¿Qué es el

capitalismo?
El libre mercado puede no ser
perfecto, pero es probablemente la
mejor manera de organizar una
economía

S
E SUELE pensar que el de obra se compra por salarios en
capitalismo es un sistema dinero, las ganancias de capital
económico en el que los corresponden a los propietarios
agentes privados poseen y privados, y los precios asignan el
controlan la propiedad de acuerdo con capital y el trabajo a usos que compiten
su propio interés, y la oferta y la entre sí (véase “Oferta y demanda”,
demanda fijan libremente los precios F&D, junio de 2010).
en los mercados Aunque la base de casi todas las
de la forma más beneficiosa para la economías es hoy en día algún tipo de
sociedad. capitalismo, durante gran parte del
La característica esencial del siglo pasado este fue solo uno de los
capitalismo es la motivación para dos principales métodos de
obtener utilidades. Como dijo Adam organización económica. En el otro, el
Smith, el filósofo del siglo XVIII padre socialismo, el Estado posee los medios
de la economía moderna, “No es de la de producción, y las empresas estatales
benevolencia del carnicero, cervecero o procuran maximizar el bien social antes
panadero de donde obtendremos que las utilidades.
nuestra cena, sino de su preocupación
Pilares del capitalismo
por sus propios intereses”. En una
transacción de intercambio voluntario, El capitalismo se basa en los siguientes
ambas partes tienen su propio interés pilares:
en los resultados, pero ninguna puede • Propiedad privada, que permite
obtener lo que quiere sin tener en a las personas poseer bienes tangibles,
cuenta lo que quiere la otra. Es este como tierras y viviendas, y activos
autointerés racional lo que puede llevar intangibles, como acciones y bonos.
a la prosperidad económica. • Interés propio, por el cual las
En una economía capitalista, los personas persiguen su propio bien, sin
bienes de capital —como fábricas, considerar las presiones sociopolíticas.
minas y ferrocarriles— pueden ser de No obstante, el comportamiento
propiedad y control privados, la mano descoordinado de esos individuos
termina beneficiando a la sociedad regulados en mayor medida por el
como si, según aseveró Smith en 1776 segundo, para corregir sus fallas, como
en La riqueza de las naciones, la polución y la congestión de tránsito;
estuviera conducido por una mano promover el bienestar social, y por
invisible. otras razones, como la defensa y la
• Competencia, la cual, gracias a seguridad pública. Actualmente
la libertad de las empresas para entrar y predominan las economías capitalistas
salir de los mercados, maximiza el mixtas.
bienestar social, es decir: el bienestar
Los muchos matices del
conjunto de productores y
capitalismo
consumidores.
Los economistas clasifican al
• Un mecanismo de mercado que capitalismo en distintos grupos usando
determina los precios de forma diversos criterios. Se lo puede
descentralizada mediante interacciones clasificar, por ejemplo, simplemente en
entre compradores y vendedores; los dos tipos, según cómo esté organizada
precios, a su vez, asignan recursos, que la producción. En una economía
naturalmente buscan la mayor liberal de mercado, prevalece el
recompensa, no solo por los bienes y mercado competitivo y la mayor parte
servicios sino también por los salarios. del proceso de producción tiene lugar
• Libertad de elección con de forma descentralizada, semejante al
respecto al consumo, a la producción y capitalismo de libre mercado de
a la inversión: los clientes insatisfechos Estados Unidos y el Reino Unido. En
pueden comprar productos diferentes; cambio, las economías de mercado
los inversores, emprender proyectos coordinadas intercambian información
más lucrativos, y los trabajadores, dejar privada a través de instituciones no de
su empleo por una mejor mercado (por ejemplo, sindicatos y
remuneración. asociaciones empresariales), como
• Intervención limitada del ocurre en Alemania y Japón (Hall y
Estado, para proteger los derechos de Soskice, 2001).
los ciudadanos privados y mantener un Más recientemente, los economistas
entorno ordenado que facilite el han identificado cuatro tipos de
correcto funcionamiento de los capitalismo, que se distinguen según el
mercados. papel de la iniciativa empresarial (el
Las diversas formas de capitalismo se proceso de iniciar una empresa) en el
distinguen por el grado en que impulso a la innovación y el marco
funcionan esos pilares. En las institucional en el cual se implementan
economías de libre mercado, o de nuevas ideas para estimular el
laissez-faire, los mercados operan con crecimiento económico (Baumol, Litan
escasa o nula regulación. En las y Schramm, 2007).
economías mixtas, donde se combinan En el capitalismo dirigido por el
los mercados y el Estado, los primeros Estado, el gobierno decide qué sectores
tienen un papel dominante, pero están crecerán. Motivado inicialmente por el
deseo de promover el crecimiento, este una economía capitalista puede
tipo de capitalismo entraña graves permanecer indefinidamente en
peligros: exceso de inversión, elección equilibrio con un gran desempleo y sin
del ganador equivocado, crecimiento. La economía keynesiana
susceptibilidad a la corrupción y desafió la noción de que las economías
dificultad para retirar el apoyo cuando capitalistas laissez-faire podían
ya no resulta apropiado. En el funcionar bien por sí solas sin
capitalismo oligárquico, orientado a intervención del Estado para promover
proteger y enriquecer a una fracción la demanda agregada y combatir el alto
muy estrecha de la población, el desempleo y la deflación de la década
crecimiento económico no es un de 1930. Keynes postulaba que la
objetivo central, y los países que lo intervención del gobierno (reduciendo
aplican presentan un alto grado impuestos y aumentando el gasto
desigualdad y corrupción. público) era necesaria para sacar la
El capitalismo de grandes empresas, economía de la recesión (véase “¿Qué
que aprovecha las economías de escala, es la economía keynesiana?”, F&D,
es importante para la producción septiem- bre de 2014). Esas medidas
masiva. Por otra parte, el capitalismo procuraban atenuar las fases de auge y
de emprendedores genera caída del ciclo económico y ayudar al
innovaciones, como el automóvil, el capitalismo a recuperarse tras la Gran
teléfono y la computadora, que Depresión. Nunca fue intención de
generalmente son creadas por Keynes reemplazar la economía de
individuos y nuevas empresas. Sin mercado por otra diferente; solo afirmó
embargo, las grandes empresas son la necesidad de una intervención
necesarias para producir y periódica del Estado.
comercializar nuevos productos a Las fuerzas que suelen llevar al éxito
escala masiva, por lo cual la mejor del capitalismo también pueden
alternativa parece ser una combinación provocar su fracaso. El libre mercado
de capitalismo de grandes empresas y puede prosperar solo cuando los
de emprendedores, que es la que gobiernos fijan las reglas que lo rigen
caracteriza a Estados Unidos más que a —como las leyes que garantizan el
ningún otro país. derecho de propiedad— y lo respaldan
con una infraestructura apropiada,
La crítica keynesiana
como carreteras y autopistas para
Durante la Gran Depresión de los años trasladar bienes y personas. Sin
treinta, las economías capitalistas embargo, los gobiernos pueden
avanzadas sufrieron un desempleo responder a intereses privados
generalizado. En su Teoría general del organizados que tratan de influir en la
empleo, el interés y el dinero de 1936, normativa para proteger su posición
el economista británico John Maynard económica en detrimento del interés
Keynes sostuvo que el capitalismo público, por ejemplo: reprimiendo el
lucha para recuperarse de una mismo libre mercado que generó su
desaceleración de la inversión, porque éxito.
 Por eso, según Rajan y Zingales enfoques para explicar la desigualdad
(2003), la sociedad debe “salvar al económica. En el estudio más reciente
capitalismo de los capitalistas”, es se analiza una colección única de datos
decir: tomar las medidas apropiadas que se remontan al siglo XVIII para
para proteger el libre mercado de los descubrir patrones económicos y
poderosos intereses privados que sociales de importancia clave (Piketty,
procuran impedir su funcionamiento 2014), y se observa que en las
eficiente. Para asegurar la competencia, economías de mercado contemporáneas
debe limitarse la propiedad la tasa de rentabilidad de la inversión
concentrada de los activos productivos, con frecuencia supera al crecimiento
y ya que la competencia engendra general. Si esa discrepancia persiste, a
ganadores y perdedores, se debe valores compuestos, la riqueza en
compensar a estos últimos. El libre manos de los propietarios del capital
comercio y la fuerte presión aumentará mucho más rápidamente que
competitiva sobre las empresas ya otros tipos de ganancias (salarios, por
presentes en el mercado también ejemplo), para finalmente
mantendrán a raya los intereses sobrepasarlos por amplio margen.
poderosos. El público debe conocer las Aunque ese estudio tiene tantos críticos
virtudes del libre mercado y oponerse a como admiradores, ha sumado
que el Estado intervenga en él para elementos al debate sobre la
proteger a los influyentes actores distribución de la riqueza en el
establecidos a costa de la prosperidad capitalismo y ha reforzado en muchos
económica general. la creencia de que una economía
capitalista debe ser orientada en la
Las fuerzas que suelen dirección correcta por las políticas
llevar al éxito del estatales y el público en general para
capitalismo también garantizar que la mano invisible de
pueden provocar su :
fracaso.
El crecimiento económico en un
régimen capitalista quizás haya
superado con creces el de otros
sistemas económicos, pero la
desigualdad sigue siendo uno de sus
atributos más controvertidos. ¿Es que
la dinámica de acumulación de capital
privado lleva inevitablemente a la
concentración de la riqueza en menos
manos, o que el equilibrio resultante de
crecimiento, competencia y progreso
tecnológico reduce la desigualdad? Los
economistas han adoptado diversos