Una nube es un hidrometeoro visible formado por la acumulación de cristales
de hielo, gotas de agua microscópicas suspendidas en la atmósfera, o una
combinación de ambas cosas, como consecuencia de la condensación del vapor
de agua.1 Generalmente de color blanco, puede oscurecerse al aumentar
su espesor óptico, hasta volverse gris oscura casi negra.
Las nubes tienen una gran influencia en el sistema climático, más allá de las
consabidas precipitaciones. Cumplen un rol fundamental en el ciclo del agua, la
regulación de la temperatura media del planeta o la distribución de la energía
solar.
La ciencia que estudia las nubes es la nefología, una rama de
la meteorología centrada en la formación, composición, densidad, temperatura,
evolución, movimiento, agrupación y clasificación de las nubes.
Aunque las nubes cambian constantemente de apariencia, en función de su forma,
dimensiones, estructura, textura, luminancia y color, existe un número limitado de
formas típicas frecuentes que permite agruparlas en un sistema general de
clasificación dividido en géneros, especies y variedades de forma similar a como
se clasifican los animales y plantas.
Formación de las nubes
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File:Cirrocumulus [Link]
Formación de un cirrocúmulo.
Las nubes se forman al condensarse el vapor de agua atmosférico sobre
pequeñas partículas que flotan en el aire denominadas núcleos de
condensación (polvo, cristales de sal, bacterias, polen o cenizas entre otras).23
El vapor de agua, procedente de la evaporación o sublimación de las masas de
agua terrestres —y, en menor medida, de la combustión, la respiración
y transpiración de seres vivos, el vulcanismo y otros procesos biológicos y
geológicos— se mezcla con el aire atmosférico hidratándolo y calentándolo.34
Generalmente, la masa de aire cálido y húmedo resultante se eleva gracias a su
menor densidad (el aire húmedo es más ligero que el seco y al calentarse se dilata
bajando aún más su densidad) desplazándose hacia zonas de menor presión
atmosférica donde se expande y, de acuerdo con la ley de los gases ideales,
disminuye su temperatura.567 Si se enfría por debajo de la temperatura de
saturación o del punto de rocío, parte del vapor de agua contenido se condensa en
gotas de agua o hielo muy pequeñas (entre 0,004 y 0,1mm) que en conjunto
forman una nube.8
