Carbón

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy
rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente
hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. Principalmente es utilizada como combustible
fósil.1 ​ La mayoría del carbón explotado se formó a partir de los vegetales que
crecieron durante los períodos Carbonífero (hace 359 a 299 millones de años) y
Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), al ser ambos períodos de gran extensión
temporal y situarse gran parte de los medios sedimentarios favorables para su
acumulación y conservación en latitudes intertropicales.2 ​ Es un recurso no Carbón tipo hulla.
renovable.3 ​

Formación
El carbón se origina por la descomposición de vegetales
terrestres que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o
marinas, de poca profundidad.4 5​ ​ Los restos vegetales se van
acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de
agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradaría.
Comienza una lenta transformación por la acción de bacterias
anaerobias, un tipo de microorganismos que no necesitan
oxígeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo
enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con
depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del Principales tipos de carbón
ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de
carbonización. Se estima que una capa de carbón de un metro de
espesor proviene de la transformación por diferentes procesos durante la diagénesis de más de diez metros de limos
carbonosos.6 ​

En las cuencas carboníferas, las capas de carbón están intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como
areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a
la forma y el lugar donde se genera el carbón.6 ​

Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque queda
progresivamente sumergido por una transgresión marina, por descenso del continente o por una subida del nivel del
mar, y los restos vegetales se acumulan entre los sedimentos de la plataforma litoral. Si continúa el descenso del
continente o la subida del nivel del mar, el bosque queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas
comienzan a erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van
transformando en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas intercaladas, restos y marcas de vegetales
terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la
vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.7 ​

Tipos
Existen numerosas variedades de carbón, las cuales se pueden clasificar según características como:
 Humedad
Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
El poder calorífico
Inflamabilidad, en conexión con el porcentaje de elementos volátiles.
El análisis elemental es un ensayo químico que proporciona la fracción másica de cada uno de los cinco elementos
que componen principalmente todos los tipos de carbón: carbono (C), nitrógeno (N), oxígeno (O), hidrógeno (H),
azufre (S).

La mayoría de los países productores de carbón tienen su propia clasificación de tipos de carbón, sin embargo para el
comercio internacional es la clasificación americana (ASTM) la más utilizada.

Clasificación francesa
Está basada en el porcentaje de materias volátiles (MV) y en el índice de inflación:

Antracita: 0 % < MV < 8 %

Delgados: 8 % < MV < 14 %
Cuartograso: 12 % < MV < 16 %
Semigraso: 13 % < MV < 22 %
Graso a llama corta: 18 % < MV < 27 %
Graso: 27 % < MV < 40 %
Inflamables grasos: MV > 30 %
Inflamables secos: MV > 34 %

Clasificación estadounidense
Se basa en el porcentaje de materias volátiles para el carbón de máxima calidad y en el poder calorífico superior
(pcs) para los otros.

Categoría Sub-categoría Elementos volátiles PCS

Antracita Meta-Antracita <2%

Antracita 2a8%
Semi-Antracita 8 a 14 %

Bituminoso Bajo nivel volátil 14 a 22 %

Medio nivel volátil 22 a 31 %

Alto nivel volátil A > 31 % > 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil B 30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil C 26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-Bituminoso Sub-Bituminoso A 24,4 a 26,7 MJ/kg

Sub-Bituminoso B 19,3 a 22,1 MJ/kg

Sub-Bituminoso C 22,1 a 24,4 MJ/kg

Lignito Lignito A 14,6 a 19,3 MJ/kg

Lignito B < 14,6 MJ/kg

Clasificación europea
Comprende las categorías siguientes:

Antracita
 Carbón bituminoso
Sub-bituminoso
Meta-Lignito
Orto-Lignito
Las principales categorías de carbón se basan en el porcentaje de carbono que
contienen, el cual a su vez depende de la evolución geológica y biológica que
ha experimentado el carbón:

Turba (50 a 55 %): producto de la fosilización de desechos

vegetales por los microorganismos en zonas húmedas y pobres en
oxígeno.
Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de característica suave.
Carbón subbituminoso o Lignito negro.
Antracita (Ibbenbüren, Alemania).
Hulla (75 a 90 %):
Hulla grasa o Carbón bituminoso bajo en volátiles, tipo de
carbón más corriente.
Hulla semigrasa.
Hulla delgada, o hulla seca.
Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporción de carbono.
Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.

Reservas y producción

Reservas mundiales
Los 948 billones de toneladas de reservas de carbón son equivalentes a 4,196 BBEP (billones de barriles
equivalentes de petróleo).8 ​

British Petroleum, en su informe de 2007, calculaba que a finales de 2006 había por 147 años de reservas, basadas en
reservas "probadas". La siguiente tabla muestra solo las reservas probadas, las cuales son calculadas en los
programas de exploración de las diferentes empresas mineras. Particularmente, algunas zonas inexploradas están
continuamente agrandando el volumen de reservas. Proyecciones especulativas predicen que el pico del carbón
global de producción se producirá alrededor de 2025, a un 30 % por encima de la producción actual, dependiendo en
la tasa de producción futura.9 ​

De todas las energías fósiles, el carbón es la que está más dispersada por todo el mundo y es producido por alrededor
de 100 países. Las reservas más importantes se encuentran en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.
 Reservas probadas de carbón (millones de toneladas)10 ​
Antracita y
País Sub-bituminoso Lignito Total Porcentaje
bituminoso
Estados Unidos 108 501 98 618 30 176 237 295 22,6 %

Rusia 49 088 97 472 10 450 157 010 14,4 %

China 62 200 33 700 18 600 114 500 12,6 %

Australia 37 100 2100 37 200 76 400 8,9 %

India 56 100 0 4500 60 600 7,0 %

Alemania 99 0 40 600 40 699 4,7 %

Ucrania 15 351 16 577 1945 33 873 3,9 %

Kazajistán 21 500 0 12 100 33600 3,9 %

Sudáfrica 30 156 0 0 30 156 3,5 %

Serbia 9 361 13 400 13 770 1,6 %

Colombia 6366 380 0 6746 0,8 %

Canadá 3474 872 2236 6528 0,8 %

Polonia 4338 0 1371 5709 0,7 %

Indonesia 1520 2904 1105 5529 0,6 %

Brasil 0 4559 0 4559 0,5 %

Grecia 0 0 3020 3020 0,4 %

Bosnia-
484 0 2369 2853 0,3 %
Herzegovina

Mongolia 1170 0 1350 2520 0,3 %

Bulgaria 2 190 2174 2366 0,3 %

Pakistán 0 166 1904 2070 0,3 %

Turquía 529 0 1814 2343 0,3 %

Uzbekistán 47 0 1853 1900 0,2 %

Hungría 13 439 1208 1660 0,2 %

Tailandia 0 0 1239 1239 0,1 %

México 860 300 51 1211 0,1 %

Irán 1203 0 0 1203 0,1 %

Chequia 192 0 908 1100 0,1 %

Kirguistán 0 0 812 812 0,1 %

Albania 0 0 794 794 0,1 %
Corea del Norte 300 300 0 600 0,1 %

Nueva Zelanda 33 205 333-7000 571-15 00011 ​ 0,1 %

España 200 300 30 530 0,1 %

Laos 4 0 499 503 0,1 %

Zimbabue 502 0 0 502 0,1 %

Argentina 0 0 500 500 0,1 %

Otros 3421 1346 846 5613 0,7 %

Total 404 762 260 789 195 387 860 938 100 %
Producción mundial
La siguiente tabla muestra la producción anual de carbón por país de 2003 a 2011.

Producción anual de carbón por país (millones de toneladas) 12 ​

Reserva
País 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 Porcentaje
(en años)
China 1834,9 2122,6 2349,5 2528,6 2691,6 2802,0 2973,0 3235,0 3520,0 49,5 % 35

Estados 972,3 1008,9 1026,5 1054,8 1040,2 1063,0 975,2 983,7 992,8 14,1 % 239
Unidos

India 375,4 407,7 428,4 449,2 478,4 515,9 556,0 573,8 588,5 5,6 % 103
Unión
637,2 627,6 607,4 595,1 538,4 535,7 576,1 4,2 % 97
Europea

350,4 364,3 375,4 382,2 392,7 399,2 413,2 424,0 415,5 5,8 % 184
Australia

Rusia 276,7 281,7 298,3 309,9 313,5 328,6 301,3 321,6 333,5 4,0 % 471

114,3 132,4 152,7 193,8 216,9 240,2 256,2 275,2 324,9 5,1 % 17
Indonesia

237,9 243,4 244,4 244,8 247,7 252,6 250,6 254,3 255,1 3,6 % 118
Sudáfrica

204,9 207,8 202,8 197,1 201,9 192,4 183,7 182,3 188,6 1,1 % 216
Alemania

163,8 162,4 159,5 156,1 145,9 144,0 135,2 133,2 139,2 1,4 % 41
Polonia

84,9 86,9 86,6 96,2 97,8 111,1 100,9 110,9 115,9 1,5 % 290
Kazajistán

Total 5301,3 5716,0 6035,3 6342,0 6573,3 6795,0 6880,8 7254,6 7695,4 100 % 112

Mina de carbón a cielo abierto en Garzweiler, Alemania. Panorámica en alta resolución.

Aplicaciones
El carbón suministra el 25 % de la energía primaria consumida en el mundo, solo por detrás del petróleo. Además es
de las primeras fuentes de energía eléctrica, con 40 % de la producción mundial (datos de 2006). Las aplicaciones
principales del carbón son:

1. Generación de energía eléctrica. Las centrales térmicas de carbón pulverizado constituyen la principal
fuente mundial de energía eléctrica. En los últimos años se han desarrollado otros tipos de centrales
 que tratan de aumentar el rendimiento y reducir las
emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de
lecho fluido a presión. Otra tecnología en auge es la de
los ciclos combinados que utilizan como combustible gas
de síntesis obtenido mediante la gasificación del carbón.
2. Coque. El coque es el producto de la pirólisis del carbón
en ausencia de aire. Es utilizado como combustible y
reductor en distintas industrias, principalmente en los
altos hornos (coque siderúrgico). Dos tercios del acero
mundial se producen utilizando coque de carbón,
consumiendo en ello 12 % de la producción mundial de Evolución del consumo mundial de carbón
carbón (cifras de 2003). 1984-2004.
3. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbón se
obtiene una aleación en la que el hierro se enriquece en
carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se
obtiene:
1. Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
3. Fundición: más del 1,2 % de carbono.
4. Industrias varias. Se utiliza en las fábricas que necesitan mucha energía en sus procesos, como las
fábricas de cemento y de ladrillos.
5. Uso doméstico. Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible doméstico. Aún hoy
sigue siendo usado para calefacción, principalmente en los países en vías de desarrollo, mientras que
en los países desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes más limpias de calor (gas natural,
propano, butano, energía eléctrica) para rebajar el índice de contaminación.
6. Carboquímica. La carboquímica es practicada principalmente en África del Sur y China. Mediante el
proceso de gasificación se obtiene del carbón un gas llamado gas de síntesis, compuesto
principalmente de hidrógeno y monóxido de carbono. El gas de síntesis es una materia prima básica
que puede transformarse en numerosos productos químicos de interés como, por ejemplo:
1. Amoniaco
2. Metanol
3. Gasolina y gasóleo de automoción a través del proceso Fischer-Tropsch (proceso químico para la
producción de hidrocarburos líquidos a partir de gas de síntesis, CO y H2).
7. Petróleo sintético. Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede ser transformado en
un crudo similar al petróleo. La licuefacción directa fue practicada ampliamente en Alemania durante
la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el
mundo.
Estas dos últimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha energía, desperdiciando así un
tercio del balance energético global. Debido a la crisis del petróleo se ha vuelto a producir de manera similar la
creación de petróleo sintético y en la República Popular China el proceso de carboquímica.

Véase también
central termoeléctrica
gas metano de carbón
gas natural licuado

Referencias
1. Blander, M. «Calculations of the Influence of Additives on Coal Combustion Deposits» ([Link]
[Link]/web/20100528174436/[Link]
[Link]) (en inglés). Argonne National Laboratory. p. 315. Archivado desde el original ([Link]
 gov/PCS/acsfuel/preprint%20archive/Files/Volumes/[Link]) el 28 de mayo de 2010. Consultado
el 22 de abril de 2013.
2. «Período Carbonífero» ([Link]
s/ciencia/mundos-prehistoricos-/carboniferous). National Geographic. Archivado desde el original (htt
p://[Link]/ciencia/mundos-prehistoricos-/carboniferous) el 27 de diciembre de
2012. Consultado el 22 de abril de 2013.
3. «Coal» ([Link] (en inglés). EPA.
Consultado el 22 de abril de 2013.
4. «coal» ([Link]
8). Encyclopedia Britannica Academic Edition (en inglés). Consultado el 17 de octubre de 2012.
5. Coal Petrology, página 9.
6. Taylor, Thomas N; Taylor, Edith L; Krings, Michael (2009). Paleobotany: The biology and evolution of
fossil plants ([Link] (en inglés). ISBN 978-0-12-
373972-8.
7. Nevins, Stuart E. (1976). «The Origin of Coal» ([Link] (en inglés).
Institute for Creation Research. Consultado el 22 de abril de 2013.
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109003110/[Link] Archivado
desde el original ([Link] el 9 de
enero de 2014. Consultado el 31 de mayo de 2012.
9. Coal: Resources and Future Production, 47 page report by Energy Watch group, 28 March 2007
(revised 10 July 2007).
10. World Energy Council – Survey of Energy Resources 2010 ([Link]
141/[Link] (PDF) . Retrieved on 24 August
2012.
11. Sherwood, Alan y Jock Phillips, Coal and coal mining – Coal resources ([Link]
al-and-coal-mining/2) (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial ([Link]
p://www'teara'govt'nz/en/coal-and-coal-mining/2), la primera versión ([Link]
t'nz/en/coal-and-coal-mining/2) y la última ([Link]
g/2)). Te Ara – the Encyclopedia of New Zealand, updated 2009-03-02,
12. «BP Statistical review of world energy 2012» ([Link]
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el 18 de agosto de 2011.

Bibliografía
Menéndez Díaz, J. Ángel (2006). «El carbón en la vida cotidiana» ([Link]
213203629/[Link] Oviedo (España). Archivado desde el
original ([Link] el 13 de diciembre de 2009. Consultado el
24 de septiembre de 2006..
Stach, E.; Mackowsky, M. TH.; Teichmüller, M.; Taylor, G. H.; Chandra, D. y Teichmüller, R., ed.
(1982). Coal Petrology (en inglés) (tercera edición). Berlín, Stuttgart: Gebrüder Borntraeger.
Cifras tomadas del sitio web del World Coal Institute. «Coal Facts 2005» ([Link]
20090518072233/[Link] Archivado desde
el original ([Link] el 18 de mayo de 2009.
Consultado el 24 de septiembre de 2006..
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 Ángel Menéndez Díaz, ha permitido, mediante una autorización, publicar su contenido y algunas de sus
imágenes bajo licencia GFDL.

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre carbón.
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Carbón.

El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para carbón.

European Association for Coal and Lignite. ([Link]
La quema de carbón produce residuos radiactivos. ([Link]
Artículo científico sobre los principales yacimientos de carbón mineral en México. ([Link]
[Link]/2008/04/principales-yacimientos-de-carbon-mineral-en-mexico)

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