Polaris es el nombre de la estrella α Ursae Minoris (α UMi, 1 UMi),
la más brillante de la constelación de la Osa Menor, con magnitud
aparente +1,97,2 que la hace visible a simple vista por la noche. 3
También recibe el nombre de Estrella Polar o Estrella del Norte,
por su cercanía al polo norte celeste.
Como la variable cefeida más cercana, su distancia se usa como parte
de la escalera de distancia cósmica. El paralaje estelar conseguido
por el satélite Hipparcos da una distancia a Polaris de
aproximadamente 433 años luz (133 parsecs), mientras que la misión
sucesora Gaia da una distancia de aproximadamente 447,6 años luz
(137,2 parsecs). Los cálculos por otros métodos varían ampliamente.
Aunque aparece a simple vista como un solo punto de luz, Polaris es
un sistema estelar triple, compuesto por la primaria,
una supergigante amarilla denominada Polaris Aa, en órbita con una
compañera más pequeña, Polaris Ab; el par está en una órbita más
amplia con Polaris B. El par exterior AB fue descubierto en agosto de
1779 por William Herschel.
Etimología
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El nombre Polaris proviene del latín Stella Polaris, literalmente
'estrella polar'. Dada su proximidad al polo norte, la estrella ha
recibido gran atención desde la antigüedad; los navegantes griegos la
llamaron Kynosoura o Cynosura, cuyo significado es 'Cola del perro'.
En China era conocida con nombres diversos: Pih Keih, Ta Shin y Tien
Hwang Ta ti, 'el Gran Gobernante Imperial del Cielo'. En el norte de
la India recibía el título de Grahadhara, 'Apoyo de los planetas'.
Representaba a Dhruvá y el astrónomo persa Al-Biruni señaló que en
su época —en torno al año 1000 a. C.— representaba al mismo
Dhruvá. Era objeto de culto, como también lo ha sido hasta hace poco
para los Mandeanos del Tigris y del bajo Éufrates. En Damasco,
recibía el título de Mismar, 'la Aguja' o 'el Clavo'.4
Sistema estelar
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Componentes de Polaris vistos por
el Telescopio Espacial Hubble
Polaris Aa es una evolucionada supergigante amarilla de tipo
espectral F7Ib con 5,4 masa solar (M☉). Es la primera Cefeida clásica
cuya masa se determina a partir de su órbita. Las dos compañeras
más pequeñas son Polaris B, una (M☉).1,39 F3 secuencia
principal que orbita a una distancia de 2400 unidades
astronómicas (UA), y Polaris Ab (o P), una estrella de secuencia
principal F6 muy cercana con una masa de masa solar 1,26 (M☉).2
Polaris B puede resolverse con un telescopio modesto. William
Herschel descubrió la estrella en agosto de 1779 utilizando
un telescopio reflector propio,5 uno de los mejores telescopios de la
época. En enero de 2006, la NASA publicó imágenes, procedentes
del Telescopio Hubble, que mostraban los tres miembros del sistema
ternario de Polaris.67
La velocidad radial variable de Polaris A fue reportada por W. W.
Campbell en 1899, lo que sugirió que esta estrella es un sistema
binario.8 Dado que Polaris A es una variable cefeida conocida, J. H.
Moore en 1927 demostró que los cambios de velocidad a lo largo de
la línea de visión se debían a una combinación del período
de pulsación de cuatro días combinado con un período orbital mucho
más largo y una gran excentricidad de alrededor de 0,6.9 Moore
publicó elementos orbitales preliminares del sistema en 1929, dando
un período orbital de unos 29,7 años con una excentricidad de 0,63.
Este período fue confirmado por elementos orbitales preliminares del
sistema en 1929, dando un período orbital de unos 29,7 años con una
excentricidad de 0,63. Este período fue confirmado por estudios
de movimiento propio realizados por B. P. Gerasimovič en 1939.10
Como parte de su tesis doctoral, en 1955 E. Roemer utilizó datos de
velocidad radial para deducir un período orbital de 30,46 y para el
sistema Polaris A, con una excentricidad de 0,64. 11 K. W. Kamper en
1996 produjo elementos refinados con un período de 29,59 años y
una excentricidad de 0,608+/-0,005.12 En 2019, un estudio de R. I.
Anderson dio un periodo de 29,32 años con una excentricidad de
0,620+/-0,008.13
Antes se pensaba que había dos componentes más separados -Polaris
C y Polaris D-, pero se ha demostrado que no están físicamente
asociados con el sistema Polaris.14
Observación
