algún patrón específico de dosifica-
cación de campos magnéticos de intensidad variable. ción. Estos materiales “inteligentes” se pueden guiar
Con esto se logra que trozos de diferentes metales a las ubicaciones deseadas por medio de campos
floten en instantes distintos (dependiendo de la den- magnéticos externos y luego generar un cambio de
sidad del ferrofluido), permitiendo su extracción y temperatura aplicando un campo magnético alter-
recuperación de manera diferenciada. También se ha no en la zona afectada, de forma que se realice la
implementado el uso de los ferrofuidos en sensores liberación del medicamento. De esta manera puede
de aceleración o “acelerómetros”, dispositivos en los incrementarse de forma sustancial la eficiencia en su
que se registran cambios en la posición de un imán transporte y al mismo tiempo disminuir efectos se-
que levita sobre el ferrofluido. Además presentan cundarios no deseados por aplicación indiscriminada
aplicaciones ópticas, en cuanto exhiben propiedades en otras porciones de tejido vecino (Kim et al., 2003;
como birrefringencia magnética y dicroísmo; con Gómez-Lopera et al., 2006; Fu et al., 2007).
ellos se diseñan interruptores o switches ópticos y
En los últimos quince años se ha experimen-
obturadores. Una más es la posibilidad de usarlos en
tado en usos biomédicos sobre animales en las que
el campo de la seguridad bancaria, al emplearse en
se emplean partículas con núcleos de óxidos con
el desarrollo de tintas magnéticas, lectores y medios
recubrimientos de azúcares para atacar algunos tipos
de grabación magnética.
de cáncer localizados. Así, estas partículas ingresan
Como aplicaciones más llamativas y sorpren- a las células cancerosas y mediante la aplicación de
dentes en el creciente campo de la biomedicina campos magnéticos alternos se induce hipertermia
podemos citar diversos estudios sobre el uso de nano- en la región afectada, aumentando la temperatura
partículas de magnetita como agente de contraste en por unos minutos a unos 45 °C, debido a la fricción
imágenes de resonancia magnética para efectos de generada por el movimiento de las partículas, con la
diagnóstico médico (Raj y Moskowitz, 1990; Brähler consecuente eliminación del tejido afectado (Tada et
et al., 2006) y como agente de transporte y dosifica- al., 2007).

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 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

Para finalizar este paso por las aplicaciones 4. SIMULACIONES Y TRABAJOS

biomédicas cabe mencionar los trabajos más recien- TEÓRICOS
tes del Grupo de Magnetismo del Centro Atómico
de Bariloche en Argentina, en forma conjunta con la En el desarrollo de la ciencia moderna, y
Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos apoyado con el gran avance en los recursos com-
Aires. Allí han avanzado en una técnica para tratar putacionales, además del estudio teórico y el aporte
el problema de desprendimiento de retina. La idea fundamental del enfoque experimental, se cuenta en
es insertar un imán pequeño en la parte posterior la actualidad con el magnífico complemento de los
del ojo afectado y luego inyectar una solución de estudios basados en las simulaciones computacio-
nanopartículas de magnetita que resultan atraídas nales. Es así como la tríada teoría-experimentación-
por el imán y en su trayectoria empujan la retina -simulación se ha convertido en una herramienta
devolviéndola a su posición normal. Este es un de inmenso valor en el actual devenir del proceso
tratamiento promisorio que ya se ha probado con de generación de conocimiento científico. Desde el
éxito en conejos y cerdos; está en la fase inicial de punto de vista de investigación básica es indudable
la experimentación en ojos humanos y se encuentra que la magnetita se ha estudiado en forma extensa,
en proceso de solicitud de patente en organismos de más que todo por medio de técnicas experimenta-
Argentina y Estados Unidos [Fuente: Roberto Zysler, les, y más recientemente por medio de los estudios
CAB Argentina, comunicación personal]. computacionales en películas o nanopartículas de
este compuesto. En particular, entre los trabajos de
Por otro lado, uno de los aspectos más recien- simulaciones computacionales podemos mencionar
tes hacia los que se ha dirigido la atención es que la el de Fukuma y Dunlop (1997), quienes llevaron a
magnetita ha resultado un excelente candidato para cabo una simulación de Monte Carlo de las estruc-
usos en el campo de la espintrónica, debido al alto turas de dominio bidimensional en la magnetita con
grado de polarización en una de las sub-bandas de un modelo micromagnético, aunque sin considerar
espín en el nivel de Fermi a temperatura ambiente efectos del espesor del material sobre sus resultados.
(Kim et al., 1997; Jordan et al., 2001; Zhu, Yao y Liu, Otro trabajo como el de Voogt et al. (1998) revela la
2006; Arisi et al., 2007), brindando la posibilidad de existencia de un comportamiento superparamagné-
obtener corrientes de espines altamente polarizadas. tico en películas ultradelgadas de magnetita crecidas
Este es un novedoso campo de la nanotecnología re- epitaxialmente sobre sustratos de MgO. Cabe tam-
lacionado con la dinámica y procesos de transferencia bién mencionar los cálculos sobre sistemas de granos
de información basados en el transporte del espín (en basados en modelos de micromagnetismo (Williams
lugar de la carga eléctrica) de un sistema para diseñar y Wright, 1998; Muxworthy y Williams, 1999). Y se
dispositivos funcionales. Entre las motivaciones para registra en los años recientes, la aparición de trabajos
trabajar en el campo de la espintrónica está la crecien- en temas como efectos de tamaño o propiedades de
te demanda pública por incrementar cada vez más nanopartículas en este tipo de materiales complejos,
la velocidad y disminuir el tamaño de los dispositivos de modo particular en la magnetita, que exhiben
electrónicos, además entre los potenciales beneficios características especiales ya mencionadas, como la
se cuenta la posibilidad de desarrollar computadores valencia mixta, competitividad entre integrales de in-
en los que una única unidad se utilice como dispositivo tercambio, variedad en los números de coordinación
de cómputo y almacenamiento, con menores niveles de sus átomos constituyentes, etc. En lo que se refiere
de consumo, o aun más, la posibilidad de diseñar a sistemas con dimensiones reducidas se sabe que sus
dispositivos conceptualmente innovadores en los que propiedades magnéticas se encuentran muy influen-
se combinen las prestaciones funcionales conocidas ciadas por efectos superficiales y de tamaño finito,
con algunas otras novedosas. aumentando su importancia al disminuir el tamaño

Revista EIA [Link]

216
del sistema, pues la relación entre la superficie y el de hasta 7 T (Dormann et al., 1998), lo cual indica
volumen en estas estructuras nanoscópicas puede que los campos de anisotropía no son el único
hacerse muy grande. Los efectos de tamaño finito se mecanismo responsable para la inversión de la
deben al tamaño nanométrico de la partícula, mien- magnetización. También se han observado ciclos de
tras que los efectos de superficie se relacionan con el histéresis con valores más bajos de magnetización,
rompimiento de la simetría cristalina del material en en comparación con el material en bulk; así como
los bordes de cada partícula y con el hecho de que ciclos desplazados (exchange bias). Aún es objeto
cuanto más pequeña es la estructura, más átomos de amplia controversia si estos fenómenos pueden
formarán parte de su superficie. Estos efectos se deberse a las propiedades intrínsecas de las partículas
manifiestan en nanopartículas y películas delgadas (estados de spin-glass en la superficie), según Koda-
por comportamientos anómalos en las propiedades ma, Makhlouf y Berkowitz (1997), o si se deben a un
magnéticas si se comparan con las propiedades del comportamiento magnético colectivo inducido por
material masivo. La caracterización magnética de las interacciones entre partículas, que es la posición
estos sistemas ha generado controversia sobre la de Mørup y Tronc (1994), Dormann et al. (1998) y
distinción entre contribuciones a las propiedades Jönsson y Nordbland (2000).
magnéticas provenientes de los efectos de tamaño Aunque en los últimos años se han publicado
finito y de superficie. Por ejemplo, se han reportado algunos trabajos que incluyen unos u otros aspectos,
explicaciones diferentes al efecto de reducción de hasta el momento no hay un modelo que responda
la magnetización de saturación. Algunos modelos por una explicación completa de todos los fenóme-
iniciales postulaban la existencia de una capa mag- nos mencionados. En lo que sigue, y con la intención
nética “muerta” inducida por la desmagnetización de mostrar al lector un breve panorama de trabajos
de los espines de la superficie, lo que causa una de relevancia, se mencionarán brevemente algunos
reducción en la magnetización de saturación debi- estudios previos sobre modelos de partículas indivi-
do a su respuesta paramagnética. En trabajos más duales en diferentes tipos de materiales magnéticos.
recientes dedicados al estudio de diferentes óxidos
Tanto Dimitrov y Wysin en 1994 y 1995, como
ferrimagnéticos se observó, por medio de varias téc-
Kachkachi y Dimian en 2002 presentaron la influen-
nicas experimentales, una inclinación aleatoria de los
cia de la anisotropía de superficie sobre la histéresis
espines en la superficie (efecto conocido como spin
de cúmulos esféricos y cúbicos de material ferro-
canting), causada por la competición de las interac-
magnético por medio del modelo de Heisenberg,
ciones (Coey, 1971; Morrish y Haneda, 1981; Kodama
resolviendo la ecuación de Landau-Lifshitz-Gilbert.
et al., 1996). Varios autores discutieron el origen de
Además, mostraron que algunas características en
estos ordenamientos no colineales de espines basa-
el proceso de inversión de la magnetización se re-
dos en efectos de superficie (Morrish y Haneda, 1981;
lacionan con el comportamiento de los espines en
Yamada et al., 1983; Haneda y Morrish, 1988) y otros
la superficie de partículas pequeñas. Estos autores
más basados en efectos de tamaño finito (Pankhurst y
observaron un incremento de la coercitividad con
Pollard, 1991; Parker et al., 1993; Kodama, Makhlouf
la disminución del tamaño de cúmulo en los ciclos,
y Berkowitz, 1997), aunque no se han logrado hasta
debido a la inversión de los espines de superficie a
el momento conclusiones definitivas, y el campo de
diferentes campos, sin embargo, no consideraron
estudio permanece abierto.
los efectos de temperatura finita. Quizá uno de los
Por otro lado, las partículas ferrimagnéticas primeros modelos a escala atómica del comporta-
de óxidos de hierro exhiben fenómenos singulares a miento magnético de nanopartículas ferrimagné-
baja temperatura. Los experimentos han mostrado ticas individuales se debe a Kodama y Berkowitz
ciclos de histéresis que no se saturan aun a campos (1999).

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217
 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

Luego, Iglesias y Labarta (2001) incluyeron el De Biasi y sus colaboradores estudiaron por
estudio de las propiedades magnéticas de una partí- simulaciones de Monte Carlo-Metropolis el compor-
cula de maghemita (un estado oxidado de la magne- tamiento de nanopartículas ferromagnéticas amorfas
tita, con fórmula molecular g-Fe2O3) inmersa en un dispersas en una matriz polimérica. Emplearon un
campo magnético externo, usando simulaciones de modelo core-shell para las partículas, consistente
Monte Carlo sobre un modelo de Ising con interac- en un núcleo ferromagnético ordenado y una capa
ciones de intercambio a primeros vecinos. Implemen- superficial desordenada. Encontraron que la aniso-
taron condiciones de frontera periódica para simular tropía de superficie y la interacción de intercambio
las propiedades bulk y compararon sus resultados core-superficie cumplen un papel clave en la deter-
con los de la partícula esférica (condiciones de minación del comportamiento magnético del sistema
frontera libre) para evidenciar el rol de la superficie a baja temperatura y de la dependencia térmica del
sobre las propiedades magnéticas anómalas a baja campo coercitivo y la magnetización de remanencia
temperatura. (De Biasi et al., 2005).
Restrepo et al. (2004) consideraron los Vale mencionar que en los últimos años el
efectos de anisotropía de superficie y vacancias estudio de aspectos relacionados con el magnetismo
en nanopartículas ferromagnéticas utilizando un de superficies se ha convertido en un campo de alta
hamiltoniano de Heisenberg clásico con interaccio- actividad. En particular hay gran interés en torno a
nes a primeros vecinos en simulaciones de Monte la forma en que la anisotropía de superficie puede
Carlo. Los resultados muestran variaciones gran- incidir sobre las propiedades magnéticas cruciales
des respecto al comportamiento monodominio y de las nanoestructuras. Dentro de los resultados
sugieren un panorama de múltiples valles para la recientes del grupo de Instrumentación Científica
energía (asociado a metaestabilidad) al considerar y Microelectrónica y del grupo de Estado Sólido
las vacancias y aumentar la anisotropía en la super- de la Universidad de Antioquia, considerando la
ficie. Lahlou-Mimi y Greneche (1995) estudiaron el anisotropía superficial como un parámetro en la
fenómeno de frustración magnética en un material simulación de nanoestructuras esféricas basadas
antiferromagnético con simetría cúbica. Estimaron en magnetita, se encontraron diferentes tipos de
los valores de las constantes de intercambio para estructuras magnéticas que podría adoptar una na-
interacciones a primeros y segundos vecinos y dis- nopartícula de magnetita bajo la acción de diferentes
cutieron la configuración magnética predicha por la ambientes (Mazo-Zuluaga, Restrepo y Mejía-López,
simulación para el sistema a cero grados Kelvin. Más 2007, 2008a, 2008b; Mazo-Zuluaga et al., 2009).
recientemente, Iglesias, Valencia y Labarta (1999) Se ha investigado en nanopartículas de magnetita
e Iglesias y Labarta (2000) presentaron resultados la relación entre la estequiometría, el tamaño de
de simulaciones de Monte Carlo-Heisenberg sobre partícula y propiedades magnéticas, mediante el uso
ordenamiento magnético en modelos de películas de simulaciones de Monte Carlo en el marco de un
delgadas con anisotropía perpendicular y estudiaron modelo core-shell (Mazo-Zuluaga, Restrepo y Mejía-
la dependencia de la historia magnética con estados López, 2008b). En ese trabajo se encontró que la
metaestables con interacciones dipolares. Mostraron temperatura crítica es menor que la de la magnetita
que su modelo puede reproducir las diferentes confi- en bulk, debido a la presencia de enlaces perdidos
guraciones magnéticas que tienen lugar en muestras en la superficie. Además, se encontró que existe un
reales y estudiaron las configuraciones de estado diámetro de alrededor de 5 nm, por debajo del cual
base del sistema en un rango amplio de valores de se hace más notable la pérdida de estequiometría
los parámetros de interacción. de las partículas y sobre el cual las nanopartículas se
pueden considerar altamente estequiométricas. En

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218
otro estudio se exploraron los efectos de los diferentes controlar los valores de anisotropía de superficie, por
recubrimientos sobre una partícula (Mazo-Zuluaga, ejemplo, mediante distintos recubrimientos, lo que
Restrepo y Mejía-López, 2007, 2008a). Para esto se da lugar a comportamientos y estructuras magnéticas
llevaron a cabo simulaciones con diferentes valores claramente diferenciadas.
de anisotropía superficial. Los resultados indican
Las citadas características hacen de estas
que el estado magnético resultante depende en
nanopartículas sistemas bien atractivos para poten-
gran medida del signo y la magnitud de la relación
ciales aplicaciones tecnológicas, en cuanto permi-
entre la anisotropía de superficie y la anisotropía
ten el diseño de nuevos dispositivos magnéticos y
del bulk. Para valores positivos de esta relación, la
el mejora­miento del desempeño de las existentes,
magnetización decrece un poco y se obtiene un
como sensores magnéticos o memorias magné­-
estado tipo “estrangulado”, que se caracteriza por
ticas de acceso aleatorio MRAM (Zhou, Zhang y
espines inclinados en la superficie. Por encima de
Deng, 2010).
cierto valor crítico de la anisotropía superficial, la
magnetización casi se anula y surge un estado cuasi
radial o tipo “erizo”. En contraste, para valores ne- 5. A MODO DE CONCLUSIÓN
gativos muy altos de la anisotropía de superficie, se
Actualmente se dedican grandes esfuerzos
obtiene una configuración de dos polos, conocida
en física a la determinación experimental y el aná-
como tipo “alcachofa”. El efecto de la anisotropía
lisis teórico de las propiedades eléctricas, ópticas,
de superficie sobre la histéresis y propiedades de ex-
térmicas y magnéticas de los nanomateriales. La
change bias de partículas de diferentes diámetros, así
investigación orientada al conocimiento de las pro-
como las dependencias con las térmicas del campo
piedades magnéticas de los materiales se mantiene
coercitivo y la susceptibilidad magnética, también se
como un tema de actualidad y alta importancia en
consideraron en un estudio anterior (Mazo-Zuluaga
ciencia y tecnología. Más aun, de esta revisión es
et al., 2009). Los resultados de este trabajo sugieren
evidente el gran interés por las técnicas de simula-
que la magnitud de la constante de anisotropía de
ción y su aplicación en los fenómenos mencionados.
superficie podría actuar como una fuerza motriz que
Todos estos esfuerzos han contribuido a enfocar la
lleva a la superficie a un proceso de anclado fuerte
atención en variados sistemas magnéticos y han per-
de los espines y, en consecuencia, a la aparición
mitido aumentar de algún modo la comprensión de
del fenómeno de exchange bias. Así mismo, para
fenómenos que presentan ahora tanta controversia
aprovechar la fortaleza del tratamiento analítico y
en investigación básica y experimental.
complementar el conocimiento de las nanopartícu-
las de magnetita, en otro estudio se ha explorado De particular relevancia para esta revisión
teórica y computacionalmente el diagrama de fases han resultado las nanoestructuras conformadas por
magnético resultante (Mejía-López y Mazo-Zuluaga, películas delgadas o nanopartículas de materiales
2011). En, resumen, en estos trabajos se evaluaron ferrimagnéticos como la magnetita. Por todas estas
las condiciones que pueden dar lugar al efecto de razones cabe llamar la atención sobre la pertinen-
exchange bias, efecto de altísima relevancia en el cia de abordar el estudio de los óxidos de hierro y
actual campo de la nanociencia, y se encontraron sus diversas propiedades magnéticas apelando a
los diferentes estados magnéticos que adoptan estas un enfoque complementario y multidisciplinar que
nanopartículas como función de su tamaño y las permita el uso de la teoría y los métodos experi-
condiciones de su entorno. Los resultados allí obte- mentales y computacionales. Para esto se requiere
nidos sugieren un posible método de control de las tener un conocimiento profundo de las propiedades
propiedades de sistemas nanoparticulados por medio físicas de los materiales de interés, partiendo de
del control del tamaño, unido a la posibilidad de su estructura magnética y cristalina. Además de la

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219
 Una mirada al estudio y las aplicaciones tecnológicas y biomédicas...

información detallada que se puede obtener por substrate”. Journal of Magnetism and Magnetic Mate­
vía experimental, resulta apropiado complementar rials, vol. 316, No. 2, pp. 410-412.
el conocimiento con los resultados de simulaciones Baibich, Mario Norberto; Broto J. M.; Fert A.; Nguyen
computacionales que aportan claves en la línea de Van Dau, F.; Petroff, F.; Etienne, P.; Creuzet, G.; Frie-
derich, A. and Chazelas, J. (1988). “Giant magneto-
dilucidar la física involucrada en el nivel atómico. resistance of (001)Fe/(001)Cr magnetic superlattices”.
Para ello es importante contar con estrategias de Physical Review Letters, vol. 61, No. 21 (November),
simulación efectivas en las que se implemente el pp. 2472-2475.
mayor número de condiciones reales del sistema Bibring, Jean-Pierre; Langevin, Yves; Mustard, John F.;
de estudio. Es este el punto de surgimiento de la si- Arvidson, Raymond; Gendrin, Aline; Gondet, Brigitte;
mulación teórico-computacional como herramienta Mangold, Nicolas; Pinet, P.; Forget, F. and The Omega
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valiosa para obtener información relevante de un history derived from OMEGA/Mars Express data”.
determinado fenómeno o proceso físico y comple- Science, vol. 312, No. 5772, pp. 400-404.
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y la sutileza y elegancia del trabajo teórico. Queda Science, vol. 190, No. 4212 (October), pp. 377-379.
como aspiración del autor que esta revisión resulte Bohannon, John (2007). “A home for Maori science”. Sci-
útil como referencia académica para futuros intere- ence, vol. 318, No. 5852 (November), p. 907.
sados en esta apasionante área del magnetismo y la Brähler, M.; Georgieva, R.; Buske, N.; Müller, A.; Müller, S.;
nanotecnología. Pinkernelle, J.; Teichgräber, U.; Voigt, A. and Bäumler,
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contrast agents for magnetic resonance imaging”.
Agradecimientos Nano Letters, vol. 6, No. 11, pp. 2505-2509.
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Este trabajo se culminó con el apoyo de la
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de Dedicación Exclusiva”, más el proyecto 279-2009 Cornell, Rochelle M. and Schwertmann, Udo. The iron
Colciencias-Canicyt y “Sostenibilidad” de los Grupos oxides. Weinheim, Germany: VCH, 1996.
GES y GICM. El autor agradece especialmente a De Biasi, E.; Zysler, R. D.; Ramos, C. A.; Romero, H. and
los doctores José Mejía López, de la Pontificia Uni- Fiorani, D. (2005). “Surface anisotropy and surface-
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