La vaca, en el caso de la hembra, o toro, en el caso del macho (Bos taurus), es
un mamífero artiodáctilo de la familia de los bóvidos. Anteriormente era considerado
una subespecie de Bos primigenius, pero un estudio reciente lo considera una especie
distinta. El nombre científico es el que se le asignó al animal vacuno doméstico europeo
y norasiático,nota 1 un conjunto de bóvidos domésticos descendientes de la subespecie de
uro salvaje euroasiático conocida como Bos primigenius primigenius; mientras que se
denomina Bos primigenius indicus a los cebúes y otras razas bovinas domésticas
provenientes del mismo tronco, y descendientes de la subespecie de uro salvaje
del Sudeste Asiático, denominado Bos primigenius namadicus. Se trata de
un mamífero rumiante grande y de cuerpo robusto, con unos 1,2-1,5 m de altura y 600-
800 kg de peso medio.
Domesticado desde hace unos diez mil años en el Oriente Medio, posteriormente
su ganadería se desarrolló progresivamente a lo largo y ancho de todo el planeta. Sus
primeras funciones fueron para el trabajo y la producción de carne y de leche, además
de aprovecharse los cuernos, el cuero o los excrementos, como fertilizante o
combustible; también se siguen empleando en algunos países en los espectáculos
taurinos. La cría y utilización de estos animales por parte del hombre se conoce como
ganadería bovina. En 2011, la cabaña mundial de ganado bovino superaba los mil
trescientos millones de cabezas. Además de las propias razas o variedades, se emplean
diferentes formas de clasificación individual, como pueden ser la disposición y forma de
la cornamenta, la capa o color del pelaje, o sus capacidades productivas.
Estos bóvidos siempre han apasionado al ser humano, para quien el toro es un símbolo
de fuerza y de fertilidad, por lo que están presentes en numerosas creencias y religiones.
Son parte integrante de la cultura occidental, y se les puede encontrar como tema de
inspiración de pintores y escultores, o como personajes de historietas, de películas o de
anuncios publicitarios.
Etimología
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Su nombre científico proviene del latín bos, que significa toro.1
El nombre común de la especie es toro en el caso de los machos,2 y vaca en el de las
hembras,3 pero el macho castrado se conoce habitualmente como buey4 o novillo,5 a la
cría se le denomina ternero o becerro,67 en el caso de los machos, y su forma femenina
en el de las hembras. Los ejemplares jóvenes son conocidos como añojo cuando
cumplen un año,8 eral cuando tienen más de un año y no pasan de dos,9 utrero desde los
dos años hasta cumplir tres,10 cuatreño con más de cuatro y menos de cinco11 y cinqueño
con cinco;12 todas ellas con su modo femenino para designar a las hembras. Se
denomina novillo a la res vacuna macho y novilla a la hembra, de dos o tres años,
especialmente si están sin domar.5 En el ámbito de la tauromaquia se denomina buey al
toro mansurrón, despectivamente, y becerro al novillo, y en algunos países
de Hispanoamérica se llama vaquillona a una hembra de uno o dos años aún no
servida,13 toruno a los machos castrados de más de tres años de edad,14 y novillo a un
toro que ha sido castrado con destino a la alimentación humana o como sinónimo de
ternero. También se llama vaquilla a la ternera de año y medio a dos años.15
El término res se aplica en general a distintas especies de ganado doméstico, incluido el
bovino, pero en algunos países hispanoamericanos se refiere exclusivamente al animal
vacuno.16
En el contexto de la ganadería, y también coloquialmente, se utiliza el término
«vacuno» o «bovino» para designar esta especie, aunque este último término también
designa de manera más amplia al conjunto de la familia Bovidae, que comprende otras
especies como el yak, los antílopes o la oveja.
Taxonomía
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De acuerdo con la publicación Mammal Species of the World, existen
tres subespecies de Bos taurus: B. t. taurus, B. t. indicus (cebú) y
la extinta B. t. primigenius (uro).17
Evolución de su clasificación
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Representación artística de un uro (Bos primigenius
primigenius)
La nomenclatura de la especie es controvertida. A estos bóvidos domésticos se les aplicó
el nombre científico Bos taurus en el siglo XVIII, antes del desarrollo de la biología
evolutiva. Con el posterior desarrollo de la misma, se reconoció la estrecha relación
entre razas domésticas y silvestres, el estatus científico de las «especies» domésticas fue
cuestionado, y la mayoría de los biólogos no las consideran más que formas
domesticadas de las especies salvajes originales.
Una especie está constituida por «grupos de poblaciones naturales, efectiva o
potencialmente interfecundas, que están reproductivamente aisladas de otros grupos
similares».nota 2 En la actualidad, las «especies» domésticas se cruzan con sus especies
parientes cuando tienen la ocasión. Según la CITES «Teniendo en cuenta que, por lo
menos en cuanto a las razas primitivas de animales domésticos, éstas constituirían, por
regla general, una entidad de reproducción con su especie ancestral, si tuvieran la
oportunidad, la clasificación de animales domésticos como especies separadas no es
aceptable. Por eso tratamos de definirlos como subespecies». Entonces se le dio a la
nueva subespecie el nombre de la especie de origen, completado con el nombre de
subespecie, que recupera la segunda parte del antiguo nombre de especie: Bos
primigenius taurus. Pero algunos biólogos son reticentes a utilizar la noción de
subespecie para un grupo domesticado. Desde un punto de vista evolutivo, la idea de
especie o de subespecie está unida a la idea de selección natural, y no a una selección
artificial.
El cebú (Bos taurus indicus), una de las subespecies
de Bos taurus
La edición de 2005 de Mammal Species of the World utilizaba para designar al uro y sus
variantes domésticas el nombre de Bos taurus y no Bos primigenius. El nombre único es
coherente con la idea según la cual existe una única especie. Pero el nombre utilizado no
se ajusta a la opinión 2027 de la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica,
que decidió en 2003 utilizar Bos primigenius como nombre de la especie silvestre. En
cuanto a la reagrupación de las formas domésticas y salvajes bajo un solo nombre de
especie, la Comisión fue prudente y no resolvió el asunto de un modo definitivo, e
indica que los taxonomistas que consideran el ganado doméstico una subespecie del uro
silvestre deberían usar Bos primigenius taurus, y Bos taurus permanece disponible para
los bovinos domésticos cuando sean considerados como una especie separada.192021
Originalmente, los bovinos con joroba o cebús fueron considerados como una especie
plena: Bos indicus. Este estatus ha sido revisado y actualmente son considerados como
la subespecie Bos taurus indicus.22
Anatomía
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Descripción física
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Es un animal grande, de cuerpo robusto, que pesa por término medio 750 kg
(kilogramos), con grandes variaciones que oscilan desde 150 a 1350 kg,23 una longitud
de unos 2,5 m (sin contar la cola) y una altura hasta la cruz que varía entre 1,2 y 1,5 m
dependiendo del individuo.2425
Vistas lateral y superior del cráneo
Su dentición está adaptada a la alimentación de pasto. Se compone de treinta y
dos dientes en los adultos: ocho incisivos inferiores, cuatro premolares y
tres molares por cada media mandíbula. Los incisivos son cortantes y orientados hacia
adelante, aptos para cortar hierba. Carecen de incisivos superiores, que son
reemplazados por una almohadilla dental. La mandíbula está adaptada para el
movimiento circular, lo que les permite triturar el pasto con sus molares para que sea lo
suficientemente fino como para ser digerido correctamente. La lengua es protráctil y
está cubierta de papilas gustativas córneas que la hacen áspera al tacto.26 El morro
u hocico es ancho y grueso. La frente es bastante amplia, plana y con pelos crespos y
espesos en la parte superior: la melena o flequillo. Entre la línea de los ojos y el hocico,
la frente se prolonga por la nuca o testuz. La cabeza es gruesa y con dos cuernos huecos
a cada lado del cráneo, con el estuche liso y cuyo tamaño varía en función del animal y
de la raza; los cuernos están orientados generalmente hacia arriba o lateralmente, y su
forma recuerda los brazos de una lira. Las orejas son bajas y en forma de corneta,
colgantes en el cebú, y están cubiertas de pelos finos en la parte exterior y con el pelo
largo en el interior de los pabellones. Los ojos son ligeramente globulares.26
Tienen un cuello corto y ancho, y una papada que cuelga por debajo del pecho.
Su cola o rabo es larga y con un mechón de pelos largos en su extremo distal; el
nacimiento de la cola es muy alto, en un hueco situado entre los huesos de la pelvis. La
espalda es recta, con el lomo ligeramente arqueado. Los cebús tienen una amplia joroba
justo después del cuello.27 La pelvis es saliente y las caderas anchas y planas. Las
hembras tienen una gran ubre bajo el vientre en el cuarto trasero del animal sujeta
por ligamentos de suspensión, con cuatro tetillas de 5 a 10 cm (centímetros) de longitud
y 2 o 3 cm de diámetro.26
El cuerpo está cubierto de pelos cortos, cuya gama de colores va del blanco al negro
pasando por varios tonos de rojo y marrón; los motivos o dibujos también son variados,
y pueden tener un pelaje de color uniforme, con manchas más o menos extensas de otro
color, o atigrado. Se apoyan y caminan con el extremo de sus
dos dedos (ungulados artiodáctilos) que están revestidos con una envoltura córnea que
forma una pezuña.
