Solar sistema
El sistema solar1 es el sistema planetario que liga gravitacionalmente a un conjunto de objetos
astronómicos que giran directa o indirectamente en una órbita alrededor de una única estrella
conocida con el nombre de Sol.2
La estrella concentra el 99,86 % de la masa del sistema solar,345 y la mayor parte de la masa
restante se concentra en ocho planetas cuyas órbitas son prácticamente circulares y transitan
dentro de un disco casi llano llamado plano eclíptico.6 Los cuatro planetas más cercanos,
considerablemente más pequeños, Mercurio, Venus, Tierra y Marte, también conocidos como
los planetas terrestres, están compuestos principalmente por roca y metal.78 Mientras que los
cuatro más alejados, denominados gigantes gaseosos o «planetas jovianos», más masivos que
los terrestres, están compuestos de hielo y gases. Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, están
compuestos principalmente de helio e hidrógeno. Urano y Neptuno, denominados gigantes
helados, están formados mayoritariamente por agua congelada, amoniaco y metano.9
El Sol y los planetas del sistema solar. Los tamaños están a escala, pero no así las distancias.
El Sol es el único cuerpo celeste del sistema solar que emite luz propia,10 debido a la fusión
termonuclear del hidrógeno y su transformación en helio en su núcleo.11El sistema solar se
formó hace unos 4600 millones de años121314 a partir del colapso de una nube molecular. El
material residual originó un disco circunestelar protoplanetario en el que ocurrieron los
procesos físicos que llevaron a la formación de los planetas.10El sistema solar se ubica en la
actualidad en la nube Interestelar Local que se halla en la Burbuja Local del brazo de Orión, de
la galaxia espiral Vía Láctea, a unos 28 000 años luz del centro de esta.15
Concepción artística de un disco protoplanetario
El sistema solar es también el hogar de varias regiones compuestas por objetos pequeños. El
cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, es similar a los planetas terrestres ya que
está constituido principalmente por roca y metal. En este cinturón se encuentra el planeta
enano Ceres. Más allá de la órbita de Neptuno están el cinturón de Kuiper, el disco disperso y la
nube de Oort, que incluyen objetos transneptunianos formados por agua, amoníaco y metano
principalmente. En este lugar existen cuatro planetas enanos: Haumea, Makemake, Eris y
Plutón, el cual fue considerado el noveno planeta del sistema solar hasta 2006. Este tipo de
cuerpos celestes ubicados más allá de la órbita de Neptuno son también llamados plutoides,
los cuales junto a Ceres, poseen el suficiente tamaño para que se hayan redondeado por
efectos de su gravedad, pero que se diferencian principalmente de los planetas porque no han
vaciado su órbita de cuerpos vecinos.16
Adicionalmente a los miles de objetos pequeños de estas dos zonas, algunas docenas de los
cuales son candidatos a planetas enanos, existen otros grupos como cometas, centauros y
polvo cósmico que viajan libremente entre regiones. Seis planetas y cuatro planetas enanos
poseen satélites naturales. El viento solar, un flujo de plasma del Sol, crea una burbuja de
viento estelar en el medio interestelar conocido como heliosfera, la que se extiende hasta el
borde del disco disperso. La nube de Oort, la cual se cree que es la fuente de los cometas de
período largo, es el límite del sistema solar y su borde está ubicado a un año luz desde el Sol.17
A principios del año 2016, se publicó un estudio según el cual puede existir un noveno planeta
en el sistema solar, al que dieron el nombre provisional de Phattie.18 Se estima que el tamaño
de Phattie sería entre el de Neptuno y la Tierra y que el hipotético planeta sería de
composición gaseosa.
Descubrimientos y exploración
Véanse también: Anexo:Cronología del descubrimiento de los planetas del sistema solar y sus
satélites naturales y Exploración del sistema solar.
Nicolás Copérnico
Algunas de las más antiguas civilizaciones concibieron al universo desde una perspectiva
geocéntrica, como en Babilonia en donde su visión del mundo estuvo representada de esta
forma.19En Occidente, el griego presocrático Anaximandro declaró a la Tierra como centro del
universo, imaginó a esta como un pilar en forma de tambor equilibrado en sus cuatro puntos
más distantes lo que, en su opinión, le permitió tener estabilidad.20Pitágoras y sus seguidores
hablaron por primera vez del planeta como una esfera, basándose en la observación de los
eclipses;21 y en el siglo IV a. C. Platón junto a su estudiante Aristóteles escribieron textos del
modelo geocéntrico de Anaximandro, fusionándolo con el esférico pitagórico. Pero fue el
trabajo del astrónomo heleno Claudio Ptolomeo, especialmente su publicación llamada
Almagesto expuesta en el siglo II de nuestra era, el cual sirvió durante un período de casi 1300
años como la norma en la cual se basaron tanto astrónomos europeos como islámicos.
Si bien el griego Aristarco presentó en el siglo siglo III a. C. a la teoría heliocéntrica y más
adelante el matemático hindú Aryabhata hizo lo mismo, ningún astrónomo desafió realmente
el modelo geocéntrico hasta la llegada del polaco Nicolás Copérnico el cual causó una
verdadera revolución en esta rama a nivel mundial,22 por lo cual es considerado el padre de la
astronomía moderna.23Esto debido a que, a diferencia de sus antecesores, su obra consiguió
una amplia difusión pese a que fue concebida para circular en privado; el papa Clemente VII
pidió información de este texto en 1533 y Lutero en 1539 lo calificó de «astrólogo advenedizo
que pretende probar que la Tierra es la que gira».24La obra de Copérnico otorga dos
movimientos a la Tierra, uno de rotación en su propio eje cada 24 horas y uno de traslación
alrededor del Sol cada año, con la particularidad de que este era circular y no elíptico como lo
describimos hoy.
En el siglo XVII, el trabajo de Copérnico fue impulsado por científicos como Galileo Galilei,
quien ayudado con un nuevo invento, el telescopio, descubre que alrededor de Júpiter rotan
satélites naturales que afectaron en gran forma la concepción de la teoría geocéntrica ya que
estos cuerpos celestes no orbitaban a la Tierra;2526 lo que ocasionó un gran conflicto entre la
Iglesia y los científicos que impulsaban esta teoría, el cual culminó con el apresamiento y
sentencia del tribunal de la inquisición a Galileo por herejía al estar su idea contrapuesta con el
modelo clásico religioso.27Su contemporáneo Johannes Kepler, a partir del estudio de la órbita
circular intentó explicar la traslación planetaria sin conseguir ningún resultado,28 por lo que
reformuló sus teorías y publicó, en el año 1609, las hoy conocidas leyes de Kepler en su obra
Astronomia nova, en la que establece una órbita elíptica la cual se confirmó cuando predijo
satisfactoriamente el tránsito de Venus del año 1631.29Junto a ellos, el científico británico
Isaac Newton formuló y dio una explicación al movimiento planetario mediante sus leyes y el
desarrollo del concepto de la gravedad.30 Sin embargo, el heliocentrismo no sería apoyado
experimentalmente sino hasta décadas después con el descubrimiento de la aberración de la
luz por el astrónomo inglés James Bradley en 1725,31 y la medición del paralaje estelar
efectuada por el matemático alemán Friedrich Bessel en 1838.32
En 1655, el científico neerlandés Christiaan Huygens descubrió el satélite Titán y la verdadera
naturaleza de los anillos de Saturno, y describió por primera vez las dimensiones reales del
entonces conocido sistema solar (6 planetas y 6 lunas).33 En 1704 se acuñó el término
"sistema solar".34 El científico británico Edmund Halley dedicó sus estudios principalmente al
análisis de las órbitas de los cometas.3536 El mejoramiento del telescopio durante este tiempo
permitió a los científicos de todo el mundo descubrir nuevas características de los cuerpos
celestes que existen.37
A mediados del siglo XX, el 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el
primer hombre en el espacio;38 la misión estadounidense Apolo 11, al mando de Neil
Armstrong llega a la Luna el 16 de julio de 1969. En la actualidad, el sistema solar se estudia
con la ayuda de telescopios terrestres, observatorios espaciales y misiones espaciales.
Características generales
El Sol.
Los planetas y los asteroides orbitan alrededor del Sol, aproximadamente en un mismo plano y
siguiendo órbitas elípticas (en sentido antihorario, si se observasen desde el Polo Norte del
Sol); aunque hay excepciones, como el cometa Halley, que gira en sentido horario.39 El plano
en el que gira la Tierra alrededor del Sol se denomina plano de la eclíptica, y los demás
planetas orbitan aproximadamente en el mismo plano. Aunque algunos objetos orbitan con un
gran grado de inclinación respecto de este, como Plutón que posee una inclinación con
respecto al eje de la eclíptica de 17.º, así como una parte importante de los objetos del
cinturón de Kuiper.4041
Según sus características, los cuerpos que forman parte del sistema solar se clasifican como
sigue:
