MAÍZ
Aunque se ha dicho y escrito mucho acerca del origen del maíz,
todavía hay discrepancias respecto a los detalles de su origen.
Generalmente se considera que el maíz fue una de las primeras
plantas cultivadas por los agricultores hace entre 7 000 y 10 000 años.
La evidencia mas antigua del maíz como alimento humano proviene
de algunos lugares arqueológicos en México donde algunas pequeñas
mazorcas de maíz estimadas en mas de 5 000 años de antigüedad
fueron encon-tradas en cuevas de los habitantes primitivos (Wilkes,
1979, 1985). Las varias teorías relacionadas con el centro de origen
del maíz se pueden resumir en la siguiente forma:
Origen Asiático
El maíz se habría originado en Asia, en la región del Himalaya,
producto de un cruzamiento entre Coix spp. y algunas
Andropogóneas, probablemente especies de Sorghum, ambos
parentales con cinco pares de cromosomas (Anderson, 1945). Esta
teoría no ha tenido un gran apoyo y se reconoce es uno de los cultivos
alimenticios que se origina-ron en el Nuevo Mundo. Sin embargo, la
teoría de que el maíz es un anfidiploide está ganando terreno a partir
de estudios citológicos y con marcadores moleculares (ver capítulo
Citogenética).
Origen andino
El maíz se habría originado en los altos Andes de Bolivia, Ecuador y
Perú (Mangelsdorf y Reeves, 1959). La principal justificación para esta
hipótesis fue la presencia de maíz reventón en América del Sur y la
amplia diversidad genética presente en los maíces andinos,
especialmente en las zonas altas de Perú. Una seria objeción a esta
hipó-tesis es que no se conoce ningún pariente salvaje del maíz,
incluyendo teosinte, en esa región (Wilkes, 1989). En los últimos años,
Mangelsdorf descartó la hipótesis del origen andino.
Origen mexicano
Muchos investigadores creen que el maíz se habría originado en
México donde el maíz y el teosinte han coexistido desde la antigüedad
y donde ambas especies presentan una diversidad muy amplia
(Wheatherwax, 1955; Iltis, 1983; Galinat, 1988; Wilkes, 1989). El
hallazgo de polen fósil y de mazorcas de maíz en cuevas en zonas
arqueológicas apoyan seriamente la posición de que el maíz se había
originado en México.
EVOLUCIÓN
El debate sobre el origen del maíz todavía continúa y comprender ese
problema no es solo de interés meramente académico. Es importante
para promover programas agresivos de mejoramiento y para la
transferencia de caracteres deseables de especies silvestres afines y
cultivares locales en la evolución y el continuo mejoramiento del maíz.
Hay varios artículos que revisan y discuten el origen del maíz y para
información mas detallada el lector puede referirse a las Referencias
que se encuentran al final de este capítulo. Las teorías sobre el origen
del maíz actualmente aceptadas se resumen a continuación.
Origen del maíz tunicado
Mangelsdorf defendió la hipótesis de que el maíz se originó de una
forma silvestre de maíz tunicado en las tierras bajas de América del
Sur: propuso que el teosinte era un híbrido natural de Zea y Tripsacum
(Mangelsdorf, 1947, 1952, 1974; Mangelsdorf y Reeves, 1939, 1959).
Aunque finalmente Mangelsdorf des-cartó esta hipótesis, la misma
generó y estimuló gran cantidad de investigación. En los últimos
tiempos la hipótesis de participación de las tres especies, maíz
tunicado, teosinte y Trip-sacum fue rechazada al no estar apoyada por
datos citotaxonómicos y citogenéticos del maíz y del teosinte.
