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Estuario del r�o Klamath, California.
En geograf�a, un estuario1? o estero es la desembocadura, en el mar, de un r�o
amplio y profundo donde se intercambia agua salada (marina) y agua dulce (fluvial),
debido a las mareas. La desembocadura del estuario est� formada por un solo brazo
ancho en forma de embudo ensanchado. Suele tener playas a ambos lados, en las que
la retirada de las aguas permite el crecimiento de algunas especies vegetales que
soportan aguas salinas. En resumen, es el accidente geogr�fico que se genera cuando
el agua dulce se mezcla con el agua salada.
Estuario del r�o Massa, en el coraz�n del Parque Nacional de Souss-Massa, Marruecos
Los estuarios se originan por la entrada de aguas marinas durante la pleamar, que
contienen las aguas del r�o, mientras que durante la bajamar, todas las aguas
comienzan a entrar a gran velocidad en el mar u oc�ano, lo que contribuye a limpiar
y profundizar su cauce, dejando a menudo, grandes zonas de marismas a los lados.
Las mareas de mayor amplitud en el mundo tienen lugar en los estuarios del noroeste
de Francia y, sobre todo, en la costa oriental del Canad� (bah�a de Fundy, unos 16
metros). El r�o Rance (Francia) tiene un sistema de producci�n hidroel�ctrica que
usa la fuerza de las mareas en el estuario de su desembocadura, tanto con la
pleamar como en la bajamar. Los ecosistemas de los estuarios suelen caracterizarse
por una alta productividad biol�gica y por su gran biodiversidad.
El estuario del r�o Tajo en su desembocadura, visto desde Lisboa.
Los estuarios en la zona ecuatorial son muy escasos, incluso en los oc�anos, debido
a la baja amplitud de las mareas y a la gran cantidad de sedimentos que arrastran
los r�os. Es as� como las desembocaduras del N�ger, el Amazonas, el Orinoco y
muchos otros r�os pr�ximos al ecuador terrestre son deltas en vez de estuarios.
Un ejemplo de estuario es el mar de la Paja, la parte final y m�s ancha del r�o
Tajo, en cuya margen se sit�a la ciudad de Lisboa. El estuario m�s grande del
planeta es el formado, en un caso bastante at�pico, por el r�o Paran�: despu�s de
un delta de 320 km de extensi�n forma un estuario de m�s de 230 km de ancho,
habitualmente considerado desde la conquista europea como un curso independiente,
el R�o de la Plata, actual frontera entre Argentina y Uruguay.
La mayor�a de los estuarios existentes se formaron durante el Holoceno con la
inundaci�n de valles erosionados por r�os o glaciares cuando el nivel del mar
empez� a subir hace unos 10.000-12.000 a�os.2? Los estuarios suelen clasificarse
seg�n sus caracter�sticas geomorfol�gicas o seg�n los patrones de circulaci�n del
agua. Pueden recibir muchos nombres diferentes, como bah�as, puertos, lagunas o
ensenadas , aunque algunas de estas masas de agua no se ajustan estrictamente a la
definici�n anterior de estuario y podr�an ser totalmente salinas.
Muchos estuarios sufren degeneraci�n por diversos factores, como la erosi�n del
suelo, la deforestaci�n, el pastoreo excesivo, la sobrepesca y el relleno de
humedales. La eutrofizaci�n puede deberse a un exceso de nutrientes procedentes de
aguas residuales y desechos animales; a contaminantes como metales pesados,
bifenilos policlorados, radion�clidos e hidrocarburos procedentes de aguas
residuales; y a la construcci�n de diques o presas para controlar las inundaciones
o desviar el agua.2?3?
Localizaci�n
Como ya se ha dicho, los estuarios se presentan en los oc�anos, donde el efecto de
las mareas puede ser m�s intenso. En cambio, en los mares donde su menor extensi�n
limita la acci�n de las mareas, predominan las desembocaduras en forma de delta,
como sucede en los r�os Nilo, Po, Ebro, Misisipi, Mackenzie, Yukon, Lena, Obi, Amur
y muchos otros. En este caso el agua fluvial se presenta como un obst�culo a la
penetraci�n del agua del mar, por lo que los sedimentos arrastrados por el r�o
pueden acumularse formando flechas o barras litorales, que pueden encerrar lagunas
costeras y, por supuesto, formar deltas.
Casos at�picos
1. Existen tambi�n r�os que desembocan en el oc�ano formando deltas, como el N�ger
en �frica, el Orinoco en Am�rica del Sur, el Ganges en Asia y otros. En estos
casos, existen otros fen�menos como el abultamiento ecuatorial terrestre (que por
la fuerza centr�fuga limita la acci�n de las mareas) o la acci�n de las corrientes
oce�nicas que pueden dar origen a la formaci�n de deltas o estuarios seg�n sea su
direcci�n en contra o a favor de la rotaci�n terrestre.
2. Otro caso at�pico es la alteraci�n de deltas en formaci�n debido a causas
naturales y, m�s frecuentemente, a causas de orden humano, como la construcci�n de
represas, que pueden limitar los aportes de sedimentos a las tierras deltaicas (el
ejemplo del embalse de Mequinenza para el delta del Ebro) y como est� sucediendo en
el caso de la presa de Asu�n, en Egipto, en el caso del r�o Nilo.
3. La explotaci�n petrolera en zonas costeras tambi�n ha dado lugar a alteraciones
muy importantes en las desembocaduras de los r�os, como ha sucedido en el delta del
Misisipi que ha desaparecido en gran parte por el hundimiento del terreno o
subsidencia.
Clasificaci�n seg�n su geomorfolog�a
Valles fluviales ahogados
Art�culo principal: R�a
Los valles fluviales ahogados tambi�n se conocen como estuarios de llanura costera.
En los lugares donde el nivel del mar aumenta con respecto a la tierra, el agua del
mar penetra progresivamente en los valles fluviales y la topograf�a del estuario
sigue siendo similar a la de un valle fluvial. Este es el tipo de estuario m�s
com�n en los climas templados. Entre los estuarios bien estudiados se encuentran el
del Severn en el Reino Unido y la regi�n de Ems Dollart a lo largo de la frontera
entre los Pa�ses Bajos y Alemania.
La relaci�n anchura-profundidad de estos estuarios suele ser grande, con forma de
cu�a (en secci�n transversal) en la parte interior y ensanch�ndose y
profundiz�ndose hacia el mar. La profundidad del agua rara vez supera los 30 m (100
pies). Ejemplos de este tipo de estuario en Estados Unidos son el r�o Hudson, la
bah�a de Chesapeake y la bah�a de Delaware a lo largo de la costa Atl�ntico medio,
y la bah�a de Galveston y la bah�a de Tampa a lo largo de la costa del Golfo.4?
De tipo lagunar o en barra
R�a de Mogro en Cantabria (Espa�a), donde la barra de arena cierra parcialmente la
desembocadura del r�o Pas al mar Cant�brico. Estos estuarios son comunes en costas
con mucho sedimento, siendo sistemas particularmente sensibles a los cambios en el
flujo de sedimentos y el nivel del mar.
Los estuarios de tipo laguna se encuentran en lugares donde la deposici�n de
sedimentos se ha producido al mismo ritmo que el aumento del nivel del mar, de modo
que los estuarios son poco profundos y est�n separados del mar por bancos de arena
o islas barrera. Son relativamente comunes en lugares tropicales y subtropicales.
Estos estuarios est�n semiaislados de las aguas oce�nicas por playas de barrera
(isla barrera y cord�n litoral). La formaci�n de playas de barrera encierra
parcialmente el estuario, con s�lo estrechas entradas que permiten el contacto con
las aguas oce�nicas. Los estuarios de barrera suelen desarrollarse en llanuras de
pendiente suave situadas a lo largo de bordes tect�nicamente estables de
continentes y costas marinas marginales. Son extensos a lo largo de las costas
atl�ntica y del Golfo de EE. UU. en zonas con deposici�n costera activa de
sedimentos y donde los rangos de marea son inferiores a 4 m (13,1 pies). Las playas
de barrera que encierran los estuarios formados por barras se han desarrollado de
varias formas:
la formaci�n de barras marinas por la acci�n de las olas, en las que la arena del
fondo marino se deposita en barras alargadas paralelas a la costa,
la acci�n de las olas, las corrientes y el viento ha transformado los sedimentos de
los r�os en playas, llanuras y dunas,
el engullimiento de las crestas de las playas continentales (crestas formadas por
la erosi�n de los sedimentos de la llanura costera hace unos 5.000 a�os) debido a
la subida del nivel del mar, que provoca la ruptura de las crestas y la inundaci�n
de las tierras bajas costeras, formando lagunas poco profundas,
la elongaci�n de los espolones de barrera por la erosi�n de los cabos debido a la
acci�n de las corrientes litorales, con los espolones creciendo en la direcci�n de
la deriva litoral.
De tipo fiordo
Los fiordos se formaron donde los glaciares del Pleistoceno profundizaron y
ensancharon los valles fluviales existentes, de modo que adquieren forma de U en
secciones transversales. En sus desembocaduras se encuentran t�picamente rocas,
barras o morrenas de dep�sitos glaciares, que tienen los efectos de modificar la
circulaci�n estuarina.
Los estuarios de tipo fiordo se forman en valles profundamente erosionados formados
por un glaciar. Estos estuarios en forma de U suelen tener lados escarpados, fondos
rocosos y soleras submarinas contorneadas por el movimiento glaciar. El estuario es
menos profundo en su desembocadura, donde las morrenas glaciares terminales o las
barras rocosas forman soleras que restringen el flujo del agua. En los tramos
superiores del estuario, la profundidad puede superar los 300 m (1000 pies). La
relaci�n anchura-profundidad suele ser peque�a. En los estuarios con umbrales muy
poco profundos, las oscilaciones de las mareas s�lo afectan al agua hasta la
profundidad del umbral, y las aguas m�s profundas pueden permanecer estancadas
durante mucho tiempo, por lo que s�lo se producen intercambios ocasionales de las
aguas profundas del estuario con el oc�ano. Si la profundidad de la solera es
grande, la circulaci�n del agua es menos restringida y se produce un intercambio
lento pero constante de agua entre el estuario y el oc�ano. Los estuarios de tipo
fiordo pueden encontrarse a lo largo de las costas de Alaska, la regi�n de Puget
Sound del oeste del estado de Washington, Columbia Brit�nica, este de Canad�,
Groenlandia, Islandia, Nueva Zelanda y Noruega.
Producidos tect�nicamente
Estos estuarios se forman por hundimiento o por la separaci�n de tierras del oc�ano
a causa de movimientos de tierra asociados a fallas, volcanes y deslizamientos. La
inundaci�n producida por el aumento eust�tico del nivel del mar durante el Holoceno
tambi�n ha contribuido a la formaci�n de estos estuarios. S�lo hay un peque�o
n�mero de estuarios producidos tect�nicamente; un ejemplo es la bah�a de San
Francisco, que se form� por los movimientos de la corteza del sistema de la falla
de San Andr�s que causaron la inundaci�n de los tramos inferiores de los r�os
Sacramento y San Joaqu�n.5?
De tipo inverso
Si la p�rdida de agua por evaporaci�n supera la aportaci�n de agua de r�o, la
salinidad superficial no disminuye del oc�ano al interior, sino muy al contrario se
produce un incremento en la salinidad hacia el interior del estuario. Ejemplos de
estuario inverso son los r�os Salum y Casamanza en Senegal.6?
Implicaciones para la vida marina
Los estuarios son sistemas incre�blemente din�micos, en los que la temperatura, la
salinidad, la turbidez, la profundidad y el caudal cambian diariamente en respuesta
a las mareas. Este dinamismo hace que los estuarios sean h�bitats muy productivos,
pero tambi�n dificulta la supervivencia de muchas especies durante todo el a�o.
Como resultado los estuarios grandes y peque�os experimentan una fuerte variaci�n
estacional en sus comunidades de peces.7? En invierno la comunidad de peces est�
dominada por residentes marinos resistentes, y en verano una variedad de peces
marinos y an�dromos entran y salen de los estuarios, capitalizando su alta
productividad.8? Los estuarios proporcionan un h�bitat cr�tico a una variedad de
especies que dependen de ellos para completar su ciclo vital. Se sabe que el
arenque del Pac�fico (Clupea pallasii) desova en estuarios y bah�as, que la mojarra
desova en estuarios, que los juveniles de peces planos y de roca migran a los
estuarios para criarse y que an�dromos salm�nidos y lampreas utilizan los estuarios
como corredores migratorios.9? Asimismo poblaciones de aves migratorias, como la
aguja colinegra,10? dependen de los estuarios.
Dos de los principales retos de la vida en los estuarios son la variabilidad de la
salinidad y la sedimentaci�n. Muchas especies de peces e invertebrados tienen
varios m�todos para controlar o adaptarse a los cambios en las concentraciones de
sal y se denominan osmoconformadores y osmorreguladores. Muchos animales tambi�n se
entierran para evitar la depredaci�n y vivir en un medio sedimentario m�s estable.
Sin embargo se encuentran un gran n�mero de bacterias dentro del sedimento, que
tiene una demanda de ox�geno muy alta. Esto reduce los niveles de ox�geno dentro
del sedimento, lo que a menudo da lugar a condiciones parcialmente an�xicas, que
pueden verse agravadas por un flujo de agua limitado.
El fitoplancton es el principal productor primario de los estuarios. Se mueven con
las masas de agua y pueden entrar y salir con las mareas. Su productividad depende
en gran medida de la turbidez del agua. Los principales fitoplancton presentes son
las diatomeas y los dinoflagelados, que abundan en el sedimento.
Es importante recordar que una fuente primaria de alimento para muchos organismos
de los estuarios, incluidas las bacterias, son los detritus procedentes del
asentamiento de la sedimentaci�n.
Impacto humano
De las treinta y dos ciudades m�s grandes del mundo a principios de la d�cada de
1990, veintid�s estaban situadas en estuarios.11?
Como ecosistemas, los estuarios est�n amenazados por actividades humanas como la
contaminaci�n y la sobrepesca. Tambi�n est�n amenazados por las aguas residuales,
los asentamientos costeros, el desmonte de tierras y mucho m�s. Los estuarios se
ven afectados por sucesos ocurridos aguas arriba y concentran materiales como
contaminantes y sedimentos.12? La escorrent�a y los residuos industriales,
agr�colas y dom�sticos entran en los r�os y se vierten en los estuarios. Pueden
introducirse contaminantes que no se desintegran r�pidamente en el medio marino,
como pl�sticos, pesticidas, furanos, dioxinas, fenoles y metales pesados.
Estas toxinas pueden acumularse en los tejidos de muchas especies acu�ticas en un
proceso denominado bioacumulaci�n. Tambi�n se acumulan en entornos bent�nicos, como
estuarios y lodos de bah�a: un registro geol�gico de las actividades humanas del
�ltimo siglo. La composici�n elemental del biofilm refleja las zonas del estuario
impactadas por las actividades humanas, y con el tiempo puede cambiar la
composici�n b�sica del ecosistema, y los cambios reversibles o irreversibles en las
partes abi�ticas y bi�ticas de los sistemas de abajo hacia arriba.13?
Por ejemplo, la contaminaci�n industrial china y rusa, como los fenoles y los
metales pesados, ha devastado las poblaciones de peces del r�o Amur y da�ado el
suelo de su estuario.14?
Los estuarios tienden a ser naturalmente eutr�ficos porque la escorrent�a terrestre
vierte nutrientes en los estuarios. Con las actividades humanas, la escorrent�a
terrestre tambi�n incluye ahora los numerosos productos qu�micos utilizados como
fertilizantes en la agricultura, as� como los desechos del ganado y de los seres
humanos. El exceso de productos qu�micos que agotan el ox�geno en el agua puede
provocar hipoxia y la creaci�n de zonas muertas.15? Esto puede provocar una
reducci�n de la calidad del agua y de las poblaciones de peces y otros animales.
Tambi�n se produce sobrepesca. La bah�a de Chesapeake tuvo en su d�a una
floreciente poblaci�n de ostras que casi ha desaparecido debido a la sobrepesca.
Las ostras filtran estos contaminantes y los ingieren o les dan forma de peque�os
paquetes que se depositan en el fondo, donde son inocuos. Hist�ricamente, las
ostras filtraban todo el volumen de agua del estuario del exceso de nutrientes cada
tres o cuatro d�as. Hoy ese proceso dura casi un a�o16? y los sedimentos,
nutrientes y algas pueden causar problemas en las aguas locales.
Enlaces externos
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Referencias
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