Albert Einstein
Nació en la ciudad alemana de Ulm, cien kilómetros al este de Stuttgart, en el seno de una familia judía,
Sus padres fueron Hermann Einstein y Pauline Koch. Hermann y Pauline se habían casado en 1876,
cuando Hermann tenía casi veintinueve años y ella dieciocho.14 La familia de Pauline vivía cerca de
Stuttgart, concretamente en la ciudad de Cannstatt; allí su padre, Julius Koch, explotaba con su hermano
Heinrich un comercio muy próspero de cereales. Pauline tocaba el piano y le transmitió a su hijo su amor
por la música, entre otras cualidades como su "perseverancia y paciencia". De su padre, Hermann,
también heredó ciertos caracteres como la generosidad y la amabilidad que caracterizaron a Albert.
En 1880 la familia se mudó a Múnich, donde se criaría durante catorce años, y su padre y el hermano de
este, Jakob, quien influyó intelectualmente sobre Albert, fundaron en octubre una empresa dedicada a la
instalación de agua y gas. Como el negocio marchaba bien, con el apoyo de toda la familia decidieron
abrir un taller propio de aparatos eléctricos (Elektrotechnische Fabrik J. Einstein & Cie.), que
suministraban a centrales eléctricas en Múnich-Schwabing, Varese y Susa en Italia, la que fracasaría tras
endeudar a toda la familia. Esto causó un trauma no solo a Albert sino también al resto de la familia. A
fin de saldar las deudas y financiar el traslado, el querido jardín de la casa de Múnich fue vendido a un
promotor inmobiliario.
Desde sus comienzos, demostró cierta dificultad para expresarse, pues no empezó a hablar hasta la edad
de tres años, por lo que aparentaba poseer algún retardo que le provocaría algunos problemas. Al
contrario que su hermana menor, Maya, que era más vivaracha y alegre, Albert era paciente y metódico
y no le gustaba exhibirse. Solía evitar la compañía de otros infantes de su edad y a pesar de que, como
niños, también tenían de vez en cuando sus diferencias, únicamente admitía a su hermana en sus
soledades. Cursó sus estudios primarios en una escuela católica; desde 1888 asistió al instituto de
segunda enseñanza Luitpold (que en 1965 recibiría el nombre de Gymasium Albert Einstein). Sacó
buenas notas en general, no tanto en las asignaturas de idiomas, pero excelentes en las de ciencias
naturales. Los libros de divulgación científica de Aaron Bernstein marcaron su interés y su futura carrera.
Fue un período difícil que sobrellevaría gracias a las clases de violín (a partir de 1884) que le daría su
madre (instrumento que le apasionaba y que continuó tocando el resto de sus días)16 y a la introducción
al álgebra que le descubriría su tío Jakob.17 Su paso por el Gymnasium (instituto de bachillerato), sin
embargo, no fue muy gratificante: la rigidez y la disciplina militar de los institutos de secundaria de la
época de Otto von Bismarck le granjearon no pocas polémicas con los profesores: en el Luitpold
Gymnasium las cosas llegaron a un punto crítico en 1894, cuando Einstein tenía quince años. Un nuevo
profesor, el Dr. Joseph Degenhart, le dijo que «nunca conseguiría nada en la vida». Cuando Einstein le
respondió que «no había cometido ningún delito», el profesor le respondió: «tu sola presencia aquí mina
el respeto que me debe la clase».
Su tío, Jakob Einstein, un ingeniero con gran inventiva e ideas, convenció al padre de Albert para que
construyese una casa con un taller, en donde llevarían a cabo nuevos proyectos y experimentos
tecnológicos de la época a modo de obtener unos beneficios, pero, debido a que los aparatos y artilugios
que afinaban y fabricaban eran productos para el futuro, en el presente carecían de compradores y el
negoció fracasó. El pequeño Albert, se crio motivado por las investigaciones que se realizaban en el taller
y todos los aparatos que allí había. Además, su tío incentivó sus inquietudes científicas proporcionándole
libros de ciencia. Según relata el propio Einstein en su autobiografía, de la lectura de estos libros de
divulgación científica nacería un constante cuestionamiento de las afirmaciones de la religión; un
librepensamiento decidido que fue asociado a otras formas de rechazo hacia el Estado y la autoridad. Un
escepticismo poco común en aquella época, a decir del propio Einstein. El colegio no lo motivaba, y
aunque era excelente en matemáticas y física, no se interesaba por las demás asignaturas. A los quince
años, sin tutor ni guía, emprendió el estudio del cálculo infinitesimal. La idea, claramente infundada, de
que era un mal estudiante proviene de los primeros biógrafos que escribieron sobre Einstein, que
confundieron el sistema de calificación escolar de Suiza (un 6 en Suiza es la mejor calificación) con el
alemán (un 6 es la peor nota).
En esta certificación académica aparece con nota 6 en las asignaturas: Historia, Álgebra, Geometría
(Planimetría, Trigonometría, Geometría del espacio & Geometría analítica), Geometría descriptiva y
Física.
En 1894, la compañía Hermann sufría importantes dificultades económicas y los Einstein se mudaron de
Múnich a Pavía (concretamente al Palazzo Cornazzani),20 en Italia, cerca de Milán. Albert permaneció en
Múnich para terminar sus cursos antes de reunirse con su familia en Pavía, pero la separación duró poco
tiempo: antes de obtener su título de bachiller decidió abandonar el Gymnasium. Sin consultarlo con sus
padres, Albert se puso en contacto con un médico (el hermano mayor de Max Talmud, un estudiante de
medicina que iba todos los viernes a comer a la casa de los padres de Einstein) para que certificara que
padecía de agotamiento y necesitaba un tiempo sin asistir a la escuela, y convenció a un profesor para
que certificara su excelencia en el campo de las matemáticas. Las autoridades de la escuela le dejaron ir.
Justo después de las Navidades de 1894, Albert abandonó Múnich y se fue a Milán para reunirse con sus
padres.
Así, la familia Einstein intentó matricular a Albert en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich pero, al no
tener el título de bachiller, tuvo que presentarse a una prueba de acceso que suspendió a causa de una
calificación deficiente en una asignatura de letras. Esto supuso que fuera rechazado inicialmente, pero el
director del centro, impresionado por sus resultados en ciencias, le aconsejó que continuara sus estudios
de bachiller y que obtuviera el título que le daría acceso directo al Politécnico. Su familia lo envió a Aarau
para terminar sus estudios secundarios en la escuela cantonal de Argovia, a unos 50 km al oeste de
Zúrich, donde Einstein obtuvo el título de bachiller alemán en 1896, a la edad de dieciséis años. Ese
mismo año renunció a su ciudadanía alemana, presuntamente para evitar el servicio militar, pasando a
ser un apátrida. Inició los trámites para naturalizarse suizo. A fines de 1896, a la edad de diecisiete años,
Einstein ingresó en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza), probablemente el centro más
importante de la Europa central para estudiar ciencias fuera de Alemania, matriculándose en la Escuela
de orientación matemática y científica, con la idea de estudiar física.
.Durante sus años en la políticamente vibrante Zúrich, descubrió la obra de diversos filósofos: Henri
Poincaré, Baruch Spinoza, David Hume, Immanuel Kant, Karl Marx y Ernst Mach. También tomó contacto
con el movimiento socialista a través de Friedrich Adler y con cierto pensamiento inconformista y
revolucionario en el que mucho tuvo que ver su amigo de toda la vida Michele Besso. En octubre de
1896, conoció a Mileva Marić, una compañera de clase serbia, de talante feminista y radical, de la que se
enamoró. En 1900, Albert y Mileva se graduaron en el Politécnico de Zúrich y en 1901, a la edad de
veintidós años, consiguió la ciudadanía suiza. Durante este período discutía sus ideas científicas con un
grupo de amigos cercanos, incluyendo a Mileva, con la cual tuvo en secreto una hija en enero de 1902,
llamada Lieserl. Al día de hoy nadie sabe qué fue de la niña, asumiéndose que fue adoptada en la Serbia
natal de Mileva, después de que ambos contrajeran matrimonio, el 6 de enero de 1903, en la ciudad de
Berna. No obstante, esta teoría difícilmente puede demostrarse, ya que solo se dispone de pruebas
circunstanciales. Los padres de Einstein siempre se opusieron al matrimonio, hasta que en 1902 su padre
cayó enfermo de muerte y consintió. Mas su madre nunca se resignó al mismo.
Se graduó en 1900, obteniendo el diploma de profesor de matemática y de física, pero no pudo
encontrar trabajo en la Universidad, por lo que ejerció como tutor en Winterthur, Schaffhausen y Berna.
Su compañero de clase Marcel Grossmann, un hombre que más adelante desempeñaría un papel
fundamental en las matemáticas de la relatividad general, le ofreció un empleo fijo en la Oficina Federal
de la Propiedad Intelectual de Suiza, en Berna, una oficina de patentes, donde trabajó de 1902 a 1909.23
Su personalidad le causó también problemas con el director de la Oficina, quien le enseñó a «expresarse
correctamente».
En esta época, Einstein se refería con amor a su mujer Mileva como «una persona que es mi igual y tan
fuerte e independiente como yo». Abram Joffe, en su biografía de Einstein, argumenta que durante este
periodo fue ayudado en sus investigaciones por Mileva. Esto se contradice con otros biógrafos como
Ronald W. Clark, quien afirma que Einstein y Mileva llevaban una relación distante que le brindaba la
soledad necesaria para concentrarse en su trabajo.
En mayo de 1904, Einstein y Mileva tuvieron un hijo, al que llamaron Hans Albert Einstein. Ese mismo
año consiguió un trabajo permanente en la Oficina de Patentes. Poco después finalizó su doctorado
presentando una tesis titulada Una nueva determinación de las dimensiones moleculares, consistente en
un trabajo de 17 folios que surgió de una conversación mantenida con Michele Besso, mientras se
tomaban una taza de té; al azucarar Einstein el suyo, le preguntó a Besso:
¿Crees que el cálculo de las dimensiones de las moléculas de azúcar podría ser una buena tesis de
doctorado?
En 1905, redactó varios trabajos fundamentales sobre la física de pequeña y gran escala. En el primero
de ellos explicaba el movimiento browniano, en el segundo el efecto fotoeléctrico y los dos restantes
desarrollaban la relatividad especial y la equivalencia masa-energía. El primero de ellos le valió el grado
de doctor por la Universidad de Zúrich en 1906, y su trabajo sobre el efecto fotoeléctrico le haría
merecedor del Premio Nobel de Física en 1921, por sus trabajos sobre el movimiento browniano y su
interpretación sobre el efecto fotoeléctrico. Estos artículos fueron enviados a la revista Annalen der
Physik y son conocidos generalmente como los artículos del annus mirabilis («año milagroso»).
En 1908, a la edad de veintinueve años, fue contratado en la Universidad de Berna, Suiza, como profesor
y conferenciante (privatdozent). Einstein y Mileva tuvieron un nuevo hijo, Eduard, nacido el 28 de julio
de 1910. Poco después la familia se mudó a Praga, donde Einstein obtuvo la plaza de professor de física
teórica, el equivalente a catedrático, en la Universidad Alemana de Praga, debiendo adoptar la
nacionalidad austríaca para poder acceder al cargo.26 En esta época trabajó estrechamente con Marcel
Grossmann y Otto Stern. También comenzó a llamar al tiempo matemático «cuarta dimensión».27En
1913, justo antes de la Primera Guerra Mundial, fue elegido miembro de la Academia Prusiana de
Ciencias. Estableció su residencia en Berlín, donde permaneció durante diecisiete años. El emperador
Guillermo le invitó a dirigir la sección de Física del Instituto Kaiser Wilhelm de Física.
El 14 de febrero de 1919, a la edad de treinta y nueve años, se divorció de Mileva, después de un
matrimonio de dieciséis años, y algunos meses después, el 2 de junio de 1919, se casó con una prima
suya, Elsa Loewenthal, cuyo apellido de soltera era Einstein; Loewenthal era el apellido de su primer
marido, Max Loewenthal. Elsa era tres años mayor que él y le había estado cuidando tras sufrir un fuerte
estado de agotamiento. Einstein y Elsa no tuvieron hijos.
El destino de la hija de Albert y Mileva, Lieserl, nacida antes de que sus padres se casaran o encontraran
trabajo, es desconocido. De sus dos hijos, el primero, Hans Albert, se mudó a California, donde llegó a
ser profesor universitario, aunque con poca interacción con su padre; el segundo, Eduard, sufría
esquizofrenia y fue internado en 1932 en una institución para tratamiento de enfermedades mentales en
Zúrich. Fue el primero de muchos ingresos. Einstein quería llevar a su hijo enfermo a Princeton, pero la
embajada de Estados Unidos no lo admitió por sus malos antecedentes. Eduard falleció en el centro
psiquiátrico en 1965.
En Berlín en los años 1920, la fama de Einstein despertaba acaloradas discusiones. En los diarios
conservadores se podían leer editoriales que atacaban su teoría. Se convocaban conferencias-
espectáculo tratando de argumentar lo disparatada que resultaba la teoría especial de la relatividad.
Incluso se le atacaba, en forma velada, no abiertamente, por su condición de judío. Su nombre figuraba,
junto al de otros intelectuales alemanes, en las listas de personas consideradas «un peligro para el país»
por el partido nazi.30 En el resto del mundo, la teoría de la relatividad era apasionadamente debatida en
conferencias populares y textos.
En Alemania, las expresiones de odio a los judíos alcanzaron niveles muy elevados. Varios físicos de
ideología nazi, algunos tan notables como los premios Nobel de Física Johannes Stark y Philipp Lenard,
intentaron desacreditar sus teorías.32 Otros físicos que enseñaban la teoría de la relatividad, como
Werner Heisenberg, fueron vetados en sus intentos de acceder a puestos docentes.
En 1923 visitó España, entablando relación con José Ortega y Gasset. Al desembarcar en Barcelona, y
dadas las ideas socialistas que profesaba,34 aceptó una invitación para dar una conferencia en la sede de
la CNT, donde entabló amistad con Ángel Pestaña. Preguntó qué significaban las siglas CNT
(Confederación Nacional del Trabajo), y cuando lo comprendió, y dadas las ideas anarquistas del
sindicato, propuso eliminar la palabra "Nacional", que en Alemania tenía connotaciones violentas.35 En
su visita también conoció brevemente a Santiago Ramón y Cajal y adicionalmente recibió un homenaje
del rey Alfonso XIII de España, quien lo nombra miembro de la Real Academia de Ciencias.
Antes del ascenso del nazismo —Adolf Hitler llegó al poder como canciller el 30 de enero de 1933—,
había dejado Alemania en diciembre de 1932 para zarpar inciertamente hacia Estados Unidos, país
donde enseñó en el Institute for Advanced Study, agregando a su nacionalidad suiza la estadounidense
en 1940, a la edad de sesenta y un años.
Para la camarilla nazi los judíos no son solo un medio que desvía el resentimiento que el pueblo
experimenta contra sus opresores; ven también en los judíos un elemento inadaptable que no puede ser
llevado a aceptar un dogma sin crítica, y que en consecuencia amenaza su autoridad —por el tiempo que
tal dogma exista— con motivo de su empeño en esclarecer a las masas.
La prueba de que este problema toca el fondo de la cuestión la proporciona la solemne ceremonia de la
quema de libros, ofrecida como espectáculo por el régimen nazi poco tiempo después de adueñarse del
poder.
Antes de decidirse por el exilio estadounidense, en 1933 el gobierno de la Segunda República española
ofreció a Einstein incorporarse como investigador a la Universidad Central de Madrid. Medió en estas
gestiones el entonces embajador en el Reino Unido, Ramón Pérez de Ayala, a iniciativa del ministro
Fernando de los Ríos. Finalmente, dada la situación de inestabilidad política en Europa y el ascenso al
poder de la CEDA en España, Einstein declinó la oferta. Ante la posibilidad de que el científico alemán
aceptara el puesto, sectores de la derecha española mostraron su malestar y hubo algunas reacciones
antisemitas. El diario católico El Debate (vinculado a la CEDA) publicó un editorial el 12 de abril (titulado
Todo es relativo) donde se refería a Einstein como "el judío"; en otro artículo del mismo periódico se
negaba que fuese una víctima de la persecución hitleriana y que su destierro fuera forzado: «El ministro
socialista se ha apresurado a ofrecerle protección. Judaísmo y marxismo se identifican y confunden», se
añadía.
Einstein, en 1939 decide ejercer su influencia participando en cuestiones políticas que afectan al mundo.
Redacta una célebre carta a Roosevelt, para promover el proyecto atómico e impedir que los «enemigos
de la humanidad» lo hicieran antes:
puesto que dada la mentalidad de los nazis, habrían consumado la destrucción y la esclavitud del resto
del mundo.
Durante sus últimos años, Einstein trabajó por integrar en una misma teoría las cuatro interacciones
fundamentales, tarea aún inconclusa.
El 16 de abril de 1955, Albert Einstein experimentó una hemorragia interna causada por la ruptura de un
aneurisma de la aorta abdominal, que anteriormente había sido reforzada quirúrgicamente por el doctor
Rudolph Nissen en 1948. Einstein rechazó la cirugía, diciendo: «Quiero irme cuando quiero. Es de mal
gusto prolongar artificialmente la vida. He hecho mi parte, es hora de irse. Yo lo haré con elegancia».
Murió en el Hospital de Princeton a primera hora del 18 de abril de 1955 a la edad de setenta y seis
años.43 En la mesilla quedaba el borrador del discurso por el séptimo aniversario de la independencia de
Israel, que jamás llegaría a pronunciar, y que empezaba así: «Hoy les hablo no como ciudadano
estadounidense, ni tampoco como judío, sino como ser humano».
Einstein no quiso tener un funeral rutilante, con la asistencia de dignatarios de todo el mundo. De
acuerdo con su deseo, su cuerpo fue incinerado en la misma tarde, antes de que la mayor parte del
mundo se enterara de la noticia. En el crematorio solo hubo doce personas, entre las cuales estuvo su
hijo mayor. Sus cenizas fueron esparcidas en el río Delaware a fin de que el lugar de sus restos no se
convirtiera en objeto de mórbida veneración. Pero hubo una parte de su cuerpo que no se quemó.
Durante la autopsia, el patólogo del hospital Thomas Stoltz Harvey44 extrajo el cerebro de Einstein para
conservarlo, sin el permiso de su familia, con la esperanza de que la neurociencia del futuro fuera capaz
de descubrir lo que hizo a Einstein ser tan inteligente. Lo conservó durante varias décadas, hasta que
finalmente lo devolvió a los laboratorios de Princeton cuando tenía más de ochenta años. Pensaba que
el cerebro de Einstein «le revelaría los secretos de su genialidad y que así se haría famoso». Hasta ahora,
el único dato científico medianamente interesante obtenido del estudio del cerebro es que una parte de
él —la parte que, entre otras cosas, está relacionada con la capacidad matemática— es más grande que
en otros cerebros.
Son recientes y escasos los estudios detallados del cerebro de Einstein. En 1985, por ejemplo, la
profesora Marian Diamond, de la Universidad de California en Berkeley, informó de un número de
células gliales (que nutren a las neuronas) de superior calidad en áreas del hemisferio izquierdo,
encargado del control de las habilidades matemáticas. En 1999, la neurocientífica Sandra Witelson
informaba que el lóbulo parietal inferior de Einstein, un área relacionada con el razonamiento
matemático, era un 15% más ancho de lo normal. Además, halló que su cisura de Silvio, un surco que
normalmente se extiende desde la parte delantera del cerebro hasta la parte posterior, no recorría todo
el camino.
Trayectoria científica
En 1901 apareció el primer trabajo científico de Einstein: trataba de la atracción capilar. Publicó dos
trabajos en 1902 y 1903, sobre los fundamentos estadísticos de la termodinámica, corroborando
experimentalmente que la temperatura de un cuerpo se debe a la agitación de sus moléculas, una teoría
aún discutida en esa época.45
En 1905 finalizó su doctorado presentando una tesis titulada Una nueva determinación de las
dimensiones moleculares. Ese mismo año escribió cuatro artículos fundamentales sobre la física de
pequeña y gran escala. En ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico y
desarrollaba la relatividad especial y la equivalencia masa-energía. El trabajo de Einstein sobre el efecto
fotoeléctrico le proporcionaría el Premio Nobel de física en 1921. Estos artículos fueron enviados a la
revista Annalen der Physik y son conocidos generalmente como los artículos del annus mirabilis (del
latín: «año milagroso»). La Unión Internacional de Física Pura y Aplicada, junto con la Unesco,
conmemoraron 2005 como el Año Mundial de la Física46 celebrando el centenario de publicación de
estos trabajos.
