Aunque la palabra dinosaurio significa ‘lagarto terrible’, el nombre es un poco engañoso, ya que los
dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un grupo separado de reptiles que, como
muchas formas extintas, no muestran características tradicionalmente vistas como propias de un
reptil, como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia. Además,
muchos animales prehistóricos, incluidos los ictiosaurios, mosasaurios, plesiosaurios,
pterosaurios y pelicosaurios, como Dimetrodon, son popularmente concebidos como
dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera
mitad del siglo XX, antes de que las aves fueran reconocidas como dinosaurios, la mayor parte de
la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido lentos y de sangre fría. No obstante,
la mayoría de las investigaciones realizadas desde la década de 1970 han indicado que todos
los dinosaurios eran animales activos con metabolismo elevado y numerosas adaptaciones para la
interacción social.15
Desde que en el siglo XIX se reconocieron los primeros fósiles de dinosaurio, los esqueletos fósiles
montados han sido la principal atracción de muchos museos de todo el mundo, y los dinosaurios
se han convertido en parte permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos,
así como su naturaleza aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado apariciones
regulares de dinosaurios en los libros de mayor venta y en películas como Parque Jurásico. El
persistente entusiasmo del público por estos animales ha dado lugar a una importante financiación
para la investigación científica de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a
conocer regularmente en los medios de comunicación.
Definición
Esqueleto de Triceratops horridus, Museo Americano de
Historia Natural, Estados Unidos
Desde el punto de vista de la taxonomía filogenética, los dinosaurios se definen generalmente
como el grupo constituido por todos los descendientes del más reciente ancestro común
(ACMR) de Triceratops horridus y Passer domesticus, una ave moderna.16 También se ha
propuesto que Dinosauria se defina con respecto al ACMR de Megalosaurus e Iguanodon,
porque se trataba de dos de los tres géneros citados por Richard Owen al reconocer la
Dinosauria.17 Ambas definiciones incluyen el mismo grupo de animales: «Dinosauria = Ornithischia
+ Saurischia», que abarca los terópodos, en su mayoría carnívoros bípedos y aves,
anquilosaurianos, cuadrúpedos herbívoros acorazados, estegosaurianos, cuadrúpedos
herbívoros con placas en la espalda, ceratopsianos, herbívoros cuadrúpedos con cuernos y
volantes, ornitópodos, herbívoros bípedos o cuadrúpedos, incluyendo a los "picos de pato", y
sauropodomorfos, en su mayoría grandes cuadrúpedos herbívoros de cuello y cola largos.18
En el siglo XXI, las aves se reconocen como las únicas supervivientes del linaje de los dinosaurios
terópodos. En la taxonomía tradicional, las aves eran consideradas una clase separada que había
evolucionado a partir de los dinosaurios, un superorden distinto. Sin embargo, la mayoría de los
paleontólogos contemporáneos relacionados con los dinosaurios rechazan la clasificación de estilo
tradicional en favor de la nomenclatura filogenética; este enfoque requiere que, para que un
grupo sea natural, todos los descendientes de los miembros del grupo se incluyan también en el
grupo. Las aves están, por lo tanto, consideradas dinosaurios, y estos últimos, por consiguiente, no
se han extinguido. Las aves se clasifican como pertenecientes al subgrupo Maniraptora, que son
coelurosaurios, que a su vez son terópodos, que a su vez son saurisquios, y que a su vez son
dinosaurios.19
La investigación realizada por Matthew G. Baron, David B. Norman y Paul M. Barrett en 2017
sugirió una revisión radical de la sistemática de los dinosaurios. Análisis filogenético de Baron et al.
recuperó los Ornithischia por estar más cerca de los Theropoda que los Sauropodomorpha, en
contraposición a la unión tradicional de terópodos con sauropodomorfos. Esto haría que los
saurópodos y sus parientes quedaran fuera de los dinosaurios tradicionales, por lo que
redefinieron Dinosauria como el último ancestro común de Triceratops horridus, Passer
domesticus y Diplodocus carnegii y todos sus descendientes, para garantizar que los saurópodos
y sus parientes sigan incluidos como dinosaurios. También resucitaron el clado Ornithoscelida
para referirse al grupo que contiene Ornithischia y Theropoda.202122
La hipótesis de Ornithoscelida fue cuestionada por un equipo internacional de investigadores en
noviembre de 2017, tras haber corregido el conjunto de datos anatómicos original usado por
Baron y colaboradores. Esta reelaboración dio como resultado el modelo tradicional, con los
grupos Ornithischia y Saurischia recuperados como taxones hermanos. Sin embargo, sus autores
reconocieron que este esquema tradicional tiene un apoyo débil y no fue estadísticamente muy
diferente de la hipótesis alternativa de Ornithoscelida.2324
