Carbono
El carbono (del latín, carbo, 'carbón') es un elemento químico con símbolo C,
número atómico 6 y masa atómica 12,01. Es un no metal y tetravalente, disponiendo
de 4 electrones y 6 protones para formar enlaces químicos covalentes. Tres isótopos
del carbono se producen de forma natural, los estables 12C y 13C y el isótopo
radiactivo 14C, que decae con una vida media de unos 5730 años.1 El carbono es uno
de los pocos elementos conocidos desde la antigüedad,2 y es el pilar básico de la
química orgánica. Está presente en la Tierra en estado de cuerpo simple (carbón y
diamantes), de compuestos inorgánicos (CO2 y CaCO3) y de compuestos orgánicos
(biomasa, petróleo y gas natural). También se han sintetizado muchas nuevas
estructuras basadas en el carbono: carbón activado, negro de humo, fibras,
nanotubos, fullerenos y grafeno.
El carbono es el 15.º elemento más abundante en la corteza terrestre,3 y el cuarto
elemento más abundante en el universo en masa después del hidrógeno, el helio y el
oxígeno. La abundancia del carbono, su diversidad única de compuestos orgánicos y
su inusual capacidad para formar polímeros a las temperaturas comúnmente
encontradas en la Tierra, permite que este elemento sirva como componente común de
toda la vida conocida. Es el segundo elemento más abundante en el cuerpo humano en
masa (aproximadamente el 18,5%) después del oxígeno.4
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras, denominadas alótropos
del carbono, reflejo de las condiciones de formación. Los más conocidos que ocurren
naturalmente son el grafito, el diamante y el carbono amorfo.5 Las propiedades
físicas del carbono varían ampliamente con la forma alotrópica. Por ejemplo, el
grafito es opaco y negro, mientras que el diamante es altamente transparente. El
grafito es lo suficientemente blando como para formar una raya en el papel (de ahí
su nombre, del verbo griego "γράφειν" que significa 'escribir'), mientras que el
diamante es el material natural más duro conocido. El grafito es un buen conductor
eléctrico mientras que el diamante tiene una baja conductividad eléctrica. En
condiciones normales, el diamante, los nanotubos de carbono y el grafeno tienen las
conductividades térmicas más altas de todos los materiales conocidos. Todos los
alótropos del carbono son sólidos en condiciones normales, siendo el grafito la
forma termodinámicamente estable. Son químicamente resistentes y requieren altas
temperaturas para reaccionar incluso con oxígeno.
El estado de oxidación más común del carbono en los compuestos inorgánicos es +4,
mientras que +2 se encuentra en el monóxido de carbono y en complejos carbonilos de
metales de transición. Las mayores fuentes de carbono inorgánico son las calizas,
dolomitas y dióxido de carbono, pero cantidades significativas se producen en
depósitos orgánicos de carbón, turba, petróleo y clatratos de metano. El carbono
forma un gran número de compuestos, más que cualquier otro elemento, con casi diez
millones de compuestos descritos hasta la fecha6 (con 500.000 compuestos nuevos por
año), siendo sin embargo ese número solo una fracción del número de compuestos
teóricamente posibles bajo condiciones estándar. Por esta razón, a menudo el
carbono se ha descrito como el «rey de los elementos».7
La combustión del carbono en todas sus formas ha sido la base del desarrollo
tecnológico desde tiempos prehistóricos. Los materiales basados en el carbono
tienen aplicaciones en numerosas áreas de vanguardia tecnológica: materiales
compuestos, baterías de iones de litio, descontaminación del aire y del agua,
electrodos para hornos de arco, en la síntesis de aluminio, etc.
Características
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrópicas
incluyen, una de las sustancias más blandas (el grafito) y una de las más duras (el
diamante) y, desde el punto de vista económico, es de los materiales más baratos
(carbón) y uno de los más caros (diamante). Más aún, presenta una gran afinidad
para enlazarse químicamente con otros átomos pequeños, incluyendo otros átomos de
carbono con los que puede formar largas cadenas, y su pequeño radio atómico le
permite formar enlaces múltiples. Así, con el oxígeno forma el dióxido de carbono,
vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrógeno
forma numerosos compuestos denominados genéricamente hidrocarburos, esenciales para
la industria y el transporte en la forma de combustibles fósiles; y combinado con
oxígeno e hidrógeno forma gran variedad de compuestos como, por ejemplo, los ácidos
grasos, esenciales para la vida, y los ésteres que dan sabor a las frutas; además
es vector, a través del ciclo carbono-nitrógeno, de parte de la energía producida
por el Sol.8
Estados alotrópicos
Artículo principal: Alótropos del carbono
Grafito (izquierda) y diamante (derecha), dos alótropos del carbono.
Estructura del grafito
Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del amorfo: grafito,
diamante, fullereno, grafeno y carbino.9
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito,
caracterizado por tener sus átomos "en los vértices de hexágonos que tapizan un
plano",10 es de color negro, opaco y blando, y es el material del cual está hecha
la parte interior de los lápices de madera. El grafito tiene exactamente los mismos
átomos del diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma tienen distintas
propiedades físicas y químicas. Los diamantes naturales se forman en lugares donde
el carbono ha sido sometido a grandes presiones y altas temperaturas. Su estructura
es tetraédrica, que da como resultado una red tridimensional y a diferencia del
grafito tiene un grado de dureza alto: 10 Mohs. Los diamantes se pueden crear
artificialmente, sometiendo el grafito a temperaturas y presiones muy altas. El
precio del grafito es menor al de los diamantes naturales, pero si se han elaborado
adecuadamente tienen la misma dureza, color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura
cristalina macroscópica. Esta es la forma presente en la mayoría de los carbones y
en el hollín.
Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp2.
A presión normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada átomo está
unido a otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este estado se
puede describir como tres electrones de valencia en orbitales híbridos planos sp² y
el cuarto en el orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (romboédrica) tienen
propiedades físicas idénticas. Los grafitos naturales contienen más del 30 % de la
forma beta, mientras que el grafito sintético contiene únicamente la forma alfa. La
forma alfa puede transformarse en beta mediante procedimientos mecánicos, y esta
recristalizar en forma alfa al calentarse por encima de 1000 °C.
Estructura del diamante
Debido a la deslocalización de los electrones del orbital pi, el grafito es
conductor de la electricidad, propiedad que permite su uso en procesos de
electroerosión. El material es blando y las diferentes capas, a menudo separadas
por átomos intercalados, se encuentran unidas por enlaces de Van de Waals, siendo
relativamente fácil que unas deslicen respecto de otras, lo que le da utilidad como
lubricante.
Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp3.
A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada
átomo está unido a otros cuatro átomos de carbono, encontrándose los 4 electrones
en orbitales sp³, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la misma
estructura cúbica que el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia del
enlace químico carbono-carbono, es, junto con el nitruro de boro, la sustancia más
dura conocida. La transición a grafito a temperatura ambiente es tan lenta que es
indetectable. Bajo ciertas condiciones, el carbono cristaliza como lonsdaleíta, una
forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés en química,
manifestándose en algunos compuestos, como por ejemplo el acetileno.
Fullereno C60.
Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 años10 tienen una estructura similar al
grafito, pero el empaquetamiento hexagonal se combina con pentágonos (y en ciertos
casos, heptágonos), lo que curva los planos y permite la aparición de estructuras
de forma esférica, elipsoidal o cilíndrica. El constituido por 60 átomos de
carbono, que presenta una estructura tridimensional y geometría similar a un balón
de fútbol, es especialmente estable. Los fullerenos en general, y los derivados del
C60 en particular, son objeto de intensa investigación en química desde su
descubrimiento a mediados de los 1980.
A esta familia pertenecen también los nanotubos de carbono, que pueden describirse
como capas de grafito enrolladas en forma cilíndrica y rematadas en sus extremos
por hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos
industriales de la nanotecnología.
Aplicaciones
El principal uso industrial del carbono es como un componente de hidrocarburos,
especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas natural). Del primero se
obtienen, por destilación en las refinerías, gasolinas, queroseno y aceites, siendo
además la materia prima empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está
imponiendo como fuente de energía por su combustión más limpia. Otros usos son:
El isótopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en
la datación radiométrica.
El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además se
utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el
camuflaje de vehículos y aviones militares están basadas igualmente en el grafito,
intercalando otros compuestos químicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus
átomos están distribuidos en capas paralelas muy separadas entre sí. Se forma a
menos presión que el diamante. Aunque parezca difícil de creer, un diamante y la
mina de un lapicero tienen la misma composición química: carbono.
El diamante es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de carbono está
unido de forma compacta a otros cuatro átomos. Se originan con temperaturas y
presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construcción de
joyas y como material de corte aprovechando su dureza.
Como elemento de aleación principal de los aceros.
En varillas de protección de reactores nucleares.
Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del
sistema digestivo y como remedio de la flatulencia.
El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de agua.
El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus propiedades
mecánicas. Además se emplea en la formación de electrodos (p. ej. de las baterías).
Obtenido por sublimación del grafito, es fuente de los fullerenos que pueden ser
extraídos con disolventes orgánicos.
Los fullerenos se emplean en medicina, se ha probado que un derivado soluble en
agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2.10
La fibra de carbono (obtenido generalmente por termólisis de fibras de
poliacrilato) debido a que son de alta resistencia se añade a resinas de poliéster,
obteniéndose los materiales denominados fibras de carbono, son empleadas para
fabricar raquetas de tenis.
La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas de gama
alta, logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor geometría.
Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la forma de
nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnología.
Historia
El carbono fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido en la antigüedad, a
pesar de que en esta la manufacturaban mediante la combustión incompleta de
materiales orgánicos. Los últimos alótropos conocidos, los fullerenos (C60), fueron
descubiertos como subproducto en experimentos realizados con gases moleculares en
la década de los 80. Se asemejan a un balón de fútbol, por lo que coloquialmente se
les llama futbolenos.
Newton, en 1704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se consiguió
quemar un diamante hasta 1772 en que Lavoisier demostró que en la reacción de
combustión se producía CO2.
Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1797. El isótopo más común del
carbono es el 12C; en 1961 este isótopo se eligió para reemplazar al isótopo
oxígeno-16 como base de los pesos atómicos, y se le asignó un peso atómico de 12.
Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a principios
del siglo XIX, y por ello el estudio de los compuestos de carbono se llamó química
orgánica.
Abundancia y obtención
El carbono no se creó durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple
colisión de partículas alfa (núcleos atómicos de helio) y el Universo se expandió y
enfrió demasiado rápido para que la probabilidad de que ello aconteciera fuera
significativa. Donde sí ocurre este proceso es en el interior de las estrellas (en
la fase RH (Rama horizontal)) donde este elemento es abundante, encontrándose
además en otros cuerpos celestes como los cometas y en las atmósferas de los
planetas. Algunos meteoritos contienen diamantes microscópicos que se formaron
cuando el sistema solar era aún un disco protoplanetario.
En combinaciones con otros elementos, el carbono se encuentra en la atmósfera
terrestre y disuelto en el agua, y acompañado de menores cantidades de calcio,
magnesio y hierro forma enormes masas rocosas (caliza, dolomita, mármol, etc).
El grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados Unidos, México,
Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas volcánicas (kimberlita y
lamproita). Los mayores depósitos de diamantes se encuentran en el África
(Sudáfrica, Namibia, Botsuana, República del Congo y Sierra Leona).11 Existen
además depósitos importantes en Canadá, Rusia, Brasil y Australia.[cita requerida]
Compuestos inorgánicos
El más importante óxido de carbono es el dióxido de carbono (CO2), un componente
minoritario de la atmósfera terrestre (del orden del 0,04 % en peso) producido y
usado por los seres vivos (ver ciclo del carbono). En el agua forma trazas de ácido
carbónico (H2CO3) —las burbujas de muchos refrescos— pero, al igual que otros
compuestos similares, es inestable, aunque a través de él pueden producirse iones
carbonato estables por resonancia. Algunos minerales importantes, como la calcita,
son carbonatos.
Los otros óxidos son el monóxido de carbono (CO) y el más raro subóxido de carbono
(C3O2). El monóxido se forma durante la combustión incompleta de materias orgánicas
y es incoloro e inodoro. Dado que la molécula de CO contiene un enlace triple, es
muy polar, por lo que manifiesta una acusada tendencia a unirse a la hemoglobina,
formando un nuevo compuesto muy peligroso denominado Carboxihemoglobina,
impidiéndoselo al oxígeno, por lo que se dice que es un asfixiante de sustitución.
El ion cianuro (CN−), tiene una estructura similar y se comporta como los iones
haluro.
Con metales, el carbono forma tanto carburos como acetiluros, ambos muy ácidos. A
pesar de tener una electronegatividad alta, el carbono puede formar carburos
covalentes como es el caso de carburo de silicio (SiC) cuyas propiedades se
asemejan a las del diamante.
Véase también: Química orgánica
Isótopos
Artículo principal: Isótopos del carbono
En 1961 la IUPAC adoptó el isótopo 12C como la base para la masa atómica de los
elementos químicos.
El carbono-14 es un radioisótopo con un periodo de semidesintegración de 5730 años
que se emplea de forma extensiva en la datación de especímenes orgánicos.
Los isótopos naturales y estables del carbono son el 12C (98,89 %) y el 13C (1,11
%). Las proporciones de estos isótopos en un ser vivo se expresan en variación (±‰)
respecto de la referencia VPDB (Vienna Pee Dee Belemnite, fósiles cretácicos de
belemnites, en Carolina del Sur). El δC-13 del CO2 de la atmósfera terrestre es
−7‰. El carbono fijado por fotosíntesis en los tejidos de las plantas es
significativamente más pobre en 13C que el CO2 de la atmósfera.
La mayoría de las plantas presentan valores de δC-13 entre −24 y −34‰. Otras
plantas acuáticas, de desierto, de marismas saladas y hierbas tropicales, presentan
valores de δC-13 entre −6 y −19‰ debido a diferencias en la reacción de
fotosíntesis. Un tercer grupo intermedio constituido por las algas y líquenes
presentan valores entre −12 y −23‰. El estudio comparativo de los valores de δC-13
en plantas y organismos puede proporcionar información valiosa relativa a la cadena
alimenticia de los seres vivos.
Precauciones
Obrero en la planta de negro de carbón en Sunray, Texas (foto por John Vachon,
1942)
Los compuestos de carbono tienen un amplio rango de toxicidad. El monóxido de
carbono, presente en los gases de escape de los motores de combustión y el cianuro
(CN) son extremadamente tóxicos para los mamíferos, entre ellos las personas. Los
gases orgánicos eteno, etino y metano son explosivos e inflamables en presencia de
aire. Por el contrario, muchos otros compuestos no son tóxicos sino esenciales para
la vida.
El carbono puro tiene una toxicidad extremadamente baja para los humanos y puede
ser manejado e incluso ingerido en forma segura en la forma de grafito o
carboncillo. Es resistente a la disolución y ataque químico, incluso en los
contenidos acidificados del tracto digestivo. Esto resulta en que una vez que entra
a los tejidos corporales lo más probable es que permanezcan allí en forma
indefinida. El negro de carbón fue probablemente el primer pigmento en ser usado
para hacer tatuajes y se encontró que Ötzi el hombre del hielo tenía tatuajes
hechos con carbón que sobrevivieron durante su vida y 5200 años después de su
muerte.12 Sin embargo, la inhalación en grandes cantidades del polvo de carbón u
hollín (negro de carbón) puede ser peligroso, al irritar los tejidos del pulmón y
causar una enfermedad conocida como neumoconiosis de los mineros del carbón. De
forma similar el polvo de diamante usado como un abrasivo puede ser dañino si se
ingiere o inhala. También las micropartículas de carbón producidas por los gases de
escape de los motores diésel se pueden acumular en los pulmones al ser inhaladas.13
En estos ejemplos, los efectos dañinos pueden resultar de la contaminación de las
partículas de carbón con elementos químicos orgánicos o de metales pesados más que
del carbón en sí mismo.
Generalmente el carbono tiene baja toxicidad para casi toda la vida en la Tierra,
sin embargo, para algunas criaturas es tóxico - por ejemplo, las nanopartículas de
carbón son toxinas mortales para la Drosophila.14
También el carbono se puede quemar vigorosa y brillantemente en la presencia de
aire a alta temperatura, como en el caso del Incendio de Windscale, el que fue
causado por la repentina liberación de energía Wigner acumulada en el núcleo de
grafito. Grandes acumulaciones de carbón, que han permanecido inertes por
centenares de millones de años en la ausencia de oxígeno, pueden incendiarse
espontáneamente cuando son expuestas al aire, como por ejemplo en los desechos de
las minas de carbón.
Entre la gran variedad de compuestos de carbono se pueden incluir venenos letales
tales como la tetradotoxina, la ricina lectina obtenida de las semillas de ricino
(Ricinus communis), el cianuro (CN−) y el envenenamiento por monóxido de carbono.
