Una nube es un hidrometeoro visible formado por la acumulación de cristales
de hielo, gotas de agua microscópicas suspendidas en la atmósfera, o una
combinación de ambas cosas, como consecuencia de
la condensación del vapor de agua.1 Generalmente de color blanco, puede
oscurecerse al aumentar su espesor óptico, hasta volverse gris oscura casi
negra.
Las nubes tienen una gran influencia en el sistema climático, más allá de las
consabidas precipitaciones. Cumplen un rol fundamental en el ciclo del agua, la
regulación de la temperatura media del planeta o la distribución de la energía
solar.
La ciencia que estudia las nubes es la nefología, una rama de
la meteorología centrada en la formación, composición, densidad, temperatura,
evolución, movimiento, agrupación y clasificación de las nubes.
Aunque las nubes cambian constantemente de apariencia, en función de su
forma, dimensiones, estructura, textura, luminancia y color, existe un número
limitado de formas típicas frecuentes que permite agruparlas en un sistema
general de clasificación dividido en géneros, especies y variedades de forma
similar a como se clasifican los animales y plantas.
Formación de las nubes
Las nubes se forman al condensarse el vapor de agua atmosférico sobre
pequeñas partículas que flotan en el aire denominadas núcleos de
condensación (polvo, cristales de sal, bacterias, polen o cenizas entre otras).23
El vapor de agua, procedente de la evaporación o sublimación de las masas de
agua terrestres —y, en menor medida, de la combustión, la respiración
y transpiración de seres vivos, el vulcanismo y otros procesos biológicos y
geológicos— se mezcla con el aire atmosférico hidratándolo y calentándolo.34
Generalmente, la masa de aire cálido y húmedo resultante se eleva gracias a
su menor densidad (el aire húmedo es más ligero que el seco y al calentarse se
dilata bajando aún más su densidad) desplazándose hacia zonas de menor
presión atmosférica donde se expande y, de acuerdo con la ley de los gases
ideales, disminuye su temperatura.567 Si se enfría por debajo de la temperatura
de saturación o del punto de rocío, parte del vapor de agua contenido se
condensa en gotas de agua o hielo muy pequeñas (entre 0,004 y 0,1mm) que
en conjunto forman una nube.8
Cuando una masa de aire condensa en las zonas altas de la troposfera forma
nubes de cristales de hielo, llamadas cirros, cirrostratos o cirrocúmulos.
Mientras que a menor altitud se forman las nubes de gotas de agua, como son
los altoestratos y altocúmulos que generalmente acompañan a los frentes
cálidos, al igual que los estratos de menor altitud. Los cúmulos, en cambio,
acompañan a los frentes fríos y tienden a crecer de forma vertical hasta llegar a
formar masas en altura, conocidas como cumulonimbos.8
Este fenómeno general se puede producir de diferentes maneras dependiendo
de factores como la presión, la humedad y la temperatura.23
