Medicina Nuclear
¿Qué es la medicina nuclear?
La medicina nuclear es una especialidad médica que
utiliza radiotrazadores (radiofármacos) para evaluar las funciones corporales y
para diagnosticar y tratar enfermedades. Cámaras especialmente diseñadas
permiten a los doctores rastrear la ruta de estos radiotrazadores. La
Tomografía Computarizada por Emisión de Fotón Único (TCEFU) y la
Tomografía por Emisión de Positrones (TEP) son las dos modalidades más
comunes en medicina nuclear.
¿Qué son los radiotrazadores?
Los radiotrazadores están formados por moléculas portadoras unidas
fuertemente a un átomo radiactivo. Estas moléculas portadoras varían
enormemente dependiendo del propósito del escaneo. Algunos trazadores
emplean moléculas que interactúan con una proteína específica o azúcar en el
cuerpo y además pueden emplear las propias células del paciente. Por ejemplo,
en los casos donde los doctores necesitan saber la fuente exacta del sangrado
intestinal, ellos pueden radiomarcar (añadir átomos radioactivos) a una
muestra de glóbulos rojos tomada del paciente. Luego reinyectan la sangre y
utilizan una tomografía TCEFU para seguir la ruta de la sangre en el paciente.
Cualquier acumulación de radioactividad en los intestinos informa a los
doctores dónde yace el problema.
Para la mayoría de los estudios de diagnóstico en medicina nuclear, el
radiotrazador es administrado a un paciente por vía intravenosa. Sin embargo,
un radiotrazador también puede ser administrado por inhalación, por ingestión
oral o por inyección directa en un órgano. La manera de administrar el trazador
dependerá del proceso de la enfermedad bajo estudio.
La imagen de
TEP/TC combinada (derecha) puede dar a los doctores una idea más completa
de lo que pasa dentro del cuerpo que la que pueden dar por sí solas la TC
(izquierda) o TEP (en medio).
Los trazadores aprobados se denominan radiofármacos ya que deben cumplir
con las normas estrictas, de seguridad y desempeño apropiado, de la FDA para
el uso clínico aprobado. El médico de medicina nuclear seleccionará el trazador
que suministrará la información más específica y confiable para el problema
específico de un paciente. El trazador que se use determinará si el paciente
recibe una tomografía TCEFU o una TEP.
¿Qué es la Tomografía Computarizada por Emisión de Fotón Único
(TCEFU)?
Los instrumentos para imágenes por medio de tomografía TCEFU proveen
imágenes tridimensionales (tomográficas) de la distribución de las moléculas
trazadoras radioactivas que han sido introducidas en el cuerpo del paciente.
Las imágenes 3D son generadas por una computadora a partir de un gran
número de imágenes de proyección del cuerpo, registradas en diferentes
ángulos. Los escáneres para TCEFU tienen detectores de cámara gamma que
pueden detectar las emisiones de rayos gamma de los trazadores que han sido
inyectados en el paciente. Los rayos gamma son una forma de luz que se
mueve en una longitud de onda diferente a la luz visible. Las cámaras están
montadas en un pórtico rotativo que permite que los detectores se muevan en
un círculo cerrado alrededor de un paciente que está recostado en una
plataforma sin moverse.
¿Qué es la Tomografía por Emisión de Positrones (TEP)?
Los escaneos TEP también usan radiofármacos para crear imágenes
tridimensionales. La principal diferencia entre los escaneos TCEFU y TEP es el
tipo de radiotrazadores utilizados. Mientras que los escaneos TCEFU miden los
rayos gamma, la descomposición de los radiotrazadores usados con escaneos
TEP produce pequeñas partículas llamadas positrones. Un positrón es una
partícula con aproximadamente la misma masa que un electrón, pero con
carga opuesta. Estas reaccionan con los electrones en el cuerpo y cuando estas
dos partículas se combinan se aniquilan entre sí. Esta aniquilación produce una
pequeña cantidad de energía en la forma de dos fotones que se disparan en
direcciones opuestas. Los detectores del escáner TEP miden estos fotones y
usan esta información para crear imágenes de los órganos internos.
De clic aquí para ver un video corto sobre cómo trabajan los escaneos TEP.
¿Para qué se usan los escaneos de medicina nuclear?
Los escaneos TCEFU se utilizan principalmente para diagnosticar y rastrear el
avance de las enfermedades del corazón, como arterias coronarias bloqueadas.
Existen también trazadores radioactivos para detectar trastornos óseos,
enfermedades de la vesícula y sangrado intestinal. Los agentes TCEFU están
recientemente disponibles para ayudar en el diagnóstico de la enfermedad de
Parkinson en el cerebro y para distinguir este padecimiento de otros trastornos
del movimiento y demencias anatómicamente relacionados.
El propósito principal de los escaneos TEP es detectar el cáncer y monitorear
su evolución, la respuesta al tratamiento y para detectar metástasis. La
utilización de glucosa depende de la intensidad de la actividad celular y de los
tejidos, por lo que se incrementa enormemente en las células cancerosas que
se dividen rápidamente. De hecho, el grado de agresividad de la mayoría de
los cánceres es más o menos paralelo a su grado de utilización de glucosa. En
los últimos 15 años, las moléculas de glucosa radiomarcadas ligeramente
modificadas (fluorodesoxiglucosa F-18 o FDG) han demostrado que son el
mejor trazador para detectar el cáncer y su diseminación metastática en el
cuerpo.
Un instrumento de combinación que produce ambos escaneos TEP y TC de las
mismas regiones del cuerpo en un sólo examen (escaneo TEP/TC) se ha
convertido en la herramienta principal de imágenes para la estadificación de la
mayoría de los cánceres en el mundo.
Recientemente, una sonda TEP fue aprobada por la FDA para ayudar en el
diagnóstico preciso de la enfermedad de Alzheimer, la cual anteriormente se
podía diagnosticar con precisión solamente después del fallecimiento del
paciente. En ausencia de esta prueba de imágenes TEP, la enfermedad de
Alzheimer puede ser difícil de diferenciar de la demencia vascular u otras
formas de demencia que afectan a las personas mayores.
Los escaneos TEP/TC fusionados muestran más claramente los tumores y son
por lo tanto usados frecuentemente para diagnosticar y monitorear el
crecimiento de tumores cancerosos.
¿Existen riesgos?
La dosis total de radiación administrada a pacientes por la mayoría de los
radiofármacos, utilizados en los estudios de diagnóstico en medicina nuclear,
no es mayor que la administrada durante las radiografías de tórax o los
exámenes TC de rutina. Existen preocupaciones legítimas sobre la posible
inducción al cáncer, incluso por bajos niveles de exposición a radiación,
mediante la acumulación de exámenes médicos por imágenes, pero se acepta
que el riesgo es bastante pequeño en comparación con el beneficio esperado
de un estudio de diagnóstico por imágenes médicamente necesario.
Al igual que los radiólogos, los doctores de medicina nuclear están fuertemente
comprometidos a mantener la exposición de los pacientes a la radiación tan
baja como sea posible, dando la mínima cantidad necesaria de trazador
radioactivo para proporcionar un examen de diagnóstico útil.
¿Cómo están avanzando la medicina nuclear los investigadores
financiados por el NIBIB?
La investigación en medicina nuclear involucra desarrollar nuevos
radiotrazadores, así como tecnologías que ayudarán a los médicos a producir
imágenes más claras.
Desarrollo de nuevos trazadores
Agentes de contraste de PET diseñados para
detector infecciones bacterianas que revelen E. coli en una rata.
Una infección bacteriana es una complicación común de la implantación de un
dispositivo médico en el cuerpo. Con más pacientes recibiendo implantes de
dispositivos como nunca antes, las infecciones de implantes son un problema
creciente. En la actualidad, estos tipos de infecciones se diagnostican en base
a los resultados del examen físico y los cultivos microbianos. Sin embargo,
estas técnicas solo son útiles para detectar infecciones en fase tardía, las
cuales por lo general se vuelven difíciles de tratar. Por el contrario, puede
suceder que los dispositivos médicos sean retirados innecesariamente cuando
los médicos confunden la inflamación que es una consecuencia normal de la
cirugía con inflamación debida a un infección. El NIBIB actualmente apoya la
investigación para desarrollar una nueva familia de agentes de contraste para
imágenes por TEP que se absorben específicamente por células bacterianas,
pero no por células humanas. Tales agentes de imagen permitirán a los
médicos visualizar las infecciones bacterianas en fase inicial de manera que
puedan ser tratadas fácilmente, y así reducir el número de dispositivos
implantados que se retiran innecesariamente. También tienen el potencial de
ser utilizados para el diagnóstico de infecciones no asociadas con dispositivos
médicos, por ejemplo, las que afectan al corazón o los pulmones.
Creación de nueva tecnología
Un trazador TCEFU está ahora disponible para el diagnóstico preciso de la
enfermedad de Parkinson. Sin embargo, la pequeña región en el cerebro que
debe ser escaneada requiere
Esta imagen simulada muestra cómo un
adaptador de bajo costo por una cámara TCEFU podría proporcionar imágenes
de mayor resolución de la parte del cerebro afectada en la enfermedad de
Parkinson.
