Peste negra
La peste negra fue una pandemia de peste que devastó la Europa medieval entre 1347 y 1352. La peste negra mató a
aproximadamente 25-30 millones de personas. La enfermedad se originó en Asia central y fue llevada a Crimea por
guerreros y comerciantes mongoles. La enfermedad fue causada por una bacteria de tipo bacilo, Yersinia pestis, y
transportada por las pulgas de los roedores, aunque estudios recientes sugieren que los parásitos humanos como los
piojos también podrían haberla transportado. Se la conocía como la peste negra porque podía ennegrecer la piel y las
llagas, mientras que otros síntomas eran la fiebre y los dolores articulares. Se estima que entre el 30% y el 50% de la
población de los lugares afectados murió a causa de la peste negra. El número de muertos fue tan elevado que tuvo
importantes consecuencias en la sociedad medieval europea en su conjunto, con una escasez de agricultores que dio
lugar a demandas para acabar con la servidumbre, un cuestionamiento general de la autoridad y rebeliones, y el
abandono total de muchas ciudades y pueblos. La peor plaga de la historia de la humanidad, le llevaría 200 años a
Europa recuperar su población al nivel anterior a la peste negra.
La peste es una enfermedad transportada y propagada por las pulgas parásitas de los roedores, especialmente la rata
parda. Otros parásitos, como los que viven en la piel humana, también podrían haber propagado la enfermedad. La
peste bubónica, la más común durante el brote del siglo XIV, causa una grave inflamación en la ingle y las axilas que
adquiere un enfermizo color negro, de ahí el nombre de «peste negra». Las llagas negras que pueden llegar a cubrir todo
el cuerpo, causadas por hemorragias internas, eran conocidas como «bubones», de los que la peste bubónica toma su
nombre. Otros síntomas son la fiebre intensa y los dolores articulares. Si no se trata, la peste bubónica es mortal en
entre el 30 y el 75% de las infecciones, a menudo en un plazo de 72 horas.
Vemos a la muerte introducirse entre nosotros como un humo negro, una plaga que cercena a los jóvenes, un fantasma
desarraigado que no tiene piedad de los rostros bellos. Ay de mí con un chelín en la axila... tiene forma de manzana,
como una cabeza de cebolla, un pequeño forúnculo que no perdona a nadie. Es grande su hervor, como una brasa
ardiente, una desgracia de color ceniciento... Son similares a las semillas de los guisantes negros, fragmentos rotos de
carbón marino quebradizo... cenizas de las cáscaras de la hierba del berberecho, una masa mezclada, una plaga negra
como peniques, como bayas... (Davies, 411).
El siglo XIV en Europa ya había demostrado ser un desastre incluso antes de la llegada de la peste negra. Una peste
anterior había afectado al ganado y se habían producido pérdidas de cosechas por la sobreexplotación de la tierra, lo
que provocó dos grandes hambrunas en toda Europa en 1316 y 1317. A esto se le sumó la agitación de las guerras,
especialmente la de los Cien Años (1337-1453) entre Inglaterra y Francia. Incluso el clima empeoró, ya que el ciclo
inusualmente templado de los años 1000-1300 dio paso al comienzo de una «pequeña edad de hielo», en la que los
inviernos eran cada vez más fríos y largos, reduciendo la temporada de cultivo y, en consecuencia, la cosecha.
Una peste devastadora que afectara a los humanos no era un fenómeno nuevo, ya que a mediados del siglo V se había
producido un grave brote que asoló la zona del Mediterráneo y, particularmente, Constantinopla. La peste negra de
1347 entró a Europa probablemente a través de Sicilia, cuando fue transportada por cuatro barcos de grano genoveses
que navegaban desde Caffa, en el Mar Negro. La ciudad portuaria había sido asediada por los tártaros-mongoles que
habían catapultado cadáveres infectados hacia la ciudad, y fue allí donde los italianos se contagiaron de la peste. Otro
origen fue el de los comerciantes mongoles que utilizaban la Ruta de la Seda y que habían traído la enfermedad desde su
lugar de origen en Asia central, identificándose específicamente a China tras los estudios genéticos realizados en 2011
(aunque se ha propuesto el sudeste asiático como fuente alternativa y las pruebas históricas reales de una epidemia
causada por la peste en China durante el siglo XIV son débiles). Desde Sicilia, no había más que un paso hasta la
península itálica, aunque uno de los barcos procedentes de Caffa llegó a Génova, se le negó la entrada y atracó en
Marsella, y luego en Valencia. Así, a finales de 1349, la enfermedad había sido transportada a lo largo de las rutas
comerciales hacia Europa Occidental: Francia, España, Gran Bretaña e Irlanda, todos fueron testigos de sus terribles
efectos. La peste se extendió como pólvora y hubo brotes en Alemania, Escandinavia, los países bálticos y Rusia entre
1350 y 1352.
Aunque se extendió sin control, la peste negra afectó a algunas zonas con mucha más severidad que a otras. Este hecho
y el número de muertos, a menudo exagerado, proporcionado por los escritores medievales (y algunos modernos) hacen
que sea muy difícil evaluar con precisión el número total de muertos. En ocasiones, ciudades enteras, como Milán,
lograron evitar repercusiones significativas, mientras que otras, como Florencia, quedaron devastadas: la ciudad italiana
perdió 50.000 de sus 85.000 habitantes (Boccaccio declaró la imposible cifra de 100.000). Se dice que en París
enterraban a 800 muertos cada día en el punto álgido de la peste, pero en otros lugares no se produjo tal carnicería. Una
media del 30% de la población de las zonas afectadas perdió la vida, aunque algunos historiadores prefieren una cifra
más cercana al 50%, y probablemente fue así en las ciudades más afectadas. Así, las cifras de muertos oscilan entre 25 y
30 millones en Europa entre 1347 y 1352. La población de Europa no volvería a los niveles anteriores a 1347 hasta
alrededor de 1550.
Las consecuencias de un número tan elevado de muertes fueron graves y, en muchos lugares, la estructura social se
rompió. Muchas zonas urbanas pequeñas afectadas por la peste fueron abandonadas por sus habitantes, que buscaron
seguridad en el campo. La autoridad tradicional (tanto gubernamental como eclesiástica) fue cuestionada, pues ¿cómo
podían ocurrir tales desastres a un pueblo? ¿No eran los gobernantes y Dios los responsables de alguna manera? ¿De
dónde venía este desastre y por qué era tan indiscriminado? Al mismo tiempo, aumentó la religiosidad personal y
florecieron las organizaciones benéficas.
Lecciones del siglo XIV
Mientras todos esperamos el final de la nueva pandemia del coronavirus, agradezcamos que estamos en el siglo 21, no
en el 14.
No importa cuán grave se vuelva la actual pandemia de coronavirus, al final palidecerá en comparación con la plaga más
mortal de la historia de la humanidad. Puede ser reconfortante poner las cosas en perspectiva histórica. Podría ser peor,
y hace solo siete siglos, seguro que lo fue.
Era el año 1347. El asedio mongol a la ciudad portuaria de Caffa en el Mar Negro se derrumbó por dentro: una
enfermedad devastadora que los invasores trajeron sin querer de China los mató en masa y minó la moral de aquellos a
los que perdonó. Antes de que los desanimados mongoles se retiraran, se dedicaron a un último asalto. Desplegando sus
catapultas de madera, lanzaron los cuerpos de sus muertos sobre las murallas y dentro de la ciudad en un temprano
ejemplo de guerra biológica.
Medio siglo antes, Caffa había sido comprada por comerciantes y cargadores de la República de Génova en la actual
Italia a los mongoles. La convirtieron en un próspero centro comercial, pero también en el hogar de uno de los mayores
mercados a nivel mundial de esclavos de la época, hasta que las relaciones con los mongoles se deterioraron para
convertirse en una guerra abierta.
Cuando los cuerpos de las víctimas de la peste aterrizaron dentro de sus muros, la gente de Caffa escaparon en barco y
navegaron a Génova, Venecia y Pisa, junto con la enfermedad y las ratas y pulgas que sirvieron como sus principales
portadores. En cuestión de semanas, la península italiana se convirtió en el nuevo epicentro de un contagio conocido
como “Peste bubónica” o “Peste negra”. Eventualmente acabaría con al menos un tercio y quizás hasta la mitad de la
población humana de Europa.
56.000 personas murieron en un solo mes en la ciudad de Marsella, Francia. Florencia, Italia, vio el 50% de sus 100.000
habitantes eliminados. En algunos de los pueblos más afectados, tres cuartos de los ciudadanos perecieron en poco
tiempo.
Robert S. Gottfried nos dice que la Peste Negra llegó a Londres a finales de septiembre de 1348. Londres era la ciudad
más grande de Inglaterra, pero albergaba sólo 50.000 personas hacinadas en una única e insalubre milla cuadrada. El
número de víctimas de la peste fue asombroso en sus dimensiones:
Programado para reunirse en Westminster en otoño de 1349, el Parlamento nunca se reunió. La Peste Negra se prolongó
hasta finales de la primavera de 1350 y mató entre el 35% y el 40% de la población de Londres, una cifra que algunos
estudiosos elevan hasta el 50%. Dado que Londres ofrecía excelentes oportunidades de progreso social y económico, y
era un imán para los inmigrantes, su población probablemente comenzó a aumentar tan pronto como la plaga se había
calmado. Aún así, la ciudad no volvería a tener 50.000 personas hasta principios del siglo XVI.
El relato de Gottfried es uno de los varios y excelentes libros sobre la Peste Negra. He enumerado otros entre las lecturas
recomendadas a continuación. Si esta época te interesa, no te pierdas la obra clásica de Giovanni Boccaccio llamada El
Decamerón. Esta descripción en Amazon sobre el clásico del siglo XIV puede abrirte el apetito:
Ambientada durante la Peste Negra, El Decamerón es una colección de 100 cuentos contados por un grupo de siete
mujeres y tres hombres jóvenes, asolados en una cuarentena auto-impuesta mientras esperaban que la plaga pandémica
se extendiera por Florencia. Las historias de El Decamerón van desde lo erótico a lo trágico y a lo cómico, desde bromas
prácticas frívolas a lecciones de vida significativas. Una de las obras más significativas e influyentes de la literatura
europea, es considerada una obra maestra de principios de la prosa clásica italiana.
Las medidas actuales para combatir el virus COVID-19 se evaluarán mejor en retrospectiva, pero algunas de ellas son
claramente invasivas y destructivas de los derechos civiles que aprecian las personas libres; algunas de ellas también
pueden demostrarse a tiempo como ineficaces o contraproducentes para combatir el virus mismo. En cualquier caso,
como escribí en “La verdadera prueba de una nación viene después de la crisis” y en “Un virus peor que el de Wuhan“,
debemos estar atentos o un problema a corto plazo se transformará en una tiranía a largo plazo.
Sin embargo, las respuestas a la Peste Negra en el siglo XIV hacen que las nuestras hasta ahora parezcan tibias.
En su fascinante historia, La Peste Negra, el historiador Philip Ziegler informa de casos de hogares de enfermos que
habían sido amurallados, dejando a los habitantes morir en su interior. Los cuerpos por docenas, incluso cientos, fueron
enterrados en tumbas poco profundas, sólo para ser desenterrados y esparcidos por los animales salvajes. La hemorragia
intencional era consideraba por el público en general como un útil, preventivo y paliativo, pero por supuesto, no hacía
más que debilitar a las personas sometidas a ella.
En algunos barrios ignorantes, se culpó de la enfermedad a minorías impopulares (como judíos o gitanos), lo que
condujo a persecuciones y masacres. Para cientos de miles, si no millones, de europeos, el “tratamiento” resultó ser
peor que la enfermedad.
Se necesitaron cuatro años de agonía para que la Peste Negra que comenzó en 1347 siguiera su curso, pero se
necesitarían 200 años para que la población de Europa alcanzara su nivel anterior a la plaga.
